– Может, оно и к лучшему? Ну, встретим мы сейчас Творца, а что с ним делать будем? Из излучателей по нему стрелять?!
– В безвыходном положении – да! Кстати, тебе не кажется, что вокруг стало немного светлее?
Мальчуган осмотрелся и пришел к выводу, что и правда – темнота теперь была не такой насыщенной, как вначале. Уже можно было хорошо рассмотреть свои руки и ноги и даже Лену, держащую жезл.
– Ты права, – кивнул он. – Похоже, где-то неподалеку имеется источник света.
– Что ж, давай проверим направление, – предложила девочка, и дети в очередной раз подняли жезлы.
Объединенный луч странным образом искривился и указал куда-то вбок.
– Вот-те раз! – усмехнулся Борис. – А я думал, в этом пространстве повороты не предусмотрены.
Друзья развернулись с помощью нескольких взмахов рук и «поплыли» в сторону, указанную жезлами. Внезапно далеко впереди появился светлый шар.
– Ха-ха! – воскликнула Лена. – Похоже, мы направляемся к Глазу Творца, который попросту высосет из нас энергию и убьет. Что же хваленые жезлы Линн направляют нас на верную гибель?
– Как же так? – пробормотал парнишка. – Я ведь просил указать путь к Творцу.
Он ненадолго остановился и задумался. Затем вдруг взмахнул руками, приблизился к девочке и сказал:
– А вдруг Глаз Творца – это и есть путь к нему? Знаешь, что я вспомнил? Карп Абрамович говорил мне, что я должен вглядеться в глаз Творца, чтобы получить ответы на вопросы.
– Возможно, таких шаров здесь несколько. В какой же нужно вглядываться?
– Кто его знает. Но давай попробуем немного приблизиться к тому, что виднеется там, впереди, а потом уже будем делать выводы.
Девочка кивнула, и дети двинулись дальше. По мере приближения к шару стало понятно, насколько тот огромен.
– Смотри-ка, – произнесла Лена, – а шар-то зеркальный! А Анри рассказывал, что шар должен состоять из множества мельчайших разноцветных секторов.
– Вероятно, это другой шар, – заметил Борька. – Слушай, Лен, что ты там про машину времени говорила? Это должен быть тор с зеркалом Козырева внутри?
– Да.
– А сферические зеркала можно использовать?
– Не знаю. Ученые разные формы зеркал применяли в экспериментах. Может, и сферические были.
– Тогда поздравляю, перед нами – машина времени!
– Как это?
– А вот так! Сфера, в которую нас втянуло, имеет форму «бублика». До тоннеля, идущего сквозь нее сверху вниз, мы не добрались, следовательно, сейчас мы двигаемся в торе. И вот – перед нами сферическое зеркало! Чем не машина времени?
– Логично, – немного подумав, согласилась девочка. – Твоя гипотеза имеет право на существование. Сейчас мы приблизимся к этому шару и как следует осмотрим его.
Ребята продолжили перемещаться в сторону зеркального шара. Когда до того осталось метров десять, Лена внезапно остановилась и, указав вперед, громко произнесла:
– Что б мне провалиться на этом месте, если это не дверь!
– Где, где дверь? – заволновался Борька.
– Замри и наблюдай за шаром. Он вращается, и периодически перед глазами проплывает некая ниша, напоминающая собой вход.
Мальчуган застыл в пространстве, как истукан, и принялся следить за шаром. Тот медленно вращался, излучая яркий свет. Наконец, когда глаза парнишки уже стали слезиться от интенсивного освещения, перед его взором появилась, медленно «проехала», а затем исчезла большая сквозная ниша, сделанная прямо в зеркальной поверхности шара.
– Ленка, Ленка! – закричал Борис. – Ты права! Там – дверь!
Он принялся усиленно тыкать пальцем в сторону шара.
– Что ж, теперь, по крайней мере, нам есть куда войти, – усмехнулась девочка.
– Но это означает, что мы попадем в экспериментальную установку, и неизвестно, куда нас занесет!
– Мы уже болтаемся непонятно где. Думаю, хуже не будет. Кстати, давай проверим наш путь жезлами.
Дети подняли жезлы Линн над головами, и мальчуган четко произнес:
– Укажите нам дорогу к Творцу!
Спустя несколько секунд два луча от жезлов слились в один, и этот мощный луч уперся в зеркальный шар.
– Все дороги ведут в Рим! – заметила Лена. – Делать нечего, идем! Только спрячь жезлы.
Она отдала Борьке свой жезл, и парнишка спрятал его вместе со своим в рюкзак. Затем ребята вплотную приблизились к шару и стали ждать, когда мимо них «проплывет» ниша. Поскольку шар вращался очень медленно, ждать пришлось долго.
– Не боишься? – поинтересовался Борис у Лены. – Неизвестно, что может с нами случиться.
– Нет, – покачала головой девочка. – Если не выполним задания, будет намного страшнее.
Как раз в этот момент дети заметили, что к ним приближается «дверь».
– Какая она большая! – удивилась Лена. – Как будто для великана делали!
– Так, может, великаны отсюда выходят?! – предположил мальчуган. – Ну те, от которых мы прятались в Темном Лесу…
– Сейчас зайдем и проверим.
Девочка взяла друга за руку, и они вдвоем «заплыли» в нишу. В ту же минуту внезапно появившаяся сила тяжести притянула ребят, и они упали, больно ударившись об металлический пол шара.
– Ого! – сказал Борька. – Давно я так сильно не стукался.
– Надо же, – произнесла Лена, – каким-то образом этот «шарик» создает собственное силовое поле, и, должна признаться, довольно мощное.
– Зачем Творцу сила тяжести? Ведь он же – облако! Субстанция!
– Очевидно, установка была создана для тех, кому гравитация нужна. Ну ладно, хватит болтать! Предлагаю осмотреться.
Девочка с трудом поднялась на ноги, потерла ушибленные коленки, выпрямилась и сказала:
– Хорошо, хоть пол есть, а то пришлось бы нам по внутренней стороне шара топать. Кстати, за твоей спиной коридор начинается. Давай по нему пройдемся.
– Давай, только ты излучатель наготове держи, на всякий случай.
Парнишка, морщась, поднялся на ноги, перекинул оружие из-за спины вперед, и первым двинулся по загадочному коридору. Лена, сжимая в руках излучатель, последовала за ним. Коридор все время заворачивал куда-то против часовой стрелки, и у ребят создалось впечатление, что они идут по кругу, пока наконец Борька не заметил, что круги раз от раза становятся меньше.
– По спирали мы идем, а не по кругу, – тихо сказал он девочке, – значит, где-то должен быть ее центр!
Лена приложила палец к губам, показывая, чтобы парнишка соблюдал тишину, и дальше друзья отправились молча. Круги действительно уменьшались, и вот за очередным поворотом перед детьми открылось большое округлое помещение. В нем не было никаких предметов и никакой мебели, лишь посредине словно парил в воздухе огромный голографический экран, а за ним располагалась гигантская ниша.
– Ты такими экранами пользоваться умеешь? – шепотом спросил Борис у Лены.
– Теоретически… – ответила девочка. – Я знаю, что подобные экраны и панели существуют и что используют их так же, как и компьютер, то есть задают какие-либо параметры или величины для решения определенных задач. Но сама я никогда с таким видом техники не сталкивалась.
– Жаль, придется все постигать «методом тыка».
– Опасно. Мы не знаем, для чего здесь этот экран.
– И никогда не узнаем, если будем просто смотреть на него.
Ребята подошли немного ближе к центру комнаты, как вдруг экран «пискнул» и засветился разноцветными огоньками. Прямо в воздухе начали вспыхивать и гаснуть различные формулы и цифры. Затем появилась длинная таблица с непонятными значениями.
– Он почувствовал наше присутствие, – заметила Лена. – Что ж, давай попытаемся разобраться, что он нам тут выдал…
Девочка стала разглядывать таблицу, а Борька на всякий случай выглянул в коридор и проверил – нет ли там кого. Удостоверившись, что они одни, мальчуган вернулся к подруге и тоже уставился на экран. Минут через пять Лена произнесла:
– Это координаты – пространственно-временные. Смотри, здесь заданы три вектора, значит, искомая точка будет находиться в нашем обычном земном пространстве, ну или в мире, похожем на наш. А вот тут ниже идет двойная шкала. Она не совсем мне понятна. Если допустить, что верхняя линия показывает время, то что означает нижняя?
– Лен, если ты обратила внимание, то на экране уже установлены какие-то координаты. Наверняка это сделал Творец, больше некому. Давай не будем ничего менять, а попросту запустим этот механизм и посмотрим, что произойдет.
– Звучит заманчиво! А ты знаешь, как запустить эту штуку?
– Сейчас посмотрим.
Борис принялся в очередной раз осматривать экран, но никак не мог обнаружить на нем что-нибудь, напоминающее кнопку «Пуск».
– А для чего здесь эта ниша? – заинтересовалась Лена.
Она прошла и встала под высокую арку.
– Здесь ничего нет, – сказала девочка.
Именно в этот момент увлеченный мальчуган ткнул пальцем в небольшой кружочек, находящийся рядом с таблицей. Он услышал негромкий вскрик и увидел, что Лену в нише «заперла» решетка из ярко-белых лучей.
– Откуда они взялись? – заволновался Борька.
– Не знаю, похоже, из стен.
Внезапно свет в лучах стал пульсировать от головы девочки к ее ногам и обратно.
– Вероятно, меня сканируют, – испуганно пробормотала Лена. – Борь, вытащи меня отсюда, сама я почему-то двинуться не могу.
– Сейчас! – крикнул парнишка и кинулся было к нише.
В тот же миг за его спиной что-то ярко вспыхнуло, и на экране отобразилось изображение девочки в полный рост. Ребята с ужасом стали следить за происходящим. Через секунду изображение начало приобретать объем, а еще через пару секунд экран вдруг ненадолго погас, и на пол спрыгнула точная копия Лены.
– Ленка, мы с тобой создали твоего клона, – прошептал Борис.
Шокированная девочка промолчала. Тем временем экран снова высветился в воздухе, и двойник Лены подошел к нему, не обращая ни малейшего внимания на присутствующих детей. Он стал быстро тыкать пальцами в только ему одному известные значения. Каждое прикосновение сопровождалось небольшой вспышкой. Наконец «клон» закончил «печатать», обернулся и так же молча вышел из комнаты в коридор.
– Эй, подожди! – крикнул мальчуган.
Он хотел броситься следом за двойником, но вспомнил о Лене и вернулся к экрану.
– Потерпи, Лен, я тебя освобожу, – проговорил Борька.
Он уже занес руку, чтобы нажать наугад на одно из значений, но в этот миг световая решетка, удерживающая девочку в нише, внезапно исчезла сама.
– Ура! – обрадовалась Лена и выбежала в комнату.
– С тобой все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался парнишка.
– Всё, если не считать того, что где-то разгуливает моя копия. Нужно ее немедленно остановить!
Девочка подняла излучатель и кинулась в коридор. Мальчуган последовал за ней.
Ребята осторожно передвигались по спиралевидному коридору. Периодически они останавливались и прислушивались, ожидая услышать хоть небольшой шум, производимый клоном. Но стояла абсолютная тишина. В одну из очередных остановок Борис шепотом спросил:
– Как ты думаешь, почему твой двойник нас не тронул?
– Не знаю, – пожала плечами Лена, – возможно, это не входило в его задачу. А может, он не трогает тех, кто находится в шаре… Кто его знает!
В этот момент друзья подошли к нише, через которую они и попали внутрь сферы.
– А клон-то, похоже, из шара уже выбрался, – заметил Борис. – Пойдем за ним?
– Пойдем! Мало ли что эта вторая Лена натворить может.
Дети приноровились и выпрыгнули наружу. Они были уверены, что снова окажутся в темном пространстве и будут парить в воздухе, но на этот раз их притянула сила тяжести, и из шара они упали на необычный узорчатый пол.
– Вот ведь!.. – через зубы прошипела Лена. – Второй раз по больному месту!
И она принялась растирать ушибленное колено. Парнишка промолчал, но по его лицу было видно, что и он приземлился не очень мягко. Девочка несколько минут массировала свои ноги, уставившись невидящим взглядом в пол. Внезапно она несколько раз моргнула и уже более осмысленно стала рассматривать узорчатую плитку под ногами.
– Борь, – осторожно произнесла Лена через несколько минут, – возможно, я сошла с ума, но, кажется, я узнаю это помещение.
– Как это? – не понял мальчуган. – Ты же никогда не бывала раньше в Мире Творца!
– Погоди-ка!
Девочка поднялась на ноги и осмотрелась…
За спинами ребят все также продолжал размеренно кружиться огромный шар. Однако он был не так велик, как тот, в который они попали вначале. И висел он не в пустом пространстве, а в каком-то гигантском то ли ангаре, то ли полукруглом подвале. Вокруг было относительно светло. Вдоль стен «ангара» стояли длинные столы, на которых располагались различные приборы. В одной из стен была сделана ниша, подобная той, в которой немного раньше оказалась Лена. Но и она отличалась от оригинала меньшими размерами. Само помещение было велико, но было понятно, что оно создано руками человека, но никак не Творца!
– Что б мне провалиться! – воскликнула Лена. – Борь, знаешь, где мы? В экспериментальном ангаре профессора Круглова!
– Не может быть! Как такое возможно?
– Сама понять не могу. Но это точно он! Я здесь бывала пару раз… Профессор неохотно пускал кого-то в свои лаборатории и экспериментальные цеха, но мне посчастливилось сюда прорваться. Тогда-то я и запомнила эту вращающуюся сферу и узорчатый пол.
– Погоди, ты говорила, что Круглов и Крос проводили эксперименты с пространством и временем. Значит, они построили экспериментальную машину времени!
– Вполне вероятно. Но как эта машина связана с Миром Творца? Неужели кто-то из наших профессоров – предатель?
– Не торопись с выводами, – поднимаясь на ноги, сказал Борька. – Вой Войыч рассказывал, что черное облако не раз проникало в библиотеку и интересовалось научными журналами и чертежами экспериментальных установок. Возможно, Творец попросту украл идею Круглова и Кроса.
– Значит, – продолжила развивать его мысль Лена, – наши коллеги оставались в неведении, а все это время Творец имел прямой доступ в Институт.
– Кроме того, – произнес парнишка, – обрати внимание на нишу в стене. Она в точности напоминает собой ту, в которой ты застряла за световой решеткой.
Прихрамывая, он подошел к нише и указал на нее.
– Неужели это установка по производству клонов?! – ахнула девочка. – А ведь когда мы стали совершать обходы Института, чтобы обнаружить скопления отрицательной энергии, практически все из оставшихся сотрудников заходили сюда!
– Если установка работает в автономном режиме, а наши коллеги заглядывали в нишу, то машина автоматически снимала с них данные и создавала двойников…
– Получается, мы сами порождали своих клонов, а грешили на Творца! – с ужасом сказала Лена.
Несколько секунд она молчала, а потом вдруг медленно произнесла:
– Погоди-ка… Но ведь я никогда не заходила в эту нишу. Откуда же взялись мои двойники?
– Ты забыла, что твои данные хранятся в дочерней установке в Мире Творца. А эти машины связаны между собой. К тому же сейчас твоя копия находится в стенах Института и, быть может, вводит в заблуждение наших друзей. А это опасно! Как ты помнишь, двойникам для существования нужна живая энергия, которую они тянут из людей.
– Так чего же мы тут стоим? Ведь нашим коллегам угрожает опасность! – воскликнула девочка и первая бросилась к выходу из ангара.
Борька едва поспевал за подругой. Боль в ногах давала о себе знать. Выбежав из ангара, дети оказались в длинном темном коридоре. Только тусклый свет слегка пробивался из-под потолка. Лена уверенно двинулась вперед, рассуждая вслух:
– Сейчас найдем кого-нибудь из наших и спросим, не видели ли они моего двойника…
– Стой, Лен, нельзя! – крикнул ей вдогонку мальчуган.
– Почему?
– Сама подумай! Мы ведь только что из машины времени… ВРЕМЕНИ! – еще раз повторил Борис. – Кто его знает, куда нас закинуло! А вдруг мы появились задолго до того, как Творец начал создавать свой Мир. Явимся мы сейчас к нашим друзьям, а они знать ничего не знают, ведать не ведают. Еще за сумасшедших примут! Или того хуже… Наткнемся на самих себя с излучателями, ну и ликвидируют те Лена с Борисом нас с тобой. Худшего финала миссии трудно представить!