Лейла с Астрой стояли в очереди уже почти три часа, но им совсем не было скучно. Астра разглядывала девочек, которые выходили из зала, пытаясь понять, что её там ожидало. Она задавала всем гору вопросов:
– Ну как? Что сказала Джойс? Она ведёт себя вежливо?
Ответы были всегда более или менее одинаковыми, за исключением, естественно, названия песни, которую исполняла та или иная участница: Джойс Кью была очень любезна, всем казалось, что они хорошо выступили, но всё прошло так быстро, что никто ничего не запомнил. Как будто, поддавшись чарам, они забыли, где находятся и что делают, и позволили музыке унести себя вдаль.
– Отлично, – сделала вывод Астра. – Я уже победила.
– Почему? – спросила Лейла.
– Ну, во-первых, потому, что никто из них не исполнял мою песню, и я уверена, что Джойс оценит оригинальность моего выбора. А во-вторых, потому, что у всех этих девочек неправильное выражение лица.
– Мне кажется, что они просто слишком взволнованы. Но ведь это понятно.
– У них не взволнованные лица, драгоценная моя! – отрезала Астра. – Это лица неудачниц!
У Лейлы не было слов. Она смотрела на Астру и не узнавала её. Выражение её лица действительно очень отличалось от тех, что были на лицах конкуренток: её улыбка была резкой, язвительной. У Астры был взгляд человека, стремящегося выиграть любой ценой.
– Следующая! – произнёс голос из-за стойки регистрации.
– Это я, – взвизгнула Астра, протягивая свою анкету администратору.
– Добро пожаловать, – сказала та, забирая анкету и проверяя, всё ли правильно заполнено. – Но здесь только одно имя, разве вторая девочка не будет прослушиваться?
– Я пришла сюда, чтобы поддержать подругу и познакомиться с Джойс Кью.
– Конечно! Джойс очень любит своих молодых фанаток! Чем их больше, тем лучше, – заявила администратор, помещая анкету в архив. – Зал прямо в конце коридора, проходите.
– Слышишь? Это она, Джойс Кью! – воскликнула Астра.
Лейла почувствовала, как мелодия вибрирует в тесном коридоре, и ей захотелось танцевать. Ноги сами вели девочку ко входу в зал, и она ничего не могла поделать, кроме как идти за этими божественными переливами.
– Подожди меня! – закричала Астра, пытаясь её догнать, но казалось, Лейла её не слышит: она уже исчезла за красной бархатной занавеской.
Администратор проводила их взглядом, нервно поигрывая висевшей на шее подвеской в форме шара.
– Сегодня молодёжь не говорит ни «спасибо», ни «пожалуйста», они только спят и видят, как стать знаменитыми… куда мы катимся? Пф-ф-ф!
Погружённый во тьму зал казался пустым и огромным. Горел только один прожектор, луч которого был направлен на золотую арфу Джойс, сверкающую в центре сцены, как луна в тёмную ночь. Но сама Джойс была ещё более блестящей. Её короткие волосы рыжего цвета, казалось, вот-вот сожгут дотла всё вокруг, её пальцы двигались по струнам быстро, словно искры. Чёрный футляр арфы, находившийся за её спиной, завершал мистический образ.
– Здравствуйте, девочки, – поздоровалась певица, не переставая играть.
– Привет, Джойс! Меня зовут Астра Харриклауд, – представилась Астра с неотразимой улыбкой, появившись на сцене в своём бело-голубом сарафане.
Лейла не могла произнести ни слова.
Она была так близко к Джойс, что могла видеть самые незначительные движения её пальцев, перебиравших струны. Певица мило ей улыбнулась.
Покраснев, Лейла пробормотала:
– А я Лейла Блу.
– Какую песню вы будете исполнять? – спросила Джойс.
– «Лунную радугу». Только Лейла не будет участвовать в прослушивании, она пришла поддержать меня, – поспешила ответить Астра.
– И что бы познакомиться с вами! – вмешалась Лейла. – Мне так хочется посмотреть, как вы играете!
Джойс вяло улыбнулась и продолжала извлекать ноту за нотой из своей золотой арфы.
Лейла тут же узнала вступление к своей любимой песне. Пальцы певицы перескакивали с одной струны на другую ловко и элегантно, словно белоснежные бабочки в пшеничном поле, и Лейла могла бы наблюдать за этим всю жизнь.
Неожиданно музыка изменилась. Ритм, прежде спокойный и тягучий, становился всё более похожим на размеренное тиканье часов. Мелодия, словно пыль, забралась девочкам под веки, заставив их безудержно моргать.
Далёкий голос начал называть цифры:
– Один, два… – У голоса был тот же тембр, что и у Джойс. – Три… – Но тон был более устрашающим. – Четыре!
Глаза Астры и Лейлы сомкнулись одновременно. Теперь они были абсолютно беззащитны. Загипнотизированные мелодией арфы, девочки не осознавали, что уже находятся в плену у самого злобного человека в мире.
Джойс задала им простой вопрос, вопрос, который она уже задавала всем девочкам во время прослушивания:
– Как зовут твою маму, дорогая?
– Летиция Мак-Фаррет, – тут же ответила Астра.
Лейла промолчала.
Джойс перестала перебирать струны и, посмотрев на лохматую девочку, повторила вопрос:
– А твою маму как зовут, Лейла?
Под опущенными веками Лейла увидела, как мама подносит палец к губам, показывая, что надо молчать.
Джойс резко тронула струны арфы, и образ мамы исчез, смытый этой агрессивной нотой, оставив Лейлу в вихре гипнотизирующей музыки. Слова сорвались с её губ:
– Грейс Рейли.
Джойс недоверчиво уставилась на неё. Из её груди вырвался дьявольский смех, заглушивший звук арфы:
– Ха-ха-ха! Это ты! Наконец-то я тебя нашла, проклятая Недоделанная! – прогремела она, поддев длинным ногтем самую толстую струну на арфе, которая откликнулась грубым звуком.
От этого звука девочки очнулись.
– У нас есть победительница, – объявила Джойс, переставая играть.
Астра бросилась Лейле на шею:
– Я выиграла! Я так и знала! Я выиграла!
– Победила Лейла Блу! – подвела итог Джойс.
Астра оторвалась от своей подруги.
– Это какая-то ошибка! Моя тётя уверила меня.
– Никакой ошибки, дорогуша! А теперь вон отсюда!
В этот момент Лейла увидела две ужасные вещи: ногти Джойс выросли за одно мгновение и стали длинными и чёрными, а Астра была подброшена в воздух и выкинута из зала через запасной выход. Дверь сама открылась и мгновенно закрылась.
– Впустите меня! – закричала охваченная отчаянием Астра, стуча кулаками в дверь. – Это нечестно! Я должна была победить! Спросите у моей тёти!
Но дверь оставалась закрытой. Астра, продолжая плакать, упала на колени, её сарафан испачкался от пыли и слёз. Она никогда не будет самой известной певицей, потому что Лейла заняла её место. Милая Лейла, её новая подруга, украла у неё самую главную возможность в её жизни. Но зачем?
– Что вы с ней сделали? Астра, где ты?! – закричала Лейла.
– Перестань ныть! Миллионы де во чек по всему миру хотели бы быть на твоём месте, а ты беспокоишься за свою подругу?!
– Я не хочу быть самой известной певицей в мире, а для Астры это было мечтой всей жизни!
– Я бы в любом случае выкинула её, она уже два дня находится под действием волшебных чар. Кто-то попытался помочь ей хорошо выступить на прослушивании. Кто-то, кто умеет пользоваться магией… В любом случае я не искала певицу, я искала тебя – дочку Грейс Рейли,
Быстрыми шагами Джойс пересекла сцену: её короткие рыжие волосы превратились в длинную искрящуюся гриву, на голове появилась чёрная корона, покрытая блестящими камнями.
– Но… вы же не Джойс Кью! Вы не можете быть ею! – пробормотала Лейла, прячась за кулисой. – Кто вы?
Из центра зала раздался голос:
– Позвольте мне представить вас друг другу! Мы ведь старые подруги. Или ты забыла обо мне, Лейла Блу?
Парящий в воздухе тёмный силуэт приблизился к Лейле.
– Айви Буллитпот! – удивилась Лейла. – Что вы здесь делаете?
– Я, как всегда, принесла тебе плохие новости, сладкая моя! Знаешь, кто твоя любимая певица, песни которой ты слушаешь каждый раз, когда тебе грустно, когда ты ссоришься с Флорианом или когда тебе не хватает мамы? Она твой злейший враг, Королева ведьм собственной персоной. Самая злобная из всех злых ведьм. Дамы и господа, представляю вам Её Мистическое Величество!
Лейла почувствовала, как кровь застывает в жилах, превращаясь в лёд, она не могла дышать: её любимая певица убила её маму и теперь хотела убить и её!
В жилах Её Мистического Величества кровь, напротив, бурлила от гнева.
– Проклятая мегера! Ты была знакома с Недоделанной, ты придумала план, как убить её, и ничего не сказала сёстрам!
– А что я должна была сделать? Подчиниться твоим приказаниям, не задавая вопросов, как все остальные ведь мы, которые помогали тебе проводить это глупое прослушивание? Чтобы Тёмная корона осталась на твоей пустой голове?
– Что ты себе позволяешь, гадкая предательница!
Айви взобралась на метлу и быстро подлетела к Лейле.
– Я могу себе позволить всё что угодно, потому что я первой нашла Недоделанную! – крикнула она.
Её Мистическое Величество вскочила на арфу и произнесла:
– Крещендо!
Арфа взлетела с неимоверной скоростью и, словно коршун, стала приближаться к Лейле.
Девочка оказалась между двух огней, нужно было что-то делать! Она сконцентрировалась на одном из противовесов, с помощью которых опускают и поднимают занавес, и вытянула руку, пытаясь указать ему траекторию движения.
«Он лёгкий как пёрышко», – на пря жён но думала она. Затем точным жестом разрезала воздух и послала мешок с песком в Айви.
– Ура-а-а! – воскликнула девочка. У неё получилось! Она смогла переместить предмет с помощью колдовства!
Метла Айви сбилась с траектории и протаранила воздух.
– Глупая ведьмочка! – выругалась она.
Лейла попыталась убежать, но Её Мистическое Величество, повиснув над ней, подцепила её своими длинными ногтями.
– Струна, кусай, как змея! – прорычала Айви, указывая на струны арфы, часть из которых тут же превратились в змей и напали на Королеву ведьм.
– Убирайтесь от меня! – закричала та, ослабив хватку.
Лейла приземлилась в проход между креслами и отбежала в тёмную глубину зала. Айви попыталась догнать её, но она ничего не видела.
– Граве! – провозгласила Её Мистическое Величество, и струны её арфы завибрировали, освободившись от змей. – Престиссимо! – произнесла она, превратив змей в острые стрелы. Взмахом руки она направила стрелы в сторону Айви, пригвоздив её к заднику, словно коллекционную бабочку.
– Немедленно освободи меня, бубенчик на моих сапогах! – прокаркала Айви.
Королева ведьм резко тронула струну арфы – ровно через секунду арфа начала излучать слепящий свет, который накрыл весь зал.
Ведьмы огляделись по сторонам, но Лейлы уже не было. Единственным зрителем в зале был толстый мужчина, громко храпевший в первом ряду.
– Кадет Брозиус! – завопила Её Мистическое Величество.
Толстяк дёрнулся и обернулся. Ведьма подлетела к нему и тут же услышала гипнотизирующее мурлыканье Мерлино, раздающееся из-под шапки кадета.
– Глупый кот, вылезай немедленно!
– Что случилось? – сонно произнёс Мерлино.
– Перестань мурлыкать и разбуди кадета Брозиуса!
– Но ему нравится, когда я мурлыкаю, это его расслабляет.
– Это слишком его расслабляет, а сейчас явно не подходящий для этого момент. Разбуди его!
– Ты что, приказываешь мне? – угрюмо спросил кот.
Хозяйка поправилась:
– Да нет… мне просто захотелось услышать твоё «мяу». Ну же, дай хозяйке насладиться твоим божественным голоском!
– Мой голос действительно божествен. Пожалуй, я спою для моего нового друга Брозиуса от всего кошачьего сердца! – вдохновлённо кивнул Мерлино.
Затем он откашлялся и замяукал так громко, что кадет тут же проснулся, словно его облили холодной водой.
– К вашим услугам! – выпалил Брозиус, скатившись с кресла.
– Куда делась Недоделанная? Ты был на страже, ты видел, как она убегала?
– Что? Кто? Как?
– Молчи, а то я превращу тебя в фаршированную индюшку, – прогремела ведьма.
Вновь забравшись на арфу, она молниеносно пролетела по коридору и оказалась на балконе, где мадам Прин перебирала анкеты всех, кто участвовал в прослушивании.
– Лейла Блу, тебе не убежать!
10. М-м-м-м…
– Бабушка, открой! Они хотят меня убить! – кричала Лейла, стуча кулаками в закрытую дверь Примроузского салона красоты.
Но никто не откликнулся. Девочка обежала дом с другой стороны и попыталась войти через зимний сад.
– Сёстры, на помощь! – задыхаясь, прокричала она.
Но и эта дверь была закрыта. Из гостиной не доносилось ни единого звука. Лейла в панике сильнее застучала в стеклянную стену, затем стала бить ногой в дверь и наконец пнула её со всей силы. Уставленные растениями шкафы, стоявшие вдоль стен, покачнулись и рухнули на землю. Теперь Лейла могла видеть, что происходит внутри. Она замерла в отчаянии.
Горшок, в котором росло её дерево, был пуст. Метла была срезана под самый корень. Кто-то похитил её!
– Этого не может быть, – пробормотала она, рассматривая обрезанный ствол. Девочка разрыдалась. – Зачем? Кто мог быть таким жестоким?! – всхлипывала она.
Единственными, кто знал о существовании её дерева, были члены братства Всеобщего Беспорядка, Астра и… Флориан! Флориан, король розыгрышей. Когда они виделись в последний раз, Лейла не очень хорошо с ним обошлась. Настолько, что он даже прокричал ей вслед, что ненавидит её.
Лейла не задумывалась больше ни на минуту: её сёстры исчезли, и ей просто необходима метла, чтобы найти их.
Она вытерла слёзы и побежала к дому миссис Пюррет.
Флориан наполнял свой старый водяной пистолет оранжевой краской, когда Лейла вбежала в гараж, разъярённая, словно фурия.
– Если это одна из твоих шуточек, то на этот раз ты действительно перегнул палку!
– Лейла! – ужаснулся Флориан, от испуга выстрелив в неё краской. – Прости, это предназначалось соседскому коту! Он такой серый, что наводит скуку, и я решил его немного раскрасить…
– Я не про кота, я про мою метлу! – прокричала Лейла, стирая краску с лица.
– Какую метлу?
– Мою летательную метлу!
– У тебя есть летательная метла?!
– Теперь у меня её нет!
– Она улетела?
– Она не могла улететь, её держали корни. Нужно было отрезать её.
– У летательных мётел есть корни?
– Как будто ты этого не знал! Ты всё прекрасно видел в тот вечер в саду тётушки Френки!
– Ты хочешь сказать, что то растение превратилось в метлу?!
Флориан казался таким удивлённым, что Лейла стала подозревать, что он действительно ничего не знал. Но если не Флориан украл её метлу, то кто же? Она не могла даже подумать, что кто-то забрал её навсегда.
– Если она не здесь, то где?
Флориан подошёл к Лейле и произнёс:
– Она у того, кто её украл.
Девочка вздохнула:
– Значит, она дома у Астры. Кроме тебя, только она видела моё растение. Но зачем ей красть метлу? Она моя подруга, она всегда мне помогала, и я помогала ей.
– Может быть, Астра не такая, какой ты её себе представляешь? Мне она не нравится, она думает только о своём дурацком прослушивании.
– В этом ты прав. Нужно было видеть её лицо, когда Джойс сказала, что победила я. Астра так разозлилась, что просто потеряла голову! Я её никогда такой не видела!