Народ его обступил, кто-то за Васькой побежал. Васька пришел, и лось его к себе подпустил, словно показать беду свою хотел именно Ваське. Посмотрел Васька ногу лосиную: повыше колена в ней острый сучок торчит, видно, налетел на него сохатый в стремительном беге.
Васька домой помчался, принес миску с водой, пассатижи отцовские, тряпочки и мазь какую-то. Лось все стерпел, только вздохнул шумно, когда у него сучок из ноги выдернули. Потом Васька ранку промыл мокрой тряпочкой, мазью смазал и все при этом что-то вполголоса ласково приговаривал. А лось ушами прядает, будто его слушает, как пациент доктора.
Бинтовать ногу Васька не стал – кто ж зверю в лесу перевязки делать станет? Лось фыркнул благодарно и зашагал к лесу, чуть заметно прихрамывая.
– Во! – восторженно вздохнул кто-то из односельчан. – Ну и Кролик! Вишь, слава о тебе даже по лесам пошла. Айболит!
...В доме Кролика хорошо пахло, сдобно. Васька сидел за столом и ел пироги, запивая молоком. По обе стороны от него застыли копилками два кота: Черный и Рыжий. Черный – худенький, гибкий, на какого-то лесного зверька похожий. Рыжий в полосочку – массивный, серьезный кот. Васька кусал пирог, отламывал по кусочку и давал котам по очереди. Если один из них порывался схватить лишний кусок, Васька ему замечание делал, и кот пристыженно отворачивался.
– Ишь! – с порога сказал голодный и усталый Миха. – Мы там с бандитами воюем, не спим, голодные, а Кролик здесь пирогами обжирается!
– Чуть что – так сразу Кролик, – буркнул Васька и двинул по столу в сторону гостя стакан и миску с пирогами.
– С чем? – спросил Миха, усаживаясь и выхватывая из миски пирог.
– А тебе не все равно? – ехидно спросил Кролик. – Или ты не всякие любишь?
– Я даже горелые люблю, – пробубнил Миха с набитым ртом. – Однозначно.
– Чего прибежал-то? – Кролик ссадил со стола котов, домовито смахнул со стола крошки в ладонь, бросил их в рот.
– Погоди ты, – отмахнулся Миха, гуляя щедрой рукой в миске с пирогами. – Ах, да! Мы тут банду одну накрыли. Музейных грабителей. Один гад ушел-таки. Этот с мясом! И скрылся на старом кладбище, в сейфе... То есть в склепе. С яйцом тоже люблю. Стали к нему подступаться, а у него охрана – вот такой вот овчар – кавказец. С рисом попал...
– Овчар с рисом, – покорно кивнул Кролик. – Грабитель с мясом. Сейф в склепе, однозначно. Ничего не понял.
– Ща в лоб, – вместо «спасибо» пообещал Миха. – А сладких не пекли? Зря. На загладочку хорошо. – Он хлопнул себя по пузу. – Собирайся, Кролик. Помощь твоя нужна. Твоим верным друзьям-сыщикам.
– Чуть что, так сразу...
– А ты гордись этим, – перебил Миха. – И пирогов ребятам собери, голодные тоже, не спавшие. А ты котов кормишь. Собирайся! Однозначно.
– А что делать-то?
– Во дает! Целый час объясняю, а он ни в зуб ногой.
Объяснения Михины, надо признать, свелись к тому, что он умял миску пирогов и выдул три стакана молока.
– Слушай сначала. Грабитель сидит в склепе. Это понял?
– На сейфе, ты говорил...
Миха не стал спорить.
– С ним собака. Злющая. Нужно ее нейтрализовать. Ты – собаку, мы – грабителя.
– А как?
– Ты меня спрашиваешь, Айболит? Сам думай. Может, у тебя снотворное какое звериное есть или что еще? Может, полаешь на него.
Васька любил не только животных. Он и друзей своих любил. И потому стал безропотно собираться.
– Пироги не забудь.
Кролик положил в пакет с кошачьей мордой пирогов, посадил в плетеную кошелку с крышкой своих котов.
– А без них не можешь, да? Расставания не переживешь? – завопил Миха.
Но Кролик ничего ему не ответил.
Они вышли из дома, спустились к реке. Васька поставил в лодку плетенку с котами.
– На весла садись, – сказал Миха. – Я уже намахался – во! – И он сел на корму, положив на колени пакет с пирогами.
– Чуть что... – Кролик покорно разобрал весла, отчалил.
Черновцов нервничал. Отсиживаться в склепе было опасно по двум причинам. Во-первых, Владику могло прийти в голову еще раз в дороге полюбоваться на свою добычу, а во-вторых, вполне могли до него добраться менты. И пацан какой-то подозрительный шлялся, с котом.
Нужно, словом, уматывать. И где-то залечь капитально. Там, где никому в голову не придет его искать. Но где?
Он перебирал в уме все возможные варианты, но подходящего не находил. К бывшей жене? К ней менты придут обязательно. К матушке? То же самое. Сидеть в своем сарайчике? Уж больно ненадежно...
Придумал! Уж там-то ни одна собака не сыщет. Да, собака... А вот и здорово. Буян и задержит, и со следа собьет. Оставить его здесь, за решеткой. Пока разберутся, пока подступятся...
Ребята на этот раз выбрали место для засады поудобнее. Нашли себе тоже подходящий склеп, напротив нужного, спустились в него на пару ступенек и залегли. Отсюда хорошо просматривалась решетка, и проглядеть Черновцова они не могли. То, что он все еще там, сомнений не вызывало: несколько раз взлаивал его пес, хорошо его было слышно. Даже поеживались от одной мысли, что он их учует. И разборку им устроит.
Лежали долго. Стало неумолимо, после бессонной ночи и ярких – куда уж ярче! – впечатлений, клонить в сон.
Колька распорядился:
– Я на часах, наблюдаю. Вы – спите. Потом Костик сторожит. За ним – Вовчик. Кто против – тому в лоб.
Последняя фраза упала в пустоту. Вовчик и Костик, получив «добро», уже спали, прямо на холодных каменных ступенях. Костик – сидя, а Вовчик удобно к нему привалившись.
Колька, подавляя зевоту и поминутно протирая глаза, караулил. При этом он не забывал поглядывать и в ту сторону, откуда должны были появиться Кролик и Миха.
Время шло. Тянулось. День уже разгорелся. Стало теплее, даже здесь, в каменном мешке. Кольке все больших усилий стоило не заснуть.
К счастью, он вскоре услышал невдалеке осторожные шаги и тихий говор. Разбудил Вовчика.
– Чего толкаешься? – спросил тот. – Вставать пора?
– Пора, – шепнул Колька. – Беги осторожно вон в ту аллейку, видишь, мимо бабы с косой, встречай ребят и веди их сюда. Только тихо! – прижал он палец к губам. – Костик, подъем.
Вскоре Кролик с кошелкой и Миха с пакетом нырнули в склеп.
– А это что? – спросил Колька указывая на кошелку.
– Это для собаки, – ответил Кролик. – А в пакете – пироги. Для вас.
– Вот это да! Вот это Кролик! – ребята даже про конспирацию забыли.
– Чуть что... – начал было Васька и онемел: Миха машинально протягивал Кольке... пустой пакет.
– Я... это... автоматически... – начал он объяснять. – Один вроде по дороге взял... А остальные... Куда они делись? Я щас сбегаю... В ларек. Пряников возьму...
– Свинтус ты, Миха, – сказал Колька. – Однозначно.
– Я рассеянный, – поправил его Миха.
– Куда в тебя влезло-то? – проворчал Кролик, наклоняясь над кошелкой – все ли в порядке с питомцами? – Где собака? – деловито спросил он с интонацией врача, входящего в дом: где, мол, больной?
– Вон, видишь, меж двух лип большой такой склеп, вроде старинной башни, с решеткой на входе? Там они. И бандит, и кобель его.
Васька взял котов на руки и вышел наружу.
– Ты что? – Колька ухватил его за штанину. – Разорвет он их. И тебя вслед за ними!
Васька даже не обернулся, только ногой дрыгнул:
– Не боись, Колян. Справятся. Они на пару работают, умеют. У них получится. – И зашагал к башне.
Ребята со страхом смотрели ему вслед, готовые броситься на помощь. А всего оружия у них было – у Костика пистолет с шумовыми патронами, да у Кольки железяка, подобранная по дороге.
Васька тем временем приблизился к башне и яростно мяукнул. Тотчас же из-за решетки раздался грозный рев и выскочил взъерошенный Буян.
Коты спрыгнули с Васькиных рук. Черный сразу же отскочил в сторону, а Рыжий важно и неторопливо пошел меж могил, будто по своим неотложным кошачьим делам.
Такого пренебрежения Буян стерпеть, конечно же, не мог. И бросился вдогон.
– Порвет! – шепнул Миха. – Однозначно в мелкие дребезги.
Когда до Рыжего оставался один собачий скок, тот неожиданно повернулся к Буяну и... сел. Спокойно так, обернувшись пушистым хвостом, будто спрашивая: вы что-то мне хотели сказать? Вы не обознались?
И было что-то такое в его ледяном взгляде, что Буян резко пресек свой бег, упершись в землю всеми четырьмя лапами. Ребятам даже показалось, что завизжали тормоза и запахло горелой резиной.
Рыжий недвусмысленно облизнулся.
Буян попятился и, чтобы не ронять окончательно свой собачий авторитет, сделал вид, что Рыжий ему не нужен: мол, действительно обознался, а вот до Черного он сейчас доберется!
Черный подпустил его поближе и одним махом взлетел на липу. Устроился на самой нижней ветке.
Буян, встав на дыбы, бухнулся передними лапами в ствол и стал яростно, захлебываясь, облаивать кота. Так, что дерево тряслось и качалось. Аж листва сыпалась.
Васька подобрал Рыжего и вернулся к ребятам.
– Все, – сказал он, – можете проводить свою операцию. Черный его не отпустит.
И правда, Черный знал свое дело не хуже. Он тоже вздыбил шерсть, шипел прямо в раскаленную пасть Буяна, а вдобавок еще вдруг провокационно опустил хвост с ветки. Пес стал подскакивать, рычание его перешло в какой-то поросячий визг – такое оскорбление ему наносили впервые.
– Пошли, – сказал Колька и первым выбрался из склепа, сжимая в руке ржавый металлический прут.
Костик достал пистолет. А Миха размахивал пустым пакетом с кошачьей мордой.
Трусили они все отчаянно. Но шли.
Миновали место дуэли Буяна и Рыжего. Буян в их сторону даже ухом не повел, скакал вокруг липы, скреб ее ствол когтями и лязгал зубами в бессильной злобе. Не до ребят ему было.
Не доходя нескольких шагов, мальчишки остановились. Что дальше?
Миха откашлялся и взмахнул пакетом:
– Эй! Леопольд! Выходи, подлый трус!
В ответ – ни звука.
– Выходите, Черновцов! – крикнул и Костик. – Стрелять буду!
Куда стрелять? – вот вопрос.
И на эту угрозу нет ответа.
Переглянулись. Колька звякнул железкой по ближайшей ограде.
Никто и на это не отозвался. Тихо. Только липы шелестят, Буян лает и кот шипит.
– Затаился, – сказал Миха. – Однозначно. А потом как выскочит! С саблей.
Этим он словно подстегнул Кольку. Тот решительно шагнул вперед, распахнул ногой створку решетки и крикнул вниз:
– Выходи, Черновцов! Сейчас здесь милиция будет! – И заглянул внутрь.
Удивленно обернулся на стоящих за его спиной друзей:
– Опоздали...
Ребята спустились в склеп. Пусто. В углу валяется какое-то тряпье, видно, постель была. Пустые бутылки, мусор. Прилепленный к камню свечной огарок.
Старательно обшарили каждый угол, надеясь: вдруг содержимое сундучка спрятано где-то здесь. Ничего не нашли, выбрались наверх.
– Что он, дурак – нас дожидаться? – проворчал Миха и повесил пустой пакет на пруток ограды. Словно ненужную теперь винтовку в пирамиду поставил.
– Говорил: надо в милицию сообщить, – пробормотал Костик. – Где его теперь искать?
– Утро вечера мудренее, – заключил Миха. – Пошли спать, братцы.
– А кот? Васька, что с котом делать?
– Разберутся, – спокойно сказал Васька, выбираясь из склепа.
Он опустил Рыжего на землю. Тот сел, лизнул себя в плечо – привел в порядок – и, задрав хвост перископом, пошел вальяжно, будто прогуливаясь после обеда, прямо к дереву, где Черный дразнил Буяна и где тот бесновался без всякой надежды на успех.
Буян словно почувствовал приближение Рыжего, обернулся. Кот остановился, сел, снова лизнул свое плечо и уставился в глаза собаки ленивым вопросительным и ледяным взором: а чего это вы тут делаете, а? И кто вам позволил?
Буян опустился на все лапы, деловито понюхал дерево и, будто взяв след, потрусил меж могилок. Поджатый хвост, правда, выдавал его смятение. Пес шмыгнул за решетку, нырнул в склеп – будто его и не было.
– Вот это коты! – ахнул Костик.
– Лучше нас сработали, – хмуро отозвался Колька.
Но Костик почему-то подумал, что встреча с Черновцовым еще впереди.
Васька собрал своих бойцовых котов, усадил в кошелку.
– Пошли спать, – зевнул Миха. – Однозначно. А то что-то есть хочется.
Глава XVI
Вашу шпагу, сударь!
Ребят словно кто-то выключил. По коридору гостиницы Колька тащил за шиворот Вовчика, а тот, закрыв глаза и что-то бормоча, только вяло перебирал ногами, как осенняя муха.
Бросились вповалку на «зеленое поле стадиона», не раздеваясь, лишь сбросив на пол обувь, и тут же уснули, как провалились в глубокий тяжелый сон. Такой, когда даже во сне хочется спать.
А Костику не спалось. Приключения последних дней, резкая смена событий – от радости к разочарованию – не давали уснуть. Лишь он закрывал глаза, как в голове начинали вертеться ярким калейдоскопом Сергей Оболенский, «журналист Пижон», Тема и Жучка, Вовчик с сундучком и Саша со шпагой.
Костик не выдержал, не зажигая света, набрал номер Ратникова.
– Дядя Андрей, – сказал он вполголоса, – мы «Пижона» задержали. Он жулик оказался, а не журналист. Причем наш, отечественный.
– Я знаю, – сонно отозвался участковый. Он двое суток просидел в засаде, дожидаясь каких-то бандитов, и тоже безумно устал.
– А может, вы знаете, и где Черновцов скрывается, с сокровищами? – съехидничал Костик.
– Ищем, – сказал Ратников. – Из города он не уйдет. Оба шоссе перекрыты, на автостанции и на вокзале усилены патрули. Найдем... Хотя, конечно, где он сейчас, не знаю.
– А я, кажется, знаю, – медленно проговорил Костик и положил трубку.
Во время разговора он стоял у окна и бездумно всматривался в темную ночь за стеклом. И ему показалось, что в музее, как давным-давно, когда они в первый раз подошли к этому мрачному зданию, блеснул в черноте окна слабый огонек. То ли спичка вспыхнула, то ли зажигалкой кто-то чиркнул.
«Начинается, – мелькнуло у Костика в голове, – снова-здорово».
Он прижался лбом к холодному стеклу, словно это могло ему помочь что-то разглядеть в темноте ночи.
И вдруг огонек на мгновенье вспыхнул опять, но уже в другом окне. Похоже, кто-то шел залами музея, время от времени подсвечивая себе путь.
«Черновцов», – решил Костик.
А кто еще? Саша не стал бы бродить в темноте. А Черновцов знает в музее все ходы и выходы, и если он решил спрятаться здесь, то решение это, надо признать, не самое глупое. Уж в музее искать его даже самому умному в голову бы не пришло.
Огонек блеснул в последний раз – в той угловой комнате, где был вход в подвал.
Все ясно. Сейчас он спустится туда, проберется в оранжерею и уляжется спать, поставив под голову сундучок с сокровищами. А милиция тем временем будет останавливать и проверять все машины, идущие из города...
Первой мыслью была мысль здравая: позвонить Ратникову или прямо в горотдел милиции. Пусть они приедут с мигалками и вопилками, с бронежилетами и автоматами и «без шума и пыли» возьмут сонного Черновцова вместе с сундучком. А вот и не с сундучком, мысленно поправился Костик. Сундучок-то остался у «Пижона».
Вторая мысль была похуже, послабее первой. А именно: прежде чем вызывать милицию, не мешало бы проверить, действительно ли в музее прячется жулик Черновцов? А ну как там занимается сверхурочной работой тетя Мотя?
Костик решил немного подождать (если это Черновцов, пусть уснет покрепче) и сходить проверить. А уж тогда решать: звать ли милицию на помощь или обойтись своими наличными силами. Которые сейчас дружно посапывали поверх зеленого одеяла.
Костик уселся в кресло, вытянул гудевшие от усталости ноги и... уснул. Мгновенно. Без всякого перехода из мира реального в мир сновидений.
И проснулся так же мгновенно. За окном уже светлело. Ранние птахи уже торопились сообщить, что на подходе новый день с его делами и заботами.
Костик сунул за пояс пистолет, взял со столика у кровати фонарик и, подцепив снизу кочергой панель, приподнял ее.