* * *
Убийца очень любил шоколад. Не сладости вообще, а именно – шоколад. Шоколад был для него чем-то большим, чем просто сладость. Как символ солнечного и счастливого детства, которого у него никогда не было.
Он медленно помешивал в кастрюльке бурлящий шоколад в номере безвестной гостиницы захолустного города, куда он уехал, после того как на аэровокзале убил министра. Его неотступно преследовало то, что он знает, что он увидел в глазах умирающего министра.
Не только министра. А в глазах всех тех, кого он на своем веку убил.
Немалый получился бы список…
Это была смерть.
И что самое странное – как он сейчас понял, – у того, кого он убивал, было его лицо.
Это было как смотреться в зеркало в темноте.
Из-за этого, наверное, невыносимая боль.
Только почему он раньше об этом не думал?
Он выключил плитку, накрыл кастрюльку с шоколадом крышкой, положил полотенце на крышку и прошел в гостиную. Уселся в кресло, дотянулся до пульта управления и включил телевизор.
В уши ударило шипение, а глаза ослепило множество черных точек на мерцающем белом фоне.
Он с размаху стукнул по кнопке "Stop". И несколько минут сидел, сжав изо всех сил зубы, чтобы они не стучали. Сил не было даже для того, чтобы вытереть пот, заливавший ему глаза.
"Это же всего-навсего неполадки на местной станции. Тысячи раз так было, я тысячу раз этот белый экран с мерцающими точками видел…"
Положив трясущейся рукой пульт на журнальный столик, он вышел из гостиной, прошел по всему номеру, включая в каждой комнате свет. Вернулся к электроплитке и зачем-то вылил сварившийся шоколад в раковину. Несколько капель, упавших на пол, свернулись там черной кровью. Тогда он потушил свет, закрыл дверь, ведущую в комнату, и запер ее.
Потом занавесил банным полотенцем большое зеркало в прихожей и повесил наволочку на зеркало в ванной.
Закрылся в спальне и ничком упал на кровать.
"Что со мной?"
Несколько мгновений перед смертью ощущаются началом умирания. Несколько мгновений, отложившись в сознании и памяти, и определяют абстрактный до этого образ смерти; как лицо, расплывающееся в темноте, вспыхивает от нечаянного фонаря – и складки возле губ, и зажмуренные глаза отчетливо видны.
"За мою жизнь – сколько таких мгновений я пережил, безголосых смертей сколько пережил…"
И, конечно, у каждой смерти было свое лицо. Потому что каждый раз он ощущал ее приближение по-разному – скорчившись в тесной норе, а пули, стелющиеся поверху, шевелят волосы на голове; прямо по бесконечной пустой улице, вздрагивая от ощущения, что оптический прицел направлен в спину; всаживая узкий нож в податливое живое мясо – умирая ночами каждой смертью, которой уже когда-то умирал…
Он помнил, как это случилось с ним в первый раз. Нет, не тогда, когда он убил первого в своей жизни человека, – гораздо позже, когда он осознал впервые в жизни, что убил.
Это было год назад…
Он вступил в ущелье между двумя глухими железными холодными стенами. Прошел до первого поворота. Повернул туда, где, по его мнению, и находился источник подозрительных шорохов.
Вот, вот… еще несколько шагов.
Внезапно он услышал тишайший хриплый шепот совсем рядом. В двух шагах буквально. Кажется, за следующим поворотом:
– Время?
– Все.
"Что за странный диалог? Не понимаю смысла".
А понял он смысл, когда до него долетела следующая фраза, но не оттуда долетела, откуда первые две, а сзади. Фраза позади него родилась, голос, донесший ее, прямо за его спиной прозвучал:
– В клетке!
Он моментально обернулся – сработал инстинкт самосохранения – и бросился на землю. Под ноги предполагаемому неприятелю.
Примерно за четверть секунды до того, как его руки коснулись промерзшей почвы, над головой его грохнул выстрел, осветив на миг оказавшиеся грязно-зелеными шершавые стены гаражей.
Вслепую, уже лежа на земле, он выбросил вперед руки и наткнулся ими на чьи-то ноги.
Понимая, что медлить нельзя, что следующая пуля того, кто так неожиданно отрезал ему путь к отступлению, наверняка достигнет цели, он сжал ткань штанин в горсти и изо всех сил дернул на себя. Грянул второй выстрел, и раздалась вслед за ним матерная брань.
Пуля, ушедшая вверх, цокнула о металлическую стену гаража, а человек, пославший ее, грохнулся на землю.
Сзади него послышались голоса двух человек, и он, изогнувшись змеей, вполз на барахтающееся тело и, нащупав мокрое и страшно холодное лицо, размахнулся и ударил рукоятью пистолета в лоб.
Тело перестало извиваться, оно стало податливым и неожиданно тяжелым.
Шорох. Голоса сзади.
Он обернулся и несколько раз выстрелил почти наугад в расплывающиеся на фоне темного неба силуэты. Родился стон, забился в ущелье гаражей и умер.
Исчез один силуэт.
Второй – мелькнул и пропал там, откуда появился.
"Так, все, надо сваливать отсюда. Скинуть ствол куда-нибудь и свалить как можно дальше. Заказ я провалил. Меня засекли и едва не убили. Провалил заказ. Не убил того, кого должен был убить. Самый лучший киллер на земле провалил свой заказ. Первый раз в жизни. И, наверное, последний. Хочется верить".
Он вскочил на ноги. Быстрее отсюда.
Вдруг – он только два шага сделал по тому же пути, по которому пришел сюда – тусклый свет, падающий из окон здания, заслонил кто-то.
"Кого еще черт несет?"
И перещелкнулся вдруг тугой затвор чужого пистолета, и он вскинул свой "магнум" и нажал на курок, чтобы опередить чужую пулю-дуру.
Бах!
Прогал между гаражами снова стал свободен, только видно было немного под светом из окон, как оседал, скользя спиной по железной стене и скрюченными мертвыми пальцами скребя шелушащуюся краску, чей-то труп.
Все, теперь быстро отсюда, пока тревогу не подняли.
Он вылетел из страшного гаражного ущелья, на ходу засовывая "магнум" в кобуру под мешковатым пиджаком. Оглянулся – нет никого. Хотя в чреве здания, где находился тот, кого он должен был убить, кажется, рождается уже тревога – тени быстрее замелькали в освещенных оранжевым светом окнах, и послышался чей-то испуганный визг, приглушенный каменными стенами.
Кто-то шагнул к нему сзади, он рванул кобуру, но… никого не было. Только все еще оседал на землю труп, почти невидимый в ущелье гаражей.
Он заглянул трупу в глаза – и белый молочный свет ослепил его и, сковав движения, бросил его – ослепленного – на промерзшую землю, густо покрытую ледяной крошкой…
* * *
… на промерзшую землю, густо покрытую ледяной крошкой, грохнулся и разлетелся вдребезги плоский, как плитка шоколада, каменный строительный блок.
И тотчас страшной силы ветер обрушил на него режущие струи ледяных осколков, словно крупную соль из вспоротого ножом мешка. И веяло непереносимым ужасом от шуршащих друг о друга осколков. Страх поднял его с земли, и бешено налетевшая ледяная крошка вспорола его тело и вмиг спустила с него всю кожу.
Ничего не видя, кроме чьих-то бесчисленных белесых глаз, прищурившихся на него отовсюду, он побежал, стараясь держаться спиной к смерти.
Спотыкаясь о трупы, он почему-то влетел в то самое ущелье между железными стенами гаражей, откуда выбежал только что, и, пробираясь по узким тоннелям, закричал, потому что увидел, что пути никакого нет и гаражи падают, беззвучно складывая стены и крыши, словно разрушающиеся карточные домики, и он не может устоять на ногах тоже – плоть его давно сорвал и унес чудовищной силы ветер, а ледяные осколки скрежещут о твердые белые кости.
Он – безумный от страха, которого раньше никогда не ощущал (он вообще раньше не ощущал ничего, хотя бы отдаленно похожего на страх) – рванулся изо всех сил, хрипя от вспыхнувшей вдруг невыносимой боли, рванулся еще раз и еще; и рвался, пока не хрустнул, не выдержав, его позвоночник.
Он грохнулся на промерзшую землю, густо покрытую ледяной крошкой, и разлетелся вдребезги, словно каменный строительный блок.
И сразу стихло все, и страшные белесые глаза оставили его врастать переломанными костями в землю – на бесконечно долгие века.
В очередной раз все вокруг полетело вверх дном, прогудел черным колодцем вихрь под ним, и он ощутил себя в холодном московском дворе, распростертым на голой земле под неслышным шелестом сухой снежной крупы, летящей с темного неба.
Он открыл глаза.
Что это было? Что это было тогда, когда он в первый раз глянул в глаза убитого им человека?
Почему это было? Потому что хотели убить его – но убил он?
Убийца в холодном номере безвестной гостиницы не знал ответа на этот вопрос.
Глава 4
Человек со шрамом остановил такси далеко за городом, когда понял, что теперь сможет дойти пешком до цели своей ночной поездки.
Он расплатился, и равнодушный водитель развернул свою машину и укатил прочь.
Называвший себя Рустамом человек со шрамом огляделся. Полная и круглая, как рыхлое женское плечо, южная луна светила так ярко, что можно было читать при ее свете.
Человек со шрамом прикинул, что дойдет до места через полчаса. Он не ошибся. Память у него была хорошая, а в этих краях он бывал больше года назад.
Через полчаса перед ним возвышался освещенный южной луной, словно средневековый замок, большой особняк.
"Раньше это был особняк Седого, – подумал человек. – А теперь там заседают эти уроды – Петя Злой и Филин. Впрочем, сейчас они находятся не в особняке, а далеко отсюда – в городе, возле парка "Ривьера", там, где им назначили встречу. Я им назначил встречу. Ждут. Еще часа два по меньшей мере ждать будут".
Он усмехнулся.
Перелезть через забор особняка было делом одной минуты. Легко. Гораздо легче, чем если бы приходилось еще и прятаться от охранников. Но теперь-то никаких охранников нет – все в городе.
И он может спокойно проникнуть в особняк и поискать то, что ему нужно.
Человек со шрамом остановился посреди двора и прислушался.
Ни звука.
Тогда он снова усмехнулся и продолжил свой путь.
Входная дверь в особняк была, конечно, заперта. Но замок – ерунда.
Он вынул из кармана связку отмычек, и через минуту дверь отворилась.
* * *
Пусто было в особняке, пусто и тихо. Тем не менее человек со шрамом двигался почти неслышно, точно крадущийся зверь. Он шел вдоль стен, не включая света, спокойно ориентируясь в темноте.
Он проходил через комнаты уверенно, словно бывал уже в этом особняке и прекрасно знал направление своего пути.
Он поднялся на пятый этаж и вдруг замер, услышав тихие шаги впереди.
"Что за черт? – прошептал он, хмурясь в темноте. – Здесь же никого не должно быть. Или Петя все-таки оставил одного человека – охранять? Не похоже на него. Очевидно, со времени нашей последней встречи он все-таки изменился".
Шаги приближались. Впереди мелькнул лучик света. Теперь можно было разобрать сонный и пьяный голос, растягивающий слова:
– Какого хрена? Куда все подевались? Вот ведь: нажрался так, что ни хрена не помню… Ни одного человека нет. Хоть бы растолкали меня, объяснили. Вообще ни одного человека. На "стрелы" двинули? Но ведь никто "стрел" не забивал.
Человек со шрамом вжался в стену. Мимо него, шаркая ногами и позевывая, отчего в коридоре пятого этажа распространялся запах сильнейшего перегара, шел полуодетый парень, неся в руках карманный фонарик.
Неровный и слабый свет фонарика прыгал по стенам.
– Пробки перегорели, – говорил сам с собой парень. – Хорошо, что фонарик нашел. А то в этом доме нетрудно и заблудиться.
Он хотел, судя по всему, добавить что-то еще, но не успел – за его спиной выступил из тени человек со шрамом. Поднял и опустил сжатый кулак – и парень, сдавленно крикнув, упал на пол. Фонарик вылетел из его рук, звякнуло разбитое стекло. Свет погас.
Парень дернулся на полу и затих.
– Пробки перегорели, – улыбаясь, повторил человек со шрамом. – Это мне на руку.
Он оттащил бесчувственного парня к стене и продолжил свой путь. Идти ему осталось совсем недолго.
* * *
Человек со шрамом остановился у одной из дверей пятого этажа. Он вытащил из кармана зажигалку, щелкнул ею и при прыгающем свете желтого пламени осмотрел дверь.
– Ага, – прошептал он. – Мне сюда.
Дверь оказалась заперта, но человек со шрамом снова достал свои отмычки, и через несколько минут дверь бесшумно отворилась.
Он вошел в небольшую комнату, судя по всему, чей-то кабинет. Там было совершенно темно. Человек пощелкал выключателем и, вспомнив о том, что перегорели пробки, с досадой качнул головой. Он подошел к окну и раздвинул тяжелые шторы, тотчас синий и мертвенный свет полной луны залил кабинет – массивный, похожий на гробницу стол, глубокое кресло, компьютер.
Человек со шрамом огляделся.
– Почти ничего не изменилось, – проговорил он. – Да, это кабинет Седого. Но все же… Если я хорошо знаю Петю, то мое предположение окажется верным.
Он подошел к столу. Под ногами что-то звякнуло. Нагнувшись, человек обнаружил полдюжины пустых бутылок, громоздящихся вокруг стола. Человек сделал еще несколько шагов – в глубоком кресле лежал пистолет "магнум". Обоймы в пистолете не было.
– У Седого, насколько я помню, были другие вкусы в оружейном вопросе, – пробормотал он. – Он всегда носил в кармане старинный "вальтер". Никогда с этим пистолетом не расставался.
Человек со шрамом открыл первый попавшийся ящик стола. Ящик был пуст. Тогда он методично и тщательно обшарил весь стол, некоторые ящики были заперты, но тут человеку со шрамом снова приходили на помощь отмычки.
Наконец он выпрямился и довольно усмехнулся – его поиски увенчались успехом, в руках он держал небольшой продолговатый "вальтер". Человек передернул затвор, при синем лунном свете заглянул в дуло, потом, сняв оружие с боевого режима, вынул обойму. Снова вставил обойму и, приблизив пистолет к глазам, начал внимательно рассматривать его.
Человек со шрамом не понаслышке был знаком с оружием, и что-то ему не нравилось во внешнем виде пистолета Седого. Или дело тут было не только во внешнем виде?
Несколько минут человек со шрамом изучал "вальтер" и вдруг вскрикнул.
– Точно! У него же боек сбит!
Он провел пальцем по стволу пистолета и кивнул головой.
– Сбит боек. Почему? Кому понадобилось сбивать боек у пистолета, с которым Седой не расставался никогда? Наверное, тому, кто не очень хотел, чтобы этот пистолет выстрелил в неподходящий момент. Итак, все сходится: скорее всего Седой не сам отошел на тот свет, а ему помогли. Кто это мог сделать?
Очевидно, человек со шрамом мысленно уже ответил на этот вопрос, потому что замолчал и кивнул на лежащий в кресле "магнум". Потом вздохнул и положил "вальтер" в тот ящик, где нашел его.
И снова переключил внимание на то, что находилось на столе. Он провел ладонью по поверхности стола, едва ли не обнюхал клавиатуру и монитор компьютера.
– Кабинет не заброшен, – прошептал человек со шрамом после этих странных действий. – Нигде не пылинки… А клавиатура пивом воняет. Да еще и эти бутылки под столом. При Седом никогда такого дерьма не было, он аккуратный старик был. Значит, кабинет кто-то занял. Кто? Лично у меня кандидатура есть…
Он сгреб валявшиеся на столе бумажки и подошел к окну, чтобы лучше рассмотреть их. Рассматривал он бумаги довольно долго, потом вернулся к столу и положил их обратно.
– Как я и предполагал, – со вздохом выговорил он. – Петя Злой теперь поселился в этом кабинете. У меня такое ощущение, что он очень долго об этом мечтал. И сделал все, чтобы Седой побыстрее отправился на тот свет. Только – вот незадача – Седой-то и не думал Петю своим преемником сделать. Он решил свою корону отписать некоему Щукину.
Выговорив эту фамилию, человек со шрамом усмехнулся.
Ему пора было уходить. Он уже выяснил все, что хотел выяснить – убедился в своих догадках, но, постояв немного у окна, он вернулся к столу. Снова достал пистолет "вальтер" со сбитым бойком, повертел его в руках и вздохнул.
– Эх, Седой, – проговорил человек со шрамом, не сводя глаз с пистолета. – У тебя ведь ни единого шанса не было. Как Петя тебя прикончил? Надо думать, яду сыпанул. Аккуратно все сделал. А эта история с гибелью врача? Не просто так он под машину попал…
Он наклонился, чтобы положить пистолет на место, и вдруг замер – рука его нащупала в ящике что-то еще. Человек со шрамом толкнул пистолет в ящик и вытащил сжатую в кулак ладонь. Разжал пальцы – и на ладони у него остался крохотный пузырек, в котором клубилась темная жидкость.
Человек со шрамом неопределенно качнул головой. Он шагнул к окну и с великими предосторожностями откупорил пузырек. Комната мгновенно наполнилась тягучим приторно-горьким запахом.
– Оба-на, – проговорил человек со шрамом.
Очнувшись от задумчивости, он поспешно закупорил пузырек, чтобы ни одна капля раствора цианистого калия не попала ему на кожу рук. Вернув пузырек на место, он, не говоря ни слова, покинул кабинет и запер его, используя свои отмычки.
Неслышно ступая, он прошел мимо неподвижного тела, лежащего у стены, спустился на первый этаж, вышел через парадный вход, запер дверь, перемахнул через высокий забор и очень скоро был уже на порядочном расстоянии от особняка.
Выйдя на проезжую часть, он остановился.
– Пешком теперь придется пилить до города, – пробормотал он. – Ничего, прогуляюсь. Ночь больно хорошая… Цианистый калий. Седого цианистым калием отравили.
Он невесело усмехнулся.
– Прямо какой-то детектив получается. Гангстерский фильм, – сказал он еще и, передернув плечами, быстро пошел по направлению к городу.