Израсходовав первую порцию шариков, он остановился и закурил сигарету. Почувствовав на себе любопытный взгляд девушки, он улыбнулся ей.
- Когда есть свободное время, нужно чем-то заняться,- сказал он.
Девушка безразлично пожала плечами.
- Никто вас не принуждает.
Кен подошел к ней.
- Вы знаете, какие суда стоят поблизости на якоре? - спросил он.- Я ищу "Виллой Понт".
Она подозрительно посмотрела на него.
- Это не ваше дело,- ответила она и сунула руку под блузку, чтобы почесаться.
- Вы знаете, где оно стоит?
- Может быть. А зачем это вам?
- Мне нужно его найти.
- Совершенно напрасно,- сказала она, прислоняясь к автомату.- Вы знаете владельца яхты?
Кен покачал головой.
- Это Такс,- сказала девушка.- С ним лучше не встречаться.
- Тем не менее мне нужно найти судно.
Девушка долго смотрела на него.
- Послушайте,-мальчик, лучше возвращайтесь домой. С Таксом у вас будут одни только неприятности.
- У меня они уже были.
- Впрочем, это не мое дело! - рассудила она.
Девушка пошла продавать порцию шариков толстяку, который нетерпеливо похлопывал по автомату.
Кен закурил другую сигарету, не переставая наблюдать за девушкой краем глаза. Она обошла зал и не спеша вернулась на прежнее место. Подойдя к Кену, она стала снова полировать ногти.
- Вы не хотите мне сказать, где стоит "Виллой Понт"? - снова спросил Кен.
Она слегка пожала плечами.
- В последний раз я видела ее на якоре возле Норч Энд.
- Это мне ничего не говорит. Я не знаю реки. Это далеко отсюда?
- В восьмистах метрах. Ее свет виден с берега.
Кен поднял глаза и улыбнулся.
- Спасибо!
Девушка покачала головой.
- Держу пари, что вы напрашиваетесь, чтобы вам набили морду. Такс отвратительный тип.
Кен бросил шарик и сказал:
- Но мне нужна лодка, чтобы доплыть туда, а платить за нее мне нечем.
- И что же вы от меня хотите? Чтобы я украла для вас лодку?
- Это я могу сделать и сам, но где мне ее найти?
- Такс знает, что вы собираетесь к нему?
Кен покачал головой.
- А кого вы боитесь? Копов?
- Нечто вроде этого.
- Лодку вы найдете у мола. Хозяин обычно берет ее в пять утра, так что постарайтесь вернуться к этому времени.
- Спасибо,- сказал Кен.
- Будьте осторожны, мой красавец. Такс не любит нежданных гостей. Он сердитый.
- Я буду осторожен,- обещал Кен.
Он вышел на улицу и вскоре обнаружил у мола лодку. Кен отвязал ее, сел и стал грести в сторону дальнего света, о котором говорила девушка.
Он греб в течение долгих минут, которые показались ему часами, и наконец достиг места, откуда стали видны контуры судна, ясно обрисовывающиеся на фоне темного неба.
Кен бросил весла и стал разглядывать судно, пытаясь определить, то ли оно, которое он ищет.
Лодка тихо покачивалась на волнах. Неожиданно Кен услышал шум мощного мотора. Посмотрев на берег, он увидел, как от него отплыла большая моторная лодка и направилась к нему.
Охваченный тревогой, Кен подумал, что это может быть полицейская лодка, и стал изо всех сил грести, удаляясь от опасной зоны.
Наконец он сложил весла и укрылся под тенью какого-то судна, стараясь скрыть свою голову и плечи.
Моторка приближалась. Она шла очень быстро. Кен понял, что она пройдет метрах в трехстах от него, если не изменит направления, и облегченно вздохнул. Она не изменила направления, и Кен в своей лодке запрыгал на волнах, поднятых ею. Вскоре мотор перестал работать, и Кен увидел, как она остановилась в тени, окружавшей яхту.
Кен выпрямился и снова взялся за весла. Минут через десять он находился от яхты метрах в тридцати. Кен всматривался в надежде обнаружить на яхте признаки жизни, но палуба была безлюдна.
Тогда он приблизился к яхте, обогнул ее и подплыл к освещенному иллюминатору.
- Нам пора объясниться, Джонни,- услышал он мужской голос.- Вы в слишком плохом положении, чтобы диктовать мне условия. Если вы не согласитесь на мое предложение, то останетесь на этой яхте до тех пор, пока не перемените решения.
Кен убрал весла, опасаясь, что они стукнутся о борт яхты, и схватился за железную скобу, торчащую под иллюминатором. Затем бросил взгляд в каюту.
Красивый молодой блондин, которого он видел накануне возле "Голубой розы", лежал на койке. Крупный брюнет в безукоризненном костюме курил сигару, прислонившись к переборке.
Кен отшатнулся и, держа свою лодку на месте, стал прислушиваться к разговору.
Солли поймал конец каната, брошенный О’Бриеном, и придержал моторку, пока тот влезал на борт.
- Такс здесь? - спросил О’Бриен.
- Да, патрон.
Солли удивился, увидев О’Бриена одного. Такс, разбуженный шумом мотора, появился на палубе,
застегивая рубашку. Он проводил О’Бриена в свою каюту и там, удерживая зевоту, сел на койку и вопросительно посмотрел на своего шефа.
- Ты занимался Луи?
- Да,- недовольным тоном ответил Такс.- Вайти ударил его слишком сильно.
О’Бриен внимательно посмотрел на него.
- Что это значит?
- Не думаю, что он сейчас чувствует себя хорошо,- осторожно ответил Такс.- У него оказался очень слабый череп.
- Он умрет?
- Очень возможно.
О’Бриен потер щеку.
- Тем хуже для него! События нас опередили,- проговорил он, беря сигару и откусывая зубами кончик.- Может, будет лучше, если он сдохнет.
Такс облегченно вздохнул.
- Во всяком случае, меня бы удивило, если бы он пришел в себя.
- Он не должен заговорить.
- Не бойтесь, не заговорит. Он был без сознания, когда мы его оставили.
О’Бриен зажег сигару и выпустил дым в потолок. После четырех лет спокойной жизни снова посыпались удары. Нужно оставаться хозяином положения, а, мешающих людей надо устранять.
- Я решил уничтожить Джонни,- заявил он, понижая голос.
Такс был удивлен, но не подал виду.
- К вашим услугам, патрон,- ответил он.
- Труп должен исчезнуть без следа.
- Могу это устроить,- сказал Такс.- У меня есть подходящая бочка и цемент. Его никогда не найдут.
- Не канителься с этим, Такс.- Сейчас я с ним поговорю и скажу тебе, когда начать действовать.
- Сегодня ночью? - спросил Такс, подумав, что опять не удастся выспаться.
- Да, сегодня ночью. Начинай готовить бочку и цемент.
- Я скажу Солли...
- Делай сам,- сухо приказал О’Бриен.- Солли не будет в курсе дела. Я увезу его с собой.
Такс сделал гримасу.
- Это будет тяжело. Эта бочка... Мне нужна помощь Солли. Я не могу сделать все сам.
О’Бриен взял сигару двумя пальцами и посмотрел на ее светящийся кончик.
- Как хочешь, но, если ты впутаешь в это дело Солли, тебе придется избавиться и от него таким же образом. .
Такс очень ценил Солли, который был силен как бык и быстр как змея.
- Он будет молчать, не беспокойтесь,- уверял босса Такс.
- Если ты не хочешь выполнять моих распоряжений, так и скажи мне.
Тон был угрожающий, в этом Такс не ошибался. Он посмотрел на О’Бриена и пожал плечами.
- Хорошо, я справлюсь сам.
- Сделай это как следует.
- Можете рассчитывать на меня.
О’Бриен встал и вышел в коридор. Дойдя до каюты Джонни, он отпер ее ключом, торчащим в замке, и вошел.
Джонни дремал. Услышав шум, он открыл глаза и сел.
"Этого подонка давно пора наказать",- подумал О’Бриен, прислонившись спиной к двери.
Джонни мрачно смотрел на него.
- Что вы хотите?
- Хочу сделать вам предложение! - ответил О’Бриен.
- Вот как? - сказал Джонни.- Но это будет вам дорого стоить.
- Настало время нам объясниться, Джонни. Вы в слишком плохом положении, чтобы диктовать мне условия. Если вы не согласитесь на мое предложение, то останетесь здесь, пока не перемените свое решение.
- Послушаем ваше предложение! - сказал Джонни, потирая опухшее от сна лицо.
- Сегодня ночью вы уедете. Отправитесь в аэропорт и возьмете билет до Нью-Йорка, а там мой человек посадит вас на самолет до Парижа. В Париже вас встретят и устроят. Вы останетесь там до тех пор, пока я не разрешу вам вернуться.
- А тем временем вы женитесь на Гилде? - со смехом проговорил Джонни.- И вы рассчитываете, что она пойдет за вас замуж без моего совета?
- Вы напишете ей, что сегодня ночью отправляетесь в Париж и не собираетесь скоро вернуться. Она знает, что у вас неприятности, и не удивится.
Джонни сделал гримасу.
- Если вы прибавите немного денег, я, может быть...
- О, я и не рассчитываю дешево отделаться от вас. Вы получите десять тысяч долларов в обмен на письмо к Гилде и обещание остаться в Парйже, пока я не разрешу вам вернуться.
- Десять тысяч? - переспросил Джонни, не веря своим ушам.- Если вы дадите больше, скажем пятьдесят, сделка будет заключена.
- Двадцать пять, не больше.
- Я не тронусь с места меньше чем за тридцать тысяч,- заявил Джонни, наклоняясь вперед.
- Хорошо, согласен. Мой агент в Нью-Йорке даст вам половину, а вторую половину получите в Париже.
- Никаких трюков! Если денег не будет, я вернусь, Сеан!
- С полицией на шее? Вы забыли, что убили женщину прошлой ночью?
- Как я могу это забыть! Вы тоже этим встревожены Сейчас мне нужны деньги и билет на самолет. Итак?
- Мой агент займется этим,- осторожно обещал О’Бриен.- Он достал бумажник, вынул из него триста долларов и положил на стол.- Вот пока возьмите!
Джонни не заставил себя упрашивать. Спрыгнув с кровати, он схватил деньги и сунул их в карман.
- Похоже, что вы очень хотите получить ее,- заметил он с иронической усмешкой.
- Ни одна женщина на свете не заставила бы меня поступить так!
О’Бриен подавил бушевавшую ярость.
- Здесь есть бумага. Напишите Гилде, что отправляетесь в Париж и не скоро вернетесь обратно.
- Надоели вы мне с этим! - воскликнул нетерпеливо Джонни.- Скажите ей сами. Мне незачем ей писать.
- Без письма соглашение не состоится.
:- Что вы замышляете? - спросил Джонни, с подозрением глядя на него.- Боитесь, как бы она не подумала, что вы треснули меня по башке и бросили в реку?
- Не говорите глупостей! - возразил О’Бриен, внутренне ужасаясь догадливости Джонни,- Она вас любит и предпочтет узнать новости от вас.
- Ладно, я позвоню ей из аэропорта.
- Вы воображаете, что будете там разгуливать, чтобы дать возможность копам схватить вас?
Джонни пожал плечами.
- Ладно, ладно! А если я напишу ей, что был избит вашим наемным убийцей? Сомневаюсь, что она поблагодарит вас.
- Так вы напишите ей записку?! - закричал О’Бриен, отворачиваясь от него, чтобы скрыть искаженное злобой лицо.
Джонни сел, написал несколько слов на листке бумаги и толкнул ее к О’Бриену.
- Вот. Теперь остается только покинуть эту отвратительную яхту.
О’Бриен взял записку, прочитал, кивнул и указал на конверт.
- Напишите адрес.
Джонни сделал это. О’Бриен сунул листок в конверт, заклеил его и положил в бумажник. Он был доволен. Теперь в отношении Джонни у него будут развязаны руки. Гилда ничего не заподозрит.
- Со мной вы не поедете,- сказал он Джонни.- Я не хочу рисковать быть застигнутым в вашем обществе. Солли потом вернется за вами. И делайте то, что я вам сказал, в противном случае - пожалеете.
- А если я уеду первым? - предложил Джонни.- Мне уже надоело здесь сидеть.
- Заткнитесь! - злобно воскликнул О’Бриен.- Грязная скотина! Меня тошнит от ваших разговоров!
Джонни удивился, встретив его взгляд.
- Не раздражайтесь, Сеан,- смущенно проговорил он,- я пошутил.
- В самом деле? Так вот, я не люблю шуток, и вы в этом скоро убедитесь.
О’Бриен вышел, запер дверь на ключ и поднялся на палубу. Теперь, имея письмо, он захотел поскорее избавиться от Джонни. Через несколько дней он сообщит Гилде, что Джонни был убит во время драки в Париже, и она никогда не узнает о его причастности к убийству брата.
Солли ждал у трапа. Увидев О’Бриена, он спустился на катер.
Такс подошел к О’Бриену.
- Можешь начинать,- тихо сказал ему О’Бриен.- Ты уверен, что справишься с ним? Я не хочу никакого риска.
- Все будет в порядке,- уверил его Такс.- Здесь глубоко, и бочка сразу же опустится на дно.
- Когда вернется Солли, поезжай на берег и позвони мне. Скажешь, что отвез Джонни на надувной лодке. Я задержу его на час. Этого времени тебе хватит?
- Вполне,- равнодушно ответил Такс.- Я сразу же приступлю к работе, как только вы уедете. Это несложно. Бочка большая, и он там отлично поместится. Я залью его цементным раствором. Одного часа мне вполне достаточно.
- И никакого огнестрельного оружия, Такс. Выстрелы могут услышать с берега.
- Я возьму нож.
- Действуй осторожно,- посоветовал О’Бриен, проходя через палубу.
Он сел в лодку. Солли отвязал ее и запустил мотор. Лодка устремилась в темноту.
Глава 7
Прижавшись к борту яхты, Кен ясно слышал те слова, которыми обменялись О’Бриен с Таксом, но только минут через десять он сообразил, что ожидает Джонни.
Они собирались убить его и отправить труп на глубину в десять метров. Кен задрожал.
Если Джонни будет на дне реки, как Кену удастся убедить людей в своей невиновности? Необходимо было спасти Джонни, отвезти его на берег и сдать Адамсу, в противном случае Кен пропал.
Но при одной мысли о нападении на Такса у него пересохло в горле. Кен не был храбрецом. Он знал, что не сможет справиться один, но выбора не было. Если он хочет спастись, то должен первым делом спасти Джонни.
Привязав лодку к скобе у иллюминатора, он стал раздумывать, как ему действовать. Такс находился где-то на палубе и мог его услышать. Нужно потихоньку влезть на борт. Если бы ему удалось незаметно подкрасться сзади к Таксу и оглушить его, все остальное было бы проще.
Кен осторожно подтянулся до уровня палубы.
В сумраке он увидел на другом конце судна силуэт человека. Стоя спиной к нему, Такс выбивал дно у бочки.
С сильно бьющимся сердцем Кен взобрался на борт и пополз на четвереньках, не спуская глаз с широкой спины Такса. Шум, производимый Таксом, заглушал передвижение Кена.
Он наблюдал за каждым движением своего врага. Их разделяли десять метров - слишком большое расстояние, чтобы застигнуть Такса врасплох. К тому же Кен не имел оружия, а атаковать голыми руками у него не было ни малейшего желания.
Может быть, удастся справиться с ним с помощью Джонни? Вдвоем будет легче это сделать. Кен пополз к лестнице, ведущей к каютам.
Такс неожиданно поднял голову, выпрямился и обернулся.
Кен распластался на палубе и замер, сердце его бешено колотилось. Такс скрылся из виду за такелажем, и не успел Кен двинуться с места, как он вернулся с мешком цемента. Высыпав его в бочку, Такс пошел за следующим.
Кен стрелой промелькнул через палубу и нырнул в люк как раз в тот момент, когда появился Такс.
Кен оказался в узком, плохо освещенном коридоре, в который выходили четыре двери. В одной из них торчал ключ.
Кен понимал, что надо торопиться. Он повернул ключ, открыл дверь и вошел в каюту.
Развалившийся на койке Джонни поднял на Кена удивленный взгляд.
- Кто вы такой? - сухо спросил он.
Кен закрыл дверь и прислонился к ней. Он был в таком нервном напряжении, что с трудом совладал со своим дыханием.
- Я находился рядом с яхтой и слышал, о чем они говорили. Они хотят вас убить,-- объяснил Кен дрожащим голосом,- Хотят засунуть вас в бочку и бросить на дно реки.
Джонни выпрямился.
- Опять штучки О’Бриена! - со злобным смехом сказал он.- Может быть, вы хотите меня напугать? Дурак! Убирайтесь вон!
- Нам нельзя терять времени.- Такс уже готовит бочку. Вдвоем мы, может быть, справимся с ним, но надо напасть внезапно.
Джонни вдруг понял, что безумно испуганный незнакомец, стоящий перед ним, не устраивает ему ловушки. Он вспомнил требование написать записку Гилде. Конечно, О’Бриену было выгодно отделаться от него.
Джонни встал с койки, и лицо его покрылось холодным потом.
- У Такса есть пистолет,- сказал он.- У нас нет никаких шансов справиться с ним.
- Нужно его оглушить,- убежденно посоветовал Кен.- Пошли. Нам не удастся сделать это здесь.
- Дайте мне ключ,- потребовал Джонни, внезапно что-то заподозривший.- Я здесь запрусь, а вы съездите за полицией.
- Вы с ума сошли! Он выломает дверь. Нужно все сделать нам самим.
Джонни явно трусил. Сердце Кена сжалось. Он не удивился, услышав его заявление.
- Я не хочу в это вмешиваться и наверх не пойду.
С минуты на минуту должен был появиться Такс. Кену нужно найти какое-нибудь оружие. Окинув быстрым взглядом каюту, он убедился, что тут ничего нет, кроме легкого стула. Он вышел в коридор, открыл дверь каюты напротив, нашарил выключатель и зажег свет.
Единственным оружием, какое он нашел, была бутылка с виски.
Подходя к двери, он услышал, как Такс, что-то напевая, спускается по лестнице. У него не было времени вернуться к Джонни. Кен увидел Такса через щель в двери и сжал в руке горлышко бутылки.
Джонни также услышал приближение Такса и быстро заперся на ключ. Такс остановился перед запертой дверью и перестал напевать.
Наблюдавший за ним Кен затаил дыхание, увидев, как тот достал из кармана пистолет.
Такс нажал на ручку двери и сильным ударом ноги вышиб замок. Спина его мешала Кену видеть Джонни. Тот отшатнулся к стене, а лицо его приняло восковой оттенок.
- Скажи-ка мне, Джонни, кто открыл тебе дверь? - ласково спросил Такс.
- Я ничего не знаю,- ответил Джонни хриплым голосом, загипнотизированный видом пистолета.- Может быть, О’Бриен забыл запереть. Но это не имеет значения, раз я уезжаю.
- Это верно,- согласился Такс, сунув пистолет в карман брюк.- Даже скажу, что ты совершишь путешествие к дьяволу.
Кен проскользнул в коридор.
- Патрон больше не может выносить тебя, и я его понимаю,- продолжал Такс.- Я приготовил тебе комфортабельную бочку с матрацем из цемента.
- Вы не посмеете сделать это со мной! - закричал Джонни, выпучив от страха глаза.- О’Бриен не способен на это! Не подходите ко мне!
Кен бросился вперед, собираясь ударить Такса бутылкой по голове, но -у того был острый слух и быстрая реакция. Услышав, что позади открывается дверь, он отшатнулся в сторону, и бутылка разбилась о его правое плечо.
Охваченный неописуемым ужасом, Кен попытался ударить его изо всех сил кулаком в лицо, но Такс уклонился и ответил ударом по желудку, от которого Кен зашатался.
Джонни метнулся к двери, но Такс ударом ноги опрокинул его на пол. Тем временем Кен прыгнул на Такса и схватил его за руку, но с тем же успехом можно было одолеть гориллу.
Встряхнув мощными плечами, Такс отделался от него, прыгнул к переборке и прижался к ней спиной.
В это время встал Джонни.
- Значит, ты нашел дружка! - сказал Такс со злобным огоньком в глазах.- Но это ерунда, в бочку и двое поместятся.
В его руке блеснул нож.
- С кого начнем?