Некоторое время Кобыльский наблюдал, как другие обращаются с этим предметом, испускающим ослепительно белое пламя и кучу колючих искр. Потом боком, осторожно, точно к опасному зверю, приблизился к своему электросварочному агрегату. Поднял его.
— Эй, как там тебя? Чего резину тянешь? — сердито крикнул мастер. — Обед уже скоро, а ты все волынишь!
Леон заторопился. Кое-как вставил электрод в тройник, взялся за рукоятку, надвинул на лицо щиток, зажмурился и приставил электрод к металлической ферме, которую должен был приварить. Агрегат дернулся в руке, громко зажужжал. Леон едва не отбросил его в сторону, но удержался и приоткрыл глаза. Взгляд его сфокусировался в одну точку. Сквозь дымчатое стекло пламя казалось обыкновенным белым пятном.
Он попытался оторвать электрод от металла, но не смог. Стал дергать сильнее. Бесполезно. Пока электрод полностью не сгорел, Леон так и не оторвал его от металла, где образовался язвоподобный уродливый металлический нарост. Он менял электрод за электродом, усеивая ферму металлическими блямбами. Он сделал все, что мог. Это была не его вина, что у него не получалось хорошего сварочного шва.
Его сильно толкнули в спину. Леон оглянулся — позади стояли молодой мастер со шкиперской бородкой и два улыбающихся сварщика.
— Дай-ка сюда, — потребовал мастер. — И беги отсюда. Эх ты, тепа! Не знаешь даже, что такое вольтова дуга. Пойдешь чернорабочим, если не умеешь делать ничего другого…
— Никуда я не пойду, — решительно заявил Леон. — Надо прежде спросить — хочу ли я быть чернорабочим, а потом предлагать. Я требую какой-нибудь руководящей должности. Иначе я вообще отказываюсь что-либо делать…
— Да ты никак спятил, дружище! — мастер в изумлении уставился на Леона. — Пойди-ка проспись…
Леон не заставил просить себя дважды.
— Подумаешь, каждый школьник знает, что такое вольтова дуга. А может, я сознательно? Может, я просто не пожелал работать? — бормотал он, шагая в сторону палаточного городка.
Невдалеке от своей палатки Леон наткнулся на Оленьку, которая шла в обнимку с рыжим верзилой в комбинезоне — по виду монтажником.
— Как дела? — вежливо поинтересовался Леон.
— Прекрасно! Лучше быть не может. Нашла своего Валерку. Он проспал, не встретил меня, — засмеялась Оленька. — Ты только посмотри на эти ручищи: да он запросто медведя задушит! Он у меня герой — три нормы за смену дает. Правда, рыженький? — обратила она свое круглое смеющееся личико к верзиле.
— Законно, — ответил тот усмешливо-одобрительно. — Не сомневайся, я и из тебя ударника сделаю.
— А зачем? — лукаво улыбалась Оленька, крепче прижимаясь к парню.
— Поженимся. Нравишься ты мне. Квартиру получим, детишек заведем. Согласна?
Оленька, дурачась, стала приплясывать от восторга:
— Идем скорей в загс, рыженький, я согласная. Буду век твоей. Не пожалеешь!
— Видишь, Лёнечка, как он любит меня. Пойдем с нами, свидетелем, — предложила Оля.
— Не могу. Большое спасибо. Сегодня мне крупно подфартило — я приглашен на именины. — Леон горделиво вскинул голову. — Местный высший свет дает прием в мою честь.
Оленька вновь повернулась к своему кавалеру:
— Пусть нам дадут пока маленькую палатку. Перебьемся до осени. Правда, рыженький?
Уже темнело, когда Леон подходил к двухэтажному щитовому дому. В руке, как букет цветов, он нес завернутую в клочок бумаги бутылку шампанского, которую купил на последние деньги.
Уже перед самым домом он поравнялся с ковылявшим впереди мужчиной с широким, прямо-таки могучим торсом и уточнил у него адрес. Оказалось, они идут в одну и ту же квартиру. Попутчик, оценивающе скользнув взглядом по Леону, вежливо представился:
— Яков Никитич Дверьченко, директор Дворца культуры. — И добавил, что приехал в гости из соседнего городка.
Леон и Яков Никитич церемонно уступали друг другу дорогу у подъезда, на лестнице, у входа в квартиру.
Якова Никитича встретили более чем сдержанно, и он, насупившись, быстро проковылял вперед. Леона приветствовали куда сердечней. Он был немного шокирован, когда Аня познакомила его со своим папой и тот оказался самим начальником строительного управления Сахновым. Она была рада «угостить» отца и своих друзей «интересным человеком» из Москвы. Сахнов легонько обнял Леона за плечи.
Пока женщины готовили стол, Леон и Сахнов вышли на небольшой балкон, где стояли длинные ящики с цветами — желтенькими анютиными глазками, красным львиным зевом, белым табаком.
— Напишите о наших людях, — сказал Леону Сахнов. — Здесь трудятся настоящие подвижники.
— Я не сомневаюсь, — охотно согласился Леон. В предвкушении отличного ужина он то и дело глотал слюнки и бросал жадные взгляды на стол, обильно заставленный яствами и питием. — И вообще, должен вам заметить: мое амплуа — психологический очерк. Рассказы о людях.
— Да, стройка — это прежде всего люди, — кивнул Сахнов. — Наша стройка — это что-то большее, чем просто стройка. Она — главное, ради чего мы все здесь находимся. Люди у нас замечательные. Ведь за красивые слова орденов не дают. Правильно?
— Правильно… — как китайский болванчик, кивал Леон. — На все сто правильно…
— А кто умеет дать план, тот и зарабатывает как надо. И всем доволен. Так ведь?
— Конечно. Любишь кататься — люби и саночки возить. — Глаза Леона горели голодным огнем. Он был готов согласиться с чем угодно, лишь бы скорее сесть за праздничный стол.
После первого тоста завязался общий разговор. Леон и не пытался уловить его сути, так как все равно ничего не смыслил в хозяйственных и строительных проблемах. В его сознание прорывались лишь отдельные словечки и фразы:
— Мой прораб из снабженцев кирпич выбьет…
— Темпы, темпы — вот что главное…
— У нас похлеще всяких анекдотов бывает, — сдержанно улыбнулся высокий черноволосый главный инженер. — Сегодня привели ко мне девчушку. На голове бантик. С огромным чемоданом. Посадил ее на стул, а она никак не успокоится — всю себя обплакала. Ну что будешь делать с детским садом? В институт не поступила. Села в поезд — и к нам. А ее не берут — мала. Налетела на меня: «Имейте в виду, я приехала не ради денег. И не славу ловить. Пошлите на любую работу». Это ее-то на любую работу? Сама от горшка два вершка. Пришлось принять. Не выношу, знаете ли, женских слез.
— А вот у меня на участке, — заговорил плотный мужчина с красным обветренным лицом, — есть сварщица Павленко. Слыхали? Охотница. Спортсменка. Любого мужика за пояс заткнет. Здесь с четырехлетней дочкой. Та с ней везде — и на работе и в гостях. Что, соображаю, у меня на участке случилось? Все поголовно бриться стали. Оказывается, в сварщицу влюбились…
Хорошенько выпив и закусив, Леон что-то шептал Ане в ушко, пожимал под столом руку.
Обиженный холодным приемом, Яков Никитич Дверьченко насупился, молча и одиноко пил рюмку за рюмкой.
Когда в комнату вошел опоздавший мастер со шкиперской бородкой, рука Леона отдернулась от руки Ани, как будто его ударило электрическим током. Мастер, узрев Леона, тоже смутился, крякнул, но ничего не сказал. Леон некоторое время настороженно наблюдал за ним, но мастер с аппетитом закусывал и даже не смотрел в его сторону. Леон решил, что опасность миновала. Он юлил глазами, пытаясь зацепить взглядом взгляд мастера, заискивающе улыбнуться ему, расположить к себе. Но тот упорно не смотрел в его сторону.
Леон так и не уловил момента, пропустил его мимо ушей, когда речь зашла о лодырях, пьяницах, бракоделах.
— Не умеете найти подход. Ведь они тоже люди, — насмешливо сказал Сахнов. Он опрокинул в рот рюмку, крякнул, поперхнулся и закашлялся. Лицо его стало багровым. — Черт побери! — сквозь кашель чертыхнулся Сахнов.
Мастер со шкиперской бородкой ухмыльнулся и кольнул Леона быстрым взглядом. Неподвижный, словно статуя египетского фараона, Леон плюнул про себя и решил нажать на еду. Он был не из тех, кто просто так, за здорово живешь, покидает поле боя. А Яков Никитич, изрядно выпив и закусив, грузно откинулся на спинку стула, закрыл глаза и тотчас уснул.
— У меня вчера снова два арматурщика из вновь прибывших не вышли, — сообщил вдруг начальник участка.
— Почему? — нахмурился Сахнов, еще не совладав до конца с душившим его кашлем. — Воспитывать надо людей.
— А как воспитаешь?
— Надо воспитывать, — не сдавался начальник строительства, оттопыривая нижнюю губу. — Ты как хотел? Белые перчатки надеть и ручек не запачкать? Нет, брат, так не пойдет! Правильно, товарищ корреспондент?
В этот момент заговорил мастер со шкиперской бородкой и будто по самую рукоятку всадил нож в грудь Леона, да еще и коварно улыбался при этом, прохвост.
— Я сегодня на своем участке одному самозваному сварщику предложил поменять работу, так он у меня потребовал руководящей должности. А теперь сидит у начальника управления за столом, ест, пьет, анекдоты рассказывает.
— У какого это начальника? — в недоумении насупил густые брови Сахнов.
— У нашего, конечно.
— Ты что мелешь, Емеля? Где же это он?
«Бросить ему в поганую рожу миску с салатом? — лихорадочно думал Леон. — Или встать и гордо удалиться?»
— А вот сидит рядом с Аней. Липовый корреспондент…
Сахнов стал багроветь, глаза у него налились кровью. Он смотрел на самозваного корреспондента, как разъяренный бык на красную тряпку. Кобыльский поспешно поднялся.
— Это клевета! — взвизгнул он. — Это подлая, наглая ложь!
— Покажите удостоверение, — сдерживая изо всех сил буйно заклокотавшую ярость, процедил сквозь зубы Сахнов, уже понимая, что его провели как миленького.
— Не покажу! Из принципа, — решительно заявил Леон, спиной ретируясь к двери. — Я не позволю, я буду, я буду… Я вам не жулик какой-нибудь… Бурундуки лесные! Мужланы!
— Вон! — громовым голосом, от которого задрожали оконные стекла, заорал Сахнов. — Пошел вон!
Дверьченко вздрогнул, открыл глаза, ни слова не говоря, поднялся и заковылял в прихожую.
Леон, спотыкаясь, сбежал с лестницы.
По длинной просеке, похожей на ровную как стрела улицу, они шли вместе — Дверьченко и Леон. Яков Никитич, ковыляя, изливал свои обиды. Леон, ободренный его вниманием, усиленно поддакивал. Вечер они закончили в доме приезжих в задушевной беседе. У предусмотрительного Дверьченко оказался вместительный туго набитый припасами портфель.
Вскоре Леона выставили со стройки. Представитель оргнабора объявил ему, что за две недели на стройке он не проработал ни одного часа, а потому либо с ним расторгается договор и он возвращает подъемные, либо отправляется в леспромхоз. Так Леон оказался в лесопункте неподалеку от старинной сибирской деревеньки.
А теперь вернемся к Алику. Помните, как решительно он вошел в общежитие рабочих леспромхоза, где жил теперь Леон.
Толкнув дверь, за которой слышались приглушенные голоса, приезжий оказался в комнате, заставленной неубранными кроватями. На одной из них лежал на спине закрытый по горло тонким серым одеялом молодой мужчина, заросший, как пудель, черными космами. Рядом на стульях сидели две распатланные девицы. При появлении Архипасова все трое вопрошающе уставились на вошедшего.
— Гуманная картина, — улыбнулся Алик. — Представители месткома у больного члена профсоюза.
— Нет, — пискляво сказала Людочка, курносая шатенка. — Мы не представители, а он не больной. У него депрессия. Мы его утешаем.
— У Леона все вдохновение уходит в эту большую лохматую голову, — с вызовом сказала Милочка — кудрявая чернушка. — Это так чудесно. — Она мечтательно почмокала толстыми губами.
— Они хотят разбудить во мне поэта, — меланхолично сообщил «черный пудель». — Но я боюсь, что он уснул навсегда.
— Почему не на работе? — нарочито сурово спросил Алик.
— Дай рупь, пойдем, — не моргнув глазом, сказал «черный пудель». — А так — у меня паралич главного нерва.
— С миру по нитке — голому бутылка, — подмигнул Алик девчонкам. Те взвизгнули. — А фунтами стерлингов принимаешь?
— А-а-а-а… рыбак… — протянул Леон.
— Что за рыбак? — не понял Алик, бросив свой плащ на спинку кровати и усаживаясь на громко заскрипевшую кровать. Стульев здесь больше не было.
— Свой, значит. Рыбак рыбака видит издалека, — пояснил «черный пудель», освобождая рукой глаза от косм, чтобы лучше видеть.
У него были продолговатые, миндалевидные темные глаза, как у святых на иконах работы Андрея Рублева или Симона Ушакова, с некоей мистической многозначительностью, затаенной, невысказанной мировой скорбью.
Для поклонниц эти глаза были омутами, в которых они без единого звука тонули. Им казалось, в этих глазах таится бездна, горят роковые страсти.
На самом же деле за этим многообещающим взглядом ничего не крылось. Звездный час Леона был уже позади. Он одряб и зашелудивел, хотя и продолжал считать себя красавцем мужчиной и непризнанным гением.
— Нет уж, извини, — снисходительно улыбался Алик. — Я свой, да не твой.
— Эх, — вздохнул Леон, — были и мы когда-то рысаками. — Он оттолкнул девиц, сбросил на пол одеяло и поднялся — Ну, будем знакомы: Леон Кобыльский — свободный художник и эстет. — После короткой паузы он протянул руку Алику.
— Как же, слыхали, слыхали, — серьезно сказал Алик, осторожно пожимая его вялую влажную ладонь. — Да-да, помню, помню, видел ваши картины на вернисаже. Очень милые, знаете ли, пейзажи. Портреты маслом тоже превосходны. От души поздравляю. — Алик без зазрения совести смотрел прямо в глаза приятно оторопевшему Леону.
— Мерси, но я не в том смысле, — тряхнул кудлатой головой Леон. — Это были не мои картины…
— Я ценю вашу скромность, — изящным полупоклоном и полуокружным движением руки воздал Алик должное скромности Леона, — и надеюсь, что хоть одну картину вы выставляли?
— Никогда, — осклабился Леон.
— Да-а-а-а, понимаю, понимаю, — улыбчиво закивал Алик. — Вы — непризнанный гений. Зачем вам похвала толпы? Зато в ваших запасниках множество еще неведомых миру шедевров?
— Ни одного! — надменно скрестил на груди руки Леон. — Я уже сказал, что я свободный художник. У меня нет картин на холстах. Я рисую в своей душе.
— Браво! — воскликнул изумленный Алик. — Это абсолютно новое слово в искусстве. Поздравляю еще раз… А как вы оказались на этом модном курорте? — деликатно переменил он тему разговора.
— В соответствии с договором, собственноручно подписанным мной, я законтрактован для работы здесь сроком ровно на один год. В случае, если я пожелаю расторгнуть договор и уехать отсюда, я обязан возместить полученный мной аванс и деньги на проезд, — сказал, как процитировал, эстет с некоторой даже гордостью.
— Ну и как, — с сочувствием полюбопытствовал Алик, — трудимся? План выполняем? Впрочем, кажется, ты не ударник.
Леон все так же стоял белыми босыми ногами на полу. Длинные руки свободно висели вдоль тела. С некоторой горечью он заметил:
— А я и говорю. Я эстет. Дайте мне делать то, что я умею. Ведь я не лошадь. Я творческая личность. Я человек. А человек — это звучит…
Девицы засмеялись. Было в них что-то детское и жалкое.
— Он выпустил стенгазету, весь поселок катался, — непринужденно сообщила маленькая шатенка Людочка. — Одни заголовки чего стоят: — «Спорт — сила, спирт — могила», «Бери топор дальше — руби больше», «Цветы цветут, а жизнь вянет».
Эстет стал натягивать на себя комбинезон.
— А вообще, все это туфта, — уныло сказал он. — Разве не ясно? Я вынужден работать вопреки моим убеждениям…
— Какие же у тебя убеждения? — спросил Алик. — Это чрезвычайно любопытно.
— Я исповедую мысль: «Надо жить, чтобы жить… Любить, чтобы любить…»
— А не лучше было бы жить, чтобы любить, а любить, чтобы жить? — попытался внести свои коррективы Алик.
— Нет, — замотал головой Леон. — Это было бы банально. А я не хочу быть таким, как все.
— М-да, — с тяжким вздохом протянул Алик. Он вдруг физически осязаемо представил себя на месте Леона.
— Скажу честно, — грустно сказал эстет. — Условия здесь приличные. Только работай, только будь человеком. Но я, кажется, уже слишком далеко зашел. Послушай-ка, — оживился он, — у тебя все-таки не найдется рубля?