— Будем знакомы, — представился он, — старший инженер проектного института из Москвы. Здесь в командировке.
— А-а-а-а, очень приятно, очень приятно, — с сердечностью отозвался мужчина, крепко пожимая протянутую руку. Они смотрели друг на друга и щедро, радостно, светло улыбались. Новый знакомый церемонно назвался — Виктор Шалай-Квитинский. — И тут же, как бы извиняясь, объяснил, почему у него двойная фамилия — Не подумайте ничего такого. Просто когда папа с мамой поженились, они соединили свои судьбы и свои фамилии. Но я, видите ли, для удобства пользуюсь только одной. Зовите меня только по имени…
Шалай-Квитинский был страховым агентом. Ему всю жизнь не везло. Не повезло и сейчас, ибо он встретился с Аликом Архипасовым. Много лет подряд Шалай пытался постичь, в чем суть метода, с помощью которого можно разбогатеть, и страстно мечтал об этом.
По-видимому, эта жгучая роковая страсть и привела его в ряды служителей полисов долгосрочной и кратковременной страховки. Все ближе к деньгам. Хотя бы к чужим. Шалай был мечтателем и прожектером, а по своей наивности и доверчивости мог бы дать фору даже теленку. Он горячо поведал Алику, что страхование на несчастный случай жизни — верный способ сразу получить крупную сумму денег.
— Вы напомнили мне одного директора рекламного бюро, который приглашал меня на работу, — мягко сказал Алик. — «Поступайте к нам в бюро — не пожалеете — убеждал он меня. — Вы будете зарабатывать колоссальные деньги». «Зачем колоссальные? — сказал я ему. — Я согласен и на нормальные. А вы сколько получаете?» Директор смутился: «Сто двадцать…» — «То-то же…»
— Я понимаю ваш намек. Но это совсем другая тема. Обязательно все-таки застрахуйте свою жизнь, — убеждал Шалай Алика. — Это очень выгодно вам и государству.
— Зачем? У меня пока нет наследников, — искрился весельем Алик. — К тому же я не собираюсь умирать, по крайней мере, еще сто лет. Все мои родственники очень живучи. — Он вспомнил тетушку Леона.
— Допустим, — не унимался Шалай, обнажая в профессиональной улыбке свои отменные, один к одному зубы, — но в таком случае застрахуйте себя на случай несчастного случая.
— Я суеверный человек, — притворно вздохнул Алик. — Я боюсь спугнуть птицу феникс, которую уже почти держу за хвост. Такое бывает только раз в жизни. Зачем дважды испытывать судьбу.
Шалай вспыхнул, точно факел, и дернулся, как будто не Юраша, а он сидел в зубоврачебном кресле и игла бормашины пронзила его обнаженный нерв.
— Вы, вы, вы поймали птицу феникс? — запинаясь, спросил он и схватил Алика за руку.
«Он», — отчетливо сказал себе Алик, с неотвратимой очевидностью понимая, что Шалай есть именно тот, кто купит у него камешки.
— Я давно жду свой счастливый случай, — горячо говорил Шалай. — Я трачу половину зарплаты на лотерейные билеты. Я приобретаю накануне каждого розыгрыша на все наличные облигации трехпроцентного займа, — он виновато улыбнулся, — но мне пока не везло. Я до сих пор еще не женился, хотя, как видите, уже не так молод. Я все еще надеюсь сорвать крупный куш. Знаете одним ударом…
— Так ни разу ничего и не выиграли? — посочувствовал Алик, с искренним состраданием глянув на собеседника.
Юраша тихо стенал за перегородкой. За свои деньги он получал сполна. Его мучили на совесть.
— Нет, по крохам выигрывал, — признался Шалай. — Холодильник, пылесос и стиральную машину. Зачем они мне? Я живу на частной квартире.
— Вы ставите не на ту лошадь, — задумчиво сказал Алик. — Вам надо переходить в сферу крупной игры. Там настоящие ставки. И настоящие выигрыши.
— Я понимаю, — с грустью согласился Шалай, — очевидно, в этом все дело. Я не знаю, где эта сфера. Уж лучше бы я откладывал деньги на сберкнижку. Я получал бы проценты, а так имею одни неприятности.
— Хотите сразу, одним махом, заработать десять тысяч рублей в новом исчислении, а не размениваться на лотерейные билеты?
— Вы шутите, — недоверчиво, даже испуганно ответил Шалай, одергивая за борта свой пиджак, — разве это возможно?
— Нисколько не шучу, — с притворным вздохом отвечал Алик и доверительно положил свою ладонь на конопатую руку Шалая. — Вы мне понравились с первого взгляда. Скажите честно, могу я вам довериться?
— О, целиком и полностью! Как отцу, как брату, как самому себе! — трепыхался Шалай, вытягивая свою физиономию в сторону Архипасова. — Одна хорошая хиромантка сказала, что у меня такая же линия жизни, как у Леонардо да Винчи… Мне неловко признаться — я немножко повеса, типа Евгения Онегина. Да, да, люблю быть барином… Что поделаешь… — В нем сейчас было столько самоотверженной готовности отдать, если понадобится, даже жизнь за птицу феникс, что Алик немного растрогался.
— Ну хорошо, — словно пересиливая себя, с трудом решился Алик. — Так и быть. У вас интеллигентное лицо. Я поспособствую. Пусть даже себе в убыток. Через два дня у вас будут эти подлые камешки. Я не продам их профессору. Черта с два! Не дождется!
— Какие камешки? — не смея дохнуть, спросил побледневший Шалай.
— Те, что я получил в наследство. И ввиду острой нужды в наличных хочу продать. Пусть даже себе в убыток, — с некоторой горечью и сожалением сказал Алик. — Они дадут вам минимум двести процентов с оборота! — с пафосом добавил он. — А может быть, и все триста.
Из-за ширмы вышел Юраша, томный, опустошенный, левый глаз его смотрел вверх, правый вниз.
— Пять зубов отремонтировал. Один за другим. И каждый с нервами. Отмучился за двадцать пять рублей. Пожалуйста, ваша очередь, — вяло улыбнулся он Шалаю. Тот ничего не слышал и, пожалуй, не видел, кроме светлого лика Альберта-спасителя.
— Если вы позволите, я пойду с вами, — попросил он, искательно заглядывая в глаза Алику, — зубы мне не к спеху. Я и завтра могу их починить.
— Конечно, — охотно согласился Алик, приятельски подмигивая ему. — По дороге окончательно и договоримся. А пока знакомьтесь! — снисходительно кивнул Алик. — Это мой друг Юраша. Очень порядочный светский юноша.
Шалай окинул Юрашу быстрым профессиональным взглядом и подобострастно улыбнулся:
— Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, сколько ты зарабатываешь.
Недоумевающий Юраша таращился одним глазом на Шалая, другим на Алика.
У гостиницы «Интурист» — самой роскошной в городе — они остановились. Лицо Шалая было сосредоточено. Глаза горели зеленым алчным огнем. Он был в крайней степени возбуждения.
— Итак, кажется, условились, — будто бы заколебавшись, сказал Алик. — Ох, неохота отдавать себе в убыток! Ладно, если решитесь, послезавтра в два жду на этом месте. Только с наличными. И не забудьте — десять тысяч. На меньшее я не согласен.
— Да, да, конечно. Я не передумаю. Я решил окончательно. Пожалуйста, вы уж сами не передумайте. Прошу вас, а я сделаю все, что могу. У меня много друзей и знакомых. Я займу, я достану, из-под земли выкопаю. До встречи. Послезавтра в два я сам жду вас на этом месте. Пожалуйста, не опаздывайте. Я буду волноваться. Я ужасно нервный и мнительный.
— Не беспокойтесь, Виктор. Можете не сомневаться — я заинтересован в этом не меньше вашего.
— Париж стоит обедни, — с самодовольной улыбочкой сказал Алик, когда они остались одни. — Мы движемся по восходящей к триумфу. Готовься к нему, Юраша. Триумф не за горами.
Когда Юраша, стыдливо потупившись, сообщил, что Антонина Степановна пригласила его прийти вечерком в гости, Алик захохотал:
— Ах, шалунишка! И когда это ты успел с ней договориться?! Ну иди, иди, дружочек, я тебя отпускаю. Но смотри, не вздумай делать ей ценных подарков. От тебя, сентиментальная душа, всего можно ожидать. Ты сам лучше самого ценного подарка. И, кстати: пожалуйста, самовольно ничего не бери у нее на память. Эта фря сразу же вызовет милицию.
— За кого ты меня принимаешь, — осклабился Юраша. Он повернулся и молодцевато пошагал в гости к дипломированному специалисту-стоматологу.
…Утром, когда они снова встретились на условленном месте, Алик, критически оглядывая припухшее, обесцвеченное лицо Юраши, участливо поинтересовался:
— Ну и как?
На лице Юраши появилось самодовольно-мечтательное выражение. Он с чувством потянулся.
— Алик, слышь, — в голосе Шарикова появились необычные нотки, и Архипасов насторожился.
— Что? — быстро спросил он, на ходу оборачиваясь к приятелю. Тот молчал. Алик остановил его, схватил за плечи. — Что случилось? Опять чего-нибудь натворил?
Юраша с усилием отцепил его руки.
— Ничего не случилось, — сказал он стыдливо, и слабый румянец показался на его бледных щеках. — Я хочу на ней жениться. Вернее, я уже сделал предложение. У нее хорошая комната, телевизор, приличный заработок. Она согласна. Она обещала вкусно кормить, ухаживать за мной… Немного отдохну, ты же знаешь, как я устал. Потом пойду работать. А то, чует сердце, влипну с тобой в какую-нибудь историю…
Алик задохнулся от гнева. Лоб его перерезала синяя жила. Глаза блеснули холодно-льдистыми кристаллами. Юраша в страхе отпрянул.
— Подлый провокатор! Поп Гапон. Мазепа. Ты всадил двенадцать ножей мне в спину. Хочешь спрятаться в кусты? Отсидеться? Продать идею за чечевичную похлебку? Променять товарища на корову?
— Чего ты оскорбляешь? — Юраша даже побледнел от обиды. — Да не решил я еще окончательно. Просто советуюсь с тобой.
— Но ты уже сделал предложение? — мгновенно успокаиваясь, спросил Алик.
— Мало ли что? — капризно возразил Юраша. — Предложение… Долго отказаться, что ли?
— Она тебя мигом скрутит в жгут. Телевизор, будет хорошо кормить… С этого всегда начинается, — уже добродушно ворчал Алик.
Петухов, и никаких гвоздей
Петухов проснулся и понял, что в груди его бушует настоящий лесной пожар, который с бешеным ревом пожирает внутренности. Пламя уже перекинулось на верхушки легких, пожар стал верховым. Огонь прыгал, как белка по деревьям, все дальше и дальше. Вот-вот он переметнется через горло в мозг, подожжет его, и тогда все пропало. Погасить огонь могла только стопка. Но жена… А жены своей Петухов боялся.
Так что, говоря языком дипломатии, альтернативы не было. Поэтому он молча страдал да конца недели, терпеливо выжидая своего часа. Этот час пробил утром воскресного дня.
Петухов лихорадочно собирался, пальцы его дрожали. Во взгляде, который ни на чем не останавливался, слабо отсвечивал красноватый, как на заслонке мартена, всепоглощающий внутренний огонь.
— Папочка, ты куда? — спросила старшая дочь Наденька, девочка восьми лет. — Мама сказала, чтобы ты никуда не ходил. Она ушла на базар и скоро вернется.
— А что, я уже и в баню не могу пойти? — усмехнулся Петухов. — Может, у меня в груди лесной пожар и мне надо потушить его?
— Какой пожар, папуля? — подбежал к Петухову Витька — шестилетний сын, отличавшийся крайней любознательностью. — Где пожар?
— Вот здесь у меня пожар, — ткнул себя пальцем в грудь Петухов. С детьми он всегда разговаривал серьезно и уважительно, и они ценили это. — Его надо потушить.
Наденька смотрела на отца с недоумением, а сын, напротив, с полным доверием.
— А разве в груди бывают лесные пожары? — допытывался он. — В груди грудные…
— Правильно, — невозмутимо подтвердил Петухов, — но они еще хуже лесных.
— А ты потуши его в ванне, — посоветовал Витька.
— В ванне нельзя — она маленькая, — вздохнул Петухов.
Он заторопился — ему не хотелось встретиться с женой и объяснять ей, какой пожар он идет тушить в бане.
— Ребята, я пошутил, — спохватился он у самых дверей квартиры. — Никакого пожара не было и нет. Просто я иду в баню. Так и скажите матери: папка пошел в баню и скоро придет. Ладно?
Было восемь часов утра. В это время открывалась баня. Буфет начинал работать в девять. В буфете всегда имелось бутылочное жигулевское пиво. В числе верных и неизменных друзей бани был и Петухов. Он и некоторые другие составляли своеобразный клуб любителей попариться.
Спустя час после своего прихода свежевымытый, румяный Петухов уже сидел в буфете и пил жигулевское пиво. По его лицу разливалось блаженство. Рядом стояли две пустые бутылки. Пожар в груди, шипя и потрескивая, постепенно утихал. Петухов время от времени вытирал мохнатым полотенцем обильно потеющее лицо. Мимо буфета в предбанник проходили почему-то на носочках знакомые. Как заговорщики или масоны поднятием руки, кивком головы они обменивались приветствием с Петуховым.
— А-а-а-а, Николай Иванович, мое почтение, милости прошу, — величаво описывая рукой полукруг, приглашал Петухов.
— Сейчас попаримся — и мигом сюда, — ответствовали ему. Знакомые любители попариться оказывались людьми обстоятельными и запасливыми. В портфеле или чемоданчике у них были припрятаны четвертиночки. Петухова угощали охотно. Он был своим, компанейским человеком и судьей по спорту.
В седьмом часу вечера Петухов вернулся домой. Как ему казалось, он совсем негромко и прочувственно напевал лирическую песенку.
Жены Петухов сейчас ни капельки не боялся. Больше того. Он даже бросал ей вызов. Он был готов к борьбе.
— Где ты шлялся целый день? — еле сдерживаясь, спросила жена, не глядя на него и бесцельно перебирая руками какие-то предметы на серванте. Лучи заходящего солнца золотили ее волосы.
— Почему так грубо, дорогая? — бодро спросил Петухов. — Тебе совсем — ик! — не идет такой тон. Такой оча-очароват — ик! — тельной женщине.
— Ты обещал детям сегодня погулять с ними, сводить их в зоопарк. Они целый день прождали тебя, — тихо сказала она, не поднимая глаз на Петухова. Увы, и это его не насторожило.
— Ну, подумаешь, обещал, — деланно удивился он. — Ведь детям — ик! — не взрослым. Детям не считается.
— Нет, считается! — закричала Наденька, подбегая к матери и обхватывая ее руками.
— А ты молчи! — оборвал отец. — Я сказал, не считается — значит, не считается. Я лучше знаю. Сходим в следующее воскресенье. — Он вздохнул: — Вот язва. Не дает человеку отдохнуть, как ему хочется.
— Пьяница проклятый! — сказала жена с горькой ненавистью. — Откуда ты взялся на мою голову? Всю жизнь, мерзавец, отравил. Долго еще ты будешь меня мучить?
Петухов плюхнулся на диван и стал снимать туфли, которые больно жали. Непослушные пальцы соскальзывали, не могли поймать кончики шнурков.
— Папочка, дай я развяжу, — подбежал к нему сын. Он мигом стащил с отца туфли. Тот остался в ядовито-желтых носках.
— Что же дальше? — спросил Петухов, обиженно кривя губы. — Что же вы предлагаете, мадемуазель? Каков выход из тупика? — Он поднялся, качнулся и неуверенно схватился рукой за край стола. — Итак, двое не сошлись характерами. Что подсказывают нам жизненный опыт и судебная практика? Ну?
— Я не знаю, — сказал Витька.
Жена подошла к Петухову и влепила ему крепко прозвучавшую пощечину, потом вторую. Голова его мотнулась сначала в одну, а потом и в другую сторону. Петухов икнул и обиженно уставился на жену.
— Так… употребляем грубую физическую силу. Что ж, учтем как усугубляющее вину обстоятельство. За что вы сядете на пятнадцать суток, сударыня. Ясно? Я сам позабочусь…
— Убирайся, — тихо попросила жена. По ее щекам струились слезы, но Петухов не видел их. — И чтобы, окаянный, ноги твоей здесь не было! Как мне детей воспитать с таким мужем? Витька уже курил сегодня.
— Я только один раз попробовал, мамочка, — запротестовал сын. Он разрывался на части между матерью и отцом, не знал, чью сторону принять. Отец был добрее матери, дарил патроны и давал поиграть стартовым пистолетом.
Петухов взбодрился.
— Не жди, что я буду валяться в ногах и просить пощады, — надменно заявил он. — Когда меня прогоняют, я ухожу. Они — свидетели, — он указал пальцем на детей. Взгляд его был тошнотворно туп.
— Убирайся хоть на край света! — крикнула жена.
— Хорошо, — охотно согласился Петухов. — Уберусь хоть на край света. На Северный полюс.
Сын наконец сделал выбор. Он бросился к отцу, обхватил его колени: