- Но, но, полковник, - произнес он, - только без самодеятельности!
- Разумеется!
- Тогда желаю успехов, дружище!
- Благодарю!
Полковник Варанов вышел из просторного кабинета а старик устало осел в кресле и, закрыв глаза, забарабанил костлявыми пальцами по дубовому полированному столу. Рука непроизвольно потянулась к телефону и Сосницкий приоткрыл глаза, в которых горели безумные огоньки раздражения…
* * *
Полковник Варанов не любил откладывать дела в долгий ящик, особенно если они были срочными и заковыристыми. Уже через полчаса Андрей Васильевич встретился с новыми секретными агентами; одного из них, капитана Евгения Вахрушева, полковник отлично знал.
Встречу Варанов назначил в небольшой пельменной возле метро "Сухаревская". Он не хотел принимать ребят у себя в Управлении, чтобы не возникло лишних вопросов.
Андрей Васильевич с аппетитом поглощал пельмени, когда в забегаловку вошли двое крепких парней в гражданской одежде. Вахрушев сразу же узнал полковника за дальним столиком в углу.
- Здравствуйте, Андрей Васильевич, - приветливо улыбнулся Евгений, подойдя к Баранову. - Прибыл в ваше полное и долгосрочное распоряжение.
- Привет, привет! - пробурчал полковник, наспех проглатывая застрявший пельмень и с горячностью пожимая руку своему любимчику. - Очень рад тебя видеть, Женя, очень рад, дорогой!
Вахрушев смутился.
- Я тоже.
Второй, более здоровый и массивный парень, подождав, пока старые знакомые обменяются любезностями, подтянулся и сделал шаг вперед из-за спины коллеги.
- Майор Лапиков Валерий Сергеевич, - тихо отрекомендовался службист и пожал протянутую руку. - Откомандирован для спецзадания по личному распоряжению помощника президента.
- Полковник Варанов.
- Рад знакомству.
- Взаимно.
Странная компания понемногу стала привлекать внимание посетителей, и полковник Варанов, отставив пустую тарелку, кивнул в сторону молоденькой раздатчицы.
- Закажите, ребята, что-нибудь, - предложил он, - а то мы становимся заметны среди этой немногочисленной публики.
Молодые люди купили по двойной порции пельменей с уксусом и вернулись за столик.
- Перейдем к делу, ребята, - начал полковник.
Андрей Васильевич вкратце описал происшествия на Дмитровке и в редакции, а также поделился своими подозрениями и планами. Молодые люди внимательно слушали, изредка кивая или задавая вопросы.
- Ну вот, такова картина, - устало закончил полковник.
- Жаль Володьку Челядинского, - сокрушенно вздохнул Евгений Вахрушев.
Лапиков поддержал товарища.
- Да, что-то не верится в его самоубийство, - согласился он, - да и майор Барышников не на очень хорошем счету в Управлении.
Варанов нетерпеливо откашлялся в огромный кулак.
- Ну, личные антипатии отставим в сторону, - предупредил Андрей Васильевич, хотя в душе был согласен с ребятами, - будем оперировать только фактами, а их, как ни прискорбно, очень и очень мало.
Казавшийся совершенно отрешенным Вахрушев вдруг ожил и поднял умные глаза на Баранова.
- Андрей Васильевич, - задумчиво произнес он, - пока мы не будем знать, что или кого искать, ничего у нас не выйдет!
- Согласен.
- Из всего этого следует, - продолжал капитан, - что все нити ведут к некоему компромату, о котором знают преступники.
- Несомненно.
- Если мы не знаем, что искать, - развивал свою мысль Вахрушев, - то необходимо сосредоточить усилия на поисках фотографа и небезызвестного нам американского журналиста Патрика Глена, который уж наверняка знает, что искать.
- Резонно.
- К тому же у меня в журналистских кругах есть одна знакомая женщина-фотограф, - сообщил Вахрушев, - которая не откажется помочь нам в этом щекотливом деле.
Собеседники насторожились.
- Кто такая?
- Вместе учились, - ответил капитан, - Катя Ершова из агентства Кириллова.
Лапиков хитро усмехнулся.
- Первая любовь?
- Единственная!
- Это редкость в наше время, - вздохнул Варанов. - Однако ты, Евгений, не слишком откровенничай со своей старой подругой.
Женька покраснел.
- Андрей Васильевич, - огрызнулся капитан, - я уже давно не мальчик.
- Знаю, - примирительно ответил седовласый мужчина. - потому и напоминаю! Но об этом хватит!
Давайте ваши предложения!
Полковник Варанов внимательно слушал молодых коллег. У них еще был зоркий глаз, и они могли видеть то, чего он мог и не заметить.
- Я думаю, - говорил Валерий Лапиков, - что времени у нас нет, а потому предлагаю разделиться: я займусь Барышниковым, а Женька - редакцией.
Предложение было резонным, и Варанов одобрительно кивнул головой.
- Согласен.
Вахрушева тоже устраивал такой расклад, и он поддержал предложение Лапикова.
- Это намного ускорит наши поиски.
Варанов вздохнул.
- Если они еще понадобятся, - с сомнением произнес Андрей Васильевич.
Ребята вопросительно посмотрели на старшего.
- Как это понимать?
Варанов серьезно посмотрел на офицеров ФСБ.
- Ищем не мы одни, - сокрушенно выдавил полковник, - а еще кто-то, и вполне вероятно, что не один. У них преимущество в два, а то и в три хода… Боюсь, как бы мы уже не опоздали с нашими поисками.
- Не тех, так других найдем, - обнадежил Вахрушев.
- Правильно, - согласился Валерий, - все равно потом придется вести расследование!
Полковник почесал затылок.
- Все верно, ребята, все верно, - приободрился Варанов, - что-то я раскис немного. - Значит, договорились: Валера занимается майором Барышниковым и Метелкиной, Женя ищет фотографа и "ведет" американца. А я займусь киллерами и местными операми, раскручивающими убийство в "Новом веке".
Ясно?
- Да.
- По всем вопросам обращаться непосредственно ко мне! - приказал Варанов. - О нашем задании знают только четверо: я, вы и помощник президента Сосницкий. Надеюсь, нет нужды объяснять секретность операции.
- Нет.
Народу в забегаловке стало прибавляться и в основном рабочего люда, который заскочил в пельменную для распития "красненькой". Полковник предложил ребятам:
- Русский человек гуляет, не будем ему мешать.
Давайте о некоторых деталях нашей операции договорим в скверике.
Ребята быстро вышли следом за Барановым из начинающего пьяную оргию заведения.
Глава 14
Поезд "Москва - Брест" прибыл в столицу Беларуси в полночь. Ершова и Распопин не спешили: вещей было немного, да и стоянка в Минске была длительная - минут десять-пятнадцать.
На перроне москвичей встретил администратор танцевального коллектива "Русалки", светловолосый парень с овощной фамилией Огурец. Сам в недалеком прошлом артист балета, Валерий Николаевич Огурец после травмы ступни не смог бросить искусство и теперь переквалифицировался в чиновники на административную работу.
Огурец нервно расшагивал по перрону, зорко всматриваясь в вагон номер три, откуда должны были выйти гости из России. В его руках был огромный букет алых роз, предназначенный очаровательному фотокорреспонденту. Заметив в тамбуре Ершову, Валерий радостно замахал рукой.
- Катя! Ершова!
Гостья улыбнулась в ответ и вскинула в знак приветствия руку.
- Валера!
Поезд остановился, и Огурец, подхватив вещи очаровательной пассажирки, помог Ершовой сойти с подножки.
- Привет, золотце! - весело произнесла Екатерина.
Огурец немного смутился.
- Здравствуйте, Катя! - пробормотал администратор и вручил гостье букет роз. - Это вам!
Молодая женщина удивленно вскинула брови.
- Мне? - кокетливо спросила она. - Валерик, по какому это такому случаю?
Парень виновато закашлялся и, не находя ничего лучшего, ляпнул первое пришедшее на ум:
- В честь освобождения узников Бастилии!
- Спасибо и на том!
Катерина улыбнулась и чмокнула парня в щеку, отчего тот стал совсем пунцовым.
Ершову это развеселило, и она рассмеялась, обнажив ряд красивых белоснежных зубов.
- Все у вас, Валерий Николаевич, в Беларуси не так, - добродушно произнесла москвичка.
Валерий Огурец виновато захлопал длинными ресницами.
- Что не так?
- "Огурцы" и те краснеют! - прыснула от смеха Ершова.
Валера Огурец готов был сквозь землю провалиться от шутки прекрасной дамы, но он сдержался и понимающе закивал головой.
- Да чего там…
Славик Распопин недовольно сопел в стороне от приятелей, ожидая, когда, наконец, закончится это безобразие между мужчиной и женщиной.
- Кхе-кхе… - негромко подал голос визажист.
Ершова обернулась к Распопину.
- Ой, Славик, извини! - затараторила женщина и, взяв под руку Огурца, подтолкнула к своему спутнику. - Познакомьтесь, ребята!
Администратор шагнул к визажисту.
- Валерий Николаевич, - официальным тоном представился он гостю и протянул крепкую руку.
Распопин жеманно и вяло протянул холеную узкую ручку и бросил томный взгляд из-под аккуратно выщипанных бровей.
- Сла-вик…
От "дружеского" рукопожатия Огурцу стало как-то не по себе, и он постарался высвободить свою руку из цепких пальцев гея.
- Ну что, друзья, - вздохнула Ершова, - за работу?
- Да, да… - спохватился администратор. - Идемте! Машина дожидается у входа.
Мужчины подхватили нехитрый командировочный скарб и засеменили за Екатериной Ершовой.
* * *
"Адмирал" восхищенно гудел и густо пыхтел табачным дымом. В полумрачном зале лилась душещипательная мелодичная музыка. На освещенной яркими лучами прожекторов небольшой сцене выступал танцевальный коллектив "Русалки".
Грациозные полуобнаженные нимфы заканчивали композицию под одобрительные овации многоликой публики, среди которой находились и солидные бизнесмены, и видные авторитеты, и просто завсегдатаи.
Все с нетерпением ожидали сольного номера восходящей секс-звезды Клавдии Засулич. Не была исключением и Екатерина Ершова, которая примостилась за столиком возле сцены, готовая в любую минуту начать съемку.
Рядом с фотографом сидел визажист Славик в расслабленной позе и оценивающе стрелял глазами по залу в поисках приятного мужского лица. Валера Огурец и руководитель танцевального коллектива Галина Горшкова, невысокого роста пожилая полноватая женщина, находились среди гостей и чуть ли не в рот смотрели Ершовой.
- Как вам тут нравится, Катенька? - поинтересовалась Галина Федоровна у гостьи.
Екатерина равнодушно повела плечиком.
- Ничего, - сказала москвичка и, чтобы не обидеть хозяйку, добавила:
- Мило.
- Конечно, это не Москва… - оправдывалась Горшкова, - но прилично отдохнуть здесь можно.
Катя, отпив из бокала шампанского, кивнула русой головой.
- Конечно, Галина Федоровна.
Администратор вдруг засуетился и стал предлагать гостям кушанья.
- Ребята, - сказал Огурец, - вы же с дороги: выпейте немножко, перекусите!
Ершова дружески положила руку на плечо парня.
- Вячеслав, - подчеркнуто строго произнес Валерий, чтобы его ни в чем не заподозрили, - а вы вообще не притронулись к еде.
Визажист жеманно отмахнулся рукой от Огурца.
- Не искушай, Валерочка, - прогнусавил Распонин, - я, дружок, на диете.
- А зря, - сказал администратор, - вы, Слава, вполне нормально выглядите.
Визажист заинтересованно посмотрел на собеседника.
- Вы так считаете?
- Да.
Славик кокетливо вздохнул и, мило улыбнувшись Огурцу, обреченно махнул рукой.
- Ладно, уговорил, искуситель!.. - прошептал он. - Подай мне вон то крылышко.
Женщины понимающе переглянулись и чуть не прыснули со смеху, а покрасневший Огурец стал обслуживать привередливого гостя.
- Пожалуйста, Вячеслав!
- Благодарю, Валерик!
- Неизвестно, чем бы все это закончилось для Валерика, но долговязый и длинный, как глист, конферансье объявил следующий номер программы:
- А цяпер, шаноуныя спадары, сустракайце нашу чароуную зорку Клаудзто Засулич!
Публика одобрительно и громко зашумела, а Екатерина быстренько открыла кофр и достала фотоаппарат со вспышкой.
- Вы будете снимать? - испуганно спросила Галина Федоровна.
- Да.
- Но ведь мы решили отснять Клавочку после программы, - возразила Горшкова, - теперь она не готова…
- Тем лучше, - парировала профессиональный фотограф, - мне нужно увидеть ее естественной со стороны.
Ершова уже отошла от столика и стала выбирать позицию и примеряться к объекту, а Галина Федоровна все еще долдонила и оправдывалась перед своими соседями по столику.
- Разумеется, Катенька - талант! - изрекла довольно банальную фразу пампушка и повернулась к Распопину. - И я не сомневаюсь, что то же самое относится и к вам, Славик!
Распопин снисходительно посмотрел на провинциалку и с тем же пафосом возразил ей:
- Ошибаетесь, дорогуша!
От удивления Горшкова приоткрыла маленький любвеобильный ротик.
- Как?
Визажист гордо задрал вверх голову и, повернувшись к Валерику, взял того за руку и чувственно произнес:
- Я не талант, я ге-ний!!!
После таких "откровений" Галина Федоровна слегка поникла, а Валерия Николаевича неожиданно бросило в холодный пот* * *
После выступления восходящей звезды Клавдии Засулич Славик Распопин поколдовал в небольшой, но уютной гримерке над ее имиджем, и девушка стала неотразима. Даже ее постоянные завистницы и конкурентки не могли этого не отметить, но, естественно, только в душе. Теперь она была готова к съемке.
Кате девушка понравилась. Она была не глупа и даже эрудированна, несмотря на свой молодой возраст. Да и по характеру казалась мягким и добродушным человеком. Съемка удалась: Катя быстро отсняла заказанную серию снимков и, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, поспешила с Распопиным на вокзал…
Глава 15
Екатерина покидала славный город Минск с тяжелым сердцем, но не потому, что ей не понравилась ночная столица Беларуси, просто ей не очень-то хотелось возвращаться в Москву, а вернее, к предстоящему разговору с Ильей.
Какое-то нехорошее предчувствие ныло в женском сердце, которое задолго предвидело и чувствовало и радость и горечь…
Поезд тихонько тронулся с места и стал набирать скорость. Катя смотрела на провожающих ребят, которые махали на прощание руками. Особенно усердствовал Валера Огурец, но почему-то стараясь не смотреть на Ершову.
Катя махнула в ответ хозяевам и посмотрела на Славика, который, к удивлению остался доволен этой поездкой. Распопин кокетливо махал платочком и даже высунулся в открытое окошко.
Когда люди на платформе стали сливаться в одну общую массу, визажист повернулся к своей спутнице.
- А тут премилые люди, Ершова!
Катя пожала плечиками.
- Как и везде на просторах бывшего Союза!
- Ну, не скажи!
Женщина не стала спорить с Распопиным, она очень устала.
- Я пошла спать!
Катя зашла в купе и переоделась в спортивный костюм. Женщина взяла туалетные принадлежности и решила пойти умыться и почистить зубы, но, когда она отворила двери купе, на нее чуть не наскочил высокий бородатый мужчина в очках. Сзади на него напирали еще несколько мужчин с дорожными сумками, в которых слышалось бряцание бутылок.
Ершова шарахнулась от него: мужчина лет тридцати пяти был слегка навеселе.
- Извините, это пятое купе? - поинтересовался длинноволосый пассажир.
- Нет, четвертое!
- Ой, ради Бога, извините! - виновато воскликнул бородач и, повернувшись к компании, сообщил:
- Демакин, наше следующее купе!
Ершова облегченно вздохнула, но назойливый пассажир вдруг передумал уходить и неожиданно спросил:
- Катя, это ты?
- Гуреев?
- Он самый, Константин Сергеевич! - обрадовался здоровяк. - Какими судьбами ты залетела к "партизанам"?
- Работа, - ответила молодая женщина, - а ты что здесь забыл?
- Да мы выставлялись в Польше в одной художественной галерее, - сказал художник, - а на обратном пути заглянули к Володе, ну ты должна его помнить, писатель! Мы с ним еще на Колхозной на одной площадке жили… Помнишь?
- А, что-то припоминаю, - сказала женщина, - Старина! Его так кажется звали…
- Он самый! - расшумелся бородач. - Так вот мы решили его навестить!
Катя с любопытством посмотрела на знакомого.
- А кто это "мы"?
- Да нас тут много, - воскликнул Костик, - Славка Демакин, Дима Власов, Юрка Глаголев.
- О, целый десант!
Художника окликнули:
- Гуреев, где боеприпасы? Давай быстрей!
- Сейчас иду!
Однако вопрошающего это не удовлетворило, и через минуту стриженая голова заглянула в купе.
- Константин! - буркнул раскрасневшийся приятель и осекся на полуслове.
Его хмурое лицо при виде красивой женщины сразу преобразилось и расплылось в добродушной улыбке.
- Здрас-те! - поздоровался он.
- Привет, Демакин! - усмехнулась Катерина, поняв, что Слава не узнал ее.
Припухшее мужское лицо изобразило искреннее удивление, а потом несказанную радость.
- Катенька?! - воскликнул он, немного оттеснив Гуреева в сторону. - Кого-кого, но вас я не ожидал здесь увидеть… Это нужно отметить!
Дима Власов и Юрка Глаголев, не выдержав затянувшейся паузы, заглянули в купе.
- Долго вас ждать, мужики? - недовольно бросил Дима. - Водка закиснет!
- А тут не только мужчины, - приятно удивился Юра.
Катя посмотрела на гостей и поняла, что как-то нужно заканчивать смотрины. Однако в этом ей помог Распопин, подошедший после воздыхания свежим воздухом.
- Мальчики, - кокетливо произнес Славик, - разрешите пройти, - и жеманно протиснулся между мужиками в купе.
Ребята весело переглянулись между собой и стали расходиться.
- Катюша, заходи к нам! - предложил Гуреев.
- Не знаю, - пожала плечами Ершова, - мы со Славиком так устали, что, право, вряд ли получится.
- Нет, нет, Катенька, - возразил Слава Демакин, - приятеля берите с собой, места всем хватит!
Распопин улыбнулся.
- Спасибо!
- Так мы вас ждем!
Когда дверь купе закрылась, Дима Власов шаловливо подмигнул ребятам.
- Демакин, - серьезным тоном, стараясь не рассмеяться, спросил он, - а ты что, в секс меньшинства записался?
Славка Демакин не растерялся и парировал:
- Да это я для Гуреева стараюсь!
Костик недовольно надул щеки: он не любил пошлые шутки.
Мужики дружно рассмеялись и с шумом завалились в свое купе номер пять.
Катерине пришлось поддаться на уговоры. Не последнюю роль сыграл в этом Славик Распопин.
- Ершова, - умоляюще воскликнул визажист, - ну можешь ты хоть раз что-нибудь сделать ради меня?
- Ладно, Распопин, - вздохнула Катя, - будешь должен!
Славик подпрыгнул от радости.
- Спасибо, Ершова, - радостно воскликнул гей, на ходу подкрашивая бесцветной помадой пухлые губы, - я твой должник до гробовой доски!
Катя усмехнулась и махнула рукой!