Аріяна знову розклеїлася, і очі наповнилися сльозами.
— Вони дуже хвилюються. Але не впадають у відчай. В пошуках задіяно багато людей... Я прибула у місто тільки вчора вечором. Підозри виникли одразу. Перехід повинен був відкритися тільки через декілька днів. І раптом цей хаотичний спалах...
— Ви знали, що я тут?
— Тільки підозрювала.
— Хто ж ви насправді?
Археолог, машинально стираючи крихти зі столу, ненадовго замовчала, а потім, розсіяно поглянувши на Аріяну, немов намагалася впорядкувати думки, промовила:
— З чого почати... Мабуть, з місця, де ми зараз... Бачиш, навіть я не знаю, де насправді воно знаходиться і чим являється... Так-так... Нам відомо коло десятка інших схожих місць, але не можу сказати, розташовуються вони на одній планеті чи розкидані в різних галактиках...
Аріяна вже було відкрила рот, щоби прокоментувати почуте, та її зупинили:
— Спочатку вислухай мене, а потім будеш запитувати, добре? Найбільш вірогідна теорія — ми на батьківщині Великих Древніх. Я знаю, що звучить це неймовірно, але, скоріш за все, так і є.
— Як так? Я думала, Великі Древні — це міф, така собі Атлантида у космосі. Ніхто ж не знайшов слідів їх існування? Хіба ні?
Ядвіга Гордіївна трохи стомлено посміхнулася.
— Але ти ж чула припущення, що власне вони знайшли придатні планети і створили на них умови, близькі до земних, завдяки чому багато з яких зараз успішно колонізовані. Як твоя рідна планета, наприклад.
— Ви хочете сказати, що знайшли на Анті сліди Великих Древніх?
— Ні, не їх. Скоріше за все, тих, кого вони поселили сюди. Дуже ймовірно, що тут жили наші з тобою предки, стародавні земляни. І цілком ймовірно, що нікерійці, кромени та інші неземні цивілізації — також стародавні колонії, першими жителями котрих були земляни. Чому у космосі декілька цивілізацій гуманоїдів, гранично схожих із землянами? Існує безліч теорій, одна з них — та, про котру я кажу. Хоча й офіційно домінує теорія єдиної форми життя, котру ви вивчаєте зараз у школі.
— Якщо це правда… Чому ви думаєте, що власне тут мешкали Древні? Може, це також просто колонія?
— На кожній колонізованій ними планеті існували портали, мости, що з’єднували з місцем їх проживання. Поміж колоніями порталів немає. Власне через такий портал ти потрапила сюди. Після зникнення Древніх декотрі заселені колонії стали безлюдними, інші ж розвинулися. А портали залишилися. Тільки от не стало людей, що пам’ятали, де вони знаходяться і як працюють.
— І ми зараз... на батьківщині Древніх?
— Судячи з усього — так.
— А місцеві жителі?
— Вони, ймовірно, спадкоємці колишніх колоністів, що випадково потрапили через портал сюди. А може, Древні навмисно тут залишили жителів. Я не знаю. Просто з різних планет можна потрапити в десяток (чи коло того) таких місць — поселень Древніх. Їх умовно називають секторами. Поміж самими секторами також є переходи. Але ними можуть користуватися тільки місцеві, та й то мало хто. Я особисто знаю взагалі тільки одного, він бував у секторі із жар-птицями і навіть мандрує з однією із них.
— Я бачила його!
Ядвіга Гордіївна здивовано підняла брову.
— Тобі потрібно буде детально розповісти мені про своє перебування тут.
— Я розповім, але... продовжуйте, будь-ласка...
— Оскільки в різні сектори ми з тобою можемо потрапити тільки з колоній, тобто з планет, на котрих є до них перехід, а вільно ж пересуватися поміж секторами не в стані, тому ми не знаємо, чи знаходяться вони фізично в одному місці.
— А як же прилади, спостереження? Як це все виглядає з космосу?
— Звідсіля неможливо потрапити в космос. Тут не працює нейроелектроніка. Тут заглушуються всі датчики...
— Не розумію... Я бачила, як жінка летіла в дивному транспорті... Це явно повинен був бути антигравітаційний двигун.
— Це він і був. Але примітний, оснований на властивостях антигравітаційних порід. Пам’ятаєш, як два магніти відштовхуються? Вони діють така само, а прилаштовані складним механічним пристроєм, за допомогою котрого змінюються полюси і здійснюється управління. Фокус для створення грізного іміджу.
— Значить, місцеве населення ніколи не вийде на більш високий рівень розвитку? Їм щось не дає?
— У якомусь роді. Знову ж таки не питай чому. Я не знаю, навіщо тут стоять усі ці обмеження. Але, нажаль, не все так «примітивно», як здається спочатку. Древні залишили сліди свого перебування. Все, створене НИМИ, тут працює.
— Що ви маєте на увазі — створене ними?
— Ось ми і підійшли до головного. Їх винаходи значно випереджують нас. Навіть не випереджують, а йдуть у бік. Древні, судячи з усього, розвивалися абсолютно іншим шляхом. Ми удосконалювалися технічно, а вони... Вони підкоряли навколишні живі енергії. Думаю, на початку часів ми також могли керувати цими енергіями, та, вибравши свій шлях, втратили таку властивість. Тепер ми їх не відчуваємо, а часто й заперечуємо існування деяких її видів. Коли Древні пішли, наша цивілізація тільки зароджувалася. Йшли, можливо, поспіхом, бо залишили багато слідів свого перебування; а може, це частина їх химерного плану, не знаю. Портали закрили. Як виявилося, не назовсім. Вони періодично прокидаються і починають працювати. Потім знову засинають. Під час активації працюють з певною упорядкованістю, нам вдалося її, наскільки це можливо, визначити, та вона не завжди вірна. Є...
— Хаотичні спалахи, Ілля казав. А інколи планові не відбуваються.
— Так, саме так... Це продовжується вже віками. Під час активації порталів з давніх часів сюди випадково потрапляли люди. А якщо такий відвідувач повертався, розповідав небувалі речі, побачені тут. Багато вікових казок — не зовсім казки...
— Зараз також відбувається активація переходів?
— Так. Вона почалася не так давно, не далі ніж півроку тому. Так от, винаходи Древніх виходять за межі нашого розуміння. Чула казки про предмети з магічними властивостями? Про живу і мертву воду? Про есенцію, що омолоджує чи камінь, що все перетворює на золото? Це щось на подобі. А я одного разу знайшла камінчики-перекладачі. Ті самі, що в цих сережках, — Ядвіга Гордіївна посміхнулася. — Довелося помучитися, поки додумалася, як ними користуватися. Вони геніальні. Можуть самі навчатися. Їх можна «навчити» будь-якій мові. І протиотрута Іллі — це все та ж жива вода. Вони використовували пам’ять води, щоби лікувати. Я просто скопіювала властивості твоєї крові для вироблення антитіл в його крові.
— Це… можливо?
— Ще й як.
— І є люди, які шукають такі предмети, так?
— Так. Ми їх називаємо піратами. І наша мета — не дати цим предметам потрапити в наш світ. Наш світ до цього не готовий. Він взагалі не готовий до такої правди. Існування секторів, переходів, артефактів — таємниця. Додаються усі зусилля, щоб так і залишилося. Піратам теж не на руку розголос, конкуренція, так би мовити. Тому поки ми приховані від громадськості.
— Про вас ніхто не знає? І хто це — ви?
— А нас називають Вартовими. Ми також свого роду міф. Більше сказати не можу.
— Ви як пірати, тільки навпаки?
— Ну, головну суть ти вловила. Складність в тому, що нікому достеменно не відомо, скільки планет-колоній існувало. І невідомо, де знаходяться портали на таких планетах. Їх необхідно шукати. І тут вже — хто перший знайде... Тому так тяжко боротися з піратами — примудряються знаходити невідомі нам переходи.
— Як же їх шукати?
— Збираються дані на планетах про дивні події, незвичайні зникнення, байки і казки... Будь-яка інформація може вивести до переходу. Тільки, якщо він в цей час неробочий, ти знову ж таки його не виявиш.
— Все так складно... А як ви дізнаєтеся про «спалахи»?
— Є один пристрій, що вловлює зміну структури переходу. Та є й одне але: він вловлює на невеликих відстанях і випереджає сам «спалах» максимум на годину.
— Чому ж ви не охороняєте переходи?
— Ми охороняємо, по можливості. Їх доволі багато, а нас мало. До того ж і ми, і пірати постійно в пошуках нових, і іноді їм вдається знайти невідомий раніше нас. Ці двоє зовсім не з Анти сюди потрапили, — вона замовкла. — Що ж, пора вколоти Іллі наступну дозу. А тобі пора спати, пізно вже.
Аріяна поглянула за віконечко. Дійсно...
— Останнє питання.
— Так?
— Хатинка. Вона не зовсім вписується у вашу історію. Як вона рухається?
— Правильне спостереження. Знову ж таки — складна механіка упереміш з невідомими нам механізмами. Запускається за допомогою голосу. Реагує на тембр і зміст. Наша хатинка на курячих ніжках має ще багато таємниць, повір. Хатинка дуже стара. Вона передається серед Вартових вже не одне покоління, а коли була створена — ніхто точно не знає. І захисне поле... Насправді це локальне нульове викривлення простору. Унікальне фізичне явище, невідоме нашій науці.
Аріяна піднялася з лавки, збираючись готуватися до сну, як раптом знову запитала:
— Чому всередині не відчувається, коли хатинка повертається?
— Ти помітила, що всередині вона набагато менша, ніж назовні? Внутрішнє приміщення оснащене надчутливими амортизаторами. При русі вона просто на-всього залишається практично нерухомою відносно землі.
— Все геніальне — просто.
— Лягай спати, вже пора.
— Я почергую коло Іллі, йому ж треба буде ще вводити ліки.
— Я все зроблю сама.
— Ні, це ж через мене сталося...
— Ти не повинна так думати. Ми не знаємо достовірно, як все трапилося. Вірю, що це — просто випадковість.
— Її могло не бути...
— Аріяна, — Ядвіга Гордіївна підійшла до дівчини і поклала руки на плечі. — В нашому світі дотик до дракона, те саме, що смерть. Це старовинне повір’я. Я знаю Іллю достатньо добре, щоб стверджувати, що такий вчинок йому не властивий. І тебе я знаю як відповідальну людину. Нажаль, люди не ідеальні, все передбачити неможливо.
— Перед тим він сказав, що хоче подружитися з Малюком... Але потім ми посварилися... Я зовсім забула... Не можу звільнитися від думки, що все могло закінчитися не так добре... через мене...
Ядвіга Гордіївна обійняла її.
— Є речі, на котрі ми не можемо вплинути. Ти не можеш знати напевно, що нічого б не сталося, навіть якби він знав... Нещасний випадок... Просто прийми факт, що все закінчилося добре.
Розділ 10
Ілля прокинувся коло обіду. Ядвіга Гордіївна, власне на це і розраховуючи, вирушила з ранку в селище, але вчасно повернутися не встигла. Аріяна на хвилю вийшла подивитися за Малюком і також проґавила момент, котрий з хвилюванням очікувала. Повернувшись до входу, вона застала хлопця на порозі зі скуйовдженим волоссям і трохи божевільним виглядом.
— Аріяна... Доброго ранку... — Він спробував пригладити волосся долонею, та воно все одно комічно стирчало у різні боки.
— Навіщо ти встав? Ти ще слабкий, повернися в хатинку! — Аріяна стривожено глянула на нього, зрозумівши, наскільки тяжко подивитися йому в очі.
— Про що ти? — Ілля, кинувши затію привести зачіску до ладу, зійшов донизу і сів на нижню сходинку. Він був блідіше, ніж зазвичай, розгублений вираз обличчя надавав йому трохи безпорадний вигляд. — Нічого не пам’ятаю... Я не пам’ятаю вчорашнього дня... Частково... Ми повернулися зі селища... Адже це вчора було?
Аріяна тихо кивнула головою. Вона повільно підійшла, сіла поряд і, взявши його ліву руку у свою, повернула долонею вгору. Ілля зі здивуванням подивився на тонкі темні лінії порізів.
— Що це?
— Ти порізався об луску дракона. Через мене. Ти... мало не помер... — дівчина, відчайдушно стримуючи сльози, що наверталися на очі, опустила погляд. — Я...
Вона чекала. Вирок. Ілля мовчав. Вона готувалася до всього, але не до мовчання. А він мовчав. Не витримавши гніту тишини, Аріяна врешті нишком глянула на хлопця. Той зосереджено дивився вдалечінь. Здавалося, навіть забув про її присутність. Його голос пролунав несподівано, змусивши все всередині стиснутися.
— Чому через тебе? Тебе поряд не було... Адже ми посварилися? Перед цим... Я... — він поглянув на неї. — Вибач, що не розповів тобі раніше...
— Та дурниці це все! У порівнянні з тим, що зробила я...
— Про що ти?
— Я не попередила тебе про те, як правильно поводитися з драконами! Про те, що вони не люблять, коли їх гладять проти луски, про те, що вона отруйна!
— Та я знав про це все! Ще вона у них здіймається в хвилини небезпеки. Охоронний механізм. А під час польоту допомагає різко пригальмувати, створюючи раптовий опір руху повітря.
— Звідки...
— Тоді, в печері, в маренні... Ти часто це повторювала, ніби підсвідомо намагалася мене попередити, захистити.
— Але... як в такому випадку це сталося? Що трапилося?
— Шуліка. Різко спікірував за якоюсь мілкою тваринкою неподалік. Дракончик налякався. Я сам у всьому винен. Вирішив погладити його, не помітив небезпеки... Адже у мене вийшло... Якби не шуліка...
— Це правда?
Ніби величезний камінь впав із серця. Камінь, що заважав дихати з учорашнього жахливого дня. Найстрашнішого дня в її житті.
— Звісно, правда... Ти ж знаєш, що я побоювався драконів.
Аріяна слабко посміхнулася. Ілля закрив долоню, легенько стиснувши її пальчики всередині. Його рука була теплою, зігрівала зболілу душу.
— Та й, видно, отрута не така вже й страшна, як ти думала.
— Вона смертельна. Насправді. Не уявляю, що було б, якби Ядвіга Гордіївна не повернулася...
— Бабуся тут?!
— Вона пішла в селище. Вже повинна була повернутися, та, видно, затрималася. Як ти себе почуваєш?
— Трохи слабо, та в цілому — нічого, гаразд.
Аріяна посміхнулася.
— А ти знаєш, що твоя бабуся — археолог на розкопках, на котрих я допомагала? Я чекала незнайомку, котру, виявляється, відмінно знала... Смішно...
— Світ не настільки великий, як здається? — хлопець задерикувато підштовхнув її в плече. — Про розкопки і археологи — питати не буду. Що вона тобі розповіла?
— Багато що. Я тепер тебе дуже добре розумію. Я була не права, що злилася на тебе. Ти і так надто багато мені довіряв.
— Тоді ми квити. Так?
Його очі, незважаючи на блідість обличчя, стали колишніми. Веселими і навіть трохи лукавими. Зовсім як тоді, в сараї, під час запеклої сінної битви.
— Ще питаєш!
— Агов, звільніть поріг, дайте зайти!
Ядвіга Гордіївна стояла на краю галявини, тримаючи в руках з виду тяжку сумку, і посміхалася.
Залишок дня пройшов непомітно. Готували обід, потім вечерю. Багато розмовляли. Ядвіга Гордіївна встигла дещо дізнатися в селищі. Як те, що Іллю вже рахували не лиходієм, а жертвою невідомої відьми. До того ж старої карги, що прикинулася молодою дівицею, щоб причарувати хлопця. Звісно, ніхто її ні до того, ні після не бачив. Допитували Дарію. Вона із захопленням розповіла байку про замовницю приворотного зілля. Таке замовлення — зовсім не дивина в дні ярмарку, багато дівчат та хлопців намагалися приворожити тих, хто подобався, але не відповідав взаємністю. Дехто порадив придивитися уважніше до новоприбулої відьми, що викликало нову хвилю припущень і чуток. В результаті тій прийшлося забиратися із селища разом зі своїм вовком щоб уникнути самосуду. Іще археолог дізналася про те, що останні хвилювання зробили людей обережними, угода торгівця з піратом не відбулася. Правда, і Ядвізі Гордіївні поки не вдалося добути експонат, та надія була. А вечором на ганку дивилися на зірки, жуючи смачні пиріжки з капустою. Красиві, незнайомі зірки.
З ранку Ядвіга Гордіївна буквально вигнала їх із хатинки. Гарний настрій, що заволодів Аріяною, так і бив джерелом, перевертаючи все навколо догори дригом. А як іще можна себе почувати, коли після таких переживань ти знаєш, що ВСЕ ДОБРЕ? Вона знала, що повернеться додому. Абсолютно точно. І що з Іллею все гаразд. І що життя прекрасне. І що на вулиці весна. За це і вилетіла з хатинки.
Їх відправили до лісу по ягоди. В принципі, винуватицею була Аріяна, яка намагалася вилити надлишок енергії у корисну справу. Одна корисна справа підгоріла, друга потонула. Потрібно було терміново знайти безпечне заняття. Таке знайшли, але відправити одну до лісу не ризикнули.