— За это спасибо.
— В общем, я и сама не знала, что так получится, так что не моя заслуга.
— Все равно...
Они замолчали.
— Если мне не доверяешь, почему решил помочь? И у озера спас. Как ты там оказался?
— Наблюдал за тем, куда ты направилась, из окна. Сначала даже не поверил, когда увидел, что к озеру пошла. Подумал, уловка какая-то, специально отводишь подозрения, и решил проследить за тобой. Но когда ты с головой ушла под воду... Думаю, Серый уже не вернется. Погоди, я разведаю обстановку.
Он вылез наружу и осторожно огляделся.
— Выходи, вроде бы все спокойно.
Арияна выбралась следом. Она стряхнула с себя грязь, стала вытаскивать из волос веточки и прочий сор, беспокойно посматривая в сторону тропы. Никого не было. И Малыша тоже.
— Жди здесь, сейчас приду.
Девушка и сказать ничего не успела, как парень скрылся в лесу и почти так же быстро вернулся.
— Пойдем, лучше поскорее убраться отсюда.
Арияна глянула вслед вновь удаляющемуся парню и, поколебавшись секунду, направилась за ним.
— Я все еще не знаю, как тебя зовут.
— Меня зовут Илья. А тебя...
— Я уже говорила — Арияна.
— Значит — Рияна?
Она удивленно посмотрела на собеседника.
— Здесь есть похожее имя?
— Почему же нет? Есть. Рияна, Яна, Рия, Ария.
Надо же. Дома так ее имя сокращали только друзья.
— А у нас есть такое имя — Илья.
— Где это — у вас?
— Там, откуда я сюда попала. Я не знаю, где это, потому что не знаю, где сама нахожусь...
Арияна задумалась. Все это было довольно необычно. Странное место со странными избушками, русалками, ведьмами, почти полным отсутствием универсала — и в то же время с идентичными формами жизни, похожими именами... Илья... Может, это путешествие во времени? И разве такие путешествия возможны? Дома осень, здесь весна...
— Теперь ты можешь мне рассказать о Чужаках?
— Извини, нет. И больше не спрашивай. Я сам расскажу, если посчитаю нужным.
Он повернулся и бросил короткий взгляд на нее.
— Ты из них. Но одновременно ты другая.
От такого заявления стало не по себе.
— А откуда ты знаешь универсал? От них?
— Меня бабушка научила.
Бабушка... Единственная местная, знающая универсал. Кто же она такая? Похоже, только она имеет связь с внешним миром. А может, Илья врет ей? Он такой чудной. Может, Арияна не с теми связалась и следует обратиться к Чужакам?
— Ты отведешь меня к ней? Думаю, она может мне помочь.
Он не ответил, а потом неожиданно спросил:
— Так откуда же ты? Как сюда попала?
— Я и сама не знаю. Малыш убежал, прямо в Лабиринт. Там все и случилось… Какое-то странное мерцание... Я просто оказалась здесь. Глупо звучит, да?
Он пожал плечами.
Ну да, в таком странном месте, может, не так уж и глупо...
— А почему ты прятался здесь?
— Я должен был встретиться с Даринкой. А тут та ведьма... Не понимаю, почему она гналась за ней… То, что ты оказалась в том же месте, в то же время... Даже не знаю, что сказать, но я рад, что так случилось.
— А Чужаки, они не хорошие, да?
— Ты слишком много спрашиваешь. Не заставляй меня сожалеть, что взял тебя с собой.
Остаток дороги они провели молча. Арияна немного обиделась на последнюю фразу, она шла следом и раздумывала о том, что, вероятно, ей показалось, будто отношение к ней изменилось. Нет, оно, конечно, изменилось, но не так, как хотелось бы. А еще вновь появились сомнения, правильно ли поступает, отправившись с Ильей. Может, все-таки не стоит ему доверять?
Они несколько раз останавливались, рвали и ели первую созревшую землянику. Илья стал вести себя отчужденно, со стороны казалось: его тоже терзают сомнения. Так и до места добрались, причем как-то неожиданно быстро, словно до сих пор кругами ходили, а тут напрямик пошли.
У самой избушки Илья остановился и громко выговорил фразу, которую Арияна слышала раньше. В этот раз она не так удивилась и просто подождала, пока все станет на свои места.
— Входи.
Парень поднялся по ступенькам и приоткрыл дверь. Арияна с некоторым трепетом поднявшись вслед, ступила в полумрак волшебной избушки.
Внутри она показалась намного меньше, чем снаружи. Освещение было слабое, так что удалось разглядеть лишь большую глиняную печь, деревянный стол со скамьей и огромный сундук. Часть помещения перекрывал цветастый полог. Приготовившись к страшным колебаниям пола, Арияна подошла к столу и схватилась за край. Ничего не происходило.
— Ты чего?
Илья тоже подошел к столу, отодвинул свечу, стоявшую на нем.
— Избушка не разворачивается обратно?
— Она уже развернулась.
Он усмехнулся, распахнул занавеску на окне, прямо над столом и открыл ставни.
Стало светлее, можно было оглядеться вокруг. Белая печь оказалась разукрашенной вычурными цветами, сушеные букеты облепили ее бока. Сундук, ножки стола и скамьи покрыты красивой резьбой. На полу лежали груботканые полосатые половички. На стенах тут и там висели полки с деревянными тарелками и кружками, такими же цветными и яркими, как почти все в интерьере. Пахло травами и ягодами, очень приятно и успокаивающе. Арияна хотела подойти заглянуть за полог, но Илья довольно резко ее остановил:
— Туда нельзя.
Она пожала плечами — мол, как угодно — и присела на скамью. Парень взял ведро в уголке за печью и, сказав: «Воды принесу», вышел из избы.
Стало одиноко. Арияна нервно повертела свечу в руке, поглядывая вокруг. Вдруг он ее бросил? Или, что хуже, заманил в западню? Не то чтобы верила в это, но какой-то неожиданный приступ тревоги сорвал ее с места и бросил к выходу. Она с силой распахнула дверь и, не сумев вовремя остановиться, налетела на Илью, как раз поднимавшегося вверх. Стычка получилась короткой. Арияна от неожиданности ступила назад и просто села на ступеньку выше, а Илья, потеряв равновесие, со всего маху грохнулся в траву у входа, заодно пролив на себя ведро воды. После небольшой паузы Арияна бросилась вниз, прикрывая рот рукой от волнения.
— Ты в порядке?
Она хотела помочь подняться, но парень остановил ее:
— Просто иди в дом и ничего не трогай.
Ну вот, все вкривь и вкось...
Арияна молча вернулась в избу. Через некоторое время вернулся и хозяин. Он поставил ведро у печи и, оставляя за собой даже не мокрые следы, а лужицы, направился к сундуку за сухой одеждой.
— Я выйду наружу?
— Не нужно, переоденусь там, — кивнул на запрещенный полог.
Арияна вздохнула. Глупо получилось.
— Прости, я нечаянно...
— Да уж, кто б сомневался.
Когда Илья, в сухом и чистом, вскипятил воду, сделал вкуснейший и ароматнейший травяной чай, выставил на стол восхитительный кусок сыра и хлеб, уже вечерело. Они сидели при свете свечи и молча ели. Было вкусно, как никогда. Желтый свет придавал тепло обстановке, Арияна успокоилась и чувствовала себя немного лучше. Но... Два дня прошло. Даже не хотелось думать, что дома творится. Она вся сжалась внутри, когда представила маму. Полгорода подняты на ноги, ищут пропавшую без вести девочку... Ничего, завтра она упросит Илью отвести ее к загадочной бабушке, она будет умолять до тех пор, пока он не согласится... Арияна незаметно посмотрела на него и тяжело вздохнула. Сейчас снова разревется. Нужно держать себя в руках. Не стоит ему видеть...
— Будешь спать на печи, там уже постелено.
Парень поднялся из-за стола и принялся убирать с него. Арияна уже заметила, что в избе печь была единственным пригодным для спанья местом. Ничего похожего на кровать здесь не было.
Илья закончил уборку, открыл сундук, вытащил из него какие-то покрывала, звериные шкуры и бросил на пол. Следующим из сундука появился большой кусок ткани, который тут же был приспособлен под потолком возле Арияныной «кровати» таким образом, что загораживал ее от остальной части избы.
— Все готово, забирайся.
Он помог ей взобраться на печь, задернул занавесь и задул свечу. Арияна устроилась поудобнее, прислушиваясь, как Илья укладывается на полу. Пожалуй, серьезный разговор лучше отложить до завтра. Как говорят, утро вечера мудреней. Ей казалось, что после таких переживаний трудно будет уснуть, но специфическая атмосфера избушки, запах трав и дерева быстро подействовал как снотворное.
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — зевнула Арияна.
Глава 4
Разговора с утра не получилось.
Арияна проснулась и, тихонечко выглянув из-за занавески, застала Илью, вне всякого сомнения, собиравшегося уходить. Парень почти бесшумно хлопотал, складывая что-то в свою котомку. Нечаянно сбросив со стола деревянную ложку, он умудрился на лету поймать ее, бросив тревожный взгляд в сторону печи.
— Ты давно не спишь?
— Ты не собирался сказать, что уходишь?
— Конечно, собирался, просто хотел дать тебе поспать.
Поспать?! Она уже третий день как неизвестно где, без понятия, как вернуться обратно, Малыш пропал, и... У Арияны от волнения даже дыхание перехватило. Илья, видно, правильно интерпретировал выражение ее лица, потому просто сказал:
— Сейчас я ничем тебе помочь не могу, и мне надо отлучиться ненадолго...
— Пожалуйста... — Арияна хотела подобрать слова, но ничего убедительного на ум не приходило.
— Я обещал, что помогу тебе, и слов не ветер не бросаю. Просто потерпи, пока я вернусь.
Как он не понимает, что время идет!
— Я пойду с тобой! Ведь Малыша нужно поискать!
— Нет, ты останешься здесь. Одну я тебя никуда не отпущу. Ты в лесу не ориентируешься. Скорее сама заблудишься, чем дракона своего отыщешь, а неприятности к тебе так и липнут. И с собой взять не могу.
— Но...
— Если уйдешь, я за тебя больше не в ответе.
— Но...
— В печи завтрак. Можешь выходить на улицу, однако не пересекай барьер.
— Барьер?
— Когда избушка повернется на свое место, можешь ходить только по той части поляны, что перед ней. Иначе...
— Что — иначе?
— Просто не делай этого, — он многозначительно выдержал паузу и продолжил: — Внешне он защищает от любопытных, ты можешь ничего не бояться, но внутри у него есть кое-какое побочное действие.
Арияна вспомнила первый опыт с барьером и решила, что лучше не знать, как он работает изнутри.
— Но потом ты поможешь мне?
— Я вернусь около полудня. И очень прошу тебя: ничего не трогай в избе, за полог не входи — чревато последствиями, а я все равно об этом узнаю. Если хочешь уйти, говори сейчас, потом без меня уже избу не покинешь.
— Я подожду.
— Вот и отлично.
— А Малыш?
— Мы поищем его, когда вернусь. Хорошо?
Арияна кивнула, с тоской наблюдая, как Илья, окончательно собравшись, направился к выходу. Он напоследок бросил внимательный взгляд на гостью и, скрипнув дверью, вышел прочь.
Как скоротать время в чужом доме, где ничего нельзя трогать, никуда нельзя заглядывать? Сначала Арияна решила не вставать и попытаться снова заснуть. Повертевшись на печи, она посчитала овец, попыталась вспомнить правила склонения слов антамарского диалекта, представила тучки на фоне голубого неба... Ничего не получилось. Вопросы, собиравшиеся вот уже который день, не давали ей покоя. Взбила повыше подушку, устроилась поудобней... Тот же эффект. М-м-м... Пожалуй, нужно подниматься.
Нарочно медленно Арияна сползла с лежанки и застелила ее. Три минуты. Привела одежду на себе в порядок — три минуты. Расчесала пальцами волосы, заплела косу — пять минут. Эдак до обеда полстолетия пройдет. Она огляделась, нашла ведерко и решила сходить за водой для умывания. Было немного страшновато. Здесь все такое странное, вдруг она не сможет попасть обратно? Нет, Илья говорил, что выходить можно, только осторожно. Арияна улыбнулась своим мыслям и, тихонько скрипнув дверью, выглянула наружу. Зеленая трава, куст лещины слева, бабочка на одуванчике — все обыденно и нормально. Девушка ступила на ступеньку и вдохнула весенний сладкий воздух. Колодец в солнечных лучах тоже стал каким-то более приветливым, что ли. Подойдя и взглянув внутрь, Арияна удивилась, насколько глубоко вода. Ведерко на конце веревки едва полностью уходило под поверхность. Еще и половина расплескалась при подъеме. Но вкус — великолепный.
Тут-то и пришла мысль, как скоротать время ожидания. Арияна быстро вернулась в избушку и, чувствуя небольшие угрызения совести, открыла деревянный сундук. Вот хорошо: прямо сверху лежали вещи Ильи. Она вытащила сорочку и штаны, немного поколебавшись, переоделась и, свалив в кучу свое добро, понесла его наружу. Чистка заняла какое-то время, солнце поднялось значительно выше, когда ее вещи украсили бока колодца, как новогоднюю елку, чтобы сушиться под теплыми лучами и обвеваться ветерком. Арияна устроилась рядом на траве и, расслабившись, незаметно задремала. Проснулась от голода. Уже почти обед, а она так ничего и не ела! Майка и рубашка высохли, а джинсы были еще немного влажными. Подумав, что лучше не пересушивать, собрала все и забрала в дом. Может, повезет и они высохнут до возвращения Ильи. Если нет — она все объяснит, не будет же он сердиться из-за такой ерунды.
Обещанный завтрак в печи был уже совсем холодным. Обслуживать чудо местной техники Арияна не умела, пришлось довольствоваться тем, что было. Вытащив тарелку, ложку и нарезав хлеба, она приступила к трапезе. Застывшая каша оказалась совершенно безвкусной — кулинар из Ильи никакой. Девушка поднялась и поискала приправы к еде. К печи была приделана полочка с небольшими деревянными емкостями, на первый взгляд больше всего подходившими для хранения подобной продукции. Арияна попробовала на язык три порошковые смеси и, выбрав самую подходящую на ее взгляд, добавила приправу в тарелку. Еда в самом деле стала вкуснее.
Уплетая завтрак за обе щеки, Арияна задумалась. Нужно придумать, каким образом заставить парня помочь ей. Он явно немного не в себе. С другой стороны, все эти странные вещи, происходящие вокруг. В принципе, большинство из них можно объяснить с технической точки зрения, но с логической... На кой, например, приделывать к ведру антигравитационный двигатель?! И есть вещи, которые для Арияны так и оставались загадкой, — тот же барьер. Илья все-таки лучше ориентируется в этом мире. К сожалению, он не очень-то благоволит ей, следовательно, у него нет причины помогать.
— Хочешь вернуться домой?
Все внутри у Арияны похолодело, рука с ложкой так и замерла на полпути. Резкий, неприятный голос доносился со стороны поляны. Но ведь никого там не должно быть!
— Хочешь вернуться домой?
Арияна медленно отодвинула тарелку, приподнялась и так же медленно пошла к двери. Она не хотела, но что-то заставляло ее идти. От волнения шаги были нетвердыми, сердце колотилось неистово, ее вообще начало немного трусить.
— Домой вернуться так просто…
Осторожно приоткрыв дверь, девушка несмело выглянула наружу. На крыше колодца сидел громадная птица. Она выглядела точь-в-точь как ворон, если б вороны таких разметов существовали. Как тот ворон. Ее клюв изогнулся в противной усмешке, черные перья переливались на солнце. Птицы не умеют усмехаться. И говорить не умеют. Да что же это за место такое? У Арияны от ужаса дыхание остановилось на миг.
— Путь домой под самым носом, а ты не видишь. Под самым носом...
Птица медленно расправила крылья, заслонив полнеба, и, тяжело взмахнув, поднялась в воздух.
От внезапного воздушного потока у Арияны глаза заслезились.
— Под самым носом...
Еще взмах — и птица была уже над верхушками деревьев, еще взмах — и исчезла из вида.
— Под самым носом... — тихо повторила она. — Под самым носом...
Прямо перед ней был колодец. Девушка, как во сне, медленно вышла из избы, осторожно подошла к нему и заглянула внутрь. Какая же она дура! Вход все время был рядом, а она... В темноте слабо переливалась голубоватым светом, искажая изображение, потревоженная гладь воды.
— Прыгай!
Арияна резко обернулась:
— Кто здесь?
Вокруг было пусто.
— Кто здесь? — более громко повторила девушка.
— Ты теряешь время!
Девушка снова взглянула внутрь. Она теряет время. Что если сияние пропадет? Это, может быть, ее единственный шанс вернуться домой. Уже закинув одну ногу через край, вдруг вспомнила о Малыше. Нельзя его здесь оставлять.