– Кстати, самое-то главное забыли! – спохватилась Орбита, – ты не встречал тут куклу по имени Марго?
– Нет, – отрезал Тахир. – Не встречал. Сюда уже много лет никто не забирался. Вы – первые.
Орбита и Дженни печально потупились. Ну вот, еще одной надеждой меньше…
Но Малышке почему-то показалось, что при слове «Марго» охотник едва заметно вздрогнул.
– Ну что мне с вами делать? – покровительственно произнес он, как будто и не его только что достали из-под поленницы. – Раз уж залезли в мои владения – пошли ко мне в гости!
* * *
Вскоре вся компания сидела на мягких шкурах в уютном домике под крыльцом. Дженни и Шикамару глазели на оружие, Орбита строила глазки, Тахир рассказывал, Доминик слушал с восхищением. Малышка устроилась в сторонке, украдкой поглядывая по сторонам.
– Так ты и в самом деле охотник, да? – спросил Доминик.
– Ну да. Вы же видели шкуры на стенах! Все местные мыши меня боятся, – с гордостью сказал Тахир, подкручивая гайку на оружии. – А недавно я наконец смастерил вот эту модель механического самострела и осваиваю стрельбу по птицам.
– И как?
– Пока сложно. В воробья не попасть, а воронам и голубям мои стрелы нипочем.
– А как насчет крыс? – тут же спросила Орбита.
– Ну вы сказали – Крыса! – усмехнулся Тахир. – Это самый опасный, хищный и коварный враг. Лучше всего вообще не привлекать ее внимания. Например, у меня в доме нет ничего интересного для крыс. Запасы надежно спрятаны. А сам я для них – слишком беспокойная добыча.
– Нам угрожает одна Крыса, – объяснил Доминик.
– О, – протянул Тахир, – сочувствую. Но чем вам помочь – даже не знаю. Могу только дать совет. Если она еще придет – отдайте ей все, что она захочет, и бегите. Главное – не вступать с ней в битву, иначе вам крышка.
– Что ты, мы о битве и не думали! – махнула рукой Орбита. – Ладно, хватит о хищниках. Лучше расскажи о себе! Ты давно тут поселился?
– Давно, – поколебавшись, ответил Тахир. – Разве сами не видите? Такой дом за месяц не построишь…
– Но почему мы не видели тебя раньше? – спросил Доминик. – Зачем ты от нас прятался?
Тахир объяснил. Оказывается, он вовсе не прятался – просто почти не бывал дома. Пока куклы часами распивали компоты у печки, а потом выходили на прогулку вдоль огорода, он с копьем и самострелом странствовал по всем окрестностям, забираясь порой очень далеко – чуть ли не до магазина. Он знал, в какие дома забирались воры, в каких люди живут всю зиму, а кто уехал в город до весны. Прекрасно знал и собаку, унесшую Дженни.
– Ее бросили хозяева, – сказал он.
– Не может быть!..
– Еще как может. Бросили же вас – так почему же не бросить собаку! Она тут уже четвертый месяц и неплохо выживает, для домашней собаки. Научилась находить еду, устроила себе конуру под крыльцом… Но она скучает по хозяевам. Еще не поняла, что среди людей полно врагов, и доверяет всем подряд.
– А ты не доверяешь людям? – спросила Орбита.
– Я никому не доверяю, – холодно сказал Тахир.
Неожиданно Малышка, которая сидела с задумчивым видом в стороне, повернулась к охотнику:
– Тахир, можно тебя еще раз спросить? Мне все не дает покоя мысль о Марго. Я уверена, что она здесь, на даче. Но в доме ее нет, мы там все обыскали. Значит, остается только сарай…
– Я уже сто раз сказал, что не знаю никакой Марго! – сердито воскликнул охотник.
– Малышка, да отстань ты от него, – вмешался Доминик. – Если Марго сбежала, то она может быть где угодно. Она могла заблудиться, потеряться… Что, если она лежит где-то под кустом или в огороде?
– У Марго не было ничего общего со всякими там «если»! – упорствовала Малышка. – Когда она что-то затевала, то всегда добивалась своего. Тахир! Ты говоришь, что живешь тут давно, дольше нас всех… Ты ее точно не видел?
– Нет, – отрезал охотник. – И хватит об этом.
* * *
Вернувшись домой на закате, куклы еще долго сидели возле печи, грызли сухие яблоки и обсуждали новое знакомство.
– Какой же он смелый! – восхищалась Орбита. – Правда, ребята?
– Это точно! Я даже слегка побаиваюсь его, – вторил ей Доминик. – Здорово, что он стал нашим другом!
– Он нам вовсе не друг, – сказала Малышка.
Все удивленно посмотрели на нее.
– Я ему не верю.
– Но почему? – удивилась Орбита. – Какие у тебя причины?
Малышка потерла лоб, подбирая слова.
– Все это очень странно, – сказала она наконец. – Это его одинокое житье… Он сказал, что живет в сарае уже очень долго, – почему же мы не видели его раньше?
– Он же объяснил. Мы – домоседы, а он путешественник.
– Мы бы могли увидеть следы. Нет, ребята, как хотите, а я уверена – он от нас скрывался нарочно!
– Хоть бы и скрывался, – возразила Орбита. – Это его дело. Мало ли какие у него причины? Может, он не хотел с нами общаться!
– А почему? – тут же спросила Малышка. – И вот еще что мне не дает покоя. Почему он не спит, как другие куклы?
– А почему не спим мы?
– Потому что о нас кто-то вспомнил и назвал по имени! А кто помнит о нем? Он же сам сказал, что его давно выбросили, и он теперь не доверяет никому. И еще он врун! Сам утверждает, что в Доме никогда не был, – тогда откуда у него посуда из нашего сундука? Не говоря уже о конструкторе?
– Знаешь что? – вмешался Доминик. – Тахир не обязан перед нами отчитываться. Но он уже доказал, что он наш друг, хотя бы тем, что спас и меня, и тебя!
– Я не забыла, – проворчала Малышка. – И я ему очень благодарна. Но вопросов это не отменяет. Почему он прятался? Что скрывает? Вы помните, как странно он вел себя, когда мы вытащили его из-под поленницы?
– К чему ты гнешь? – не выдержал Доминик.
– У Тахира что-то есть на совести, – убежденно сказала Малышка.
Ее предположение всем показалось просто смехотворным.
– Ну ты и фантазерка! – воскликнула Орбита.
Малышка обиженно пожала плечами и отвернулась к печке. Но тут ее неожиданно поддержала Дженни, которая давно уже ерзала на своем месте, желая высказаться:
– Точно-точно! Еще как скрывает!
– Может, хватит уже? – сердито спросила Орбита. – Что скрывает? Где скрывает?
– В штанах!
Все изумленно посмотрели на девочку.
– Когда Тахир ходит, слышно какое-то странное железное бряканье! – объяснила Дженни. – И еще – его сапоги. Да я вообще не помню, чтобы у Анюты была хоть одна кукла в сапогах!
Орбита пренебрежительно хмыкнула, но Доминик задумался.
– А ты что думаешь о нашем соседе? – неожиданно спросил он Шикамару, который сидел на своем любимом месте – на подоконнике.
– Я согласен с Малышкой и Дженни, – сказал ниндзя. – Тахир не просто что-то скрывает. Он опасен.
– Вот как?! – протянул Доминик. – Почему ты так думаешь?
– Увидел по глазам.
Орбита хихикнула:
– Да уж, в такие узкие глаза надо очень исхитриться заглянуть!
Шикамару насмешку проигнорировал:
– Мы, ниндзя, воины-колдуны, и разбираемся в таких вещах. Знаете, что такое «обет»?
– Нет.
– Это клятва. Но не простая. Ты клянешься не кому-то другому, а самому себе. Обет – это великая сила! Если человек поклялся всерьез, в душе у него загорается пламя, и он становится способен на удивительные вещи. И если ты встречаешь воина, который живет один, стойко переносит все лишения и при этом помалкивает о причинах, надо обязательно разузнать – что он задумал, и не касается ли это вас.
– На что это ты намекаешь? – с подозрением спросил Доминик.
– Что толку попусту гадать? Но если бы Тахир был ниндзя, я был бы почти уверен, что он принес клятву мести.
– Все равно чепуха, – фыркнула Орбита.
Но Доминик задумался.
– Это серьезное обвинение! Как бы выяснить наверняка? – пробормотал он.
– Шикамару же сказал, – ответила Малышка. – Разузнать. Пусть Тахир не хочет нам ничего говорить – так мы откроем его тайну сами.
– Как?
– Я знаю как. Слушайте, что я придумала…
Глава 14
Упавшие штаны и черная вилка
Тахир проснулся в своем доме под крыльцом от того, что кто-то чавкал и шуршал прямо у него над ухом. Охотник осторожно приоткрыл глаза, покосился влево и увидел нечто абсолютно возмутительное.
В нескольких шагах от него, косясь на кровать, сидела мышь! И не просто сидела, а торопливо пожирала сушеные яблоки прямо с вязанки.
Тахир подскочил как ужаленный и сорвал со стенки копье. Но, прежде чем охотник успел его метнуть, мышь изо всех сил рванула связку с яблоками, сдернула ее с гвоздя и кинулась к двери.
– Ах ты наглая воровка! – заорал взбешенный Тахир, бросаясь за ней в погоню.
Мышь зигзагами удирала по снегу, не выпуская из зубов добычу. Тахир, кипя от злости, мчался за ней. Ну и мыши пошли! С такими наглыми ворами он прежде никогда не сталкивался! Она еще узнает, на чей дом покусилась! «Сниму с нее шкуру и повешу на стену, – думал он на бегу. – Нет, сделаю из нее дверной коврик! Лучшего она не заслуживает!»
Улучив момент, он метнул копье. Мышь резко затормозила. Оружие просвистело у нее между ушей, нырнуло в снег и пропало. Тахир разразился руганью, а мышь оглянулась, что-то пропищала и трусцой побежала дальше, через огород – куда-то к парникам, где, видимо, и находилась ее норка.
Но Тахир и не думал отказываться от погони. Как верно подметил Шикамару, охотник и в самом деле был весьма мстителен.
«Ладно же! – подумал он, нашаривая в снегу копье. – Тебе это даром не пройдет. Беги, нахалка, наслаждайся последними минутами жизни! А я найду тебя по следам, куда бы ты ни спряталась! Уж замести-то следы тебе точно ума не хватит!»
* * *
Когда меховая шапка Тахира исчезла за углом сарая, из крысиного лаза высунулись четыре головы.
– Ушел! – прошептал Доминик. – Ну теперь, пока он гоняется за Машенькой, надо действовать быстро! Давайте, ребята, вперед! Обыщите там все очень внимательно. Да смотрите не задерживайтесь! А мы с Малышкой отвлечем его разговором, если он вернется раньше времени.
Дженни и Шикамару, не тратя понапрасну слов, припустились к крыльцу сарая и вскоре исчезли в щели. А Доминик с Малышкой принялись степенно прогуливаться по протоптанной дорожке вдоль огорода, с тревогой ожидая возвращения охотника. Хоть Машенька и пообещала вдоволь поводить его по закоулкам за парниками – как бы он не догнал ее слишком быстро!
* * *
– Сейчас мы разберемся… – бормотала себе под нос Дженни, увлеченно копаясь в деталях конструктора. – Что за боевого робота он тут собирает…
– Я все осмотрел, – доложил Шикамару. – Тайников нет. Все чисто. Пора уходить.
– Подожди минутку! Посмотри, какие странные лыжи! У них такие крепления, будто они не прицепляются к подошвам, а вкручиваются прямо в них!
– Да, ты права…
Шикамару поднял одну лыжу и нахмурился.
– И вот на этих колесах точно такие же крепления, – продолжала Дженни. – Думаю, это для робота. А где же весь остальной робот?
– Этого я не знаю, – ниндзя заинтересовала сложная механическая конструкция, на которую они раньше не обращали внимания. – А это что такое? Сгибается и разгибается…
– Колено для робота! – предположила Дженни. – Или локоть!
– Дался тебе этот робот, – с досадой сказал Шикамару. – Честно говоря, я просто пошутил насчет него. Но теперь даже не знаю что и думать.
– Но это и в самом деле похоже на колено!
– Тсс!
Шикамару вдруг кинулся к одному из узких окон.
– Проклятие, это Тахир! Возвращается!
– Прячемся! – пискнула Дженни, ныряя под кровать.
– Не сюда! В сарай!
Но было уже поздно. Шикамару сам едва успел забраться под одну из кастрюль, как шкура, служившая дверью, откинулась, и внутрь вошел Тахир. Он был ОЧЕНЬ сердит. За его спиной маячили виноватые лица Доминика и Малышки.
– Поиграть со мной решили, да? – спросил он спокойным злым голосом. – В прятки? Вы что, думали, что я не увижу ваших следов на снегу? А эту сумасшедшую мышь, значит, тоже вы подослали?
– Машенька не сумасшедшая, а очень смелая мышь… – начала Малышка.
– Тахир, можно мы все объясним? – предложил Доминик.
Но охотник к нему даже не обернулся.
– Вылезайте, маленькие шпионы! – рявкнул он.
– Фигушки! – послышалось из-под кровати.
– Иначе я вас вытащу силком, и тогда вам не поздоровится!
Кастрюля с грохотом перевернулась. Шикамару быстро вскочил на ноги, выхватил меч и встал в боевую стойку.
– Не смей прикасаться к Дженни, – грозно предупредил он. – Иначе будешь иметь дело со мной!
Тахир презрительно расхохотался:
– С тобой? Сначала только раздобуду увеличительное стекло! И не размахивай тут своей зубочисткой! Вот повешу тебя за шкирку на стену, и будешь висеть вместо мышиной шкуры!
– Никто не смеет называть славный меч Шикамару зубочисткой! – воскликнул ниндзя.
Он замахнулся, прыгнул вперед и нанес длинный, красивый рубящий удар. Лезвие просвистело в воздухе, разрубило ткань, и с Тахира свалились штаны.
– Ага! – торжествующе завопила Дженни из-под кровати. – Я так и знала, что это было колено!
Доминик и Малышка, следившие за поединком в дверную щель, ахнули от удивления.
– Что это?!
И хотя Тахир быстро подтянул упавшие штаны обратно, все успели разглядеть, что от пояса до самых сапог он был сделан из железа! Обе его ноги были хитро собраны из деталей немецкого конструктора. От суставов на шарнирах и подшипниках тянулись вниз цепочки-мускулы и лебедки-сухожилия…
– Хотел ему голову отрубить, но немножко не достал, – проворчал Шикамару, вкладывая меч в ножны. – Зато мы кое-что узнали.
– Что вы узнали? – с вызовом спросил Тахир (впрочем, присмиревший). – Что я безногий? Ну да, я инвалид. И что с того? Разве я единственная кукла, у которой отломали ноги, а потом выкинули за ненадобностью?
И тут в мозгу у Малышки что-то щелкнуло. Но не успела она поделиться своей догадкой, как Дженни выскочила из-под кровати и завопила:
– А-а-а! Ты та самая кукла, от которой взяли ноги для Марго!
– Я тоже тебя вспомнила! – воскликнула Малышка. – Ты сувенирная кукла из набора «Пятнадцать республик – пятнадцать сестер!» Но ты провел у Анюты всего один день, и мы все решили, что тебя просто брали поиграть…
– А на самом деле Анюта решила, что мои ноги вполне подойдут для Марго, и – оторвала их, – мрачно сказал Тахир, пытаясь подтянуть штаны повыше и заново обмотать вокруг пояса кушак.
– Но почему ты не сказал нам сразу? – спросила Малышка.
– Зачем? Когда меня бросили в сарае, никто меня ни о чем не спрашивал.
Малышка не нашлась что сказать. Вместо нее ответил Шикамару:
– Я был прав. Вот почему он не уснул, как другие. Ему не давала спать мечта о мести.
Тахир сощурил свои и без того узкие глаза:
– Ну ты, мелочь, – без намеков!
– Я ни на что и не намекаю, – бесстрашно сказал маленький ниндзя. – Только кому ты собираешься мстить – Анюте или Марго? Или, может, обеим?
Тахир старался не выдавать своих чувств, но это у него получалось плохо. Все видели, что он зол и растерян.
– Мало ли что вы навыдумывали, – сказал он наконец. – Ну да, я не питаю добрых чувств к Марго и вашей хозяйке. Но это еще ничего не значит. Марго я ничего плохого не делал!
– Но теперь мы знаем, что у тебя были причины желать ей зла, – сказал Доминик.
– Причины – это не доказательства, – парировал Тахир.
Малышка и Доминик переглянулись. Новости, конечно, были поразительные.
Теперь они знали, кто такой Тахир.
Но они не узнали самого главного – что случилось с Марго?
Дженни тем временем пробежала мимо охотника и спряталась за спину Доминика. Шикамару, наоборот, неторопливо прошел через комнату, гордо выпячивая живот и задирая подбородок, положив ладонь на рукоять меча. Тахир на него даже не взглянул – он был занят штанами.