- Не пора ли нам устроить привал? По-моему, игнорировать такие черничные заросли – настоящее преступление.
Его предложение встретило полную поддержку – Славке уже надоело раздумывать о причудах Касьяна, выискивать объяснения его странных поступков. Выбрав сплошь заросшую черничником поляну, путешественники расположились на отдых. Они устроились на небольшом сухом бугорке, разулись, подставляя легкому ветерку разгоряченные ступни.
- Смотри-ка, и, правда, сколько спелых ягод, можно собирать, не вставая с места, и даже лежа! – обрадовался Славка, развалившийся рядом с отцом.
Очень скоро он так увлекся сбором черники, что перестал замечать все вокруг. В этот момент большой серый заяц выскочил из-за куста, нос к носу, столкнувшись с ползавшим по траве мальчишкой, взвился свечкой, а потом стремглав бросился наутек. От неожиданности мальчик тоже мгновенно вскочил на ноги, намереваясь бежать в противоположном направлении. Папа засмеялся:
- Здорово тебя заяц напугал.
Славка покраснел:
- Это я от неожиданности. Ты никому только не рассказывай, хорошо?
- Ладно, про тебя не буду, а про зайца – надо. Интересно же наблюдать за повадками такого трусишки. Хочется поделиться впечатлениями.
Мальчишка с упреком посмотрел на отца, который продолжал подшучивать над ним.
- Пап… Давай лучше займемся черникой.
Ягод было так много, что их не приходилось искать, проблема состояла в другом – следовало иметь большое терпение, чтобы справиться с таким черничным нашествием. Папе скоро наскучило собирать крупные спелые ягоды, а вот дотошный Славка старался вовсю, заполняя ими небольшое пластмассовое ведерко, которое они предусмотрительно взяли с собой. Дела шли отлично, если бы не комары, упивавшиеся кровью Павла и его сынишки. Маленькие вампиры не давали покоя, принуждая бежать из сыроватого елового леса. Впрочем, черника уже почти доверху наполняла ведерко, и путешественникам было с чем возвращаться домой.
3.
После обеда Славка отправился к Денису. Тот чувствовал себя намного лучше, чем утром, и теперь ребята весело болтали, усевшись на лавочке. Подошла Петровна.
- Ну, как погулял? – спросила она у Славки. – Понравилось в нашем лесу?
- Там – супер! Мы настоящего зайца видели и черники набрали целое ведерко.
- Поспела уже? Надо и мне выбраться, пополнить запасы, да все некогда.
- Там комаров страшно много.
- Это ничего, я средство знаю. Надо кофту с рукавами одевать, а на лицо – сетку. Тогда никакие комары не страшны.
- А у Касьяна есть корова? – неожиданно поинтересовался Славка.
- Нет у него коровы, на одной картошке сидит. А почему ты спрашиваешь?
- Сена у него много, зачем оно ему, если нет коровы?
- Незачем, просто он мозгами немного сдвинулся. Это все после пожара и после того, как его младший брат пропал.
- Пожара?! Ты раньше не рассказывала, - удивился Денис.
- А ты и не спрашивал.
- Расскажите, пожалуйста, - попросил Славка.
- Рассказать-то расскажу, а вы помогите мне ягоду для варенья перебрать. Ступайте-ка на веранду.
На столе стояло несколько пустых мисок и небольшой тазик, доверху наполненный черной смородиной. Мальчишки уселись на скамейку, вооружились парой маленьких ножничек и приготовились к работе. Петровна объяснила, как надо отрезать сухие хвостики и рассортировывать ягоды.
- Недоспелые и мятые смородинки складывайте сюда, - старушка указала на самую маленькую мисочку. – А хорошие ягоды милости просим вон в ту миску. Только смотрите, хвостики отрезайте, как следует. Готовы, помощники?
- Готовы! – почти хором откликнулись мальчишки.
- Тогда слушайте. Жил-был в нашей деревне мужик, и было у него три сына…
- Знаю, знаю, - засмеялся Денис. – Старшие два умных, а младший – Иванушка-дурачок. Так почти все сказки начинаются.
- Это не сказка, а чистая правда, - нахмурилась Петровна. – Однако младший действительно был, хотя и не совсем дурак, но что-то вроде этого. Только звали его Серафимом, а Иван, средний брат, самым умным был. Ну а старший – Касьян, вы его знаете. Серафим, хотя умом и не вышел, но талант ему Бог дал художественный. И очень добрый был парень. Видели – петушки почти на всех избах стоят и наличники резные – так это все его, Серафимушки работа. А уж рисовал как! Только бумаги и красок ему не хватало.
- Получается, Касьянов брат и наш дом разрисовал? – уточнил Славка.
- Выходит, что так. Да ты не перебивай, слушай внимательно, - продолжала рассказывать Петровна, а руки ее быстро-быстро перебирали смородину – спелая ягодка в миску для варенья, зеленая – в маленькую. – Ну так вот, Иван, средний брат, рано в город уехал. Говорили, будто он что-то там натворил и в тюрьму попал, хотя точно никто ничего не знал. Но в деревне его больше не видели. Правда, девчонка одна говорила, будто заметила его во время пожара, только ей, наверное, со страха померещилось. После смерти родителей Касьяну с Серафимом одним хозяйство вести пришлось. Жили они дружно. Касьян сильным парнем был и работящим: и сено накосит, и дрова заготовит, и корову подоит.
- А он и тогда злой был? Ну, люди его взгляда боялись? – пояснил свою мысль Славка.
- Нет, тогда он обычным человеком был, хотя и одноглазым. А нехорошая сила у него потом появилась.
- А…
- Брата своего он любил очень и жалел. В отличие от Касьяна, тот хлипкий был, слабенький. Но тоже хозяйству помогал: сделает кому-нибудь наличники, либо люльку для младенца распишет, да так красиво, что ни в сказке сказать, ни пером описать, люди ему тоже стараются чем-то хорошим отплатить: кто картошку несет, кто муку, кто яички. Жили они и жили, пока пожар не случился. Ночью это произошло, никто так и не понял – почему. Вспыхнул дом Касьяна жарким пламенем, за несколько минут дотла сгорел. Но главное – пропал во время пожара Серафим. Его нигде не нашли – ни живым, ни мертвым. Милиция все пепелище перерыла, но не обнаружила даже косточки обгоревшей. Сгинул Серафим, исчез без следа. Следователь городской подозревал, что это младший брат подпалил дом, а потом скрылся, но Касьян только головой мотал и плакал. С тех пор он совсем другим человеком стал, из деревни ушел, дом себе построил на отшибе, с людьми перестал общаться, будто они в его беде виноваты. Сначала все ему помочь старались, бабы еду приносили: кто блинов, кто молока, мужики предлагали помощь в постройке дома, но он только рукой махал – уходите, мол, и взгляд у него то ли злым, то ли испуганным стал, а потом от него и несчастья стали случаться. Народ Касьяна в покое и оставил… Ну вот и все, - сказала Петровна, кладя последнюю ягодку в миску. - Спасибо, что помогли. Без вас я бы еще долго провозилась.
Подхватив тазик со смородиной, Петровна покинула веранду. После всего, что он услышал, Славке еще больше стало жаль Касьяна, и он укрепился в желании доказать всем, а особенно Денису, что ничего плохого одноглазый людям не делает. Неожиданно Славке пришла в голову смелая догадка: что если странный хлипкий Серафим – просто помешенный на поджогах маньяк, который действительно спалил дом и теперь бродит по округе, устраивая новые поджоги? А может быть, дела обстояли еще хуже, и коварный Серафим, которого Славка представлял в виде бледного, похожего на приведение субъекта, заставил брата перебраться в глухое, безлюдное место, теперь издевается над ним, а заодно и над всей деревней? Возможно, именно «дурачок» обладал нехорошей силой, которую приписывали Касьяну, и сам одноглазый, по сути, стал пленником, жертвой своего сумасшедшего братца?
«Да, точно, все сходится, - рассуждал Славка. – Петровна сказала, что взгляд у Касьяна после этой истории с поджогом стал испуганным. Без сомнения, он знает, где находится его младший брат и смертельно боится Серафима. Возможно, маньяк приказал Касьяну заготовить побольше сена, которое он хочет использовать для очередного поджога, отсюда и появился этот, вроде бы совершенно ненужный стог. Где же прячется Серафим? В доме? Нет, это слишком рискованно… Но, похоже, он скрывается где-то поблизости, а значит, огромная опасность грозит всем нам. Вдруг в ближайшие планы маньяка входит спалить Федотово? И начнет он с нашего, крайнего по счету домика…».
Славка просто похолодел от такой догадки, и немедленно поделился ею с Денисом.
- Все они маньяки, - выслушав приятеля, ответил Денис, которого Славкины рассуждения не впечатлили. – Все семейство какое-то странное. Только я думаю – Серафим сгорел, просто он хлипкий был, вот от него косточек и не осталось.
Однако товарищ считал иначе, но промолчал, решив разобраться во всем самостоятельно и выследить коварного Серафима.
**************************************
Славка размышлял. Он даже отказался сходить к пристани, куда его приглашал Денис, а предпочел уединиться в дальнем конце сада, в гордом одиночестве пытаясь разгадать загадку одноглазого отшельника. Интуиция подсказывала мальчику, что за всей этой историей с дурным глазом Касьяна таится нечто большее, и, возможно, он стоит на пороге страшной тайны. Славка хотел поделиться своими проблемами с отцом, но передумал – у него не было ни улик, ни даже четко сформулированных подозрений. Ничего, кроме гнетущей тревоги, порой закрадывавшейся в сердце.
- Что в этом неправильного? Что меня беспокоит? – негромко вслух, спрашивал себя Славка, пытаясь разобраться в тревожных мыслях, переполнявших его голову. – Может быть, я зря иду против всех, и ответ совершенно ясен – Касьян, на самом деле, является деревенским колдуном, который портит всем жизнь? Или это злодей-Серафим обладает сверхъестественными способностями и терроризирует брата? А что если Касьян поджог собственный дом, похитил Серафима и теперь, непонятно почему, держит его пленником? Но зачем? Зачем?
- Что это ты бормочешь, Слава?
- Мама?! – мальчик вздрогнул от неожиданности.
- Я тебя по всему участку разыскиваю. Ужинать пора, - мама подошла к сидевшему на ящике возле старой яблони сыну, взяла за руку. – Идем, дождь скоро начнется, как по расписанию.
Но и за ужином Славку не отпускали тревожные мысли. Он с неохотой ковырял вилкой картофельное пюре, сооружая из него неприступную крепость, и представлял неприветливое лицо Касьяна. Так кем же был этот человек – жертвой или злодеем? Нуждался ли он в помощи или, наоборот, был опасен для окружающих? Только постоянное наблюдение за логовом немого могло дать ответ на эти вопросы. Конечно, лучше всего было круглосуточно следить за подозрительным домом, но у Славки такой возможности просто не было. Однако он понимал, что темные дела, как правило, творятся под покровом ночи, без свидетелей, а, значит, ему следовало найти способ проникнуть туда в неурочный час.
Очень скоро Славке представился такой шанс. Вопреки маминым прогнозам, гроза миновала Федотово, и ночь прошла спокойно. Из-за того, что все семейство по привычке очень рано легло спать, мальчик проснулся еще до рассвета, чувствуя себя выспавшимся и отдохнувшим. Какое-то время он неподвижно лежал в своей постели, прислушиваясь к непонятным ночным шорохам. «Сейчас или никогда, - подумал он, решительно сбросив одеяло. – Лучшего шанса не будет».
Задолго до восхода солнца, Славка на цыпочках выбрался из дома и никем не замеченный направился к логову Касьяна. Даже привыкшие рано вставать деревенские жители досматривали последние сны, когда мальчик, поеживаясь от утренней прохлады, вошел в рощу. Немного не дойдя до дома Касьяна, он остановился и прислушался – ему почудился шум машины, который, впрочем, скоро прекратился. Стараясь не нарушать тишину, Славка осторожно двинулся вперед. Вот появился перед глазами дом, сарай, стог сена… Но что-то переменилось с тех пор, как он был здесь вчера. Сначала маленький сыщик не мог понять, что именно: все тот же дом, сено… Стоп! Вчера стог стоял на некотором расстоянии от сарая, а сегодня он находился почти вплотную к постройке! Мальчик, даже глаза протер и головой тряхнул, совершенно не представляя, каким образом Касьян успел перенести за один день столько сена с места на место, да и зачем ему понадобилась такая перестановка. С того места, где прятался Славка, невозможно было ясно рассмотреть, что находилось теперь на месте переехавшего стога, но, кажется, кроме примятой травы там просматривалось что-то еще. Что именно, мальчик понять не мог – предрассветные сумерки надежно скрывали нечто от его глаз.
Где-то закукарекал страдавший бессонницей петух. А потом произошло то, что вообще не укладывалось в рамки здравого смысла. Раздалось едва слышное надсадное жужжание, легкое поскрипывание и стог медленно стал перемещаться на свое прежнее место. Невероятное событие происходило само по себе, без помощи человека! Огромная груда сена скользила по поверхности земли, как черный айсберг по глади океана. Славка почувствовал, как у него холодеет под ложечкой, а волосы на макушке шевелятся, с явным намереньем стать дыбом. Все происходившее на его глазах было чудом, а точнее – самой настоящей чертовщиной. Теперь похолодевший от страха Славка уже жалел, что скептически относился к рассказам Дениса. Дурная сила Касьяна существовала в действительности, и отшельник, в самом деле, мог передвигать предметы одним взглядом! Мальчишка очень живо представил, как сейчас, в эти самые мгновения немой стоит у окна своего дома и, глядя единственным глазом на стог сена, упражняется в телекинезе. Возможно, он бормочет при этом непонятные заклинания, призывая в свои помощники темные силы…
Но если могущество Касьяна было столь велико, что же ожидало того, кто стал бы свидетелем его сверхъестественных упражнений?! Только сейчас сообразив, какой опасности он подвергается, Славка со всех ног рванул прочь от нехорошего места. Немного успокоился он только в деревне, отдышался, перевел дух, осматриваясь по сторонам. Похоже, Касьян не заметил, что за ним следили, и в данный момент опасность Славке не грозила. То и дело оглядываясь назад, мальчишка заторопился к своему дому. У колодца его окликнула Петровна:
- Где это ты был спозаранку? – удивилась она.
- Утро встречал, - соврал испуганный Славка.
- Какой-то ты бледный да растрепанный, словно с лешим увиделся ненароком.
- А Денис встал?
- Спит еще, он мастер поспать.
- Когда встанет, пусть зайдет, у меня для него новость есть.
- Ладно, передам.
Солнце только что взошло, все вокруг стало необыкновенно праздничным, нарядным, но Славке было не до красот природы. Он все еще находился под впечатлением от увиденного и теперь вздрагивал при звуке собственных шагов, с трепетом ожидая, когда солнечный свет заслонит зловещая тень одноглазого. Вернувшись домой, мальчик шмыгнул в постель и закрыл глаза, пытаясь унять нервную дрожь. Спать он не собирался, хотел только дождаться, когда проснуться родители, но незаметно для себя задремал.
Пригрезившийся сон оказался подстать остальным жутким событиям - мальчишке приснился огромный, вытянувшийся до небес великан Касьян, стоявший на краю деревни. Он смотрел суровым сосредоточенным взглядом на деревенскую улицу и переставлял одним усилием воли с места на место разукрашенные его братом-колдуном избы. Вот очередь дошла и до Славкиного дома. Почувствовав на себе пристальный взгляд монстра, Славка отчаянно закричал:
- Не надо, пожалуйста! – и проснулся.
Возле раскладушки стоял Денис, внимательно, с интересом разглядывавший его. С веранды доносился звон посуды – там мама накрывала на стол.
- Бабушка сказала, что ты давно уже встал, в пример тебя ставила, - укоризненно проговорил мальчишка, - а ты все еще дрыхнешь, да к тому же кричишь во сне.
- Мне Касьян приснился.
- Касьян? И что он делал?
- Сон – это неважно, главное – я видел сегодня утром, что он вытворял на самом деле. Я ходил к его дому, чтобы проверить одну свою версию и увидел там такое…
- Что?..
- Этому просто невозможно поверить. Я засек, как Касьян с помощью телекинеза или колдовства передвигает стог сена.
- Да ну? И далеко он его передвинул? – недоверчиво спросил Денис, который, хотя и рассказывал о способности Касьяна одним взглядом заставлять двигаться различные предметы, но сам не очень верил в эти истории.
- Метра на полтора-два.