Наконец кто-то из душманов заметил бегущих к джипу Скифа с Ольгой и закричал:
- Вон они! Шурави!
Град пуль зацокал по скалам совсем рядом… Кольцо сжималось. И тогда Скиф достал из нагрудного кармана "авторучку". Подняв вверх руку, он спустил боек. С пронзительным звуком в небо устремилась ракета. Скиф, запрокинув голову, с неподдельным вниманием смотрел ей вслед. Моджахеды в недоумении последовали его примеру. Резко опустив голову, Скиф закрыл глаза и прижал Ольгу лицом к своей груди. Яркая вспышка, подобно опустившемуся солнцу, зависла над ними, ослепляя душманов. Хватаясь за глаза, они стали кричать, метаться, натыкаясь друг на друга. Воспользовавшись паникой, Скиф и Ольга добежали до джипа.
Проснувшийся дозорный, увидев Скифа и Ольгу совсем рядом, вскинул автомат, но тут же упал, сраженный очередью из ручного пулемета, выпущенной Скифом. Второй, но уже длинной, очередью капитан, развернувшись, прижал бежавших за ним душманов к скалам, а затем, чиркнув спичкой, поджег ранее разлитый бензин.
Пламя стеной встало на пути преследователей.
Бросив пустые канистры в машину, Скиф завел ее и устремился по плоскогорью навстречу восходящему солнцу.
- Будем считать, что свадебное путешествие началось, - улыбнулся он Ольге, пытаясь приободрить ее.
Душманы пустились в погоню на лошадях, потому что только верхом можно было пройти по тропам в обход того места на дороге, где бушевало пламя. Хорошо зная рельеф местности, они, срезая путь, постепенно настигали беглецов. Капитан увидел, что преследователи приближаются, стреляя на скаку.
- Оля, сядь-ка за руль, на мое место! - скомандовал Скиф. - И жми прямо по курсу!
Передав на ходу руль жене и перебравшись на заднее сиденье, Скиф стал стрелять из пулемета в скачущих за машиной всадников.
Однако Ольга не справилась с управлением, и джип, едва не перевернувшись, помчался по крутому склону вниз, к реке.
Ольга в панике закричала. Перехватив руль у растерявшейся жены, Скиф обуздал машину.
- Вот это езда, я понимаю! - закричал он, успокаивая Ольгу своей невозмутимостью. - Теперь держись крепче!
Душманы остались далеко позади.
Делая головокружительные виражи в слепящих лучах солнца, джип помчался к реке. Влетев в воду, машина подняла фонтан брызг.
Холодный душ обрушился на съежившуюся и закрывшую от страха глаза Ольгу. Вымокшая до нитки, стуча от холода зубами, она прижалась к мужу.
Крепко обняв ее, он сказал:
- Потерпи немного. Скоро согреемся.
Оглянувшись, Скиф выпрыгнул из джипа. Дальше ехать было нельзя, машина могла забуксовать посреди русла. Стоя по пояс в воде, Скиф взял брезент, замотал в него Ольгу и понес к берегу, продолжая говорить, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей:
- Круиз нам придется продолжить по реке.
- Сожалею, но это уже будет без меня, - грустно откликнулась она.
- Почему?
- Я не умею плавать.
Скиф рассмеялся - так по-детски это прозвучало, и шутливо упрекнул жену:
- Знал бы, не женился! Как же ты, не умея плавать, замуж пошла?
- А у меня муж крокодилом работает! - поддержала шутку Ольга, понемногу приходя в себя.
Сходив еще раз к джипу, Скиф принес канистры и стал заворачивать их в брезент.
Ольга с недоумением спросила:
- И что это будет?
- Ковер-самолет! - ответил Скиф. - Иди-ка сюда, да побыстрее.
Ольга подошла, и Скиф, с помощью ремней закрепляя на ней свое ноу-хау, приговаривал:
- Плавсредство, правда, - не последнее слово техники, не очень удобное и красивое и не от Пьера Кардена. Но зато надежное, течи не даст, и доплывешь ты, любимая, до нужного места.
Скиф заткнул за пояс пистолет, взял в одну руку автомат, другой подхватил жену и бросился в реку.
Когда погоня достигла реки, беглецов уже не было видно.
Вода, убыстряя течение, несла Скифа и Ольгу все дальше и дальше, пока не вынесла их к водопаду. Глубокое ущелье сжало реку неприступными, как бастионы, скалами. Напрасно глаза искали какой-либо выступ или углубление, за которое можно было бы зацепиться. Не имея возможности вырваться из могучего потока, беглецы, промчавшись между торчавшими из воды скалами, полетели вниз…
Скифу с Ольгой повезло: водопад низвергался в водоем, дно которого падающие струи за многие столетия выдолбили до большой глубины. Поэтому само падение прошло благополучно, но они разъединились. К тому же при падении Скиф потерял автомат, однако капитан не растерялся. Как только ревущие пороги остались позади, он догнал жену и взял ее на буксир.
Река немного расширилась - слева в нее впадал приток. Он начинался где-то наверху, в леднике, и устремлялся вниз по огромным каменным ступеням-уступам.
Наконец река стала еще шире, а течение более спокойным. Скиф, увидев у самой воды пасущихся стреноженных коней, стал подгребать к берегу. Он помог Ольге выйти из воды и освободиться от "плавсредства". Глядя на ее посиневшие губы и кивнув в сторону пасущихся животных, он сказал:
- Ах ты, моя Синяя птица. Видишь этих двух Пегасов? Они ждут нас. На них мы умчимся туда, где тепло и много цветов. В этом райском местечке ты оттаешь сразу!
- Бо-о-же! - простонала Ольга, приходя в себя. - Неужели в маршруте нашего путешествия есть райское место? Что же мы тогда медлим? Быстрее в сады Эдема!
Усадив Ольгу в седло и захватив на всякий случай снятый с нее "спасательный жилет", Скиф по крутому склону вытащил коней за уздечки на тропу. Затем он сам вскочил в седло. Пришпорив коней, всадники поскакали в горы.
Голубизна неба, белизна снегов и коричневые скалы между нежно-зелеными склонами гор, солнце, щедро льющее свет с небес, четкие очертания вершин в прозрачном воздухе - все это создавало впечатляющую картину. Свадебное путешествие, навязанное молодоженам судьбой, действительно становилось романтическим.
День близился к концу, и солнце, окунувшись в жемчужные облака, уже не так палило, когда Скиф и Ольга, вконец измотанные, остановились у излучины реки.
- Все… Больше не могу… - только и смогла выдавить из себя Ольга. Она слезла с коня и без сил упала на землю. Скиф, спешившись, сел рядом и положил ее голову себе на колени. Он потрогал ее горячий лоб и, вглядевшись в раскрасневшееся лицо жены, воскликнул:
- Да у тебя жар!..
- Пи-и-ть! - простонала Ольга.
Вернувшись к коню, он покопался в перекидном мешке и нашел медный ковшик. Он зачерпнул из реки воды и принес Ольге. Утолив жажду, она почувствовала себя немного лучше. Жар, однако, не спадал.
- Ничего, любимая! - успокоил жену Скиф. - Сейчас я буду тебя лечить.
В скалах Скиф заметил небольшую пещеру. Набрав сухих веток и обломков деревьев, он обложил ими два валуна и разжег костер. Пока валуны нагревались, Скиф принес в пещеру две канистры с водой, раздобыл крепкий шест и с его помощью, когда валуны раскалились, вкатил их в пещеру, предварительно завесив вход брезентом.
После всех этих приготовлений он внес туда Ольгу, раздел ее и, вылив одну канистру на раскаленные валуны, бодро сказал:
- Сейчас попаришься, и все как рукой снимет.
Ольга крепко прижалась к нему:
- Я верю, что будет именно так, потому что это говоришь ты…
Губы их слились в страстном поцелуе и тела растворились одно в другом. Им было жарко, и не только от пара…
Разбудило Скифа тревожное ржание коней. Он взял пистолет и выскользнул из пещеры. Выхватив из костра еще горящую головешку, он побежал туда, где оставил пастись стреноженных животных.
Всмотревшись в темноту, Скиф увидел возле коней стаю волков. Выстрелом из пистолета капитан уложил наповал вожака. Испугавшись огня, стая бросилась в горы. Скиф осветил убитого зверя головешкой. По желто-рыжему окрасу, тупой морде и пушистому хвосту он определил, что перед ним прекрасный экземпляр местной породы волков - так называемый красный волк.
Возвращаясь к пещере, он встретил жену. Ольга шла ему на помощь, готовая к битве, в руках она держала шест.
- Оля! - возбужденно сказал Скиф. - Это были красные волки. Значит, мы совсем близко к цели. Где-то рядом должно быть ущелье Красных волков…
- Пошли в пещеру! - попросила Ольга. - Мне страшно.
Позади них раздался хруст. Скиф оглянулся и увидел снежного барса. Он, очевидно, шел на водопой и был очень недоволен неожиданным препятствием на своем пути. Шерсть дыбом стояла на его загривке. Опасная встреча…
Ольга тоже оглянулась и похолодела от страха.
- Гляди, снежный барс! - испуганно прошептала она.
- Где? - Скиф притворился, что ничего не видит, хотя сжимал в руке пистолет.
- Да вон, возле поваленного дерева.
- Ничего не вижу!
- Приглядись, слева…
- Там никого нет! - гнул свое Скиф. У Ольги зародилось сомнение: "это" не шевелилось.
- Просто куст! - продолжал Скиф. - Хотя ты права - издали немного смахивает на барса.
Дискуссия могла продолжаться еще очень долго, но неожиданно смахивавший на барса куст повернулся и удалился к реке. Очевидно, пить он хотел больше, чем есть. Да и людоедом этот молодой еще зверь, наверное, не был. Ольга только теперь по-настоящему осознала, чем могла закончиться для них такая встреча.
- Говорят… - сказала она дрожащим голосом, - что хищник не нападает, если громко говорить.
- Они не нападают, если их не провоцировать. И если сыты.
- Все равно пошли быстрее.
Всю дорогу она вздрагивала от малейшего шороха.
В пещере Скиф рассказал Ольге о стражах Гинду. Они заснули уже под утро…
Утром Скиф вышел на охоту с намерением подстрелить какую-нибудь дичь. Он проверил пистолет - в нем оставался всего один патрон.
"Да-а… - с досадой подумал Скиф. - Не густо… Завтрак, даже если очень постараться, будет всего из одного блюда".
С противоположного высокого берега реки за ним наблюдали всадники, но он их не заметил.
Скиф прикинул, где могут гнездиться горные куропатки, и двинулся в этом направлении.
Чутье не обмануло его: он обнаружил гнездо, в котором сидела птица. Скиф стал целиться под крыло, в сердце, чтобы птица не взлетела и не упала в недоступное место, однако, заметив в гнезде кладку яиц, он опустил пистолет и вышел из укрытия. Сняв майку, Скиф переложил в нее яйца, завязал узлом концы и отправился в обратный путь.
Подойдя к пещере, он тихо окликнул Ольгу. Она не отозвалась. Приподняв брезент, он заглянул внутрь. Ольги не было.
"Засада!" - подумал Скиф и, выхватив пистолет, огляделся по сторонам, ожидая нападения. Однако ничего подозрительного не заметил. Вдруг до него донесся отчаянный крик Ольги. Он опрометью бросился на крик и увидел жену, в ужасе застывшую перед гюрзой, готовой напасть на нее. Почти не целясь, Скиф выстрелил в змею и размозжил ей голову. Затем, подержав на ладони пистолет, размахнулся и бросил его в реку со словами:
- Прощай, оружие!
- Хемингуэй! - машинально подхватила Ольга. - Ты думаешь, оно нам больше не пригодится?
- Абсолютно уверен. - Он кивнул в сторону убитой змеи. - Последняя пуля выпущена. Ты лучше скажи, как ты здесь очутилась?
- Я пошла на речку умыться… И вот…
Обняв жену за плечи, Скиф улыбнулся и повел ее к пещере.
От костра остались лишь тлеющие угли, но Скиф подбросил в него сухие ветки, подул на угли, и пламя опять весело заиграло на сушняке. Скиф положил яйца в горячую золу.
- Всю ночь такие деликатесы снились… - глядя на огонь, говорила Ольга. - Но проснулась и сразу обо всем забыла. Тебя нет… Вышла из пещеры, вокруг одни горы, за каждым камнем душман чудится… Кстати, спасибо за лечение. - Она лукаво улыбнулась. - От простуды не осталось и следа…
- А мне, когда есть хочу, - подхватил Скиф, - всегда картошка поджаристая видится, нарезанная кружочками…
- И чтоб поджаристая с двух сторон… И томатный сок, - вспомнила Ольга начало их совместной жизни. - А еще яичница - коронное блюдо всех студенток…
- По-моему, не только их, но и мужей студенток, - ласково потрепал ее по щеке Скиф.
- Бедненький! Можно подумать, что, кроме яичницы, я тебе ничего не готовила…
- Почему же, тебе неплохо удавались яйца всмятку.
Ольга прыгнула на мужа и повалила его на землю.
- Ах ты, вредина! - заколотила она кулаками по его груди.
Скиф рассмеялся и притянул жену к себе. На какое-то время они забыли о еде…
Легкий ветерок направил пламя в их сторону. Искры ужалили голую спину Ольги. Она вскрикнула и вскочила на ноги. Скиф вынул яйца из золы.
- Кушать подано! - провозгласил он, на манер официанта перекинув майку через руку.
Вдруг лицо его погрустнело.
- Ты что?
- Василька вспомнил. Как он заботился о нас. Помнишь нашу первую ночь в Афганистане?
- Конечно! - Ольга пристально посмотрела на мужа. - А что случилось?
- Я не сказал тебе… Василек погиб. Умер в бою на моих руках…
После еды Скиф приладил ремнями кинжал к шесту - теперь это было единственное его оружие.
- Ты готова продолжить наше путешествие? - спросил он Ольгу.
- Ты забыл добавить "свадебное". Готова. Главное, вместе! - серьезно глядя ему в глаза, ответила она.
Тени стали короче, а солнце поднялось выше, когда Скиф и Ольга, устало покачиваясь в седлах, въехали на холм, с которого хорошо просматривалась долина, раскинувшаяся у подножия горной гряды. Скиф показывал самодельным копьем в сторону видневшегося неподалеку небольшого лесного массива:
- Смотри! Роща вечнозеленых дубов.
Ольга рассмеялась:
- Что, начинаются сады Эдема?
Увлекшись беседой, они не заметили всадников.
Как только Скиф с Ольгой спустились с холма, всадники поскакали за ними вдогонку. Но беглецы услышали топот копыт и, пришпорив коней, поскакали вверх по тропе, петлявшей между гор. Подъем был долог и труден. Погоня приближалась. Тропа вышла на живую осыпь. Ехать пришлось шагом и очень осторожно: тропа была немногим шире человеческой ступни, ниже на несколько сотен метров простирался осыпной склон без малейшего выступа, а под ним… Лучше не думать.
"Прямо-таки по памирской пословице, - подумал Скиф. - Ты, путник, здесь, как слеза на реснице. Чуть дрогнешь, оступишься - и сорвешься".
Но с гребня к роще вела уже широкая утоптанная тропа.
Крики и улюлюканье становились все ближе и ближе.
Скиф приказал Ольге:
- Скачи прямо к роще. Встретимся там. Я попытаюсь задержать их.
И он сильно ударил ладонью по крупу ее коня. Конь сорвался с места и понесся вперед.
Привязав своего скакуна к острому выступу скалы, нависавшей над тропой, Скиф, захватив свое самодельное копье, взобрался почти на самую ее вершину. Ему удалось сдвинуть с места и столкнуть вниз огромный камень, который, падая, увлек за собой другие. Лавина камней завалила тропу прямо перед появившимися на ней душманами. Лошади заржали и попятились. Всадники с трудом удерживали их на тропе.
Посмотрев вверх, моджахеды заметили Скифа. Одни из них, спешившись, полезли на скалу, другие начали было стрелять по беглецу, но по команде вожака прекратили огонь: выстрелы могли вызвать камнепад. Скиф бросил взгляд в сторону рощи: Ольга уже скрылась в ней.
Тем временем один из душманов выбрался на край скалы. Не успел он взять в руки висевший за его спиной автомат, как Скиф метнул копье. С пронзительным криком моджахед полетел вниз, сметая на своем пути остальных.
Скиф скатился по крутому склону скалы к своему коню, вскочил в седло и устремился к дубовой роще.
До рощи было уже совсем близко, когда наперерез ему из-за каменной гряды выскочило несколько душманов. Скифу удалось их обойти и влететь в рощу, но они преследовали его буквально по пятам, их гортанные победные крики раздавались все ближе и ближе.
Скиф, на ходу встав ногами на седло, подпрыгнул, повис на ветке и, подтянувшись, забрался в крону дерева.
Вскоре появились душманы. Один за другим всадники проскакали под деревом. Примерившись, Скиф прыгнул на замыкающего, выхватил у него автомат, а самого душмана сбросил с лошади.
Пытаясь отвлечь внимание на себя, Скиф остановился и выпустил длинную очередь из автомата вслед скрывшимся за деревьями всадникам.
Повернув лошадей, те ринулись за Скифом. Сняв свисающую с седла веревку, он подобрал два подходящих дерева, росших по разные стороны тропы, и быстро натянул ее между ними - на уровне головы скачущего всадника. Выпустив еще одну, на сей раз короткую, очередь из автомата, Скиф поскакал обратно в долину, уводя преследователей от Ольги.
Первые всадники, свернув на тропу, по которой только что проскакал Скиф, сразу же налетели на натянутую как струна веревку и один за другим вылетели из седел. Но затем кто-то перерубил препятствие кинжалом, и часть отряда продолжила погоню.
Один из моджахедов все же приблизился к Скифу и бросил аркан. Но тот, ловко увернувшись, подставил под петлю руку и, когда петля затянулась, резко дернул аркан на себя. Всадник вылетел из седла.
Моджахеды, видя, что беглец уходит, открыли по нему сильный огонь. Несколько пуль сразили лошадь, и, падая, она подмяла капитана под себя. Не успел Скиф опомниться, как разгоряченные погоней преследователи, спешившись, навалились на него.
Ольга замедлила бег коня, лишь проскакав почти всю дубовую рощу. Не слыша за собой погони, она немного успокоилась. Автоматные очереди, правда, встревожили ее, но она верила в силу и удачливость своего мужа. Ольга остановилась и стала ждать.
Услышав топот копыт, она спряталась за огромное дерево, хотя прекрасно понимала, что оно не скроет ее. Появился конь Скифа, но он был без всадника. Хватая ноздрями воздух, животное не спеша направилось к Ольге.
Ею овладел страх, но она старалась подавить его. Надо было решать, что делать дальше. До ее слуха донеслось журчанье ручья. Взяв за повод коня Скифа, Ольга подъехала к воде. Спешившись, она утолила жажду и села на камень - отдохнуть и подождать, пока напьются кони.
- Тетя! - раздался детский голос. - Ты чего тут сидишь? Устала?
Ольга увидела в ручье отражение ребенка, черты лица которого напомнили ей Скифа. Она протянула к нему руки. Но как только кончики пальцев коснулись поверхности воды, роща исчезла, и перед ней возник восточный город, обнесенный высокой стеной.
- Да, малыш, - ответила Ольга. - Устала. А что ты один тут делаешь?
- Я потерялся! Ты не видела мою маму?
- Не видела. Ты из этого города?
Мальчик задумался.
- Я не знаю. Мне кажется, что нет. Спроси мою маму, она знает.
Ольга взяла мальчика за руку.
- Пойдем в город. Пройдем по улицам, может, ты узнаешь свой дом, или мы встретим кого-нибудь, кто знает тебя, и он нам скажет, где твой дом и твоя мама.
Войдя в город, они остановились в изумлении: все дома и улицы золотились, играли изумрудным и голубым светом. Такой красоты Ольга никогда не видела. Удивляло и другое: ни одного человека на своем пути они не встретили. Тихо, пусто и чисто было на улицах, по которым они шли. Они проходили одну улицу за другой, сворачивали и в узкие извилистые переулки, но малыш не находил своего дома.
Ощущение фантастического, невероятного овладело Ольгой. Все это было как сон, как наваждение. Голова ее закружилась, мысли перепутались, и лишь одна из них укрепилась в ее мозгу: город, скорее всего, постигло какое-то небывалое стихийное бедствие и люди вынуждены были покинуть его.