И вдруг кто-то начал их обрывать. Тайком, неизвестно когда…
Дачники огорчались. Антон недоумевал: как же можно? Зачем? Ведь красота приносит радость всем… Он очень подружился там с Толиком, сыном дачного коменданта. Вместе они играли, дедушка и бабушка брали Толика в лес на прогулки… Встречаясь. Антон и Толик обсуждали новые хищения и одинаково горячо негодовали. Они строили планы, как вечером, когда стемнеет, организовать в кустах засаду и подкараулить негодяя.
Однажды, когда они разрабатывали очередной проект поимки, начал накрапывать дождь. Антон позвал Толика к себе. Толик отказался. Они условились увидеться позже. Антон побежал домой. Зеленое крыльцо было сплошь в глянцевых пятнышках влаги, их становилось все больше. Бабушка всполошилась: у нее, оказывается, на полянке, где клумба, сохло белье. Антон, как был в рубашке и коротких штанишках, помчался меж яблонь — успеть, пока не хлынуло сильней. И выбежал на Толика. Тот стоял к Антону спиной и приятеля не увидел. Дотягиваясь до середины клумбы, но не наступая на рыхлую землю, чтоб не оставить следа, он рвал цветы. Антон застал последний уже момент, последний цветок, а затем Толик припустил ко все лопатки, только рубчатые подошвы его тапочек замелькали.
Бабушке и соседям Антон ничего не сказал. А с Толиком, конечно, поговорил.
Толик каялся, дал слово исправиться, но Антону после этого случая стало неприятно с ним встречаться. Он не мог простить Толику притворства. Каков негодяй! Разыгрывал возмущение, строил планы поимки, а сам… И зачем ему понадобились эти цветы? Ведь он жил рядом с клумбой, мог смотреть на нее, когда захочет… И Лырской зачем понадобилось лгать о белках? Зачем понадобилось обещать? А Пашка Михеев?.. Антон искал и не находил ответа.
Темнело. Наверняка уже больше шести. Антон повернул к дому.
Во дворе, на детской площадке, по-прежнему держались тесной группкой все, кто не захотел слушать сказку о черепахе. С ними Сашка. Свесив ноги, восседал на столе. Рядом портфель. Сашка учился во вторую смену и, видно, только вернулся из школы.
На Антона никто не обратил внимания. Остановившись на безопасном расстоянии, он прислушался к их разговору.
— А на солнце огромные стога, — рассказывал Борька. — Только они не соломенные, а из раскаленной проволоки. Притронешься — сразу сгоришь.
— Ври, да не завирайся, — оборвал его Сашка.
— Нам училка рассказывала, — обиделся Борис — Да и сами мы смотрели. В этот… как его? В телескоп!
Антон сделал по направлению к спорящим несколько шагов.
— И что? Прямо стога видны? — по-прежнему недоверчиво, но уже без наскока спросил Сашка.
— И же говорю: огромные… И еще я в книжке одной читал, там пытались к солнцу на ракете приблизиться и загорелись. Оно все как расплавленный металл.
— А если расплавленное, то почему на землю не капает? — подозрительно осведомился Минька.
Борьку вопрос озадачил.
— Откуда я знаю, — сказал он и переменил тему. — Я недавно классную доску воском натер. Училка стала писать, а мел скользит…
— Ты? Воском? Рассказывай! — отмахнулся Сашка.
— Ну честно, — стал клясться Борька. — А еще я лампочку электрическую вывернул, подложил в патрон бумажку и снова свернул. И свет не горел.
Эту информацию Сашка выслушал с большим вниманием и благосклонно.
Антон подозревал, образчики такого геройства Борька выдумывает и приписывает себе, чтобы заслужить Сашкино расположение. Может, кто-то другой, вроде Сашки, на подобные гадости и способен… А Борька — нет. Он понимает: учительница их учит, желает им добра. Зачем же строить ей козни? Называть училкой?
Или Антон ошибался в Борисе? Чувствуя поощрение слушающих, тот разошелся:
— У нас в классе, если кто брюки подвернет манжетом, обязательно задразним: «Пижон», «Пижон». И пока не отрежет — не отстаем.
Неужели Борис тоже жестокий и несправедливый? Каждому ясно: брюки подворачивают не из пижонства, а «про запас», на вырост. Чтобы проносить дольше. Михееву, например, где все время брать деньги на новые?
И Сашка это понимал, не так богато они живут, и Юлька… А гоготали. Борьку подхваливали. Минька, в старых шароварах, — туда же. Восклицал:
— Ух, здоровски!
Они как-то неверно многое понимали… Могли обозвать нервным, будто не знали: расшатанные нервы — это болезнь. А кто над болезнью смеется? А может, он сам чего-то очень простого не мог увидеть, уразуметь? Слишком уж много не поддающегося объяснению (с его точки зрения) и спокойно принимаемого, а то и поощряемого другими.
Один рал Антон видел: несколько старшеклассников ворвались в школьную раздевалку и принялись обрывать вешалки у всех пальто подряд. Дергали, что было силы — вешалки лопались, пальто летели па пол. Ладно, если бы хотели кому-то одному отомстить. Но обрывали без разбора. И веселились при этом. Радовались… Чему, если знали, что поступают нехорошо? И все-таки трудно представить: он один прав, а столькие — ошибаются.
Антон задержал взгляд на Любочкином лице. Нет, с облегчением отметил он, ей Борькина похвальба тоже не доставляла радости.
Зажигались окна. Над подъездом затеплилась слабая лампа. В освещенном ею дверном проеме полнился дедушка. Постоял, посмотрел в их сторону, но Антона не позвал, скрылся. Не разглядел? Или хотел напомнить пиши видом, пристыдить?
Одновременно Антон различил: от ворот надвигается неуклюжая толстая фигура. Сережа.
Во дворе он находился на особом положении. Силой обладал огромной, правда, никогда ею не злоупотреблял. Недоброжелатели называли его за глаза «Жиртрестом». Но в лицо Сережу никто не решался так дразнить.
Сашка предпринимал иногда попытки его задеть, начинал обзывать очкариком, но Сережа отвечал неизменно спокойно, с сознанием собственного могущества и превосходства.
Когда он выходил — толстый, коротко стриженный, в очках — все как-то сдвигались, давая ему побольше простора, А папа у него был худой. И мама не полная, маленькая даже. У них, единственных в доме, был телевизор.
Из всего двора только Антону и Сереже устраивали дни рождения. Задолго до этого все переставали с ними ссориться, а поссорившиеся старались помириться. Антона Сережа выделял из всех и приглашал постоянно.
Много времени Сережа проводил в районном Доме пионеров, где занимался в кружке по изобретению роботов. И сейчас он, наверно, возвращался оттуда. С его появлением все быстро разбрелись по домам. Они остались во дворе вдвоем.
— Сережа, — заговорил Антон. — А люди летали на солнце?
— Нет, это невозможно, — изрек Сережа.
— Там раскаленные стога, да?
— Какие стога?
— Ну, из медной проволоки.
— Ерунда.
— Это Борька говорит. И потом, если бы туда слетали, то уже наверняка знали бы, есть там райские сады и ангелы или нет. Верно?
Совсем стемнело. Прозрачно светилось одно из окон среди виноградных лоз. То самое, за которым, по расчетам Антона, мог скрываться черный дух печки.
— Мне кажется, за нами оттуда наблюдают… — Антон понизил голос и сделал Сереже знак держать окно в поле зрения.
Сережу, такого начитанного, невозмутимо-разумного, подобные разговоры увлекали, будоражили.
— Злые волшебники в острых колпаках. Как у звездочетов, — стал фантазировать он. — И они за нами следит, чтобы потом заточить нас в темницу.
— И они связаны со злым Германом, — подхватил Антон.
— У них заговор против нашего двора. Они нас окружили. И только ждут момента, чтобы напасть.
Антону сделалось не по себе. Налетят, схватит… Как раз удобный момент: никого, кроме них двоих.
Но странно: и боязно, и все же не верилось, что такое возможно, хотелось нагнать на себя и Сережу еще страха. И он рассказал Пашкину историю про копыто.
— А еще что-нибудь про чертей знаешь? — загорелся Сережа.
Он, видно, испытывал то же, что Антон.
— Ага, — сказал Антон. — Только пойдем в подъезд, а?
И подальше от зловещего окна, и поближе к дому. Если выйдут его звать, можно сказать, что и сам уже возвращался.
Сережа опустился на лестничные ступени. Антон помедлил и сел рядом. Мама много раз повторила: ступени каменные, холодные, на всю жизнь застудишь спину…
Взрослые, когда предостерегают, считают обязательным преувеличить опасность. Разве можно простудиться на всю жизнь? Сказала бы, на год — и правдоподобней, и впечатляет гораздо сильнее. Шутка ли — год не гулять…
Не умеют взрослые таких простых вещей понять.
То же и с запретом играть спичками. «Нельзя — а то случится пожар!» Допустим. Но вот закавыка: к их дому лепится пожарная лестница, якобы по ней жильцы могут спуститься в случае необходимости. Значит, она всегда должна быть в полной готовности к спуску? Так? А ее взяли и обшили снизу щитами высотой в два человеческих роста. Чтоб дети не баловались и не забирались высоко? А если пожар?
Да и можно ли всерьез поверить в страх взрослых перед пожаром, если к дому лестница примыкает только у самой крыши? Дотянуться до нее, даже из ближайших окон, дело немыслимое. Антон со многими старшими по этому поводу толковал, но вразумительного объяснения так и не добился.
Папа вспоминал; во время войны по лестнице взбирались ночью на крышу (и он тоже взбирался). чтобы обезвреживать фашистские зажигательные бомбы. Эта версия оправдывала название «пожарная», но как-то, проникнув с ребятами на чердак. Антон призадумался: почему нельзя было подняться на крышу по ступенькам?..
— Ну? — нетерпеливо подтолкнул Антона Сережа.
— Это, правда, не совсем про чертей, — предупредил Антон.
— Все равно!
— Дело было в одном городе. Работники милиции раскрыли кражу. Из аптеки были похищены редкие лекарства. И вот милиционеры везли воров в тюрьму. Поздно ночью. Один работник милиции, который сидел у окна, вдруг замечает: за окном автомобиля вырисовываются контуры какой-то другой машины. Как бы полупрозрачной. И куда бы милиционеры и своей машине не свернули — та, другая машина их преследует…
Антон моргнул, отстранился от картины ночной, погони и посмотрел на Сережу. Тот вперился в Антона, но видел, наверно, милиционеров, воров, загадочную машину.
Все же Антон колебался. Вдруг Сережа спросит, откуда он эту историю узнал?
Давно это произошло. Антон ездил с родителями в гости к их знакомым. Возвращались троллейбусом. Было темно. Где, мимо чего проезжали — не различишь. Тогда Антон и обратил внимание — за окном висело, следовало за ними светящееся отражение троллейбуса. Взмахнул рукой — и в полупризрачном соседнем вагоне нашел темную фигуру, взмахивающую рукой. Пассажир двигался по проходу к передней двери. И там, рядом, тоже кто-то двигался.
Антону пришло в голову: что, если отражение только кажется отражением?
— Чего замолчал? — очнулся Сережа.
Конца приключения Антон не знал. То есть ясно было, загадку раскроют, жуликов поймают, но как это произойдет — следовало придумать.
— И тогда следователь вспомнил, что рассказал ему тот милиционер. Ну, про прозрачную машину. И вот он тоже ваял с собой сотрудников покрепче, сел в машину и поехал по городу. И только они выехали, он увидел прозрачную машину…
Во дворе звякнуло окно. Раздался голос Сережиной матери:
— Сережа, домой немедленно!
Сережа выскочил во двор и крикнул, что идет. Вернулся умолять Антона:
— Быстрей! Быстрей!
— Стали стрелять. А пули проходят сквозь ту машину — и все. И полковник тогда решил пойти на риск. И резко повернул руль, когда ехали по мосту. А бандиты не успели сообразить и за ними упали в реку. Но полковник-то успел своих предупредить, и они двери машины открыли и успели выпрыгнуть. А бандиты не успели и все утонули. Вот, — закончил Антон.
Дверь открыл дедушка. Ничего не сказал. Шаркая, шел впереди. Потом, видно, передумал, повернулся к Антону.
— Ты когда обещал вернуться?
Антон молчал.
— Если дал слово, надо его держать. Имей в виду, я на тебя обиделся.
И свернул не к себе, а к бабе Лене. Мама кроила светло-серый материал.
— Ну ты и гулена, — подняла она голову. — Проголодался? Салат под салфеткой, а хлеб в шкафу.
О чем-то он собирался ей сообщить? Ах, насчет белки…
— Ты ела уже? — спросил он.
— Я не хочу.
Он наблюдал за ней. Остреньким мелком вела пунктирную линию. Оборвала. Отложила мел и линейку.
— Я пятерку по чтению получил, — сообщил он.
— Молодец, — обрадовалась мама. — Только ведешь ты себя плохо. Исправляйся. Я у бабы Лены наперсток брала. Отнеси ей, пожалуйста.
Дедушки у бабы Лены уже но было. А баба Лена сидела у стола. Воспаленный отсвет оранжевого абажура румянил ее морщинистое лицо. Руки, худые и бледные, теребили носовой платочек. Неприятно на них смотреть. Когда Антонина Ивановна говорила кому-нибудь: «Ты из меня вес жилы вытянул», он представлял руки бабы Лены и машину, почему-то наподобие точильной, с вращающимся колесом, которая тянет и наматывает жилы на специальные деревянные катушки.
— Антоша, голубчик, где ты так поздно задержался?
— Гулял, — сказал он.
— Дедушка очень волновался — ты ведь обещал рано вернуться.
— Да знаю уже, — оборвал ее Антон.
— А ты не сердись, голубчик. Ты послушай меня. Обманывать нехорошо. Ты не обижаешься, что я тебя голубчиком называю? А то папе это слово не нравится. Он считает, оно больше на голубец похоже, чем па голубя.
— Ничего, меня называй, — разрешил Антон. И спросил: — А если я историю интересную придумал… Сам… Это тоже обман?
— Смотря какая история, — сказала баба Лена.
— Ну, фантазия… Так просто…
— Вот я тебе пример приведу. Пастушок один пас стадо коров и решил напугать людей. Прибежал в деревню и давай кричать: «На стадо напали волки!» Мужики похватали колья я добежали отгонять волков. Мальчик над ними посмеивается. Он и другой раз так же их напугал. И опять мужики похватали колья. А потом на стадо действительно напали волки. Мальчик прибежал, кричит, а никто ему не верит.
— И что? — спросил Антон.
— Как что? Волки загрызли стадо.
— А еще что-нибудь можешь рассказать? — попросил Антон.
— Про другого мальчика. Про то, как он обманывал, а потом раскаялся. На углу дома, где он жил, сидел слепой старичок и просил милостыню. И все, кто проходил мимо, давали ему монетку, чтобы слепой мог купить себе хлеба. А мальчик решил над ним пошутить и дал ему вместо монетки старую стершуюся медаль. Слепой пошел в булочную, а булочник его поколотил…
— Ай! Слепого?
— Ну да. А мальчик это видел. Видел, как слепой после этого заплакал. Он ведь слепой, его каждый может обидеть. И мальчик после этого тоже много плакал, ему жалко стало старичка. Папа его спросил: «Что ты плачешь?» И мальчик ему рассказал. И тогда папа взял его за руку, и они пошли к слепому. Папа дал старичку денег, а мальчик извинился перед ним. И слепой его простил.
— А если тебя обманывают… можно обмануть в ответ? — спросил Антон.
— Нет, — сказала баба Лена. — Никогда, совсем никогда нельзя обманывать. И тогда человек, который тебя обманул, глядя на тебя, поймет, что поступил скверно. Ему стыдно станет. И он тоже перестанет обманывать.
Антон вспомнил красное, в пунцовых пятнах лицо Лырской…
— А у дедушки попроси прощения, — посоветовала баба Лена. — Если сделал плохой поступок — надо честно в нем признаться, раскаяться. И тогда он как бы исчезнет…
— А если не попрошу?
— С тобой останется. И тебе тяжело так будет. Чем дальше — тем тяжелее…
Он зашел к дедушке, и дедушка его простил. И действительно, стало легче.
Вернулся рассказать об этом бабе Лене.
— И всегда так надо делать, — похвалила его она.
Мама уже выключила верхний свет. Сидела возле настольной лампы.
— Ты не ложишься еще? — спросил он.
— Мне поработать надо. Спокойной ночи.
Оп разделся и лег, но решил дождаться папы. Глаз не закрывал.
На потолке шевелилась сутуловатая мамина тень. Мама шила: делала она это совершенно бесшумно, только изредка шуршал материал, да слышно было, как она обкусывает нитку.