— Не. Зачем? Это наша тайна. Твоя и моя. Я, как подрасту чуток, тоже те волчьи ягоды отыщу. Честно-честно. Наемся и волчицей стану. Краси-ивой… Буду бегать, где захочу.
Володька смотрел грустно. Зато Маруська мечтательно жмурилась.
— Лес, он, знаешь, какой большой? Мамка говорила: во многих местах… как это? Ага, вспомнила! Нога человека еще и не ступала. Человеков, понимаешь, тут у нас маловато. Сам видел…
— Даже дома не скажешь?
— Не. А то мамка меня в лес пускать не будет. Она такая. Зверей боится. И лихих людей тоже. Не, не скажу. Не бойся.
Володька кивнул, соглашаясь не бояться. Маруська неожиданно рассмеялась:
— Я — такая. Сказала, значит, все. Мы, Никитины, все такие, знаешь…
Она вскочила на ноги и потянулась. Потом хитро покосилась на Володьку:
— А я еще одну тайну знаю! Твоего деда. Ее никто в Волчьей сыти не знает, одна я!
— Какая это?
— Ишь ты, шустренький какой! Так тебе все и скажи!
Маруська потрогала пальчиком свои слипшиеся волосы и брезгливо поморщилась. Поправила грязный воротничок. Озабоченно отряхнула остатки платья и заявила:
— А вот если ты пообещаешь меня с собой взять, то скажу!
— Куда взять?
— Пообещай вначале!
— Да куда же?! Я вслепую не обещаю. Никогда.
— Ну… Ладно. Я скажу. Только совсем чуть-чуть!
Девчонка подошла к сидевшему Володьке. Положила руки на его плечи и в упор уставилась ему в глаза.
Володька невольно хохотнул: крохотная, вся перемазанная давно подсохшей кровью Маруська больше всего сейчас походила на персонаж из какого-нибудь фильма ужасов.
— Ты не смейся!
Володька с трудом согнал с лица улыбку. Маруська неохотно села рядом и торопливой скороговоркой выкрикнула:
— Я знаю, куда твой дед обычно уходит! Я видела!
— Подсматривала? — с неожиданным ехидством поинтересовался Володька.
Личико Маруськи жарко вспыхнуло. Она изо всех силенок отрицательно замотала головой. Володька даже испугался на секунду, что несчастная голова вот-вот отвалится, до того отчаянно девчонка ею мотала. И наконец выдохнула:
— Не! Нечаянно. Я там на ягодники прошлым летом наткнулась, знаешь, какие там ягодники знатные? Ну вот. Я голубики наелась и заснула. А проснулась вечером, смотрю: твой дед…
— Волком?
— Нет, человеком. Не перебивай меня! Я… это… сама собьюсь, вот!
Маруська сердито толкнула Володьку в плечо и таинственным шепотом закончила:
— Подошел он к тому страшному камню, шагнул… Раз — и нет его!
— Как это?!
— Так. Растаял! Исчез, то есть.
Володька смотрел недоверчиво. Маруська тяжело вздохнула:
— Я ждала-ждала, не дождалась. Камень обошла: нет его. И домой ушла, чтоб мамка не ругалась. Она всегда ругается, когда я в лесу засну. Даже ежели летом.
— А дальше чего? — с деланным равнодушием буркнул Володька.
— Дальше? А ничего. Твой дед только через две недели в деревне появился. Тощий-претощий, кожа да кости. Бабушка сказала: выбегался. И мамка с ней согласилась. Одна я знала: он просто ушел. И вовсе не волком.
Маруська немного помолчала. Лукаво покосилась на мальчика и небрежно бросила:
— Я потом бабушку о том камне спрашивала…
— И что?
— Скажешь — что! Она испугалась. Правда-правда! И не велела к тому камню больше ходить. Никогда. Сказала: ее бабушка эту скалу большим каменным зеркалом называла. Смешно, да? Разве каменные зеркала бывают? Нет ведь? Я видела: он совсем на зеркало не похож. Ну, разве самую чуточку.
Девочка, волнуясь, дернула Володьку за руку:
— Знаешь, бабушкина бабушка говорила: там путь для беспокойных душ прячется. Кому в этом мире скучно — там исчезает. Иногда навсегда. Туда никто из деревенских не ходит. Совсем-совсем не ходит. Трусят, вот!
Володька изумленно открыл рот, рассматривая перемазанное, совершенно серьезное личико Маруськи. Потом растерянно пробормотал:
— Еще одна местная легенда! Мало мне той, первой… — Он сердито посмотрел на девочку. — И чего только тебя по тем лесам носит! Высмотрела же! Шпик-контора!
— Я не контора! — оскорбилась Маруська.
Ее губы задрожали, набухли, тонкие брови сдвинулись. Новое слово было непонятным и поэтому казалось вдвойне обидным.
Маруська сморгнула невольную слезинку и сбивчиво забормотала:
— И ладно. Подумаешь. Я тебе просто так сказала. Думала: ты мой друг и сказала. А не хочешь, как хочешь. Пожалуйста. Я вырасту, сама туда убегу. Вот увидишь…
Володька выслушал несвязную тираду и невольно подумал: «Вот ведь дуреха! Мало волчьих ягод, так она еще и каменное зеркало сюда же приплела. Для комплекта, так сказать. И деда моего туда же до кучи…»
Он вскочил на ноги и раздраженно воскликнул:
— Да с чего ты взяла, что он там исчез, а? Может, заметил тебя, да и спрятался! Я так просто уверен — спрятался. Тоже мне, соколиный глаз выискалась! Как тебя только из дома выпускают…
Маруська перенесла нежданную бурю довольно спокойно. Тоже встала и, исподлобья поглядывая на мальчика, неохотно призналась:
— Меня и не пускали. А я убегала да убегала. Долго. Мамка и плюнула. Не в клетке же, говорит, тебя держать…
— По мне так лучше в клетке, — буркнул покрасневший от досады Володька. — Целее будешь. Надо же, мотается, где только вздумается! И это в семь лет…
Надувшаяся Маруська снова уселась на пружинящие еловые ветки и демонстративно отвернулась. Володька начал затаптывать костер. Оба мрачно молчали.
Как раз в этот момент в очередной раз сменившийся ветер донес до них все тот же хриплый человеческий вопль. На этот раз его услышала и девочка. Она испуганно вскочила:
— Кричат, нет? Может, мне показалось?
Отчаянный крик о помощи раздался снова. Дети растерянно переглянулись. Маруська страшно побледнела и пробормотала:
— Петро…
— Я тоже о нем подумал, — неохотно кивнул Володька.
Они развернулись к болотам и настороженно замерли. И на этот раз услышали абсолютно четко:
— Помогите!
Какое-то время они стояли и напряженно прислушивались к лишенным всякой надежды стонам. Те, смолкая на секунду-другую, потом возобновлялись со все большим отчаянием и буквально бросали ребят в дрожь.
Володька с нескрываемой досадой сплюнул на землю и потянул с веток свою куртку. Потом встревоженно посмотрел на солнце. По его прикидкам, было уже около шести часов утра.
Внимательно наблюдавшая за ним Маруська протестующе пискнула:
— Он в нас стрелял! Он злой! Ты умереть мог…
— И что? — хмуро посмотрел на нее Володька.
Девочка беспомощно пожала плечами:
— Домой пойдем, давай, а? А о нем в деревне расскажем. Пусть другие его вытаскивают.
— А если он за это время утонет? — угрюмо буркнул Володька. — Тогда как?
— Не знаю, — Маруська неожиданно всхлипнула. — Только я его боюсь. Он… он, правда, злюка…
Ребята опять настороженно прислушались: давно сорванный голос по-прежнему умолял о помощи. Володька мрачно сказал:
— Придется туда тащиться. Он подонок, конечно, но мы-то нет. Как думаешь?
Девочка обреченно кивнула. Володька ласково предложил:
— А то оставайся тут. Подождешь нас. Я теперь и сам справлюсь.
Он понизил голос и неожиданно для себя признался:
— Я, знаешь, хоть и обернулся человеком, волком все же остался.
— Как это? — Маруськины глаза мгновенно округлились от любопытства.
— Сам не пойму. Запахи, звуки… Зверем, правда, я их лучше слышал, но и сейчас…
— Здорово!
— И тропу, думаю, в болотах найду. Сам. Так что ты оставайся.
— Ни за что! Я с тобой пойду.
— Может, не надо? Устала ведь…
— Пойду!
— Ну ладно…
Володька хмуро посмотрел на солнце: «Вот уж повезло! Не поторопимся, запросто к телефонному разговору опоздаем. Мама черт-те что подумает…»
ГЛАВА 14
СПАСЕНИЕ ПЕТРО
В болота ребята полезли неохотно. Володька обеспокоенно прислушивался к хриплым, отчаянным воплям. Он старался пробраться к источнику криков не особо петляя, что было почти невозможно.
Маруська, легко прыгавшая рядом, сердито бормотала, перечисляя понесенные по вине Петра убытки:
— Орал на меня, как ненормальный… В капкан из-за него чуть не попали… Напугал, жуть как! Стрелял опять же. Володьке как больно было… Что еще? А! Платье я порвала на повязки… Ой, а мамка-то?!
Последняя мысль оказалась для Маруськи самой болезненной. Она нагнала пробиравшегося немного впереди Володьку. Дернула его за подол футболки и плачущим голосом выкрикнула:
— Платье-то пропало мое! Что мамка теперь скажет?
Володьке вдруг стало смешно. Он легонько шлепнул Маруську пониже спины и пообещал:
— Твое платье я на себя возьму! Клянусь. Из-за него тебе не влетит.
— Ты мою мамку не знаешь, — недоверчиво возразила девочка.
— А ты — меня! Сказал: не попадет, значит, все. Я такой.
И передразнил Маруську:
— Мы, Татарниковы, все такие!
Девочка смешливо фыркнула. Побежала было рядом, но через пару минут неожиданно остановилась и крепко схватилась за Володькину штанину. Он удивился:
— Ты чего?
Маруська икнула и дрожащей рукой указала куда-то в сторону. Володька нехотя перевел взгляд и увидел метрах в двадцати, среди развороченного торфа, немо глазеющую на них голову. Руки, бессильно цеплявшиеся за перекинутую через топь довольно тонкую осинку, уже почти скрылись в зловонной грязи.
— Черт, — потрясенно пробормотал Володька. — Если б не осинка…
Володька строго-настрого велел Маруське оставаться на месте и осторожно стал пробираться к тонувшему. Потом он опустился на живот и пополз, с невольной дрожью ощущая, как дышит под ним огромное болото.
Петро молчал, будто ему язык отрезали, только таращился на Володьку квадратными глазами. А минут через пять рот он захлопнул уже вынужденно: подбородок почти полностью скрылся среди булькающей, неприятной, темно-коричневой жидкости. Осинка прогнулась под чрезмерной для нее тяжестью, но все еще держала.
Совершенно промокший Володька наконец дотянулся до стволика и вцепился в него обеими руками. Сплюнул попавшую в рот дурно пахнущую, горьковатую воду и недружелюбно буркнул:
— Хватайся покрепче. Я попробую тебя вытянуть.
Петро промолчал, лишь его глаза еще сильнее округлились. Чего в них было больше, изумления или ненависти, не сказал бы никто.
«Зря стараюсь, — тоскливо подумал Володька, медленно отползая от зловонной полыньи. — Будь я на его месте, он бы меня еще и камнями забросал…»
Трясина отпускать свою добычу никак не хотела. Отдавала рывками, очень неохотно. Уставшему Володьке временами казалось, что его плечевые суставы вот-вот не выдержат страшного напряжения.
Но он тянул. Тянул, сцепив зубы и чувствуя, как под животом ходуном ходит довольно тонкий здесь слой торфа.
Вот уже на поверхности кипящего болота показались плечи Петро, вот он вынырнул почти по пояс…
В конце концов задыхающийся Володька добрался до более надежного места. Уперся локтями в землю и рванул осинку изо всех сил.
В глазах потемнело. За спиной испуганно вскрикнула Маруська. И тут несговорчивое болото наконец уступило: с громким, протяжным стоном отпустило мальчишку. Петро вылетел из трясины, как морковка из хорошо вскопанной грядки, и поспешно пополз в сторону от быстро стягивающейся дыры.
— Все!
Володька медленно вернулся на тропу и с сожалением посмотрел на ободранные, кровоточащие руки. Маруська всхлипнула и прижалась к нему. Мальчик успокаивающе погладил ее по голове и судорожно вздохнул, окончательно приходя в себя.
Оба хмуро наблюдали, как к ним на брюхе приближается страшно грязный и отвратительно воняющий Петро. Девочка брезгливо поморщилась и прошептала:
— Мы его с собой возьмем?
— Зачем? — тоже шепотом отозвался Володька. — Сейчас из болота выведем и распрощаемся. Нам спешить надо. Дед велел утром подойти, а сейчас уже почти семь…
Петро выполз на тропу и обессиленно рухнул у их ног. Маруська осторожно дотронулась до него кроссовкой:
— Петь, ты как?
— Сама не видишь? — глухо пробормотал односельчанин, не поднимая головы.
— Ты дальше сам из болота выберешься, нет?
— Спешите смыться? — враждебно прохрипел парень и с трудом сел.
Маруська попятилась, оттаскивая за руку и мрачного Володьку. Петро исподлобья зыркнул на девочку:
— С оборотнем связалась?
Маруська ахнула:
— Как тебе не стыдно?! Он же тебя спас! Забыл, да?!
— Спас… А из-за кого я туда попал?!
— Дурак! — Маруська вдруг всхлипнула. — Я не хотела тебя вытаскивать, а Володька… Ты злой! Я твоему отцу все скажу! Ты в меня стрелял!
— Я не в тебя, — огрызнулся Петро, пальцами сдирая с лица грязь и невольно прислушиваясь к ноющему боку. — Я в оборотня! В волка!
Ребята переглянулись. Маруська неожиданно хихикнула. Петро скривился:
— Ты чего?
— Дурак потому что! Ты думаешь, ты в Володьку стрелял?
— Само собой. Я еще не слепой.
— Болван! — гневно воскликнула Маруська. — Ты в собаку стрелял! Я ее у лесничества подманила! А Володьку я только сегодня утром встретила! Он в лесу вчера заблудился, понял?!
— А …а собака? — недоверчиво рассматривая ребят, просипел Петро. — Собака раненая тогда куда делась?
Володька прекрасно понял замысел своей маленькой спутницы. К тому же он вовремя вспомнил совет деда. Старику не хотелось, чтобы Петро ЗНАЛ, что он, Володька, оборотень. Догадки — это совсем не то.
Володька решил, что настала пора вступить в разговор и ему. Он сердито посмотрел на сверстника:
— Сдохла уже, наверное. Я ее видел. Она едва дышала, когда я на них с Маруськой вышел.
— Ты… — Петро задохнулся. — ТЫ видел эту собаку?! Маруська, это правда? Они были вместе? Одновременно?!
Маруська мрачно кивнула. Володька насмешливо хмыкнул:
— Вы тут в этой дыре совсем свихнулись. Надо же придумать такое: оборотни! Я дома ребятам расскажу, обхохочутся. Темнота! Это в двадцать первом-то веке!
Сбитый с толку Петро смотрел на него сумасшедшими глазами и молчал. Володька выразительно покрутил пальцем у виска:
— А если б ты не в собаку, в Маруську попал?!
Петро побагровел и опустил голову:
— Поклялся бы, что это ты…
— Ну ты и сволочь же! — возмутился Володька. — Хочешь сказать: меня бы застрелил запросто?! Без всяких там судорог? Из-за каких-то идиотских предрассудков?!
Маруська жалобно засопела. Володька удивленно повернулся к ней:
— Ты чего? Все же обошлось!
— С-собачку жалко, — еле слышно прошептала девочка.
Володька едва не рассмеялся: ну и артистка! Это в семь-то лет! А потом он понял: маленькой Маруське действительно жалко его, вчерашнего. Он истекал кровью, ему было больно, а то, что все хорошо кончилось…
Володька мягко положил руку ей на голову и смущенно пробормотал:
— Ладно… Чего уж тут…
Маруська смешно шмыгнула носом и размазала слезы по замызганному личику. Володька раздраженно посмотрел на Петро, понуро сидевшего у их ног, и проворчал:
— Слушай, ты, ошибка природы, нам некогда! Мне сегодня матери в город звонить, и дед опять-таки ждет. И без того, наверняка достанется. Так что решай! Ты идешь с нами, нет? Или сам выберешься?
— Сам, — равнодушно отозвался Петро, не поднимая на них глаз. — Идите. Сейчас не ночь, а я эти болота хорошо знаю. И осинка при мне…
Володька пожал плечами, но возражать не стал. Крепко взял девочку за руку и двинулся к лесу. И чем дальше ребята отходили от мрачного парня со взглядом убийцы, тем легче они шли.
Наконец, когда Маруська оглянулась в очередной раз, Петро уже не было видно. Девочка обеспокоенно пробормотала:
— Как бы следы не стал искать…
— Какие следы? — изумленно покосился на нее Володька.