- Я как поехал поступать в физкультурный, то вспомнил, что он из этого города. А ехал - денег много взял, на все был готов, и взятку бы дал. Но ничего, так все устроилось. До поезда время еще было, решил зайти домой к нему, семью проведать. Адрес еще такой простой, я на всю жизнь запомнил: улица Ленина, дом один, квартира один. Звоню, открывает девчушка лет восьми, худенькая, маленькая. Вошел в квартиру, радостный такой, балбес. А потом как увидел глаза его жены, с меня вся радость и слезла, как старая кожа. На стене портрет его большой, цветочки полевые в стаканчике. Посмотрел по сторонам, обстановка не ахти, да и одеты не так, чтобы модно. Она меня расспрашивает, как жил он там, как его здоровье, не подводило? А сама все мнется как-то. Вы простите, говорит, мне бы вас хотя бы чаем напоить, да заварка больно плохая, и сахар вчера кончился. Я посмотрел на них троих и понял, почему они все мне такими бледными показались. Выспросил все. В тот день у них кроме хлеба и есть нечего было. Живут на ее учительскую зарплату, а вести много часов не может, болеет. У сына прогрессирующая близорукость, лечить надо бы, да не на что. А сын весь в отца, как и он высокий, хоть и сутулится. Даже очки таким же жестом поправляет. Я не удержался, сказал вслух про это. Сначала она заплакала, потом девчонка. У меня совсем ком к горлу подкатил, выгреб я из карманов все, что было при мне, положил на стол. Она и брать не хотела, я уж наплел, что должен был ее мужу, и быстрей бежать оттуда. Домой на электричках добирался, зайцем. Вот тебе, брат, и закон. Жизнь целой семье сломали, и все тут. А ты говоришь, расстрел.
Мимо них, коротко прогудев, промчалась машина Винтера. Свернула она под арку ближайшего дома. Стриж поднялся с места.
- Я схожу, узнаю, что и как. Андрей, ты пойдешь?
- Ладно, иди один, - отмахнулся тот.
"Девятка" Винтера стояла в небольшом тупичке между глухой стеной дома и гаражами.
- Ну что? Как дела? - спросил Стриж, усаживаясь рядом с хозяином машины.
- По-разному. Перерыл весь дом, ничего, что бы указывало на след этого загадочного Князя. Нашел только один телефон, записанный на газетке, и то Бецы, домашний. Правда, это уже интересно.
- Почему?
- Среди гвардейцев Бецы такого нет. Князь - довольно распространенная кличка, но у нас в городе сейчас нет ни одного. Один сидит, второй подался в другие края. И похоже, что речь идет как раз о том самом мозговом центре, который я так долго ищу.
- Но кто-то должен знать, кто скрывается под этой кличкой?
- Я запрошу Москву. Ну, а из здешних, это уж точно, знает Беца. И есть еще один человек, более высокого ранга.
- Кто?
Винтер сунул в рот сигарету, прикурил. Вспомнив, что Стриж не курит, чуть приоткрыл стекло дверцы.
- Окунь.
- Кличка?
- Да нет, фамилия такая. Василий Миронович Окунь, в недавнем доперестроечном прошлом - научный сотрудник одного НИИ. Затем организовал фирму по сборке импортной итальянской мебели, Шварц и Боцман числились в ней в охранниках. Потом резко пошел в гору, сейчас председатель правления одного из крупных местных банков. Он и отмывал грязные деньги Шварца, прокручивал их в своих активах. Нажился на этом хорошо. Сумел даже перевести деньги Шварца на свое имя, благо, наследников у того не осталось. Боцман, тот оказался похитрей, держал деньги в разных банках. Но, судя по машине и тому домику, что мы сегодня посетили, Окунь сумел урвать и здесь.
- Разве это возможно? - удивился Стриж.
- Да запросто. Система индивидуальных сейфов. Вот, кстати, ты тогда тут зимой бушевал, куда ключи Шварца и Боцмана девал?
Стриж призадумался.
- Где-то в гараже валяются.
- Ну вот. А в банке дубликаты хранятся. Ты виллу Шварца-то помнишь?
- Ну как же! - ухмыльнулся Стриж. - Чуть самое ценное об нее не отшиб.
- Она тоже отошла к Окуню. Но это так, к слову. С приходом новых людей криминальный ручеек потек в другую сторону. Мало того, по всему видно, что банкира заставили делиться, иначе как объяснить, что имущество Боцмана попало к людям Бецы.
- Может, сыграть на этом? - спросил Стриж. Винтер одобрительно качнул головой.
- Надо попробовать. А я поинтересуюсь подробнее, что за человек этот Окунь. Один одноклассник работал у него референтом, потом они что-то не поделили. Короче, надо навести справки.
- А нам что делать?
- Пока отдыхайте. Я думаю, что это часа на два.
Стриж кивнул головой, но из машины не вылез, а остался сидеть с каким-то задумчивым лицом.
- Что, есть проблемы? - спросил Винтер.
- Да, не нравится мне настроение моих парней. Не слишком им пришлась по душе вся эта операция с Пежо. Гнетет их что-то.
- Не думал, что такие опытные ребята и завибрируют.
- Не в этом дело. Страха нет. Просто уже отвращение от крови. Да я и сам жалею, что втянул их. Сам-то ладно, но они за что должны рисковать?
- Ладно, я поговорю с ними. Чуть попозже. А сейчас…
Обернувшись, он извлек с заднего сиденья дипломат, открыл его. Стриж равнодушно глянул на ровные ряды зеленых пачек.
- Это деньги Пежо. Я посчитал, что нам не стоит оставлять их для дяденьки. А нам они пригодятся. Верно?
Стриж молча кивнул головой. В вопросах экспроприации нечестно заработанных средств он был полностью на стороне Винтера. Тот же, примерно прикинув общую сумму денег, так же на глаз выгрузил половину "зелененьких" в полиэтиленовый мешок.
- Это в компенсацию расходов и, будем считать, командировочные.
Стриж внешне спокойно принял мешок с деньгами, но настроение у него поднялось. Теперь хоть не будет болеть голова, как содержать свою гвардию.
- Значит, ждать звонка? - спросил он напоследок.
- Да, а если решите позагорать, то где-нибудь здесь, около Башни.
На том и расстались.
17
К удивлению Стрижа Андрей встретил его под аркой дома.
- Ты чего здесь стоишь? - удивился Анатолий.
- Да так, на всякий случай, - ответил тот и, поправив на плече неизменную сумку с оружием, пристроился рядом.
- А, врубился, - догадался непонятливый Стриж.
К их приходу настроение остальных волжан несколько улучшилось.
- Нет, Сергей, ты не прав, - говорил Илья смеющемуся другу. - В такой комплекции тоже есть своя выгода. Бедняжке не надо посещать рентген, я даже отсюда вижу, что она сегодня ела на завтрак.
Поводом для издевательств служил поджаривающийся на пляже люд, его комплекция, габариты и прочие естественные недостатки.
- Резвимся? - спросил Стриж, устраиваясь на прежнем месте.
- Илюша тут косточки отдыхающим перебирает, - ответил улыбающийся Сергей.
- А что, тут такое разнообразие! Вот, смотри! - Илья указал в сторону огромного, тучного мужчины, с трудом пробирающегося от моря к своей одежде. От прочих отдыхающих его резко отличала белоснежная, прямо-таки парафиновой белизны кожа. - Чем хорошо быть таким огромным: твои штаны уж точно никто не упрет. И вообще, к толстым людям надо относиться с почтением, бережно, - продолжал витийствовать разошедшийся Илья. - Это не просто обычные граждане, это стратегический запас страны, так сказать - живые консервы.
- Каннибал ты, Илья, людоед, - вытирая выступившие от смеха слезы, Андрей как бы ненароком зацепил пальцем принесенный Стрижом пакет и заглянул внутрь.
- Ого, откуда столько капусты?
- Винтер расщедрился. С гонораров Пежо половину отвалил.
- Неплохо.
Парни по очереди заглянули в мешок. Сергей только удивленно поднял бровь, а вот Илья откровенно возрадовался.
- Деньги, конечно, не главное в нашей жизни, главное - сколько их, - выдал он свою очередную записную остроту.
- Чем дальше будем заниматься? - спросил серьезно Андрей.
- Пока велено ждать. Поехал наводить справки про этого загадочного Князя.
- Отдыхать? Может, искупаемся? - оживился давно уже изнывающий Илья.
- Купайтесь, а я пока в одно место сбегаю, тут недалеко, - разрешил Стриж.
- Я с тобой, - сразу отозвался Андрей.
- Да ладно тебе, останься, - попробовал убедить друга Анатолий.
Тот отрицательно качнул головой.
- Ну ты как нянька, стремно прямо, - обескураженно сказал Стриж. Андрей только усмехнулся.
- Может, мотоциклы возьмете? - сразу нашелся хитрый Илья.
- Ладно, можно и подъехать, - согласился Стриж.
А собрался он к Наде. Еще когда Винтер говорил о картотеке, Стриж вспомнил записную книжку дочери генерала Андреева. На первой странице там красовался домашний телефон Андреевых. "А что, если попробовать пустить в ход свои связи? Это, конечно, наглость, но все же?" - подумал тогда Стриж.
Они подъехали к самому подъезду, Андрей остался стеречь мотоциклы, а Стриж поднялся наверх. На его энергичный звонок раздались быстрые легкие шаги, дверь распахнулась.
- Ба, Толя! Ну наконец-то, а я уж думала, ты совсем меня забыл, - радостно приветствовала его Надя. - Проходи, у меня уборка.
Она сильно изменилась за эти полгода. Леля окончательно исчезла, осталась Надя. Чуть пополнела, обрезала волосы покороче.
- Вот, решила прогенералить, - сообщила она, отодвигая в сторону ведро с грязной водой. В квартире был соответствующий этому процессу известный порядок вещей - отодвинутые на середину комнаты диван, кресла, оголенные, без штор и тюля, окна.
- Ты сегодня отдыхаешь?
- Да, нынче Лорка работает. - И совсем уже довольным голосом, просто сияющая, сообщила: - Завтра мама Валюшку привезет.
- Поздравляю, - искренне обрадовался Стриж.
Полгода назад Надя с подружкой, высокорослой крашеной блондинкой Ларисой, из того же контингента ночных мотыльков, организовали свое дело: кафе-мороженое "Валечка". Забегаловку свою они назвали в честь Надиной дочки. Предприятие оказалось удачным, поблизости находились две школы и техникум. Чтобы еще больше увеличить доход, они с Лоркой крутились сами, обходясь без найма посторонней рабочей силы. Это адская работа, но Стриж прекрасно знал Надю с ее огневым характером, да и напарница мало в чем уступала ей. Только одним Наде пришлось пожертвовать - отправить к матери на Урал дочку. И вот завтра долгожданная встреча.
- Соскучилась, сил нет. Вчера аж плакала ночью, - призналась Надя.
Стриж сочувственно погладил ее по плечу. Отношения у них были более чем дружескими. Когда у него разладились отношения с Леной, он даже несколько раз ночевал у нее. Втайне Надя надеялась, что он так и останется. Прошедшая жесткую школу жизни, зрелая, волевая женщина, казалось бы, уже разуверившаяся во всем, рядом со Стрижом Надя становилась наивной и восторженной девчонкой. Зимний рейд Стрижа против Шварца, разборка с Боцманом прямо у нее на глазах, щедрый его жест с деньгами - все это навеки покорило ее сердце. К ней уже пробовали подкатывать с предложениями некоторые мужички, владелец соседнего магазина Шалва даже предлагал законный брак, но Надя, скорее неосознанно, все-таки ждала, что Стриж разойдется с этой "неблагодарной девчонкой" - так она звала Ленку.
- Я к тебе вообще-то по делу, - сказал Анатолий, усаживаясь в кресло. - Помнишь, у тебя осталась записная книжка Вали? Ну, дочери генерала? - напомнил он.
- Ах, да! Где-то была, сейчас поищем.
Она несколько минут энергично двигала ящики стенок, шуровала там, не сильно церемонясь с их содержимым.
- Вот, нашла! - радостно сообщила Надя, протягивая Стрижу маленькую зеленую записную книжечку.
- Отлично! - Память не подвела его. На первой странице действительно был аккуратно начертан домашний телефон Андреевых. - Слушай, можно я от тебя позвоню? Только далеко, в Москву, но я заплачу.
- Звони, - согласилась Надя, и обиженным голосом добавила: - А про деньги мог бы и не говорить.
Стриж засмеялся, поднявшись с кресла, он обнял Надю сзади за плечи, чмокнул женщину в щечку и, отойдя к журнальному столику, взялся за телефон.
- Код Москвы у нас какой? - спросил он, подняв трубку.
- Ноль девяносто пять, - ответила Надя.
После нескольких длинных гудков слабый женский голос спросил:
- Да, я слушаю.
- Мне бы Владимира Андреевича, - попросил Стриж.
- Сейчас позову, - и потише, но очень ясно: - Володя, тебя к телефону.
- Владимир Андреевич? Это Стрижов звонит, помните, мы познакомились с вами зимой, у моря?
- А, ну как же, здравствуйте, Анатолий Васильевич.
Стрижа поразило даже не то, что его назвали по имени-отчеству, а то, что генерал помнил их.
- Владимир Андреевич, у меня сложилась ситуация примерно как тогда, помните?
- Конечно. Нужна помощь?
- Да, но знаете какая? Не могли бы вы узнать по своим каналам, кто в нашем городе может скрываться под кличкой Князь?
- Крупная величина?
- Да, мозговой центр. В картотеках его нет.
- Значит, из "новой волны". Хорошо, я постараюсь. Есть у меня еще кое-какие связи. Но точно обещать не могу. Часа через три вылетаю в Чечню, если выясню, то позвоню. Какой телефон?
- Какой у тебя телефон? - прикрыв трубку, громким шепотом спросил Стриж хозяйку. Надя продиктовала номер, он повторил его в трубку.
- Хорошо, - сказал генерал, - ждите.
Положив телефон, Стриж встал и увидел вопросительный взгляд Нади.
- Что, опять что-то случилось?
- Да, а ты разве не слыхала?
- Нет. Знаешь, эта работа просто убивает. Натопаешься за двенадцать часов до полного изнеможения, сил остается только на то, чтобы помыться и упасть в постель. Чуть-чуть оклемаешься за день, и снова эта карусель. С одной стороны, даже хорошо - при такой жизни и мужики не нужны. А с другой…
Она запустила пальцы в волосы Стрижа и, стараясь говорить как можно нежней, ласково пропела:
- Ну почему ты заходишь так редко? Я же скучаю.
Стриж засмеялся. Это превращение "чертенка в юбке" в ласковую кошечку всегда его смешило. Обняв хозяйку за аппетитные бедра, Анатолий с улыбкой ответил:
- Ладно, забегу как-нибудь, только разберусь со всем этим.
Поднявшись с кресла, он чмокнул ее в ухо, и пошел к выходу.
От порога попросил:
- Надь, генерал если позвонит, запиши, что он скажет. Хорошо?
- Ладно. А кто такой Князь, которого ты ищешь?
- Этот человек почему-то хочет меня убить. - И улыбнувшись на прощание, Стриж вышел из квартиры.
18
Когда Стриж с Андреем подъехали к набережной, Ильи с Сергеем на месте еще не было. Приглядевшись, Андрей разглядел Илюшку, кувыркавшегося в полосе прибоя с какими-то девицами. Сергея он не заметил.
- Резвится, молодец, - кивнул Андрей в сторону моря.
- Пусть резвится, пока не женат. Бананов, что ли, купить? У тебя рублей с собой нет? - внезапно озаботился Стриж.
- Да зачем они тебе нужны? Любой продавец по курсу отпустит, еще и рад будет. Э, ты много-то не бери, не унесешь ведь, - пошутил Андрей, увидев, что Стриж прихватил из пакета, пожалованного Винтером, стодолларовую купюру.
- Ничего, пусть негры работают, - пошутил Анатолий, но ассигнацию выбрал поменьше.
Около лотка он долго хохмил с молодым чернобровым продавцом кавказской наружности. О чем они говорили, Андрею не было слышно, но судя по жестикуляции и смеху обоих, торг приносил взаимное удовольствие. Наконец смеющийся Стриж, загрузивший бананами, как дровами, обе руки, обернулся, чтобы отойти, и в этот момент столкнулся с идущей мимо женщиной. Он вежливо извинился, но одна гроздь бананов упала на асфальт. Женщина, подняв ее, положила на место. Стриж поблагодарил и замер, остановив взгляд на ее лице. Это была Вера. Она тоже узнала его, улыбнулась, сняла огромные солнцезащитные очки.
- Боже мой, какие люди, - протянула она своим красивым, вибрирующим голосом. - Сколько лет, сколько зим. Как поживаешь?
- Да ничего, нормально, - с вынужденным смешком ответил Анатолий. Его, как в былые времена бросало то в жар, то в холод. Сейчас, при полуденном солнце, Вера смотрелась иначе, чем в полумраке ее уютной квартиры. Это была совсем другая женщина, но не менее красивая. Ее фарфоровой белизны кожа покрылась легким розоватым загаром. Вопреки всеобщей курортной склонности к наибольшему оголению, наряд ее казался с первого взгляда удивительно скромным. Легкая, пышная цветастая юбочка в оборочках чуть выше колен, кофточка из такого же материала с короткими рукавами и большим вырезом на груди, к тому же предоставляющая возможность лицезреть упругую нежность живота. Пышные волосы свободным потоком развевались на спине, а голову венчала широкополая шляпка в тон платью с букетиками искусственных полевых цветов. И в довершение всего на высокой шее - тоненькая цепочка с маленьким кулончиком в форме сердечка, где по центру остро посверкивал всеми цветами радуги маленький камушек. Если на лицо и была наложена косметика, то сделано это было столь искусно, что казалось, ее нет совсем. Странно, но на свету Вера казалась моложе своих двадцати трех лет, что-то без возраста, просто символ молодости, свежести и красоты.
Взгляд ее скользнул на ношу Стрижа.
- Зачем тебе столько бананов? - спросила она.
- Да друзья приехали, земляки, - выдавил Анатолий.
- Я и не знала, что у тебя есть земляки в Африке, - сохраняя невозмутимость, сказала Вера, и только искорка смеха метнулась в ее огромных темных глазах.
Стриж от неожиданности также рассмеялся, злосчастные бананы снова упали на землю, и опять ей пришлось поднимать их.
- Да нет, они у меня вообще-то с Волги.
- Ну что ж, неси свои бананы, а то земляки, поди, проголодались.
И улыбнувшись напоследок, она двинулась дальше своей неповторимой, словно чуть танцующей походкой. Стриж добрел до стола, вывалил бананы и плюхнулся на стул.
- Кто это? - удивленно спросил Андрей.
- Я тебе рассказывал, Вера, бывшая любовница Шварца.
- Красивая женщина, - признался Андрей и невольно еще раз посмотрел ей вслед.
- Да, очень красивая, - подтвердил Стриж и замолк.
Он снова переживал какой-то удар чувств, больше, скорее, похожий на нокдаун. Андрей сказал, что Вера красивая женщина, но он не видел ее обнаженной, в пылу страсти. К тому же ни одна из встреченных Анатолием в его жизни женщин не могла сравниться с Верой по обжигающей силе притяжения. Полгода борьбы с собой, одержанная, как он считал, победа - и все рушилось за какие-то секунды. Сейчас Стриж был готов пожертвовать ради обладания ею всем на свете: женой, дочерью, самым дорогим и ценимым счастьем.
- Ты чего? - тронул его за плечо Андрей. - Что случилось?
- Да нет, - слабо улыбнулся Стриж, - просто голова что-то болит.