– А теперь это тайное убежище мертвецов, – сказа shy;ла Баффи.
Оглядевшись вокруг, Истребительница поняла, что где-то потеряла свой автомат. Конечно, это не так уж важно. С оружием ей было не по себе. Очень не по себе. Неожиданно из чудища вылетел сноп искр, но это не произвело на друзей никакого эффекта.
– Может быть, Маэстро послал чудище вслед за пареньком, но мог послать и за нами. Поэтому не сто shy;ит особенно расслабляться.
Она кивнула. Всегда лучше быть движущейся ми shy;шенью, чем дохлой уткой.
– Ладно, – встряхнулась она. – Скоро совсем рас shy;светет. Где у нас ближайшая Дорога Призраков?
– Если верить Антуанетте Рене, одна из них долж shy;на быть внутри колокольни собора Нотр-Дам.
Баффи криво усмехнулась:
– Неужели? Вот уж не думала, что нам удастся осмотреть местные достопримечательности.
В этот вечер Джайлс в одиночестве бродил по Сан-нидейлу.
– Луна – корабль призраков, – пробормотал Кура shy;тор строку из какого-то стихотворения, устремив взгляд в небо. Он засунул озябшие руки в карманы пиджака. Ему вспомнилась такая же прохладная ночь: это было в Нью-Йорке, на съезде библиотекарей, тог shy;да он встретился с Микаэлой Томази.
Сегодня над Саннидейлом навис густой туман. Плотный покров окутывал улицы, фасады зданий, фонарные столбы.
Он вспомнил о Лондоне, но не почувствовал то, что обычно называют тоской по родине, поскольку давно счи shy;тал Саннидейл своим домом. Возможно, только легкую ностальгию по тем временам, когда он еще не был Кура shy;тором Истребительницы, а мирно работал в Британском музее, занимался приятными вещами, например заучи shy;вал романтические поэмы о героях, жизнь которых каза shy;лась богаче и красочней его собственной. Не думал он тогда, что все так изменится, что он будет мечтать хотя бы об относительном покое и былой скуке.
Однако он не жаловался. Основное бремя обязан shy;ностей лежало на плечиках гораздо более хрупких, но в то же время гораздо более выносливых, чем его соб shy;ственные.
Ей приходилось рисковать своей жизнью каждый час, каждую минуту. И это правило никто не отменит до тех пор, пока она действительно не умрет.
Звук его шагов по тротуару гулко раздавался в ти shy;шине. Джайлс патрулировал город. Но это была не единственная причина его поздней прогулки. Он хо shy;тел побыть в одиночестве. Слава богу, Джойс Саммерс нашла надежное убежище у него дома, хотя библиоте shy;карь и не привык делить свое жилье с кем бы то ни было. Ореол секретности, окружавший Куратора, на shy;столько изолировал его от мира, что он предпочитал себя самого в качестве компании. Даже обаятельные интеллектуалы, вроде Джойс, не привлекали его.
Последней женщиной, побывавшей у него дома и подарившей ему немало приятных минут, была Джен shy;ни. Он поймал себя на мысли, что слишком часто ду shy;мает о ней и воспоминания приносят ему боль. Джойс делала макияж у него в ванной и оставила след от губ shy;ной помады на зеркале – такие мелочи женского при shy;сутствия служили напоминанием о том, что когда-то одна из представительниц слабой половины человече shy;ства принадлежала ему. Теперь он беспокоился за Ми-каэлу, и ему трудно было не думать о том, жива она или тоже мертва. Он не хотел, чтобы мама Баффи догада shy;лась, сколько страданий приносит ему ее присутствие, и умело скрывал свои чувства, ощущая себя еще более одиноким.
Блуждая в тумане, он был полон дурных предчув shy;ствий. Исчезли два старшеклассника, и дети в школе обсуждали случай в гавани. Где-то рядом в глубокой черной воде притаился огромный монстр. Куратор го shy;лову мог дать на отсечение, что этот туман не был про shy;стым капризом природы, а разговоры – обычной бол shy;товней. По крайней мере, не здесь. И не сейчас. Они, несомненно, готовили очередной удар. Иве придется усилить свои заклинания.
Он всегда восхищался Ивой, которая заняла место Дженни, добровольно приняв на себя обязанности тво shy;рить групповые заклинания и готовить снадобья. У Джайлса не было времени изучать ритуалы и приоб ретать для них атрибуты, поскольку он постоянно за нимался подготовкой Истребительницы и чтением древних пророческих книг о многочисленных демона› и других силах тьмы, с которыми ей предстояло сра shy;жаться. Ива же так искусно дополняла его работу, по shy;могая Баффи, что стала просто незаменимой.
Он старался не оставлять без внимания достижения и всех остальных помощников Истребительницы. Со временем Ксандр нашел свое место в команде Баффи, и оказалось, что он может быть неплохим тактиком, хотя, если бы Джайлс не заговорил об этом, парень сам не проявил бы себя. Корделия долго оставалась не у дел, но теперь часто служила голосом разума, когда присущая всякому истинному англичанину склон shy;ность к благоразумию и осторожности мешала Джай-лсу адекватно воспринимать реальность. Оз привно shy;сил дух миролюбия, прекрасно дополняя Иву. Все вме shy;сте представляли собой взрывоопасную смесь качеств и характеров, но все были союзниками Баффи.
– На помощь! – раздался совсем близко голос. – О, боже!
Джайлс вскинул голову. Послышались спотыкаю shy;щиеся, неровные шаги.
– Нет! Нет! – долетел следующий вопль.
Со всей быстротой, на которую был способен, но стараясь не шуметь, Джайлс кинулся на голос. Вполне вероятно, что элемент неожиданности будет его един shy;ственным оружием.
Джайлс добрался до прибрежных домов, ощупью продвигаясь вдоль их алюминиевой обшивки. Будь проклят туман! Куратор ничего не видел.
Вновь послышался топот. Мальчишеский голос Молил:
– О, боже! О, мой боже!
До Джайлса долетел приглушенный крик, а затем скрип, напомнивший ему что-то, но что, он точно не мог определить. Куратор поднял глаза. Его лицо иска shy;зилось от страха.
Луна катилась вниз.
Но это была вовсе не луна. Что-то большое, светя shy;щееся медленно приближалось к земле. Сначала Джайлс принял объект за НЛО. Он шагнул влево. Пра shy;вая рука нащупала что-то металлическое. «Мусорный контейнер», – догадался он. Между контейнером и зда shy;нием, у которого он стоял, был проем. Джайлс втис shy;нулся в безопасное пространство и напряженно вытя shy;нул шею.
Поднялся сильный ветер. Куратор прижался спиной к зданию, уклоняясь от картонок, вылетавших из кон shy;тейнера. А ветер все усиливался, завывая и лишая Джайлса возможности слышать что-либо. С минуту он ждал, что ветер рассеет туман, но ничего подобного -
он только сгустился.
Вой ветра начал стихать. Несколько мгновений спу shy;стя Джайлс различил человеческие голоса, в которых слышались отчаяние и ярость.
Постепенно до него стали долетать обрывки нот, потом слова, и сердце Джайлса бешено заколотилось, когда до него дошел их смысл:
Мы – рулевые «Летучего голландца»,
Мы – проклятые и погибшие души.
Мы- рулевые «Летучего голландца»
По его дороге в Преисподнюю.
«Летучий голландец»? Здесь, в Саннидейле? Это и впрямь была катастрофа. Антуанетта Рене, духовная мать теперешнего Привратника, как-то упоминала, что «Летучий голландец» имел отношение к Гейтхаусу.
А ветер все дул и дул. Через какое-то время Джайл-су стало казаться, что туман редеет. Он поднял голову: над ним плыл полусгнивший остов парусного кораб shy;ля. Скелеты и кости животных и людей цеплялись за полуразрушенные балки. С левого борта свисала мас shy;сивная цепь, заканчивавшаяся старомодным якорем-трезубцем, покрытым коростой ржавчины и ракушек.
«Летучий голландец» спускался все ниже и ниже, пока не остановился на уровне глаз Джайлса. Паруса давно превратились в лохмотья. Разложившиеся тру shy;пы бродили по палубе. С корабля доносился запах
смерти.
По главной палубе скелет волочил за собой на верев shy;ке связанного мальчика в зелено-белом жакете. Скелет с силой дернул за веревку, и мальчик, задыхаясь, упал на колени, с минуту постоял, шатаясь, а потом рухнул лицом вниз. Вокруг раздался смех призраков. От этого смеха у Джайлса волосы встали дыбом: он узнал маль shy;чика, который только на прошлой неделе приходил в библиотеку. Его звали Винни Наварро, новый студент по обмену из Чикаго. Теперь, видимо, он сильно раска shy;ивается в том, что переехал в Саннидейл.
– Будь с нами, – произнес голос, – или умри. Это предложение не оставляло Винни выбора. Оно просто определяло его будущее.
Хозяин голоса выступил вперед, и Джайлсу при shy;шлось зажать рот рукой, чтобы сдержать крик ужаса. На фигуре было старое морское платье черного цве shy;та, а на лице лежала густая тень, которая дрожала и затуманивалась, когда существо поворачивало голову. Джайлс попытался всмотреться в эту тень, но ничего не увидел. Зато почувствовал… такой ужас, который Подавлял разум, превращая человека в идиота. Это было лицо смерти. Нет, хуже, чем смерти.
Фигура проковыляла к Винни, который корчился на палубе, заливаясь слезами. Из-за его спины высту shy;пил еще один полуразложившийся труп, державший наготове аркан. Петля повисла над головой мальчика.
– Поднять якорь, – произнес призрак с затененным лицом. Он небрежно взмахнул безжизненной рукой и повернулся спиной к Винни.
– Есть поднять якорь, сэр, – раздался хор голосов. Цепь поползла вверх. Преодолевая страх, Джайлс
кинулся вперед и ухватился за нее. Корабль вновь по shy;грузился в туман и стал подниматься в воздух. Через плотную дымку Куратор больше не различал земли. Потеряв ощущение пространства, он даже не мог ска shy;зать, как высоко они взмыли.
Корабль двигался вперед, а он сам и якорь болта shy;лись позади.
Ксандр, Корделия и Ива стояли посреди гостиной в летнем домике и неотрывно смотрели на колеблющий shy;ся круг, доходивший до середины их тел.
– Я еще раз повторяю, что это дело по зубам только какому-нибудь супермену. Или, в крайнем случае, Баф-фи, – сказал Ксандр.
Девочки кивнули. У Ивы был изможденный вид. Она не удержалась и зевнула, потом взглянула на Ксан-дра и сказала:
– Я совершила все пригодные заклинания.
– Но туман накрыл весь город, – заметил Ксандр, – и принимает угрожающие размеры.
– О чем вообще речь? – набросилась на них Корде shy;лия. Потом перевела взгляд на часы. – Нужно просто позвонить Джайлсу и сообщить, что мы сделали все возможное, но туман не рассеивается. Нет, серьезно, еще одно мое возвращение под утро, и мама отправит меня заканчивать школу в Швейцарию. – Она подня shy;ла глаза на Ксандра. – Разве там я должна проводить свой последний учебный год?
– Туда можно съездить на каникулы, – ответил он, взял мобильный телефон и нажал кнопку.
Ответила Джойс Саммерс.
– Добрый вечер, миссис Саммерс, – приветливо поздоровался Ксандр. – У вас все в порядке?
– Я немного волнуюсь. Мистер Джайлс должен был выйти со мной на связь уже два часа назад. Но звонка не было.
Ксандр нахмурился, и Корделия с Ивой моменталь shy;но стали шептаться.
– Что-что? – Он сделал им знак рукой, чтобы за shy;молчали. – Может, трубка плохо лежит?
– Нет.
– А может, вы долго говорили по телефону и про shy;сто не увидели, что на линии еще один звонок?
– Ксандр, – раздраженно проговорила мать Баффи. – Я никому не звонила. Ты, наверное, путаешь меня с моей дочерью.
– Подождите минутку. – Ксандр прикрыл трубку рукой и обернулся к девочкам. – Джайлс вне доступа радара.
– Что?! – в один голос воскликнули Ива и Корделия. Он убрал руку и продолжил:
– Миссис Саммерс, он не говорил, куда собирается?
– Сказал, пойдет патрулировать. Я думаю, он хотел присмотреть за гуляющими учениками школы.
– Какой школы, той, что в двух сотнях метров от бассейна? – кисло протянул Ксандр.
– По-моему, он пошел на пристань.
– А… Отлично. Что-нибудь еще?
– Больше ничего не припомню. Просто просил меня не волноваться.
– Он всегда дает мудрые советы, – проворчал Ксандр и уже мягче добавил: – Мы отправляемся на его поиски и постараемся привести домой, хорошо?
– Да, это было бы прекрасно, – озабоченно сказала мать Баффи. – На самом деле, я очень беспокоюсь, Ксандр.
– Ну, беспокоиться не о чем. Мы все держим под контролем, – заверил он.
Однако, повесив трубку, обратился к девочкам с тре shy;вогой в голосе:
– У нас серьезные неприятности. Джайлс спустил shy;ся к морю и теперь не выходит на связь.
– Ой-ой-ой,- вздохнула Корделия. – Швейцария, я уже близко.
Цепь натягивалась и скрипела, а Джайлс висел в воздухе, вцепившись в якорь, пока корабль скользил над Саннидейлом. Руки у него затекли, и он всерьез опасался, что скоро сорвется. Туман окутывал посуди shy;ну непроницаемой пеленой, поэтому Куратор не имел ни малейшего представления, на какой они высоте.
Некоторое время корабль двигался вперед, потом стал резко снижаться. Джайлс надеялся, что туман ско shy;ро рассеется, – не было никакого спасения от этой влажной пелены, наполнявшей легкие и покрывавшей мокрой слизью руки.
До слуха Джайлса донесся шум океана. Он думал, что корабль уйдет под воду, но посудина с неожиданной гра shy;цией скользнула по волнам. Вдруг резкий удар потряс «Летучий голландец», цослышались крики членов команды. Оглушенный Джайлс выпустил якорь, с головой ушел под воду, и все вокруг заполнила чернота.
Баффи была не в восторге от того, что вновь пришлось выйти на Дороги Призраков. Но здесь было свет shy;лее, чем в катакомбах, и ей не хотелось потерять те две shy;надцать часов, когда Ангел мог двигаться. Кроме того, дружок из катакомб совершенно ясно дал понять, что Сыновья Энтропии преследовали их, если они пере shy;двигались обычными средствами.
К счастью, мертвецы держались в отдалении. Боль shy;шинство из них были озабочены тем, как найти свое последнее прибежище, если таковое вообще существо shy;вало. Те, которые атаковали их раньше, отстали и так shy;же не решались приблизиться. «Слух пронесся по До shy;рогам Призраков с потрясающей быстротой», – поду shy;мала она.
Все было спокойно до того момента, пока перед ними не возникла рыжеволосая красавица – Истреби-тельница, которую они встречали и раньше.
– Ох, – выдохнула пораженная Баффи. Истребительница, по-видимому, разыскивала Кендру, сражав shy;шуюся с ней при жизни бок о бок.
– Истребительница, я благодарю небеса, что они услышали мою молитву, – сказала Мария Регина. В выражении ее лица было что-то зловещее. – Я не мог shy;ла приблизиться к тебе, но мне нужна твоя помощь.
Баффи была начеку.
– Демоны, которых ты знаешь в лицо, разрушают барьеры между миром живых и мертвых. Ты это и сама Испытала. Но сила их черной магии также ослабляет барьеры, которые отделяют Дороги Призраков от мира Мертвых и от самой Преисподней. Монстры и дьяволы прочесывают Дороги Призраков, приводя души в Преисподнюю. Через бреши они могут проникнуть
и в ваш мир…
– …Чего я не могу предотвратить, – поспешно сказа shy;ла Баффи, – и поэтому ты должна помочь мне в борьбе с Сыновьями Энтропии – вот уж демоны так демоны!
– Нет. Это ты должна немедленно помочь мне. – Истребительница коснулась плеча Баффи. Между ними пробежал электрический разряд, и Баффи слег shy;ка отпрянула, поняв, что Истребительницы и после смерти сохраняют свои преимущества перед обычны shy;ми людьми. Это открытие ей не понравилось. Плюс был только в том, что она выдержит тяжелое ранение, от которого простой смертный сразу умрет.
Мария Регина взяла ее за руку и приблизила к ней
лицо.
– Мы Избранные. Мы взяли на себя священное обя shy;зательство, – упорствовала она.
– Да, – отпарировала Баффи. – Спасти мир. Но не бесконечные миры Вселенной.
– Обязательство сражаться с силами тьмы, – убеж shy;дала ее Мария Регина.
Баффи застонала:
– Неужели прямо сейчас? Я должна выполнить воз shy;ложенную на меня миссию – думаю, ты прекрасно зна shy;ешь, о чем я говорю, – поэтому не можешь ли ты поис shy;кать себе в помощь другую Истребительницу? Я чув shy;ствую, что Кендра где-то рядом.
Мария Регина покачала головой:
– Она далеко впереди.
– Далеко впереди? – Баффи подняла бровь. – Где? Мария Регина вздернула плечами:
– Откуда я знаю? Может быть, ближе к свету. Не знаю. – И с горечью добавила: – Но я-то все еще здесь, правда?
Баффи обернулась к Ангелу, тот отрицательно по shy;качал головой: