Наиболее тяжелое положение складывалось в центре обороны. Сначала умолк один автомат пограничников, вскоре еще один. Почувствовав, что силы у пограничников на исходе, боевики вновь перешли на перебежки. Старший лейтенант быстро развернул пулемет и выпустил несколько очередей во фланг атакующим, заставив их прижаться к земле. Но этим моментом воспользовалась сотня, которая залегла было прямо перед ним. Моджахеды поднялись и вновь устремились на склоны.
Меняя магазин, Меркульев сквозь беспрерывную трескотню выстрелов уловил, наконец, долгожданный шум вертолета. Он подлетел почти к самому перевалу и приземлился прямо на дорогу. Десант высадился в считанные секунды. Не мешкая, бойцы, среди которых был и расчет станкового пулемета, устремились к перевалу. Подмога пришла вовремя. Град пуль, неожиданно обрушившийся на боевиков, привел их в замешательство. Дрогнули, попятились. Но тут же на позиции пограничников посыпались мины.
Летчики сами выгрузили боеприпасы, ящик с хлебом, термоса с кашей и чаем. Затем один из них осторожно пробрался поближе к перевалу и, выждав паузу между разрывами мин, громко крикнул:
- Раненые есть?
- Есть.
- Давай в вертолет.
- Желающих нет, - за всех ответил Горюнов.
- Понял. Удачи вам, хлопцы!
Было видно, что в первую очередь минометчики боевиков пытались накрыть точки, откуда пограничники вели пулеметный огонь. Осколки зацепили старшего лейтенанта, причем угодили они сразу в обе ноги. Но Меркульев продолжал стрелять.
Связист, увидев, что командир ранен, полез наверх.
- Потерпите, Пров Дмитриевич, я перевяжу.
Штык-ножом вспорол штанины, вскрыл индивидуальные пакеты и перебинтовал обе ноги.
- Спасибо, - не отрываясь от пулемета, поблагодарил связиста Меркульев.
Под заслоном минометного огня боевики снова отошли к кошаре. Воспользовавшись затишьем, пограничники перевязали раненых. Снесли вниз двоих убитых. Положили на траву, постояли, сняв фуражки.
Старший лейтенант ползком, орудуя одними локтями, спустился к рации. Связавшись с заставой, выслушал последние вести:
- В Змеином, - передавал капитан Джабиев, - отряд "грушников". Ребята крутые, но связи с ними нет. Сейчас наш отряд через Москву пытается с ними связаться. С армейским полком связь есть, но полк не может нам помочь без приказа своего командования. Командир полка на свой страх и риск пообещал помочь ракетами, но только в крайнем случае. Придется самим держаться. Продержаться нужно до темноты. Из отряда кружным путем вышли машины, думаю, часа через три будут.
Услышав фразу: "Конец связи", - связист вопросительно взглянул на старшего лейтенанта:
- Ну, что там?
- Надо день простоять, да ночь продержаться. Помоги мне к пулемету перебраться, а сам поближе ко мне устройся. Чтобы с голоса работать. По моей команде передашь на заставу, чтобы армейцы нам помогли ракетами.
В стане боевиков, которые не ожидали такого поворота событий, возникло явное замешательство. Выслушав очередные упреки Турка, Хасан был вынужден отрядить против пограничников свой последний резерв. На инструктаж командиров в сопровождении охраны - двух приставленных к нему боевиков - пришел иностранный телеоператор.
Хасан был краток:
- Вечерний намаз я должен совершить на земле моих предков. Такова воля Аллаха, которую он передает вам моими устами. Устами амира.
То, что из леса к кошаре подтянулся новый отряд, пограничники заметили сразу же.
- Ну что, братцы? Последний парад?
- Ты помирать что ль собрался? Для этого большого ума не требуется. Помнишь, что говорил старший лейтенант? Нужно уметь победить и выжить.
- Кто бы спорил! Будем живы… если повезет.
В разговор вмешался Горюнов:
- Солнце уже садится. Значит, часа два надо продержаться. Устоим!
На этот раз боевики пошли в атаку в полный рост. Шли не спеша, ровным шагом. Видно, рассчитывали устрашить пограничников своим количеством. Телеоператор, прикрываемый охраняющими его боевиками, время от времени останавливался, чтобы снять на камеру происходящее.
Но метров за полтораста боевики залегли и, открыв огонь, начали перебежки. Продвигались с таким упорством, словно не замечали встречного огня. Когда в дело пошли гранаты, старший лейтенант отдал команду связисту:
- Вызывай огонь по перевалу. - И сразу же приказал остальным пограничникам отходить вниз. Сам же остался у пулемета.
Не оставил свою позицию и сержант Османов - сделал вид, что не расслышал приказа.
Через несколько минут боевики ворвались на перевал. Под градом их пуль сначала умолк пулемет Османова, а затем - и Меркульева. Закрепившись на перевале, моджахеды начали обстреливать лес, в котором укрылись пограничники. Остальные торопливо уносили убитых и раненых. Как оказалось, настигла пуля и телеоператора. Двое боевиков, тащивших его к кошаре, не забыли прихватить с собой и видеокамеру.
Но перегруппироваться для преследования отступивших пограничников боевики не успели. Раздался один взрыв, потом второй, третий… Всех словно ветром сдуло с перевала.
После того как связист передал на заставу команду "Отбой", пограничники, способные держать оружие - у всех были ранения, - стали возвращаться на прежние позиции. В укрытии оставили только тяжело раненных. Связист поднялся к старшему лейтенанту. Оттащил чуть в сторону пулемет и выпустил вдогонку убегающим боевикам длинную очередь. Продолжал стрелять, пока не закончились патроны в коробке. Только после этого припал к груди командира. Дышит! Приподнявшись, радостно махнул рукой своим товарищам:
- Жив наш батя!
Те, у кого еще оставались силы, начали подниматься по скалам, чтобы отнести командира в безопасное место. Следом за ним принесли Османова. Сержант, как и Меркульев, дышал, но тоже был без сознания. Затем отправились за убитыми: еще трое ребят погибли в бою за перевал. И, лишь исполнив свой скорбный солдатский долг, в изнеможении повалились на каменистую почву. Только связист поднялся на перевал и лег за валуном наблюдать за лагерем боевиков.
Немного погодя к связисту с трудом приковылял Горюнов - младший сержант был ранен в руку и плечо.
- Давай к рации. Доложи обстановку и сиди там, не высовываясь. Твое дело - связь. Понял?
- Но ты же, Миша, истечешь здесь кровью!
- Не перечь, дуй к рации.
Спустившись вниз, связист стал вызывать заставу. И в это же время к перевалу подъехали машины мотоманевренной группы, направленной из отряда. Более сотни пограничников, а вместе с ними - врач и медицинская сестра. Оказав первую помощь раненым, доктор распорядился:
- Всех в машину. В отряд. Медсестра остается здесь. Я - с ранеными.
Первыми в машине разместили старшего лейтенанта и сержанта. Младший сержант Горюнов попытался остаться, но командир прибывшего отряда был неумолим:
- Сказано: всем в машину. Остается один радист - для связи с заставой.
Прибывшие пограничники занимали оборону уже в полной темноте.
Убедившись, что перевал перекрыт надежно, командир предупредил:
- Не терять бдительности! Возможна ночная атака.
Несколько человек, сменяя друг друга, всю ночь провели в дозоре. Но всё вокруг было спокойно. А перед самым рассветом к перевалу вышел отряд спецназа ГРУ.
И почти сразу же боевики пошли в атаку. Их было на удивление мало, пожалуй, менее сотни. Общими усилиями пограничники и "грушники" отразили нападение, уничтожив почти всех атакующих.
Как только скоротечный бой стих, несколько пограничников стали донимать связиста язвительными вопросами:
- Ну, и где же ваши пятьсот боевиков?
- Не зря говорят, у страха глаза велики.
Неуместные разговоры прервал подошедший командир мангруппы. Оказалось, что пограничники понесли тяжелые потери: пятеро убитых, несколько раненых, причем двое из них были в тяжелом состоянии.
- Выходит, неумело дрались, - угрюмо заключил командир грушников. - Мы же по вашей милости оставили Змеиное ущелье, где, по нашим сведениям, готовится прорыв.
- Не иначе деза.
- Да нет, источники серьезные.
- Но ведь пошли боевики здесь.
- А где же тогда они?
- Видно, встретив сопротивление, двинулись тропами. Объявятся.
- Это уж точно. Вот только где?
Вопрос завис в воздухе.
К утру машина с ранеными и убитыми прибыла в отряд. Там их ожидал вертолет, на котором прилетел руководитель регионального пограничного управления Герой Советского Союза генерал-майор Протасов. Высокого звания Алексей Михайлович был удостоен за героизм, проявленный во время боевых действий в Афганистане. Он стоял у вертолета, чтобы лично поблагодарить пограничников за мужество, склонить голову перед теми, кто отдал свои жизни при исполнении воинского долга.
Когда двое бойцов поднесли к вертолету лежащего на носилках старшего лейтенанта Меркульева, генерал жестом попросил их остановиться. Низко наклонился, вглядываясь в казавшееся безжизненным, бледное лицо Прова, и что-то прошептал. За шумом винта никто не расслышал слов генерала, который в эту минуту просил своего боевого друга держаться за жизнь, не уходить, вернуться в строй…
Судьба свела Протасова и Меркульева в Афганистане.
4
Горы. Кругом горы. Они давили на психику своим величием, настораживали безмолвием. В их морщинах, меж редких пучков выгоревшей травы, напоминавшей космы седовласого старца, гнездились птицы. Горы стояли как бессмертные часовые на боевом посту, всем своим видом выражая непокорность.
По узкой горной тропке двигалась группа пограничников-разведчиков в камуфлированной форме. Они шли, рассредоточившись, принимая все меры предосторожности: вперед был выслан дозор во главе со старшиной Меркульевым, каждый внимательно наблюдал за местностью, определяя для себя, откуда может грозить опасность. Шли устало, смахивая с лица соленые струйки пота, которые стекали из-под пятнистых панам и заливали глаза.
- Достал меня этот солнцепек, - вяло возмутился пограничник из группы Меркульева.
- Теперь ты понял, для чего старшина велел по две фляжки взять? А ты еще возмущался, - с упреком напомнил идущий рядом боец.
- Понял. Без чая скисли бы давно.
С этими словами солдат снял с ремня фляжку и сделал несколько глотков.
- Интересно, куда делись вертушки, что поднялись в воздух следом за нами?
- Кто их знает.
- А поднимались они, похоже, порожняком.
- Может, для имитации нашей высадки в другом районе?
- Вполне…
Солдат осекся: старшина Меркульев, подняв руку, остановился.
Пограничники быстро приблизились к командиру и остановились, увидев растяжку, - тонкая, как струна гитары, проволока пересекала тропу, а к ней была прикреплена замаскированная пучком сухой травы граната Ф-1.
- Вовремя ты ее заметил, - похвалил Меркульев передового дозорного.
- Мне и разруливать. Разрешите?
- Давай. Только аккуратно!
Пока пограничник "колдовал" над растяжкой, Меркульев связался с командиром основной группы.
- Первый, первый. Наткнулись на растяжку.
- Будьте внимательны! Впереди могут быть новые сюрпризы.
Обезвредив гранату, пограничники разведдозора продолжили подъем. Но вскоре старшина вновь поднял руку: впереди - вход в пещеру. К ней нужно подобраться по возможности незаметно.
Приблизились, выбирая скрытые проходы меж камнями. Тихо. Похоже, пустая, как и предполагалось. Собрались входить, чтобы осмотреть ее изнутри, но Меркульев заподозрил неладное.
- Стоп, ребята. Камешки у входа странно лежат, словно кто-то строил из них пирамидку.
- Разрешите мне? - попросил тот же солдат, который разминировал растяжку. Не ожидая ответа, присел у пирамидки и аккуратно, по камешку, стал ее разбирать.
- Мина, товарищ старшина.
Дозор отошел за валуны, и пограничник-минер остался один на один с душманским сюрпризом. Вскоре он оголил мину и осторожно вывинтил взрыватель. Доложил с облегченным вздохом:
- Готово!
Еще раз осмотрев подходы к пещере, пограничники, держа автоматы наизготовку, вошли в нее. Луч фонаря выхватил из темноты ржавые консервные банки, куски окровавленных бинтов, гильзы от автоматных патронов, потрепанный ватник, старые кирзовые ботинки.
- Лежбище у них здесь было, - заключил Меркульев. - Человек пятьдесят вполне могли здесь разместиться. Осмотреть все углы.
Когда пещера была основательно обследована, Меркульев доложил об этом по рации и получил приказ двигаться дальше.
К другому логову моджахедов пограничники вышли, преодолев очередной крутой подъем. Так же скрытно подобрались к входу.
- А вот тут "дохлятиной" разит. Хоть нос затыкай. Не моются вороги. Небось, ночевали недавно.
Картина, которая предстала перед вошедшими в пещеру пограничниками, подтвердила это предположение. Вокруг - ящики с патронами и гранатами к РПГ-7, мины к 82-мм миномету и даже реактивные снаряды к "Граду". Тут же - дизель-генератор для автономного электрообеспечения.
Это было то, ради чего группа вышла в рейд.
Вернувшись к выходу, Меркульев доложил по рации командиру:
- Первый, объект найден.
Через некоторое время к пещере приблизилась основная группа во главе с майором Протасовым. Протасов отозвал Меркульева в сторону.
- Ты уверен, что это та пещера? - спросил майор, доставая из полевой сумки планшет.
- Совершенно уверен. Разведчики не раз засекали здесь моджахедов. Во-о-он оттуда, - Меркульев показал на скалистую гряду, где размещался скрытый пост наблюдения пограничников.
- Действуем так, - принял решение Протасов. - Саперам расставить растяжки у подножия горы. Снайперов - на вершину. Остальные - в засаду. Станем ждать. Радиостанцией не пользоваться.
Пограничники сноровисто установили в указанных командиром местах растяжки, снайперы замаскировались в укромных местах скалистой гряды. Большая часть спецотряда во главе с Протасовым схоронилась в пещере, Меркульев же со своими ребятами перекрыл путь подхода к пещере.
Потянулись минуты ожидания. Солдаты достали сухпайки - пора ужинать. А сумерки тем временем начали сгущаться.
- Знобит, - поежившись, застегнул камуфляж один из солдат.
- То ли еще будет. Ночи в горах холодные, а костерок разжечь нельзя - мигом себя обнаружим.
- А покурить в кулак?
- Еще чего! Тебе разве жизнь надоела?
- Так я - не взатяжку, - отшутился солдат.
Разговор прервал шорох, донесшийся справа, где укрылся старшина Меркульев: прибыл связной от Протасова.
- Товарищ старшина, на дальних подступах к пещере наши задержали двоих. Русские. Майор Протасов их допросил. Бывшие строители. Приехали год назад восстанавливать разрушенные постройки, а моджахеды их похитили. Теперь батрачат на местного авторитета, еще и берлогу с боеприпасами стерегут.
- А что за авторитет?
- Из полевых командиров. Выслал рабов проверить, все ли в порядке, и дать условленный сигнал. Завтра "духи" должны прийти за боеприпасами. Их в отряде более сорока человек.
- А не хитрость ли здесь какая?
- Майор несколько раз переспрашивал. Поверил. Решил рискнуть, дать им возможность просигналить, что все в порядке. Вам приказано ждать дорогих гостей так, чтобы ни в коем случае не обнаружить себя.
И в самом деле, на рассвете показался отряд моджахедов. Шли "духи" с остановками, маскируясь и внимательно всматриваясь в окрестности. Пограничные засады на дальних подступах пропустили моджахедов, не выдав своего присутствия. "Духи" продолжали путь, пока не увидели машущих руками "сторожей". После этого командир их передовой группы, достав радиостанцию "Моторола", доложил, что все в порядке. Дальше основная часть моджахедов следовала без опаски и быстро настигла поджидавших их дозорных. Соединившись, душманы уверенно двинулись к пещере. Пограничники, подпустив их на верный выстрел, дружно открыли огонь. Не ожидавшие такого поворота событий "духи" бросились врассыпную. Несколько человек напоролись на растяжки. Прогремели взрывы.
Хотя автоматные и пулеметные очереди буквально косили моджахедов, часть из них смогла отойти и закрепиться. Расчет на то, что всех их удастся уничтожить в скоротечном бою, не оправдался: душманов оказалось не меньше сотни. Судя по тому, как они начали отстреливаться, можно было сделать вывод, что шли они не за боеприпасами, а для того, чтобы отлежаться в пещере, до очередной крупной вылазки. Скорее всего, отряд был сводным и объединял несколько вышедших из боев групп.
Бой затягивался. В дело вступили гранатометы и даже минометы. Поняв, что за ними численное превосходство, "духи" стали обходить группу Меркульева с флангов. Бойцы Протасова своим огнем всячески препятствовали этому маневру, но, к сожалению, не очень эффективно: им мешали скалы и валуны. У Меркульева появились первые раненые. Связавшись по радиостанции с "большой землей", Протасов запросил на подмогу авиацию. Сам же оставил у пещеры небольшую группу прикрытия и двоих задержанных, которые тоже вели огонь по наседающим боевикам, и поспешил на помощь Меркульеву, закрыв огнем подступы с тыла и флангов.
- Неверные, сдавайтесь! - кричали на русском языке наступавшие "духи".
- Держи карман шире!
Пограничники стреляли прицельно, и в какой-то момент стало казаться, что душманы выдыхаются, напирают не столь рьяно, как вначале. Когда накал боя немного ослаб, Меркульев, используя естественные укрытия, подполз к Протасову.
- Товарищ майор, боеприпасы на исходе.
- Продержимся. Вертушки, думаю, уже на подлете.
В этот момент Меркульев засек блик снайперского прицела и навалился на Протасова, придавив его своим телом к земле. В следующий миг рядом раздалась пулеметная очередь, и со скалы полетел вниз вражеский снайпер. И все же снайперская пуля задела Меркульева: по его спине расползалось красное пятно.
Душманы осмелели. Теперь они лезли напролом, натыкаясь на короткие очереди пограничников, - патроны приходилось экономить.
- Где же вертолеты?!
Вертушки уже давно были в воздухе. Летчики спешили. Надо было и успеть как можно скорее помочь попавшим в передрягу бойцам, и управиться засветло. День клонился к вечеру. Солнце спускалось за ломаную зубчатку гор, в долинах густели сумерки, но над горным массивом было еще светло, и с воздуха пока что отчетливо виднелись серые безжизненные склоны гор. Командир первого экипажа решительно направил свою машину в ущелье с отвесными скалами по обе стороны.
Наконец, пара Ми-8 вышла в заданный район. К тому времени сумерки еще плотнее заполнили впадины и расщелины.
- Скоро совсем стемнеет, - вздохнул командир ведущего вертолета, - работка осложнится.
Затем приказал радисту:
- Уточни у Протасова, где духи, с какой стороны удобней на них заходить.