— Что это? Вы тоже чувствуете? Боб растерянно кивнул:
— Да. Дым, однозначно. Знаете что? Кто-то поджег засохшие колосья.
И тут они увидели, как пламя с шумом и треском распространяется по полю. Где-то далеко послышался звук отъезжающей машины.
— Он смылся! Проклятье, мы в ловушке! — завопил Петер.
Мальчишки вскочили на ноги и поняли, что стена пламени движется прямо на них. Ветер гнал ее все быстрее и быстрее.
— Живо, живо! Валим отсюда! — запаниковал Боб. — Мы должны убраться с поля, пока не изжарились!
Со всех ног они понеслись по сухим колосьям. Ветер усилился и швырял пламя во все стороны. От дыма начало щипать в горле. К тому же по черному небу заметались яркие молнии.
Мальчишки все дальше убегали в глубь поля.
— Я не могу больше, — пыхтел Юстус, хватая ртом воздух.
Петер вцепился в его футболку и потянул за собой.
— Ты сможешь! Мы обязательно выберемся! — кричал он своему другу.
Боб, как заяц, прыгал через пшеницу, придерживая очки.
Жар огня уже дышал мальчишкам в затылки, и тут над их головами грохнул раскат грома. Упали первые капли, а через пару секунд на поле обрушился настоящий ливень. Языки пламени скорчились, зашипели и сдались под потоками воды. Белый дым заклубился над полем.
— В самый последний момент! — выдохнул Юстус и мешком рухнул на землю.
Кристальная ясность
Дождь закончился так же внезапно, как начался. Юстус, Петер и Боб вымокли до костей, а их одежда была перемазана копотью и воняла гарью.
— Я так хочу попасть домой и часа три полежать в ванне, — стонал Боб, когда, едва передвигая ноги, они тащились через выжженное поле к шоссе.
Земля под ногами перемешалась с пеплом колосьев и превратилась в черную грязь. Они уже почти добрались до того места, где оставили свои велосипеды, как вдруг вдалеке затарахтел трактор.
— Это Рэндолф, точно. Он едет прямо сюда, — прислушался Петер. — Он ведь наверняка заметил пламя. По-моему, нам лучше не попадаться ему на глаза. Сомневаюсь, что он поверит нашей истории. Он вполне может решить, что это мы подожгли поле.
Мальчишки вскочили на свои велосипеды и бодро покатили в сторону побережья.
Воздух после грозы сделался прохладнее, но одежда все равно высохла очень быстро. Молнии еще вспыхивали в небе, но грома уже не было слышно.
— Зачем кому-то понадобилось поджигать поле? — недоумевал Боб.
Юстус принялся размышлять вслух:
Я не думаю, что преступник сделал это из-за нас. Никто не знал, что мы прячемся в пшенице. Мне кажется, что кто-то хотел уничтожить доказательства. Теперь круги в поле исчезли раз инавсегда.
Но ведь у нас же есть дырки от колышков? Чем тебе не доказательства? — возразил Петер.
Юстус покачал головой:
— Мы никогда в жизни не отыщем их снова. Все поле теперь одинаковое. Выжженное, черное, вязкое..
В этот момент их обогнал ярко раскрашенный автобус. Он мчался по мокрому шоссе в сторону Роки-Бич.
— Это же «ЛА-Тудей»! — удивленно воскликнул Юстус. — Готов поспорить, что-то опять произошло.
Два его друга сразу поняли, к чему он клонит.
— Даже не думай, Юст! Мы выглядим как свиньи! — мгновенно отреагировал Боб. — Дома нас ждут родители, ужин и ванна. Ты трактором не затащишь меня опять в город. На сегодня достаточно!
Петер поддержал его.
— Я тоже так считаю. Все. Баста. Остальное — завтра.
Однако к тому моменту, когда три детектива добрались до указателя перед въездом в город, Юстус успел их переубедить.
О'кей, Юст, мы только быстренько посмотрим, что такого особенного хочет снять «ЛА-Тудей». И все. Вечер отдыха, — сказал Боб.
Да, да, уговор, значит, уговор, — пробормотал Юстус.
С рыночной площади доносились громкие голоса, и со всех сторон к центру
города текли люди. Какой-то мужчина топал по тротуару в тапочках и банном халате. Петер заглянул в проулок с «нехорошим» домом. Его вход был по-прежнему обнесен ограждением.
Вот и рыночная площадь. Боб прижал ладонь ко рту.
— Невероятно…
Почти все жители Роки-Бич толпились вокруг фонтана. Некоторые гроздьями висели на уличных фонарях, чтобы рассмотреть все получше. Посредине толпы стоял автобус «ЛА-Тудей», а на его крыше оператор настраивал огромную спутниковую антенну, направляя ее в ночное небо.
Три детектива слезли со своих велосипедов и стали пробираться через толпу зевак.
— Что тут произошло? — спросил Юстус у дядьки в банном халате.
Тот пожал плечами:
— Без понятия. Все вдруг рванули к рыночной площади, ну и я, понятно, тоже.
Однако пожилая дама с маленьким жирным псом была осведомлена значительно лучше:
— Началось! Они идут! Я всегда это знала. Они идут с миром. Фопси, не забудь, пожалуйста, дать им лапку, когда они приземлятся.
Седой мужчина на втором этаже гостиницы снова вывесил американский флаг из окна.
Три детектива метр за метром прокладывали себе дорогу. Наконец они добрались до ленты ограждения. За ней стоял молодой полицейский. Он то и дело раскидывал руки.
— За ограждение не входить! Речь идет о государственной безопасности!
Возле фонтана комиссар Рейнолдс беседовал с Тибором. Похоже, они были увлечены разговором. Человек в пестром плаще периодически показывал на фонтан. А Майя кружилась в своем странном танце. Когда она оказалась неподалеку от трех детективов, Юстус окликнул ее:
— Что произошло? Что в фонтане?
Майя узнала Юстуса и остановилась.
— Таранбайаа, — поприветствовала она. — Все замечательно. Сегодня будет контакт. Тибор нашел кварц.
— Что еще за кварц? — удивился Боб.
Майя восторженно захохотала:
— Кварц указывает им дорогу. Он отмечает место встречи!
Она замолчала, потому что между ними втиснулся молодой полицейский.
Дело касается государственной безопасности. Прошу вас, отступите назад! — Его голос дрожал от возбуждения.
Все кретины, — тихо пробормотал Боб.
Тем временем Рейнолдс принялся лопатой вычерпывать что-то из фонтана. Было видно, что Тибор пытается удержать комиссара, но другой полицейский выставил его за ограждение.
Комиссар медленно вытащил из фонтана лопату. По толпе пробежал шепот. И на рыночной площади стало вдруг совсем тихо.
На лопате лежал огромный кристалл. Внутри него, пульсируя, светился голубоватый шарик.
Тибор разъярился.
— Не разбейте его! — заорал он на всю площадь. — Без тарогонального кварца они не смогут произвести посадку!
Рейнолдс с сомнением положил светящийся камень на край фонтана.
И тут рыночную площадь залил яркий свет. Люди завертели головами и увидели два мощных прожектора на крыше телевизионного автобуса. Перед ним стояла Сюзанна Сандерс с микрофоном в руках.
— Три, два, один… С вами Сюзанна Сандерс прямо из Роки-Бич. Дамы и господа, люди планеты, Америка! Началось! То, что заявило о себе несколько часов назад, теперь, по прогнозам органов национальной безопасности, должно вступить в контакт здесь!
Комиссар Рейнолдс ошеломленно смотрел на Сюзанну Сандерс.
Прежде чем продолжить, репортерша сделала энергичный вдох:
— Сегодня впервые в истории человечества мы вступим в контакт с представителями иной цивилизации. Да, да! Вы не ослышались. Есть не опровержимые доказательства, что здесь, на этом месте, появится нечто такое, что возникло на другой планете! Пожалуйста, оставайтесь с нами.
Мы продолжим через несколько минут. Сюзанна Сандерс для «ЛА-Ту-дей».
Толпа безмолвствовала.
Оператор на крыше автобуса выключил прожекторы, спустился вниз и стал звонить по своему мобильнику.
— Наверняка спрашивает, когда они могут рассчитывать на повторное включение, — с видом знатока сказал Боб.
В этот момент над головами толпы замаячило нечто из переплетающихся лучей света. Зеленые и красные силуэты танцевали в ночном черном небе.
— Они идут! — охнула пожилая дама. — Началось. Не забудь, Фопси, ты должен вежливо подать лапку.
Световые эффекты
Сюзанна Сандерс мгновенно вышла в эфир. Вокруг нее люди метались по площади. Два человека, висевшие на уличных фонарях, на уличных фонарях свалились вниз от страха, а седой мужчина замахал своим флагом.
— Да здравствует Америка! — рычал он во всю мочь.
Но световые картинки на небе вдруг исчезли, и одновременно Тибор со стоном упал на землю:
— Он прогнал их! О, нет… Он их прогнал…
Изумленная толпа устремила взоры на седого с флагом, тот моментально закрыл окно и потушил свет. Сюзанна Сандерс комментировала абсолютно все, что происходило.
Юстус наклонился к друзьям:
— Слушайте, да здесь все шито белыми нитками. Цирк сплошной!
Петер и Боб тоже так считали. Юстус продолжал:
— Если мы будем стоять здесь и дальше, то останемся только зрителями.
Идем скорее, кажется, я кое-что понял.
Они побежали к тихому уголку, площади. За их спинами молодой полицейский пытался утихомирить толпу.
Давай же, рассказывай, Юст! Что ты понял? — взволнованно спрашивал Боб. Про ванну, которая ждала его дома, он давно забыл.;
Например, эти самые световые явления на небе, — начал Юстус. — По-моему, это совершенно обычное лазерное шоу. Я много раз видел что-то такое по телевизору.
Петер, соглашаясь, покивал:
— Я тоже. Но люди сейчас готовы поверить всему.
Юстус показал на переулок, где находился старый кинотеатр.
— Я точно заметил, откуда исходили все эти лучи. Готов поспорить, что лазер стоит именно в этом нехорошем доме с привидениями.
Петер судорожно сглотнул. Он уже догадался, что сейчас предложит Юстус, и поэтому сказал так:
— О'кей, пошли туда. Но как только я скажу «уходим», мы уйдем тут же!
Через пару минут мальчишки подошли ко входу в разваливающееся здание. Сорванный замок вместе с петлями все еще валялся возле порога. Юстус осторожно отворил скрипучую дверь и исчез в темноте. Боб и Петер последовали за ним.
Темнота, хоть глаз коли. Только через щели забитых окон проникали едва заметные лучики света. Воздух был полон пыли, пахло старым деревом и плесенью.
— Это ты? — прошептал Петер и похлопал Боба по плечу.
— Я. Кто ж еще? Ох! Проклятье… Чуть ногу не сломал. — Боб нагнулся и пошарил по полу руками. — Я что-то нашел. Кажется, это… Да, вроде бы фонарик. Погодите, может, он работает!
Стало светло.
— Ого! Это же фонарь полицейского! — обрадовался Петер. — Должно быть, потерял, когда улепетывал отсюда. А вон и его фуражка!
Со стен фойе старого кинотеатра свисали пожелтевшие от времени постеры с Джеймсом Дином и Джоном Вайном. Мальчишки прошли в старый кинозал. Обитые красным плюшем кресла покрыты пылью и поедены мышами. Юстус показал на маленькую дверцу возле экрана.
— Надо бы заглянуть туда!
За дверью находилась угловая лесенка, которая привела трех детективов в маленькую комнатку с высоким потолком. Повсюду громоздились штабеля старых коробок для пленки, отслужившие свой век кресла и много всякого другого старья.
— Наверное, склад или кладовка, — предположил Боб.
Тем временем Юстус снимал фонарем липкую паутину.
Вдруг они услышали тихое подвывание.
— Что это? — остолбенел Петер.
Вой становился все громче и, похоже, приближался. У трех детективов перехватило дыхание. К тому же вокруг них все начало мерцать. Словно светлые тени легкие лучи скользили по помещению, а тихое подвывание превратилось в замогильный хохот. Потом случилось непостижимое: лучи переплелись, потемнели и неожиданно оказались чудовищным призраком.
Фильм ужасов
Юстус, Петер и Боб заорали так громко, как только могли. Не разбирая дороги, они понеслись прочь и вдруг налетели на мягкую стену. Это было туго натянутое полотно, которое мгновенно разорвалось под их натиском. Мальчишки потеряли равновесие и попадали на пол.
Юстус первым пришел в себя и пристально посмотрел на два ярких луча. Неожиданно он хлопнул себя ладонью по лбу.
— Я знаю, что произошло, — хмыкнул он. — Мы были в помещении за экраном. Мы прорвали в нем дыру и вывалились в зрительный зал. А яркий свет — это кинопроектор. Духи, которые напугали нас, — это духи из фильма! Полицейский наверняка увидел то же самое, вот и рванул отсюда.
Пленка с жуткими привидениями достаточно быстро кончилась. Боб поднялся и отряхнул пыль с колен.
— Но ведь, кроме нас, в здании никого нет? Кто же включил проектор?
— Это мы сейчас выясним, — решительно ответил Юстус. — Как-то ведь можно попасть в будку киномеханика. По-моему, фильм ужасов предназначен для того, чтобы распугивать незваных гостей.
— У него получается… — тихо заметил Петер.
Они пошли назад к выходу и после долгих поисков обнаружили еще одну дверь за старой билетной кассой. Там был узкий проход, который вел к винтовой лестнице.
— Осторожно, по-моему, она совершенно гнилая! — предупредил друзей Боб.
Но лестница выдержала вес трех детективов. Юстус первым поднялся на верхнюю ступень. Но вдруг споткнулся, упал и выронил фонарик.
— Что случилось? — снизу крикнул Петер.
Юстус встал на ноги и поднял фонарик.
— Все о'кей. Просто я зацепился за какую-то проволоку или что-то в этом роде.
Когда все уже были наверху, Петер обследовал то, обо что он споткнулся.
— Знаете, что это? Это совершенно нормальный тонкий электрический провод. Но он совсем новый! Он точно лежит здесь недавно. Предлагаю пойти и посмотреть, куда он приведет.
Красный провод тянулся по полу длинного коридора.
— Стоп, здесь он раздваивается, — обнаружил Петер.
Одна часть привела в большое помещение. Мальчишки осторожно открыли дверь и вошли. У стены стоял высокий учительский стол, а за ним висела доска. На ней лежал кусок мела.
— Спятить можно, школа, — прошептал Боб.
А Петер как ни в чем не бывало отслеживал провод, который в результате привел его к заколоченному окну.
Вы только посмотрите, куда ведут провода! — гордо воскликнул он и показал друзьям жестяную банку.
Что это? — нетерпеливо спросил Юстус.
Это дымовая шашка. При помощи провода ее можно поджигать издалека. Точно такие штуки используются в кино или в театре.
Петер был хорошо знаком с подобными вещами. Его папа работал в Голливуде на фирме, которая занималась спецэффектами. Папа нередко брал Петера на демонстрацию продукции.
Дымовые шашки бывают всех цветов. А теперь отгадайте, какой цвет указан на этой упаковке?
Голубой! — хором ответили Юстус и Боб.
Таким образом три детектива решили еще одну задачу.
В коридоре провода расходились во всех направлениях.
— Их нужно было тянуть не один день. И наверняка под каждым окном заложена такая шашка. Теперь нам осталось только выяснить, откуда зажигалась вся эта пиротехника. — Петер оседлал любимого конька, а на улице опять собиралась гроза, и молнии бросали призрачные отблески в помещение.
Тем временем мальчишки пошли по проводу в обратном направлении. Он вел по маленькой лесенке вверх и заканчивался под тяжелой стальной дверью.
— А если там кто-нибудь есть? — опять насторожился Петер.
Но прежде чем Боб успел предположить что-либо, Юстус быстро повернул дверную ручку. Она была заперта.
— Проклятье! — разочарованно воскликнул Юстус. — Я уверен, что за этой дверью кончатся все тайны! Мы так близки к развязке.
Тут Петер поразил своих друзей в очередной раз.
— Если вы найдете мне коротенький кусочек проволоки, я постараюсь сделать отмычку. Обычно мне удается справиться почти с любым замком.
Юстуса и Боба не пришлось просить дважды. В ближайшей куче мусора они моментально подыскали подходящую проволочку.
— Очень хорошо, это именно то, что нужно, — сказал Петер.
Он стал гнуть проволоку, и в его руках она быстро превратилась в самодельную отмычку. Он вставил ее в дверной замок. Дверь поддалась с первой же попытки!