— Всё это напоминает мне кошмарный сон, — прошептала Улита.
Она вместе с Данилой и Амикусом уже парила под самым сводом, откуда все они с отвращением наблюдали, как пол пещеры быстро заполняется крупными белыми змеями.
— Спасибо, братик, что спас нас с Амикусом. Я даже и не знаю, что в тот момент со мной произошло, я как будто оцепенела.
— Просто не надо было смотреть змеям в глаза, — сказал Данила. — Я и сам с трудом смог отвернуться от их гипнотического взгляда.
— Теперь настала моя очередь их загипнотизировать, а то они, чего доброго, до нас дотянутся! — решительно заявила девочка.
Она заметила, что всё большее количество змей стало поднимать головы и заинтересованно присматриваться к той, самой освещённой синим светом Огневика, части свода, под которой парили невидимки.
Прошептав какое-то заклинание, Улита закончила его громко произнесённой фразой: «Змеи замрите!».
И сразу после этого все рептилии, заполнившие собой пол пещеры, застыли на месте. Замерли также и те из них, которые только собирались выползти из щели. Они так и остались висеть на краях пролома.
— Это ты здорово придумала, — похвалил Данила сестру. — Теперь можно не беспокоиться, что змеи нас съедят. Одной проблемой меньше.
— Да, конечно, но только я всё ещё не придумала, как нам отсюда выбираться, а времени осталось около десяти минут, — уныло ответила девочка.
Гул, исходящий из-под дна пещеры, с появлением змей странным образом прекратился, но стоило Улите обезвредить грозных пресмыкающихся, как он возобновился с новой силой. И снова стены и свод пещеры стали содрогаться мелкой дрожью. А на стене, противоположной той, на которой повисли гроздья замерших змей, тоже образовалась трещина. Она некоторое время увеличивалась и расширялась, а затем из неё стали выползать и разбегаться в разные стороны сотни скорпионов.
В этот раз Улита не растерялась и за несколько минут остановила нашествие грозных насекомых, которые уже успели заполнить собой не только пол, но и повиснуть на своде и стенах. Девочка с помощью особых заклинаний заставила скорпионов так же, как чуть ранее и змей, застыть на месте. И теперь внутреннее убранство пещеры представляло собой крайне неприятное зрелище: застывшие рептилии, облепленные застывшими отвратительными насекомыми.
Но едва Улита расправилась со скорпионами, как в следующий момент снова появился затихший было гул, исходящий из-под дна пещеры, а затем содрогнулись мелкой дрожью свод и стены, на одной из которых стала образовываться очередная трещина. Но в это самое время со стороны второй трещины вдруг раздался резкий высокий звук. А ещё через мгновенье из отверстия в стене показалась голова летучей мыши. И сразу же после этого стая из нескольких десятков рукокрылых зверьков влетела в пещеру и принялась с жадностью поедать скорпионов.
— Давайте попробуем проникнуть в ту трещину, из которой вылетели мыши, — сняв волшебный капюшон, предложила Улита. — Мне кажется, что там обязательно должен быть выход наружу, по которому эти маленькие хищники выбираются из подземелья на ночную охоту за насекомыми
— А другого способа нет? — спросил осторожный Амикус. — Уж очень не хочется лезть туда, где только что всё кишело скорпионами!
— Как хочешь, — не стала настаивать Улита, — можешь оставаться здесь и ждать очередных сюрпризов, которые в ближайшие секунды начнут сыпаться вон из той новой трещины. А я всё же попробую воспользоваться ходом летучих мышей. У меня осталось всего пять минут, и выдумывать что-либо другое мне уже некогда.
Данила и Амикус остались наблюдать со стороны, а Улита решительно направилась к пролому к стене, из которого в пещеру прилетели летучие мыши, и посветила внутри него Огневиком. Там её взору открылись сразу три тоннеля, ведущие вниз, вверх и в боковую часть горы. Но девочка даже не успела определиться, каким из ходов ей воспользоваться, как неожиданно пришли в движение стены, и пролом стал стремительно уменьшаться. И сразу же в быстро сужающуюся расщелину, издавая тревожные звуки, устремились летучие мыши, которые до этого, разлетевшись по пещере, спокойно лакомились скорпионами.
— Данила, Амикус, скорей сюда! — крикнула Улита. — Летим за мышами, если в минуту опасности они снова направились в эту расщелину, значит, моя догадка верна и там совершенно точно есть выход!
В последний момент, перед тем, как стены расщелины сомкнулись, Улита, Данила и Амикус успели пристроиться в хвост вереницы летучих мышей и вместе с ними влетели в нижний ход. Несколько минут продолжалось их стремительное путешествие по петляющим внутри горы тёмным и узким тоннелям вслед за рукокрылыми зверьками. И вот, наконец, впереди появилось светлое пятно, которое, как и предполагала девочка, оказалось тем самым спасительным выходом из горы, располагавшимся у самого её подножия.
— Ой, у меня осталось всего тридцать секунд, — вылетев из тоннеля, встревожилась девочка и, прибавив скорости, направилась в сторону видневшегося в отдалении серебряного шатра.
— Рассказывать им о змеях и скорпионах или нет? — размышляла на лету Улита. — Ведь опять не поверят! Скажут, что у меня слишком бурная фантазия и, чего доброго, не засчитают экзамен. Нет, уж лучше я не буду ничего им рассказывать, — приземлившись у шатра, окончательно решила девочка.
Она успела точно в срок, и Эрмоген снова сообщил ей об этом с недовольным видом.
— Я вижу, что вы справились и с третьим заданием, — сказал он с холодной улыбкой на устах, крутя в руках, принесённый Улитой, Огневик. — А теперь я попрошу вас ненадолго удалиться, чтобы высокая комиссия могла посовещаться и принять относительно вас окончательное решение.
Улита кивнула в знак согласия и, выйдя из шатра, направилась к экипажу, где её уже более двух часов ожидала взволнованная Аникея.
— Ну что, внучка, тебя уже можно поздравить с успешной сдачей экзамена?
— Они ещё там совещаются, — сев рядом с бабушкой, ответила Улита.
— Ну, это они так, для солидности, — махнула рукой Аникея. — Что тут совещаться — ведь ты же верно и в срок выполнила все три задания. И я даже ни капельки не сомневалась, что экзамен тебе засчитают.
— Бабушка, а где Амикус? — Улита только сейчас заметила, что рыжего симпатяги в экипаже нет.
— Он полетел к своему знакомому орлу, чтобы ещё раз поблагодарить его за перо и рассказать, что ты успешно справилась с заданием.
В это время из шатра раздался голос секретаря:
— Прошу Улиту из рода Кинтианов подойти к столу распорядителя экзамена для заслушивания выводов высокой комиссии.
— Ладно, бабушка, пойду, послушаю, какие такие выводы они там сделали, — вздохнула девочка и снова отправилась в шатёр.
— Улита из рода Кинтианов, комиссия из высших чародеев Террамагуса, посовещавшись, решила засчитать вам сегодняшний экзамен! — торжественно объявил Эрмоген, окинув девочку холодным взглядом чёрных глаз. — Вышесказанное даёт вам право проживать на территории нашей волшебной страны и признаёт законным ношение вами магического кольца с Мирабилисом.
— А ещё, — сказала Феодотия, — мы решили оставить вам этот Огневик на память о сегодняшнем торжественном для вас, Улита, дне. — С этими словами Правительница передала девочке волшебный камень.
Улита вернулась в экипаж и радостно объявила:
— Вот теперь, бабушка, ты можешь меня поздравить: экзамен мне засчитали!
Прослезившаяся от счастья Аникея обняла и поцеловала внучку.
— Я знала, что ты у меня умница, — сказала она, промокая платком глаза.
— Прими и мои поздравления, — подлетевший Амикус двумя лапками пожал Улите руку.
— Ну что тебе сказал твой друг орёл? — поинтересовалась девочка.
— Сказал, что рад был помочь и просил передать тебе свои поздравления, — ответил рыжий симпатяга.
— Ой, чуть не забыла, мне же подарили на память Огневик! — Улита показала Аникее небольшой прозрачный камень, излучающий яркий голубой свет.
— Я подарю тебе для Огневика особый бархатный мешочек, чтобы он не потускнел от дневного света и не потерял своих магических свойств, — сказала Аниккея, любуясь на красивый камень. — А теперь, внучка, летим скорее в наш замок. Ведь Онисифор с нетерпением ждёт, когда мы вернёмся и принесём ему радостную весть.
К этому времени семь главных чародеев Террамагуса уже покинули Долину Лугов, и в шатре оставались лишь два молодых волшебника из обслуживающего персонала дворца. Они с помощью особых заклинаний заставляли столы и кресла укладываться в прикреплённую к пиннэкусу повозку.
— Ну что, внучка, в путь? — Аникея тронула за плечо наблюдавшую за погрузкой девочку.
— Да, конечно, — спохватилась Улита, — я что-то засмотрелась.
— Ты, наверное, очень устала? Всё-таки экзамен длился более двух часов!
— Ну, может быть совсем чуть-чуть. Но это не помешает мне отправиться в замок верхом на Викки.
Перед тем, как сесть на пиннэкуса, Улита незаметно для Аникеи сделала знак Даниле, приглашая его прокатиться верхом вместе с ней, а затем, уже не прячась, позвала и Амикуса.
— Хочешь проехаться со мной на Викки? — спросила она зверька.
— Аникея, ты не обидишься, если я прокачусь вместе с Улитой? — спросил Амикус.
— Нет, дружочек, ступай, я нисколько не обижусь.
— Бабушка, ты лети первой, а я буду следовать за тобой, — попросила девочка.
И вот сначала белое ландо Аникеи, запряжённое тройкой белых пиннэкусов, а затем и серый в яблоках пиннэкус Улиты, взмыли над Долиной Лугов и отправились в сторону Горной Долины.
— Да, кстати, — сказал Амикус, — я узнал от орла много интересного.
— И что же ты узнал? — поинтересовалась Улита.
— Орёл был крайне удивлён моим рассказом о наших злоключениях в пещере с Огневиками и сказал, что впервые слышит о том, чтобы там происходило нечто подобное. Он сам несколько раз спускался в подземелье за волшебным камнем и всегда выбирался оттуда тем же путём, как и при входе, т. е. сначала поднимался вверх по каменному колодцу, а затем снова через зеркальную стену. И ни разу он не встречал там ни змей, ни скорпионов. Вот так вот, — многозначительно заключил рыжий симпатяга.
— Ну, в общем, всё ясно — кто-то очень не хотел, чтобы я сдала экзамен, — сказала Улита. — И мы ведь пришли к этому выводу уже после второго задания.
— И кому же, интересно, ты так не угодила? — спросил Данила.
— Вот уж не знаю!
— А может быть это как-то связано с твоими родителями? — предположил мальчик.
— Всё может быть.
— Я не знаю, с чем это связано, — сказал Амикус, — но абсолютно уверен, что у тебя, Улита, появился какой-то очень могущественный враг, и поэтому тебе надо быть очень осторожной.
— И кто же это, по-твоему, может быть? — поинтересовалась девочка.
— Ну откуда мне это знать? Может быть, кто-нибудь из Совета.
— Да, — протянул Данила, — солидные у тебя, сестрёнка, враги!
— Но это всего лишь моё предположение, — проворчал Амикус.
— А что, если вы оба правы! — сказала Улита. — Предположим, что мой неизвестный враг действительно находится в Волшебном Совете и его ненависть ко мне как-то связана с моими родителями. Ведь многое из того, что с ними произошло, так и осталось непонятным.
— И он боится, что ты, получив право проживать в Террамагусе, начнёшь искать ответ на давно забытый вопрос: «Что или кто погубил твоих родителей?» — продолжил мысль сестры Данила.
— А что, получается очень логичная версия, — заметил Амикус.
— Я точно знаю, что бабушка и дедушка не переживут такого удара, когда узнают, что мне, их единственной внучке, угрожает такой могущественный враг! — расстроилась Улита.
— Но мы же уже договорились, что не будем им ничего рассказывать, — напомнил девочке зверёк.
К этому времени Викки уже покинула Долину Лугов и вслед за тройкой Аникеи летела по коридору Семи Магов. Улита время от времени весело улыбалась и махала рукой летевшей впереди неё бабушке, когда та оборачивалась и с умилением смотрела на внучку. Но девочка умышленно придерживала пиннэкуса, не давая ему подлетать слишком близко к ландо Аникеи. Улита опасалась, что бабушка случайно услышит голос Данилы или тему разговора, которая могла бы сильно её расстроить.
Наконец впереди, с правой стороны, показалась гора, на которой находился замок рода Кинтианов.
— Улита, — вдруг серьёзно сказал зверёк, — когда мы прилетим в наш замок, ты постарайся занять Аникею и Онисифора разговорами, чтобы они не замечали моего отсутствия. А я в это время подыщу для Данилы комнату, где бы он мог отдохнуть, и организую ему обед.
— Спасибо, дружочек, что решил нам помочь, — обрадовалась девочка. — Я сделаю всё, как ты говоришь.
Эстасий остановил тройку пиннэкусов у крыльца замка и, спустившись с козел, помог Аникее покинуть ландо. Улита не стала ждать помощи и спрыгнула с Викки сама. Она передала подошедшему к ней Эстасию поводья и спросила:
— А куда вы поселите мою Викки?
— В нашем просторном пиннэкуснике я подберу для неё отличное местечко, — ответил молодой волшебник. В это время нижняя часть его туловища стала невидимой и он, чтобы не смущать окружающих своим видом, накинул капюшон — невидимку.
Улита, помня о несчастье, приключившимся с Эстасием много лет назад, сделала вид, что ничего не заметила и с невозмутимым видом продолжила разговор.
— Мне бы очень хотелось посмотреть, как она там устроится, — попросила она.
— После обеда ты сможешь её навестить, — ответила ей вместо Эстасия Аникея.
— Обязательно навещу, — обрадовалась девочка, — я хотела сегодня ещё прокатиться на моей Викки. И вообще, бабушка, я ужасно рада, что снова оказалась здесь.
— Я тоже очень рада, Улита, что сегодня ты приехала сюда на законных основаниях и тебе не надо больше прятаться. А теперь идём скорее в дом, надо сообщить Онисифору радостную новость.
Аникея открыла массивную входную дверь замка, и в этот момент Амикус, таща за руку невидимого Данилу, пролетел вместе с ним в дом. Рыжий хитрец велел мальчику ждать его за одной из зеркальных колонн, а сам стал летать по холлу, демонстративно наматывая круги над головами беседующих Аникеи и Улиты.
— Амикус, ты чего это здесь кружишь? — удивлённо поинтересовалась Аникея.
— Да вот принюхиваюсь к вкусным запахам, доносящимся из кухни. Очень хочется узнать, что это там готовится.
— Я, правда, никаких запахов здесь не чувствую, — пожала плечами Аникея, — но если тебе так интересно, то слетай на кухню и посмотри.
Бабушка и внучка, не спеша, разговаривая на ходу, стали подниматься по лестнице, и вскоре их голоса стихли в районе третьего этажа.
— Они вошли в гостиную, — шепнул Амикус Даниле. — Там же сейчас находится и Онисифор.
— Значит, мне уже можно не опасаться кого-либо встретить? — спросил мальчик и снял волшебный капюшон.
— Я бы пока не советовал тебе так делать. Здесь же ещё есть горничная и кухарка.
— Хорошо, не буду, — тяжело вздохнул Данила и снова стал невидимым. — А у вас здесь можно где-нибудь умыться? Ведь где мы только сегодня не были!
Зверёк отвёл Данилу в находящуюся на первом этаже туалетную комнату для гостей, а сам собрался лететь на кухню.
— Надеюсь, ты разберёшься, что и как здесь работает? — на всякий случай поинтересовался он.
— Разберусь.
Несколько минут Данила с интересом рассматривал ряд диковинных умывальников, работающих на магических кристаллах. Улита после своего визита к бабушке рассказывала ему про это чудо, но он, несмотря на заверения сестры, всё равно не мог до конца в это поверить. И вот теперь он лично созерцал, как берущаяся ниоткуда вода стекает с розового и голубого кристалла маленькими водопадиками.
Вскоре вернулся Амикус.
— Пошли, — сказал он Даниле, — тебя ждёт в бильярдной накрытый стол.
— А у вас здесь тоже играют в бильярд?
Выйдя из туалетной комнаты, мальчик вновь накинул на голову волшебный капюшон и, стараясь ступать как можно тише, пошёл вслед за зверьком вверх по лестнице.
— Эту игру очень любил Артёмий. Он привёз всё необходимое для неё из мира людей и оборудовал эту комнату под бильярдную. Я помню, как мы с Онисифором первое время с большим интересом наблюдали за ним, пока сами не научились загонять шарики в мешочки.