«Воры! — с ужасом подумал он. — Они грабят… А я… я им помогаю».
Альбинос сбил Франческо с ног.
Наконец он услышал шум и взволнованный шёпот. Воры вылезали из окна, по очереди передавая друг другу огромный мешок.
— Молодец! Право, молодец! На этот раз я тобой доволен. — Альбинос положил руку на плечо Франческо.
Но мальчик с ужасом оттолкнул его руку.
— Вор! — прошептал он, чувствуя, что к нему возвращаются силы. — Вор!.. Я больше не пойду с тобой! Я расскажу всем, какой ты!
Коротким ударом Альбинос сбил его с ног. Но Франческо закричал:
— Вор! Вор!
Нагнувшись, Альбинос снова ударил его.
— Замолчи или будешь помнить меня всю жизнь!
— Оставь его, — прошипел один из парней. — Не время сейчас этим заниматься… Бежим, пока никого нет… Завтра вечером встретимся.
Оба парня исчезли, утащив с собой мешок. Альбинос схватил Франческо за плечо и крепко двинул мальчика ногой.
— Иди впереди!
Франческо зашагал, прихрамывая. В глазах у него было темно, скорее от гнева, чем от слёз.
— Держи язык за зубами, не то берегись. Понял? — сказал Альбинос. Но через минуту он заговорил более миролюбиво — Ты дурак. Ведь ты же можешь на этом выгадать… Понимаешь? Неужели тебе охота всю жизнь просить милостыню? Нам нужен шустрый мальчишка вроде тебя. Пораскинь-ка мозгами на досуге…
Но в голове Франческо вертелись всё те же два слова: «Скорее бежать, скорее бежать…»
Когда они вернулись к заводу, лагерь был погружён в сон. Франческо улёгся на соломе возле Доменико, спавшего в обнимку с пуделем.
Теперь, когда волнение улеглось, боль от побоев ощущалась острее. Но Франческо тревожила не боль, а тяжёлые мысли.
Весь остаток ночи он не сомкнул глаз и к утру окончательно решил: «Надо бежать, другого выхода нет!»
Едва только начало светать, он разбудил Анну.
— Чего тебе? — пробормотала девочка, с трудом поднимая голову.
— Слушай, надо бежать… Я не хочу сделаться вором! Не хочу помогать Альбиносу!
Горячо и сбивчиво он рассказал о происшествиях этой ночи, повторяя всё время: «Нужно бежать»…
Когда он кончил, Анна сказала:
— Я сама давно так думаю. У меня есть деньги… Смотри!
Она сняла туфлю, подняла стельку и вытащила несколько бумажек.
— Я давно уже прячу понемножку. Как только он отвернётся, я и прячу…
— У меня тоже кое-что есть, — с гордостью сказал Франческо, вспомнив о монетах, оставшихся в кармане. — Видишь?
— Маловато, — произнесла Анна. — Но для начала ничего… Как только наберём на билеты, убежим. Только Доменико пока ничего не говори. Он ещё маленький, может разболтать.
ПОДГОТОВКА К ПОБЕГУ
Доменико стал замечать, что Франческо с Анной всё время о чём-то перешёптываются.
— О чём это вы? — спрашивал он.
Анна придумывала всякую ерунду.
— Мы видели летающего осла. Вот бы купить его! Наш фургон стал бы тогда самолётом.
— Какие вы глупые! — сердился Доменико.
Не раз он с удивлением замечал, что Франческо вынимает из клетки деньги и прячет их в ботинок.
— Если Альбинос заметит, тебе не поздоровится!
— А ты не говори!
— Я-то не скажу… А зачем они тебе?
— Хочу пойти с тобой в кино.
— А когда мы пойдём?
— Когда соберём деньги…
Теперь Франческо ложился спать в ботинках. Класть деньги в вещевой мешок он боялся: мешок лежал в фургоне, и Франческо не раз замечал, что в нём кто-то роется — то ли донна Тереза, то ли Альбинос.
Анне было ещё труднее.
Её пение нравилось, и люди щедро бросали ей деньги. Но Альбинос зорко следил за каждым её движением. Казалось, он заранее подсчитывал все деньги, падающие на мостовую.
И всё же Анне не раз удавалось припрятать хоть несколько бумажек. Она сжимала их в кулаке и, когда Альбинос отворачивался, прятала, на груди.
По вечерам Анна и Франческо делились друг с другом своими успехами:
— Сегодня сто лир…
— У меня немногим меньше.
— Ещё неделя — и нам хватит на билеты!
Однажды Альбинос ушёл куда-то на целый день, и ребята отправились в город одни.
— Пойдём на вокзал, — предложила Анна.
— На вокзал? Зачем? — удивился Доменико.
— Там много народу. Будут хорошо подавать.
После долгих хождений по городу они очутились наконец перед огромным зданием вокзала, вошли в подъезд и поднялись по ступенькам…
Почти тотчас же их остановил полицейский:
— Куда?! Здесь не место нищим!
Анна собралась с духом:
— Мы пришли сюда не милостыню просить. Мы встречаем родственников, дядю… Скажите, пожалуйста, как пройти на перрон?
Полицейский подозрительно оглядел их:
— Какой поезд вам нужен?
— Дядя едет из Кассино…
Анна говорила очень искренно. К тому же как раз в это время прибывал поезд, и полицейский взглянул на ребят дружелюбнее. Он рассказал, где купить перронные билеты, и даже засмеялся, увидев, как они испугались проходящего паровоза.
И вот они на перроне. Вокруг множество поездов; одни прибывают, другие отходят… Под серой закопчённой крышей такой шум, что приходится кричать собеседнику прямо в ухо.
— «Милан — Рим»! — прокричал Франческо, читая надпись на одной из табличек. — Этот поезд идёт в Рим, видите? От Рима до нашего дома не так уж далеко!
— А зачем мы здесь? — прокричал Доменико.
— Тебе не нравится? —крикнул в ответ Франческо.
— Нравится!.. Но мы вернёмся с пустыми руками!
Вдруг они снова увидели полицейского, может быть, того самого, а может быть, и другого: в форме они все одинаковые… Так или иначе, ребята испугались и кинулись к выходу. В возбуждении они продолжали кричать и на площади, хотя тут не было поездов.
— Вот мы и узнали дорогу! — кричала Анна. — Мы знаем, где покупают билеты! Знаем, куда идти! Даже и спрашивать не надо, здесь повсюду надписи!
Только теперь Доменико начал кое-что понимать.
— Значит, вы решили бежать… Вы что же, хотите бежать без меня?..
Анна и Франческо, смеясь, успокоили его:
— Зачем без тебя? С тобой… Обязательно с тобой!
* * *
Дон Винченцо явно следил за ними. Даже Тереза, и та оглядывала их как-то подозрительно. Вечером, разливая суп, она пронизывала их острым взглядом своих
глазёнок, как бы говоривших: «Не старайтесь! Не проведёте!»
Винченцо теперь особенно внимательно пересчитывал деньги по вечерам.
— Это всё?
— Здесь больше тысячи лир…
— Считать я умею… Но в Милане можно собрать и больше.
— Вы велели нам приносить по тысяче лир. А здесь — тысяча сто.
— Мы в Милане, а не в провинции…
После одного такого разговора, когда
Франческо уже повернулся было, чтобы идти, Винченцо грубо схватил его за плечо и стал шарить под рубахой.
— Где ты их прячешь?
— Что?! Я ничего не прячу.
К счастью, хозяин так и не догадался заглянуть в ботинки Франческо.
Как-то вечером Винченцо подсчитал мелочь, высыпанную Анной, и сразу нахмурил брови.
— Здесь только семьсот лир… Хотел бы я знать, что ты делала на улице?..
— Мне мало подают, я стала слишком большая.
Винченцо кивнул донне Терезе, чистившей овощи.
Толстуха вытерла руки о фартук и подошла к Анне, лениво раскачиваясь на ходу.
С обычным, сонным выражением лица она стала обыскивать Анну. Девочка побледнела. Доменико отбежал подальше, к цыганской палатке… Франческо затаил дыхание.
— Все хотят обмануть меня, — ворчал между тем Винченцо. — Стоит только заглядеться… Все, начиная с родного сына…
Тереза закончила обыск. Не произнеся ни слова, она медленно подняла руку, как будто хотела поправить волосы. И вдруг она ударила Анну по одной щеке, по другой, снова по правой и снова по левой с силой, какую трудно было ожидать от этой жирной, дряблой женщины… Анна даже не вскрикнула.
— И не плачет! — закричал Винченцо. — Вот вам доказательство! Если бы её обвиняли зря, она плакала бы и орала на чём свет стоит… Говори, маленькая стерва, куда ты запрятала деньги? Ты меня обкрадываешь! Я это давно понял! Но имей в виду: каждый вечер тебя будут ждать такие же пощёчины!
Возле цыганской палатки заливался слезами Доменико. До него долетали и крик и звук пощёчин, и ему казалось, будто это его самого бьют по щекам.
Но Анна так и не заплакала, так и не сказала ни слова. Позднее, когда все легли спать, она подошла к Франческо и тихо шепнула:
— Видел? Такие пощёчины, а я даже не почувствовала.
— Ну да, не почувствовала! Ты что, железная? Ты так не поступай, надо давать ему больше.
— Да ведь теперь уже недолго… Ещё два — три дня, и мы соберём на билеты.
На другой день дон Винченцо объявил им всем:
— Завтра вечером принесёте по тысяче двести лир. Поняли?
— Но как же мы?..
— Без разговоров! Принесёте столько, сколько я сказал.
Дело оборачивалось скверно. В довершение всего Франческо отозвал в сторону Альбинос:
— Есть дело. Завтра пойдёшь со мной…
Франческо промолчал.
На другой день ребята бежали. Отойдя от фургона, они подсчитали свои сбережения и выяснили, что денег на билеты хватит.
Франческо хотел было сходить за вещами. Но Анна запротестовала:
— Ты что же, думаешь, они разрешат тебе взять мешок и пожелают счастливого пути?
— Но там все мои вещи… Мои и ваши. Там букварь…
— Ничего не поделаешь… Придётся оставить.
Анна придумала ещё одну хитрость:
— Где они станут нас искать?.. Конечно, на дороге в Рим. А мы поедем в Болонью… Там мы сделаем пересадку на феррарский поезд… Поедем к синьоре, она поможет нам добраться до дома.
И они направились к вокзалу.
Франческо, однако, никак не мог забыть про свой букварь. Эта старая, истрёпанная книжка была для него дороже всех сокровищ…
Анна даже не вскрикнула.
Анна разделила булку на три части, ребята стали жевать.
Пришёл контролёр. Анна протянула ему билеты.
— Одни едете?
Анна кивнула головой.
— До Феррары, — пробормотал про себя контролёр, рассматривая билеты. — В Болонье вам нужно сделать пересадку. Знаете?
— Вы едете в Феррару? — воскликнул торговец. — Да ведь как раз оттуда идёт наводнение!
Когда контролёр ушёл, Анна и Франческо, переглянувшись, облегчённо вздохнули.
В Болонье ребята вышли из вагона.
— Вон феррарский поезд, — сказал им один из пассажиров. — Но не знаю, отправится ли он сегодня.
Ребята вошли в вагон с надписью: «Болонья — Феррара».
Вагон был почти пуст. Немногочисленные пассажиры с перепуганными лицами то вскакивали, то вновь усаживались, взволнованно переговариваясь:
— Говорят, что поезд не пойдёт… Вода размыла путь.
Анна, Франческо и Доменико ещё теснее прижались друг к другу. Дождь барабанил по крыше вагона с таким остервенением, что, казалось, будто это не дождь, а град.
Наконец поезд тронулся. Он медленно отошёл от станции и пополз по долине, истерзанной дождём. В вагоне, кроме ребят, осталась только одна пассажирка.
— Вы едете в Феррару? — спросила она. — Поезд туда не дойдёт. Он остановится в двадцати километрах. В Ферраре наводнение.
Ребята молчали. Они чувствовали, что на них, как чёрная туча, надвигается страх.
На одной из станций женщина сошла. Перрон был забит людьми, в руках у них были узлы…
На следующей станции в вагон вошёл железнодорожник и предупредил ребят, что состав дальше не пойдёт. Они вышли на перрон. Железнодорожник окликнул их. Но ребята, охваченные страхом, побежали от него по дороге, извивавшейся среди полей.
Железнодорожник с удивлением посмотрел им вслед.
* * *
Дождь словно решил немножко передохнуть и пошёл тише. Навстречу ребятам попалась повозка, в ней сидели люди с перепуганными лицами. Следом по дороге брели другие беженцы с узлами и бедной домашней утварью.
— Куда вы? — спросил один из них. — Назад, ребята! Там наводнение!
Но Анна, Франческо и Доменико, подстёгиваемые страхом, без передышки бежали вперёд. Куда, они не знали. Куда угодно, лишь бы подальше от дона Винченцо, от Альбиноса, от всех несчастий!
— Вернитесь назад! Вернитесь назад!.. — кричали им вслед.
Но они ничего не слышали.
ПЕЧАЛЬНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ
— Бежим туда! — крикнул Франческо, указывая на сеновал в стороне от дороги.
Ребята бросились к сеновалу.
Они прижались к закрытой двери, но навес над нею был слишком узок и не мог укрыть от дождя, хлынувшего снова со страшной силой.