- Да нет же! - возмутился мистер Свенсон. - Признаю, я ненавидел этого человека, но не желал ему смерти.
- Почему вы никому ничего не рассказали?
- Я боялся, что меня не так поймут. Я понятия не имел, что Рейболт пропал, пока не прочитал об этом в газете.
Офицеры по очереди допрашивали Свенсона, интересуясь деталями и временем, но не смогли запутать его.
Нэнси была уверена, что изобретатель говорит правду, но признавала, что его история звучит неправдоподобно. Ведь Феликс Рейболт пропал, а Джо Свенсон видел его последним.
Тем не менее, прямые ответы изобретателя произвели впечатление на офицеров, и Нэнси решила, что они почти готовы отпустить его. Феликса Рейболта в основном не любили, и все знали, что заработал состояние на чужих идеях.
Три офицера шепотом посовещались и принялись допрашивать Нэнси и ее подруг. Девушки не говорили сверх необходимого, а Нэнси настойчиво рассказала историю об украденных у изобретателя деньгах и вороватом клерке. При любом удобном случае она хорошо отзывалась о мистере Свенсоне, очевидно желая создать благоприятное впечатление.
Неприятная процедура подходила к концу со всеми благоприятными последствиями для Джо Свенсона, когда в дверь постучались. Вошел офицер и доложил старшим по званию:
- Миссис Рейболт здесь. Впустить ее?
Когда те дали утвердительный ответ, Нэнси с отчаянием в глазах переглянулась с подругами. Она чувствовала, что, раз миссис Рейболт направила детективов по следу Джо Свенсона, то сейчас устроит скандал.
«Уверена, эта женщина сделает все, чтобы усугубить его положение», - подумала Нэнси.
И она оказалась права. Офицеры прониклись симпатией к миссис Рейболт. Женщина, похоже, так волновалась, что была на грани нервного срыва, а увидев Джо Свенсона, совсем обезумела.
- Вы узнаете этого человека? - спросил капитан полиции.
Миссис Рейболт прекратила плакать, чтобы взглянуть на взятого под стражу. Нэнси, пристально на нее смотревшая, заметила в ней промелькнувшую неуверенность. Юная сыщица уверилась, что женщина никогда раньше не видела мистера Свенсона!
Миссис Рейболт колебалась только мгновение, а затем истерически зарыдала.
- Да, я уверена, что именно с этим человеком встречался мой муж - Феликс боялся его. Он бездушный преступник, который нарочно поджег мой дом и подстроил смерть моего мужа!
Она снова разрыдалась, и офицер вывел ее из комнаты. Но урон был нанесен непоправимый. Если офицеры и собирались освободить Свенсона, то теперь они передумали.
- Вы, девушки, можете идти, - сказал капитан. - Если вы еще понадобитесь, мы вас вызовем.
- А как же мистер Свенсон? - с надеждой спросила Нэнси.
- Его мы вынуждены посадить в камеру. Если он ваш друг, извините. Может быть, он и говорит правду, но это надо доказать.
Больше ничего сделать нельзя было. Джо Свенсон поблагодарил Нэнси за заботу.
- Вы мой единственный друг, - грустно проговорил он. - Я сказал им правду, но они не верят.
- Если бы только был свидетель, - пробормотала Нэнси. - Кто-то, кто видел вас около двери.
- Рядом никого не было, - уныло ответил мистер Свенсон. - Совсем никого.
- Не сдавайтесь, - подбодрила Нэнси. - Я найду вам адвоката. И приведу вашу жену и Ханни повидаться с вами.
Разговор резко прервали - офицер схватил заключенного за руку и повел прочь.
Войдя в комнату, подруги обнаружили на скамеечке плачущую миссис Рейболт. Нэнси, уверенная, что женщина дала ложные показания против Джо Свенсона, хотела было пройти мимо, но затем жалость преодолела негодование, и девушка остановилась.
- Не горюйте о муже, - попросила Нэнси. - Его найдут живым, я уверена.
Миссис Рейболт вытерла глаза и встала. Она смотрела на Нэнси взглядом практически безумным.
- И вы смеете такое мне говорить?! - прокричала она. - Вы сообщница Джо Свенсона! Мой муж погиб! И вы, наверное, участвовали в его убийстве!
Миссис Рейболт ударила Нэнси по лицу и принялась трясти ее за плечи.
- Капитан! - закричала она. - Идите сюда! Я требую, чтобы вы арестовали эту… эту сообщницу!
Глава XVI
Новое задание
Пораженная вспышкой гнева миссис Рейболт, Нэнси отступила назад. Бесс и Джордж поспешили на помощь, но тут в комнату ворвался сержант и вмешался в ссору. Миссис Рейболт перестала махать кулаками, но не кричать.
- Я требую, чтобы эту девушку арестовали! Она в заговоре с Джо Свенсоном и помогла убить моего мужа!
В этот момент появился капитан Джонсон.
- Миссис Рейболт, - серьезно сказал он, - мы разберемся с этим делом. А вы лучше успокойтесь, иначе можете попасть под заботу психиатра.
Обезумевшая хотела было ответить, но передумала. Нэнси спокойно сказала:
- Миссис Рейболт, я понимаю, вы расстроены. Но пожалуйста, поверьте, вашего мужа ищут. Эксперты уверены, что в момент взрыва и пожара дома никого не было. Следовательно, мистер Рейболт жив.
- Где он тогда? - требовательно спросила миссис Рейболт.
- Этого никто не знает. - Нэнси посмотрела женщине в глаза. - Разве что вы.
Миссис Рейболт вздрогнула от удивления. Затем она упала в кресло и спрятала лицо в ладонях. Присутствующие в комнате переглянулись. Неужели она знает? Нэнси была в этом уверена, но когда миссис Рейболт пришла в себя после неожиданного вопроса, то ответила отрицательно. Но она не выглядела убитой горем вдовой. Наоборот, она злобно смотрела на Нэнси.
- Эта девчонка сумасшедшая! - заявила она. - Лезет, куда не просят. Почему бы ей не совать нос не в свое дело? Конечно, я ничего не знаю о Феликсе. Откуда? Он мертв! Говорю вам, мертв!
Миссис Рейболт сорвалась на крик. Капитан Джонсон попросил сержанта проводить ее до машины, а девушкам велел задержаться. Когда женщина вышла, офицер спросил Нэнси, что навело ее на мысль задать такой вопрос. Сыщица улыбнулась.
- Я уверена: многие думают, что мистер Рейболт жив. Он обманывал, в том числе и мистер Свенсона, и лучшим выходом для него было исчезнуть. Но разве бы он не связался со своей женой?
Капитан удивленно взглянул на Нэнси.
- Умно. Версию, что мистер Рейболт жив, прорабатывают. Больницы, аэропорты, вокзалы, порты - мы искали везде. Пока никаких зацепок.
Нэнси поблагодарила офицера за информацию и сказала:
- Надеюсь, мистер Рейболт найдется, и тогда имя мистера Свенсона будет очищено.
Офицер не ответил. Нэнси повернулась к Бесс и Джордж:
- Думаю, нам пора.
Выйдя на улицу, Джордж воскликнула:
- Ну и ну! И куда мы теперь?
- Домой, - ответила Бесс. - Ну и денек выдался!
- Настаиваешь? - спросила Нэнси.
Бесс пристально посмотрела на подругу.
- А ты что предлагаешь?
- Я подумывала, сможет ли мистер Вестон помочь Джо Свенсону. Не возражаете поехать со мной обратно в Стэнфорд и поговорить с ним?
- Давай, - согласилась Бесс. - Сделаем все, чтобы помочь отцу малышки Ханни.
- Согласна, - добавила Джордж.
Нэнси села за руль и выехала на дорогу, ведущую к шоссе. Машина проезжала мимо Мэплтонских магазинов, и Бесс сидела, уставившись в окно. Наконец, она попросила Нэнси остановиться.
- Хочу купить платье для Ханни, - сказала она.
- Я с тобой, возьму для нее нижнее белье.
Нэнси хихикнула.
- Ну я тогда куплю туфли. Но сначала позвоню мистеру Вестону. Если он примет нас, позвоню домой. Ханна сообщит вашим семьям, где мы.
Подруги вышли из машины, и Нэнси поспешила в аптеку сделать звонок, а затем отправилась в магазин детской обуви. Вернувшись к машине, девушки обменялись покупками.
- Как мило, - сказала Нэнси. - Ханни понравится. Как хорошо, что ты решила купить это, Бесс. А теперь к мистеру Вестону, он ждет нас.
Девушки приехали к большому дому мистера Вестона около половины седьмого. Владелец завода и его жена были удивлены, узнав об аресте Джо Свенсона, известного им как Джо Дал.
- Хотя Дал работал с нами недолго, он стал очень ценным сотрудником, - сказал мужчина. - Менеджер даже порекомендовал повысить его.
- Значит, если его оправдают, вы возьмете его обратно?
- Разумеется.
Сыщица тепло улыбнулась мистеру Вестону в знак благодарности и сказала:
- Вы или ваш менеджер не могли бы чем-нибудь помочь нам оправдать мистера Свенсона?
Владелец завода задумался на несколько секунд, затем покачал головой. Он встал, позвонил менеджеру и после долгого разговора вернулся на место.
- Боюсь, мы ничем не можем помочь, но мой менеджер уверен, что мистер Дал - то есть, мистер Свенсон - никогда бы не стал искать неприятностей. Он очень хороший человек. Так что мы будем рады помочь, чем сможем.
- Я передам, - сказала Нэнси. - Большое спасибо.
Она поднялась, намереваясь уйти, но миссис Вестон настоял, чтобы девушки остались на ужин, и ее муж сердечно поддержал ее.
- Мы не отпустим вас в Ривер-Хайтс голодными.
Девушки были вынуждены остаться. Ужин из четырех блюд подавал дворецкий. Мистер и миссис Вестон оказались очаровательно простыми, и разговор принял менее серьезный тон. Вскоре после ужина девушки попрощались с мистером Вестоном и его женой и направились к Ривер-Хайтс. Нэнси отвезла подруг по домам и поехала к себе. Она была удивлена, увидев знакомый автомобиль на обочине.
«Нед здесь!» - подумала она. - «Интересно, есть ли у него новости для меня?»
Она встретила молодого человека на крыльце, когда он выходил из дома.
- Нэнси, вот так удача! - Воскликнул он с видимым удовольствием . - Я боялся, что ты не придешь.
- Есть новости? - спросила Нэнси с надеждой.
Нед с сожалением покачал головой.
- Я полагаю, детектив из меня не ахти. Не узнал ничего стоящего. Я просто заскочил узнать, не хотела бы ты сходить со мной в кино.
- Я уже ходила сегодня, - сказала Нэнси. - И у меня было много приключений. Так что, если не возражаешь, я бы предпочла остаться здесь и поговорить. Мне многое нужно рассказать тебе.
Нед не возражал, поскольку он предложил сходить на фильм просто для предлога, чтобы провести вечер с Нэнси.
- Ты выглядишь усталой, - сочувственно сказал он. - Мне не стоило приходить.
- Я рада, что ты пришел, - быстро сказала Нэнси. - Вообще-то, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня.
- К вашим услугам!
Нэнси рассказала изумленному молодому человеку все, что случилось в Стэнфорде и Мэплтоне.
- Так как ты живешь в Мэплтоне, тебе будет легко увидеться с Джо Свенсоном, - заключила она. - Сходи, пожалуйста, в тюрьму, подбодри его.
- Непременно, - заверил ее Нед. - Могу я еще что-нибудь сделать?
- Ну, завтра можешь съездить в Песчаную Бухту и передать кое-какие пакеты Ханни.
Она указала на подарки, лежавшие на столе в холле.
- Я бы сама, но хочу сосредоточиться на поиске мистера Рейболта.
- Буду рад съездить. Мне жаль Ханни. А что, если я возьму обеих - миссис Свенсон и Ханни - повидаться с Джо? Это должно подбодрить его немного.
Нед и Нэнси обсудили тайну странного исчезновения Феликса Рейболта, и Нед согласился, что жена Рейболта может знать больше, чем говорит. Он был убежден, что Рейболт ушел в подполье по недостойным причинам.
Видя, что Нэнси очень устала, Нед ушел раньше, чем собирался. Но прежде, чем оставить ее, он пообещал, что сделает делать все от него зависящее, чтобы помочь ей найти Феликса Рейболта.
Нэнси не сразу легла спать. Она заметила, что в кабинете отца горит свет, и решила поделиться подозрениями. Он с головой ушел в свод законов, но поднял глаза и улыбнулся, когда его дочь присела на подлокотник кресла.
- Нэнси, выглядишь обеспокоенной, - заметил он. - Надеюсь, это новое дело не утомляет тебя?
- Я волнуюсь за Джо Свенсона, - пояснила девушка. - Что думаешь о его шансах, пап?
- Если последние события достоверны, я уверен, что его осудят, - если только не появится Феликс Рейболт.
- Об этом я и хочу поговорить. Я уверена, что Рейболт где-то прячется.
- И я с тобой согласен, - сказал мистер Дрю. - Нэнси, у меня есть немного информации, подтверждающей это. И я думаю, ты могла бы ее проверить.
Глава XVII
Важная улика
Нэнси с нетерпением ждала, когда ее отец продолжит. Она встала с подлокотника и уселась на диване напротив него.
- Как ты помнишь, - начал адвокат, - я упоминал, что Феликс Рейболт фактически украл изобретение моего клиента - кое-какие модификации для автоматического лифта.
Нэнси подалась вперед, внимательно слушая отца.
- Мистер Симпсон также считает, что Рейболт, возможно, чувствовал, что становится опасно и ему лучше исчезнуть. На другой день жена мистера Симпсона останавливалась в пригороде, в нескольких милях от Мэплтона, чтобы зайти в магазин и на автозаправку. Оттуда как раз отъезжал старый, непригодный автомобиль с потрепанным водителем. Миссис Симпсон лишь мельком видела на этого человека, но она уверена, что это был мистер Рейболт.
- Вот это да! - воскликнула Нэнси. - Она поехала за ним?
- Нет, но она спросила продавцов о нем. Мужчина купил много консервов, включая хлеб в контейнере.
- Очевидно, - сказала Нэнси, - он собирается жить на природе.
- Именно. Конечно, это может быть и не Рейболт. Продавцы сказали, что не знают потрепанного незнакомца. Но мне кажется, эту зацепку стоит проверить.
- Я согласна. Возможно, мистер Рейболт замаскировался, - затараторила Нэнси. - Я возьмусь за дело и начну с того магазина. Поеду завтра утром.
- Но возьми с собой Бесс и Джордж, - настоял мистер Дрю.
Нэнси тут же позвонила подругам. Обе были рады помочь сыщице, хотя Бесс, как обычно, выразила надежду обойтись в этот раз без опасных приключений.
- Кстати, заходил Нед, - сказала Нэнси. - Он доставит наши подарки Ханни, а затем отвезет ее и маму повидаться с мистером Свенсоном.
- Отлично, - хихикнула Бесс. - Вижу, ты правильно подошла к вашей дружбе с Недом - уже заставляешь его работать за тебя!
И Бесс бросила трубку, прежде чем Нэнси смогла возразить.
На следующее утро девушки подъехали к магазину, сделали несколько покупок, а затем спросили, возвращался ли сюда тот незнакомец.
- Нет, да и зачем ему, - ответил один из продавцов. - Он заправил свой драндулет до полного бака, и на заднем сидении у него было еды на месяц.
- Куда он поехал? - поинтересовалась Нэнси.
Мужчина указал в направлении, противоположном тому, где находился сгоревший дом Рейболтов. Выспросив полное описание той старой машины, Нэнси поехала по тому же пути.
- Девочки, - сказала она, - если бы вы оказались здесь одни с намерением спрятаться, куда бы вы пошли?
- Если бы я знала о той заброшенной хижине, пошла бы туда, - ответила Джордж.
- Но мы были там после исчезновения мистера Рейболта, - заметила Нэнси. - Там уже давно никто не живет. Бесс, есть идеи?
- Другая хижина, поближе. Может, у мистера Рейболта есть небольшой охотничий домик где-нибудь.
Нэнси сбросила скорость и объявила, что высматривает какую-нибудь малоиспользуемую дорогу. Если на ней сохранились следы от шин, можно проследить, куда они ведут.
Наконец, Нэнси остановилась. Слева виднелась узкая, заросшая травой тропа, почти не видная за нависающими деревьями. На ней были заметны следы от шин.
- Ты же не собираешься туда ехать? - простонала Бесс. - Нэнси, ты повредишь машину!
- Ты права, - уступила Нэнси, - но дело нужно расследовать.
Она припарковалась, заглушила мотор и вышла из машины. Кузины последовали за ней. Дорога была вся изрыта колеями и полна камней.
- Надеюсь, нам не придется идти далеко, - пробормотала Бесс. - Мне больно ходить по камням. Надо было надеть походные ботинки.
Нэнси шла впереди. Дорога уходила вдаль, без следа какого-либо жилища или старой машины, или ее владельца. Через пятнадцать минут Бесс попросила устроить привал. Девушки сели на землю.
- Здесь так тихо, - заметила Джордж, - что слышно как… ах!