- Так вот, ступай аккуратно и колдовской круг не повреди, - назидательным тоном повторил он. - Дальше действуем таким образом: я иду впереди, ты сзади - спину прикрываешь. Помнишь, я учил тебя с двух рук стрелять, так вот… В правую возьмешь револьвер с моими пулями, в левую - с обычными. Там и то, и другое пригодиться может. Перезаряжать будешь по моему приказу. И давай договоримся, если я прикажу мордой в дерьмо падать - упадешь. Понятно?
Василий кивнул. Хотя какое там "понятно". Все происходящее напоминало ему дурной сон. Словно он, проскакав назад во времени, вернулся в ту самую ужасную ночь, когда потерял брата и мать.
- Ну что, готов?
Василий кивнул.
- Тогда пошли! - и, сжимая в каждой руке по револьверу, Григорий Арсеньевич сделал размашистый шаг, с огромным запасом переступая борозду.
Василию ничего не оставалось, как последовать за своим наставником. "А там - будь что будет. Хуже не станет, а в остальном разберемся", - так говаривал отец.
Они быстро добрались до ближайшего дома - покосившейся хаты на краю деревни. Григорий Арсеньевич решительно поднялся на крыльцо и постучал рукоятью револьвера по двери.
- Есть кто дома? - спросил громко, а потом, не оборачиваясь, добавил, обращаясь к Василию. - А ты за углом следи. Эти твари очень подвижные… Так есть кто дома?
- А даже если и есть, - ответствовали из-за двери грубым мужским голосом, - то тебе-то что? Все равно не откроем.
- И это правильно, - согласился комиссар. - Не открывайте никому до рассвета, забаррикадируйте двери и окна, чтобы никто не смог к вам вломиться.
- А ты кто такой, что советы…
Но Григорий Арсеньевич не стал слушать, кивнув Василию, он быстро спустился с крыльца.
- Тут нам делать нечего. Идем дальше.
- И чо, мы так каждый дом обыскивать станем? - удивился Василий.
- Надо будет - каждый, - и комиссар, резко обернувшись, выпалил куда-то в огород.
Василий лишь успел заметить метнувшуюся тень, но так и разглядел, в кого стрелял комиссар.
- Минус один, - повеселевшим голосом объявил Григорий Арсеньевич. - Я его точно задел, а раз так, жить ему самое большое полчаса осталось.
- Самодельные пули?
- Скорее уж заговоренные, хотя можно сказать и так.
Нет, для Василия, не верившего ни в бога, ни в черта, это было слишком. Тем не менее, когда комиссар пошел дальше вдоль дороги, он двинул следом, сжимая в каждой руке по револьверу.
И тут где-то в центре деревни вновь пронзительно закричали, а потом кто-то взвыл, словно волк холодной зимней ночью. Комиссар прибавил шагу.
- Приготовься, Василек. Этих тварей штук десять, не меньше…
- Что там происходит? - шепотом пробормотал Василий, хотя и сам отлично знал ответ на этот вопрос.
Неожиданно улица раздалась, образуя площадь. Справа был дом сельсовета - разодранное красное знамя над входом, выбитые стекла. К нему присоседился неказистый домишко с покосившейся крышей.
- Похоже, кричали оттуда, - объявил комиссар. Он решительно поднялся на ступени и, держа револьвер наготове, распахнул дверь. Их сеней в нос ударил привычный домашний запах, но к нему примешивалось что-то неприятное, звериное. Словно там, в темноте, прятался мокрый пес. - Что ж, приступим… - Григорий Арсеньевич шагнул вперед, и тотчас на него из темноты выпрыгнул человек. Выпученные глаза, непомерно длинные, оскаленные зубы. Нет, не зубы - клыки… Вытянутые вперед руки с огромными черными, словно клювы ворон, когтями. Но человек или некое существо - Василий так и не понял, кто это был, - так и не дотянулось до комиссара.
Бах! Бах! Бах! - первая пуля остановила тварь, а вот вторая, изготовленная Григорий Арсеньевичем, заставила чудовище изогнуться. Страшный рык вырвался из пасти, и третий выстрел отбросил существо назад во тьму.
Комиссар снял с полки керосиновую лампу, зажег ее и протянул Василию.
- Держи.
- А вы?
- Мне без надобности, - ухмыльнулся комиссар. Я в темноте хорошо вижу.
- Но как…
Василий убрал револьвер с необычными пулями в кобуру. Все-таки, несмотря на все заверения Григория Арсеньевича, не верил он в убойную силу "заговоренных" пуль. Потом, взяв из рук комиссара лампу, огляделся. Сени как сени, только двери две. Одна вела в дом, а вторая, судя по всему, в здание сельсовета.
- Ну, я пошел, - улыбнулся Григорий Арсеньевич, направляясь в сторону двери, ведущей в дом. - И, Василек, будь осторожен. Если заметишь что-то двигающееся, стреляй не раздумывая.
Однако вместо того, чтобы сразу выполнить распоряжение комиссара, Василий прошел чуть дальше, мимо двери к трупу, распластавшемуся на полу, присел, чтобы рассмотреть, кого же все-таки прикончил Григорий Арсеньевич. Нет, это было невозможно! Перед ним на деревянном полу в луже крови лежал волк. Самый настоящий волк, с открытой пастью и вывалившимся языком. Вот только… он был одет, - одет в человеческую одежду, да и покрупнее своих лесных собратьев.
Василий от удивления потряс головой. Нет… наверное ему померещилось. А потом… Потом ему стало страшно, и выходило так, что те бабушкины сказки, что он слышал в детстве, лежа на печи - правда. Перед ним был волколак - существо волшебное и в реальности не существующее - страшилка из детских снов.
Василий прислонился к стене. Его трясло. Еще немного, и у него, наверное, началась бы истерика. Но тут где-то в сельсовете грянули выстрелы. Их грохот в мгновение отрезвил Василия, словно кто ушат холодной воды на голову вылил. Он ведь не просто так остался тут один, он должен… должен осмотреть дом. Снова где-то загрохотали выстрелы.
Дрожащей рукой Василий вытер пот со лба. Неужели он струсил… смалодушничал и теперь отступит? Он еще раз взглянул на поверженного волколака. Сейчас в тусклом свете он сказался всего лишь белесым пятном на полу. Вот она - вторая дверь.
Ноги не слушались. Сунув револьвер под мышку, Василий освободил руку, дернул дверь на себя, потом, чтоб она не закрылась, подставил ногу и тут же вновь схватился за пистолет. В неровном свете масляной лампы он видел, как ходит его рука, сжимающая оружие. Нет, так не пойдет. Так он, как пить дать, промажет. Надо… Надо… Усилием воли он попытался взять себя в руки, но ему не сильно это удалось. И тем не менее, лучше всего как можно скорее закончить и вновь присоединиться к Григорию Арсеньевичу, и не важно, кто он: красный комиссар или батька Григорий. Он был человеком и боролся против нечисти…
С этими мыслями, вытянув вперед лампу и держа револьвер наготове, Василий шагнул во тьму. В глубине души он надеялся, что никого не встретит, что дом окажется пуст, но… Все получилось совсем не так. Потому что в светелке кто-то был.
Яркая луна почти не заглядывала в горницу, несмотря на два окошка, и получалось так, что свет распространяла лампа в руках Василия. И в скудном свете этой лампы молодому бойцу открылась ужасная картина. Столь отвратительная, что в первый момент Василий опешил.
На столе, точно таком, как у него дома, лежал развороченный женский труп, ощетинившийся обломками ребер. Василию не надо было подходить ближе, чтобы понять: из груди женщины вырвано сердце. Над трупом стояла сгорбленная фигура, и эта тварь… В первый момент Василий не понял, что происходит, и лишь через несколько секунд осознал, что волколак макает когти в кровавое месиво трупа, а потом облизывает их, наслаждаясь вкусом.
Недолго думая, Василий вскинул правую руку и надавил курок, целя волколаку в сердце. Чудовище смело выстрелом. Василий хотел было подойти, посмотреть, кого же он в самом деле уложил, даже первый шаг сделал, но тут фигура на полу зашевелилась - оборотень стал медленно подниматься. Нет, ни один человек после такого не оправился бы. Василий отлично видел, что пуля вошла в сердце чудовища, и тем не менее оно было живо. Но не это было самым ужасным. Самое ужасное, что, повернув голову в сторону Василия, оно заговорило до боли знакомым голосом:
- Здравствуй, сынок. Так-то ты приветствуешь своего папку!
Руки у Василия задрожали, а ноги сделались ватными. Еще чуть-чуть, и он повалился бы на грязный пол горницы, став еще одной жертвой ужасной твари.
- Ты мне не отец, - дрожа всем телом, наконец смог выдавить из себя Василий.
- Да что ты говоришь? - усмехнулся оборотень. - А вот мы с мамкой думали по-другому. Негоже сыну от отца отрекаться.
- Ты мне не отец. Ты - чудовище.
Волколак усмехнулся. К этому времени он поднялся и окончательно пришел в себя, словно в него и не стрелял никто.
И только сейчас Василий смог разглядеть перемены, которые произошли в облике отца. Лицо его стало более вытянутым, бороду сменила короткая шерсть, глаза раздвинулись и запали, зубы… не зубы, а настоящие клыки. А может, и не отец это был, а просто тварь, похожая на него.
- Да ты не сомневайся, сынок, - вкрадчиво продолжало чудовище, сделав движение в сторону Василия. - Ты не сомневайся. А если будешь сомневаться, то умрешь, как мамка твоя. Она ведь не хотела со мной уходить. Упиралась, меня чудовищем называла…
Колени Василия начали подгибаться.
- Так это ты ее…
- Я сынок, я…
- И другие деревни?
- Мы стая, сынок. Когда ты станешь одним из нас, ты поймешь, как хорошо быть в стае. Как хорошо, когда не надо думать и все за тебя решает старший, когда единственный закон, которому ты должен подчиняться, это тяга крови… - и он сделал еще один осторожный шаг. - Мы же всегда с тобой ладили, ты всегда слушался меня, - и еще шаг.
- Нет, - неожиданно для себя выпалил Василий, и палец его инстинктивно надавил на курок.
Бах! Бах! Бах!
Пули одна за другой входили в тело волколака, но он словно ждал их. В этот раз они заставили его лишь покачнуться, хотя Василий был уверен, что не промахнулся ни разу.
- Подумай, каким ты станешь. Ты будешь неуязвим, ты будешь непобедим, весь мир откроется тебе, и ты познаешь истинную силу ночи…
Бах! Бах!
И ничего. Лишь когда очередная пуля входила в плоть твари, чудовище вздрагивало, словно кто-то невидимый резко толкал его.
Щелк! Щелк! Щелк!
Барабан был пуст. Нужно было перезарядить револьвер. Только зачем. Пули эту тварь явно не брали. "Все бесполезно, я сейчас умру… Или того хуже", - мелькнуло в мыслях Василия. Пальцы его разжались, и револьвер упал на пол. А потом, словно цепляясь за соломинку, Василий потянулся за вторым револьвером, с самодельными пулями. В этот момент он сам себе казался ребенком, который, чтобы спрятаться от ужасов реальности, прячется под одеялом.
- Не зли меня, сынок, - продолжало нашептывать чудовище. - Ты станешь одним из нас. Ты будешь идти впереди всех, заливая мир кровью. Кровью простых людишек, до тех пор пока на земле не станем править мы. И это будет мир равенства и справедливости…
Василий выстрелил не целясь, от пояса. Он видел, как пуля вошла в плечо твари. Но в этот раз эффект был просто невероятным. Волколак изогнулся, взвыл, а потом, вытянув лапу, дернулся было к Василию. Выражение злобного торжества на его морде сменилось маской невыносимой боли. Скрежеща зубами, он зашептал:
- За что, сынок..? За что ты убил меня?
- За мать, - отрезал Василий, вновь нажав на курок. - За тех невинных крестьян, которых ты убил, именем мировой революции… - он говорил и говорил что-то еще, то и дело нажимая на курок, и "заговоренные пули" одна за другой впивались в тело уже мертвого чудовища, корчащегося на полу.
Когда же Василий понял, что барабан револьвера пуст, он осторожно, стараясь не упасть, - ноги у него по-прежнему были ватными - присел на скамью у двери. Поставив лампу на пол, стал дрожащими руками перезаряжать барабан. Вытряхнул гильзы на пол и стал одну за другой вгонять в пустые гнезда "заговоренные" патроны. Действовал он на ощупь, автоматически, - сказывалась выучка Григория Арсеньевича. Взгляд же его оставался неотрывно прикован к мертвой твари. Ему казалось, вот-вот - и та вновь зашевелится, поднимется с пола, двинется на него. Но ничего этого не случилось. Перезарядив второй револьвер обычными пулями, Василий с трудом разогнулся и заставил себя подойти…
Да, это был его отец. Сейчас, после смерти, к нему вернулся человеческий облик, только вот руки до сих пор оставались лапами чудовища с огромными когтями, которые в предсмертной судороге впились в деревянный пол…
Неожиданно за спиной скрипнула дверь. Василий мгновенно развернулся, вскинув оба револьвера.
- Эй, успокойся! Не стреляй! Это я! - это был Григорий Арсеньевич. - Ну как ты тут? Я смотрю, справился… Да что с тобой, Василек?
- Это мой отец, - с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, пробормотал Василий.
- Я так и думал, что он с ними, - тяжело вздохнув, отозвался комиссар. - Что ж, охота закончена. Пойдем, нам надо поговорить, - и, подняв лампу, жестом позвал Василия.
Тот хотел сказать: "Да!", но не смог - слезы ручьем катились у него из глаз.
Следом за Григорием Арсеньевичем он вышел в сени, а потом на крыльцо. Они, не сговариваясь, сели рядом на ступенях. Комиссар закурил, а потом, видя, что Василий никак не придет в себя, достал плоскую фляжку и, свинтив крышку, протянул ему.
- Хлебни, легче будет.
Спирт обжег горло, и Василий закашлялся. Потом растер слезы по лицу рукавом.
- Ну как? - улыбнулся Григорий Арсеньевич. - Полегчало? Давай-ка, приходи в себя… Мне нужно многое тебе рассказать, а времени у нас очень мало. На рассвете подойдут ваши, а к тому времени мне нужно быть подальше отсюда… - тут он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, пытаясь решить, с чего начать.
* * *
За те пару предрассветных часов Василий узнал многое. Начал Григорий Арсеньевич с мистической составляющей мира, с того непознанного, что с лихой удалью отрицала новая власть. Василий хотел было возразить, спорить, но вспомнив о той твари, в которую превратился его отец, вовремя прикусил язык. Да и что тут говорить, выходило так, что Маркс с его материализмом неправ, а прав Григорий Арсеньевич. И пули "заговоренные" тварей убивали, и круг колдовской-охранный скорее всего действовал…
- Ну, а банда?.. - неуверенно спросил Василий, когда Григорий Арсеньевич сделал паузу в своем пространном монологе о нечисти на земле православной. - А батька Григорий? Выходит, это не они людей гробили?
- Не они, - согласился Григорий Арсеньевич, снова затянувшись сигарильей.
- Почему же тогда перебежчик вас высокоблагородием назвал?
- Потому что я и есть "высокоблагородие", - вздохнув, ответил Григорий Арсеньевич. - Я и есть тот самый пресловутый батька Григорий, за которым вы год гонялись. Только если в суть вопроса посмотреть, не за мной вы гонялись, а за хвостом собственным.
В первый момент Василий хотел было вскочить, что-то сделать. Только что: направить на батьку Григория револьвер и попробовать взять его в плен? Не получится. Застрелить? Василий отлично сознавал, что не сможет нажать на курок. Так они остался сидеть на ступеньках рядом с батькой.
- Настоящее имя мое - Фредерикс Григорий Арсеньевич, - продолжал батька. - Барон по происхождению, то есть твой классовый враг… Хотя, если честно, мне что белые, что красные. Если народ сам хочет уничтожить свою страну, почему я должен ему мешать? Да и на все есть воля Божья. Если там, наверху, решили предать эту страну анафеме и обречь на смерть и голод, то я, при всем своем желании, не смогу этого предотвратить. Вот разобраться с конкретным Злом и истинном его проявлении - это пожалуйста, только разве всюду поспеешь. И что мне оставалось делать, когда ваши бойцы подцепили где-то эту заразу… Мне, кстати, еще надо источник этого… найти. Ведь просто так человек волколаком не станет. Кто-то его "заразить" должен, погрызть, но не насмерть… Нет, я, конечно, мог явиться к вашему командиру и сказать: "Извините, у вас разведотряд сплошь из оборотней. Вы не разрешили бы, чтобы я их так аккуратненько пострелял, а заодно и тех, кто в лесах бродит, как твой отец, наводит тварей на деревни". Мне бы твой командир в лучшем случае не поверил, а в худшем к стенке поставил. Вот и пришлось собрать нескольких мужичков из местных, что поумнее будут, назваться бандой и ждать, когда случай подходящий выпадет тварей перебить… Так что, считай, теперь все кончено, банды батьки Григория больше нет, а уж с трупами ваших оборотней сами разбирайтесь, - и замолчал.
Василий тоже молчал. Ему казалось, что батька Григорий сказал то ли слишком много, то ли слишком мало. В голове у него вертелось множество вопросов, но только один он смог облечь в слова:
- Значит, это не вы… - он не договорил, не зная, как продолжить.
- Не мы убивали крестьян, вырывая сердца… Да, мужики немного повоевали с вашими, но лишь сводя счеты. Это, как говорится, смерть на смерть. Белый террор против красного. Лично я этого не одобряю, но и противиться воле народа не стану. Если ты во имя вашей безумной революции народа настрелял, да разных бесчинств понатворил, то изволь к стеночке встать и не рыпаться. У мужиков в этом случае все четко: глаз за глаз.
Григорий Арсеньевич замолчал. Василию опять захотелось спорить, доказывать, что красный террор необходим как метод классовой борьбы и прочее, только в какое-то мгновение все это - белые, красные и мировая революция впридачу - показалось ему глупой детской игрой. Вон там, у него за спиной, в доме лежали мертвые чудовища, создания, которые и существовать-то не должны были, и все остальное не важно, важно лишь то, что эти твари мертвы.
- А почему тот, что в сенях полностью в волка превратился, а у отца только лапы волчьи были?
- Сложно сказать. Это превращение на разных людей по-разному действует. Если ты морально слаб, то разъедает тебя эта зараза полностью, от и до… И никуда ты от нее не денешься, а если силен - то частично. Так ты днем человек, а ночью, в полнолунье - зверь, не знающий пощады к роду людскому. А порой застреваешь где-то на полпути и вынужден от людей скрываться, потому что хоть и ночью ты до конца в волка не превращаешься, днем ты уже не человек.
- И вы знали, что мой отец…
- Догадывался. Когда ты сказал, что он в отряде, только вы год встретиться не можете. Я сразу понял…
- А почему именно я? Вы ведь могли выбрать себе любого другого помощника. Да он вам и не нужен был…
- В этом есть правда, Василек… Только тогда на дороге приглянулся ты мне. Думаю, пропадет паренек ни за что… Ну а если серьезно, мне предсказано было. И хоть скоро я уйду, мы непременно еще встретимся. Один пророк, далеко отсюда, в пустыне Гоби, лет десять назад сказал мне, что судьбы наши с тобой будут тесно связаны, так что не я выбрал тебя, Василек, а Судьба…
- Но…
- У меня время заканчивается. Мне пора. Очень не хотелось бы встречаться с твоими, выяснять отношения. А ты можешь доложить, что банда уничтожена, рассеяна, а сам батька Григорий бежал в неизвестном направлении.
- И все же, куда вы?