Обе женщины втянули воздух. Мое заявление противоречило законам Бурга. В Бурге всегда кровь родная не водица. Профессиональная этика ничего не стоит, когда на кону сочный кусок сплетен среди членов семьи.
- Ладно, - согласилась я, ныряя внутрь. - Могу и рассказать. Все равно вы так или иначе узнаете. - В Бурге мы к тому же все рациональные. - Когда Эвелин развелась, то ей пришлось получить так называемый опекунский залог на ребенка. Мейбл заложила дом, чтобы его обеспечить. Сейчас Эвелин и Энни неизвестно где, а на Мейбл давит залоговая компания.
- О Боже мой! - воскликнула матушка. - Я и понятия не имела.
- Мейбл беспокоится за Эвелин и Энни. Эвелин послала ей записку, где сообщила, что они на время уедут, и с тех пор Мейбл ничего о них не слышала.
- На месте Мейбл я бы переживала за свой дом, - заметила Бабуля. - Сдается мне, что она может очутиться в картонной коробке под железнодорожным мостом.
- Я пообещала ей помочь, но это не по моей части. Я ведь не частный детектив.
- Может, ты могла бы привлечь своего дружка Рейнджера помочь ей, - рассуждала Бабуля. - Тогда бы был толк, учитывая какой он крутой. Я бы не возражала, если бы он болтался тут по соседству.
Рейнджер скорее коллега, чем друг, хотя, полагаю, дружба здесь как-то тоже примешана. Плюс пугающее сексуальное влечение. Несколько месяцев назад мы заключили сделку, которая висела надо мной, как дамоклов меч. Из серии тех дел, что и прыжки с крыши гаража, только эта сделка включала мою спальню. Рейнджер - американец кубинского происхождения с кожей цвета кофе-латте, больше кофе, и телом, которое лучше всего описать, как ням-ням. У него выдающийся запас дел, бесконечный необъяснимый источник дорогих черных тачек и мастерство, по сравнению с которым Рэмбо выглядит любителем. Я совершенно уверена, что он убивает только плохих парней, и думаю, что он мог бы летать, как Супермен, хотя это и неподтвержденный факт. Наряду с другими делами Рейнджер работает на залоговое правоприменение. И всегда притаскивает порученного ему преступника.
Моя черная "Хонда-Си Ар-Ви" была припаркована у тротуара. Бабуля прогулялась со мной до машины.
- Дай знать, если понадобится моя помощь, - попросила она. - Я всегда думала, что во мне пропадает детектив, учитывая мой нюх.
- Возможно, ты могла бы опросить соседей.
- Можешь не сомневаться. И завтра я могла бы съездить к Стиве. Смотрины Чарли Шлекнера. Слух прошел, что Стива хорошо над ним поработал.
В Нью-Йорке имеется Центр Линкольна. Во Флориде "Диснейлэнд". А в Бурге "Похоронное бюро Стивы". Учреждение Стивы не только первейшая фабрика развлечений в Бурге, это также нервный центр новостной сети. Если вы не смогли добыть грязь на кого-то у Стивы, тогда никакой грязи вообще не найти.
Было еще рано, когда я ушла от Мейбл, поэтому я решила проехать мимо дома Эвелин на Ки-стрит. Ее дом был похож на дом моих родителей. Такой же двухквартирный. Маленький передний дворик, небольшое крылечко, и сам двухэтажный дом невелик. На половине Эвелин не было признаков жизни. Машины не припарковано. За занавесками нет света. По сведениям, полученным от Бабули, Эвелин стала жить в этом доме, когда вышла замуж за Стивена Содера, и осталась там с Энни, когда Содер съехал. Владельцем недвижимости являлся Эдди Абруцци, и он сдавал обе квартиры. Абруцци принадлежали в Бурге несколько домов и парочка офисных зданий в центре Трентона. Я его лично не знала, но слышала, что он не самый приятный на свете тип.
Я припарковалась и прошла до крыльца квартиры Эвелин. Легонько постучала в дверь. Никто не открыл. Я попыталась заглянуть в окно, но шторы были плотно задернуты. Зашла сбоку дома и, встав на цыпочки, заглянула. С боковыми окнами, ведущими в переднюю комнату и гостиную, удача мне не улыбнулась, но мое любопытство вознаградила кухня. На кухонном окне занавески отсутствовали. На стойке у раковины стояли две миски для хлопьев и два стакана. Все было аккуратно убрано. Никакого признака Эвелин или Энни. Я вернулась к передним дверям и постучала в дверь соседей.
Та отворилась, и на меня воззрилась Кэрол Надич.
- Стефани! - воскликнула она. - Каким ветром тебя сюда занесло?
С Кэрол мы ходили в школу. Когда мы закончили ее, то Кэрол устроилась на работу на пуговичной фабрике, а спустя пару месяцев вышла замуж за Лени Надича. Время от времени я сталкивалась с ней в мясной лавке Джовичинни, но и только.
- Понятия не имела, что ты здесь обитаешь, - выказала я удивление. - Я ищу Эвелин.
Кэрол округлила глаза:
- Да все ищут Эвелин. И сказать тебе правду, я надеюсь, что никто ее не найдет. Кроме тебя, конечно. Только не все эти придурки, ни одному не пожелаю.
- Какие еще придурки?
- Ее бывший муженек и его дружки. А еще домовладелец, Абруцци то есть, и его бандиты.
- Вы с Эвелин близкие подруги?
- Настолько, насколько вообще можно быть близкой с Эвелин. Мы переехали сюда два года назад перед ее разводом. Она все дни пила таблетки и напивалась до бесчувствия по вечерам.
- Какие таблетки?
- Врач прописал. От депрессии, я думаю. Очевидно, с тех пор, как вышла замуж за Содера. Ты его знаешь?
- Не очень.
Я встретила Стивена Содера впервые на свадьбе Эвелин девять лет назад и тут же его невзлюбила. И в последующие годы те короткие случаи, когда мне доводилось иметь с ним дело, нисколько не изменили первое отвратительное впечатление.
- Он настоящий ублюдок-манипулятор. И жестокий к тому же, - заявила Кэрол.
- Он бил ее?
- Нет, насколько мне известно. Просто морально изводил. Я слышала, как он орал на нее все время. Твердил ей, что она тупица. Она вроде как полненькая, так он ее вечно называл коровой. А потом вдруг однажды он выбрался из дому и снюхался с какой-то бабой. Джоан Что-то Там. У Эвелин тогда настали счастливые деньки.
- Как думаешь, Эвелин и Энни в безопасности?
- Господи, надеюсь, что так. Эти двое заслужили передышку.
Я посмотрела в сторону двери квартиры Эвелин:
- Мне не рассчитывать, что у тебя имеется ключ?
Кэрол помотала головой:
- Эвелин никому не доверяла. Настоящий параноик. Думаю, что даже у ее бабушки нет ключей. И подруга не сказала мне, куда собирается, если ты намерена спросить. Просто однажды загрузила в машину кучу сумок и сбежала.
Я оставила Кэрол свою карточку и направилась домой. Живу я в четырехэтажном многоквартирном кирпичном доме в десяти минутах езды от Бурга… в пяти, если тороплюсь на обед и попадаю в зеленый свет. Здание было построено во времена, когда энергия была дешевой, а архитекторы увлекались экономией. Ванная комната у меня оранжевая и коричневая, холодильник цвета авокадо, а окна сотворены еще до эпохи термостекла. Меня устраивает. Квартплата в разумных пределах, и соседи неплохие. Большую часть дома населяют пенсионеры с фиксированными доходами. Пенсионеры в большинстве случаев прекрасные люди… пока им не позволишь сесть за руль.
Я припарковалась на стоянке и, толкнув двойные стеклянные двери, вошла в маленький вестибюль. Поскольку я загрузила в себя цыпленка, картофель с подливой, шоколадный слоеный торт и кофейный торт Мейл, то обошла лифт стороной и в качестве наказания стала подниматься по лестнице. Ладно, только один пролет, но это хоть какое-то начало, верно?
Когда я открыла дверь, меня уже ждал Рекс, мой хомяк. Рекс живет в банке из-под супа в стеклянном аквариуме на кухне. Он бросил бегать по колесу, когда я включила свет, и замигал на меня, топорща усики. Мне нравится думать, что это "добро пожаловать домой", но скорей всего это значит "кто включил этот чертов свет?". Я дала ему изюмину и маленький кусочек сыра. Он сунул еду за щеки и исчез в банке. Вот и пообщались с моим соседом по квартире.
В прошлом Рекс иногда делил свой статус сожителя с трентонским копом Джо Морелли. Морелли на два года старше меня, на полфута выше, а его пушка больше моей. Морелли начал заглядывать мне под юбку, когда мне было шесть, и никак не избавится от этой привычки. Недавно у нас возникли некоторые разногласия, поэтому в моей ванной комнате отныне нет места зубной щетке Морелли. К несчастью, из сердца и из головы выкинуть его куда труднее, чем из ванной. Все же я стараюсь.
Я достала из холодильника пиво и уселась перед телевизором. Попереключала каналы, наткнулась на несколько интересных, но особенно ничего не приглянулось. У меня стояло перед глазами фото Эвелин и Энни. У них был такой счастливый вид. У Энни рыжие кудряшки и бледная, как у всех рыжих, кожа. Эвелин зачесала каштановые волосы назад. Сдержанный макияж. Она улыбалась, но не так, чтобы выступили ямочки.
Мамочка и ее деточка… и мне полагалось найти их.
Когда я на следующее утро вошла в залоговую контору, Конни Розолли сидела, держа в одной руке пончик, в другой чашку кофе. Она подтолкнула локтем коробку на своем столе, при этом рассыпав сахарную пудру со своего пончика прямо на свои буфера.
- Угощайся, - предложила она. - Судя по твоему виду, тебе требуется подкрепиться.
Конни - секретарша. Она отвечает за мелкие статьи расходов и пользуется этим вовсю, покупая пончики, папки-регистраторы и финансируя время от времени случавшиеся поездки в казино в Атлантик-Сити. Было начало девятого, но Конни во всеоружии встречала день: глаза подведены, ресницы накрашены, губы в ярко-красной помаде, кудри взбиты в высокий начес. Я же, в свою очередь, позволяла дню постепенно подкрадываться ко мне. Я как попало завязала волосы в хвост и надела обычную трикотажную футболку, джинсы и ботинки. Махать кисточкой в окрестности глаз мне показалось сегодня опасным маневром, потому этим утром я явилась миру а-ля натюрель.
Я взяла пончик и огляделась:
- Где Лула?
- Опаздывает. Она всю неделю опаздывала. Без уважительных причин, между прочим.
Лулу наняли вести делопроизводство, но по большей части она делает, что хочет.
- Эй, я все слышу, - предупредила Лула, возникая в дверях. - Нечего тебе трепаться обо мне. Я опаздываю, потому что хожу теперь в вечернюю школу.
- Ты ходишь туда раз в неделю, - напомнила Конни.
- Ага, но мне ведь приходиться учиться. Не похоже, что это дерьмо идет легко. Знаешь ли, мой опыт в прежней профессии "про" вряд ли тут поможет. Не думаю, что мои выпускные экзамены будут на тему, как отдрочить чей-то член.
Лула на пару дюймов ниже и на много фунтов тяжелее меня. Одежду она покупает в отделе для изящных женщин, а потом втискивается в нее. У большинства такое не сработало бы, а Луле такое по плечу. Лула втискивается в жизнь.
- Так что происходит? - спросила Лула. - Я что-то пропустила?
Я отдала Конни квитанцию за сдачу тела Полсона.
- Вы, ребята, что-нибудь знаете об опекунских залогах?
- Они относительно новые, - отвечала Конни. - Винни с ними еще не работал. Слишком ненадежные. В округе с ними только Себринг имеет дело.
- Себринг, - повторила Лула. - Не тот ли парень с красивыми ногами? Я слышала, что у него ноги, как у Тины Тернер. - Она опустила взгляд на свои ноги. - У моих ног тоже цвет что надо, просто их слишком много.
- У Себринга ноги белые, - заметила Конни. - И я слышала, что они хорошо ухлестывают за блондинками.
Я проглотила остатки пончика и вытерла руки о джинсы.
- Мне нужно с ним поговорить.
- Тебе сегодня ничего не грозит, - успокоила Лула. - Ты не только не блондинка, но и не накрашена. Что, трудная ночка?
- Не люблю рано вставать.
- Это все твоя личная жизнь, - заявила Лула. - У тебя ее нет, и ничего нет такого, что бы вызвало улыбку на лице. Тебе стоит гульнуть, вот что тебе стоит сделать.
- У меня есть все, что я хочу.
- А что именно?
- Долго объяснять.
Конни отдала мне чек за поимку Полсона.
- Ты же не подумываешь устроиться на работу к Себрингу?
Тут я рассказала им о Эвелин и Энни.
- Может, мне стоит пойти с тобой к Себрингу и поговорить, - предложила Лула. - Вдруг нам удастся уговорить его показать нам ноги.
- Не стоит, - отказалась я. - Я могу сама справиться.
И я не особенно хотела увидеть ноги Леса Себринга.
- Послушай. Я даже сумку не успела положить, - сказала Лула. - Я готова пойти с тобой.
Мы с Лулой буравили с секунду друг друга взглядами. Я все равно проиграю. И даже видела как. Лула просто вбила себе в голову увязаться за мной. Наверно, не хочет возиться с документами.
- Ладно, - сдалась я, - но никакой стрельбы, никаких наездов, никаких просьб задрать штанины и показать ноги.
- У тебя слишком много правил, - недовольно заметила Лула.
Мы проехали на "Си Ар-Ви" в центр и припарковались рядом со зданием, где располагалась вотчина Себринга. Залоговая контора находилась на первом этаже, а над ней у Себринга значился еще ряд офисов.
- В точности как у Винни, - заметила Лула, обозревая пол с ковровым покрытием и свежеокрашенные стены. - Только похоже на то, что здесь работают люди. И взгляни на эти кресла для клиентов… на них ни пятнышка. И у секретарши нет усов.
Себринг препроводил нас в личный кабинет.
- Стефани Плам. Наслышан о вас, - сказал он.
- Я не виновата, что сгорело то похоронное бюро, - оправдывалась я. - И я почти не стреляю в людей.
- Мы о вас тоже наслышаны, - обратилась к Себрингу Лула. - Говорят, у вас великолепные ноги.
Себринг был облачен в серебристый серый костюм, белую рубашку и красно-бело-синий галстук. Он излучал респектабельность от кончиков черных лаковых туфель до кончиков идеально подстриженных волос. И за вежливой улыбкой политика, казалось, не кроется никакого дерьма. С секунду он изучал Лулу. Потом задрал вверх штанину.
- Что ж, полюбуйтесь на эти колеса, - предложил он.
- Вы, должно быть, тренируетесь, - подтвердила Лула. - У вас превосходные ноги.
- Я хотела поговорить с вами по поводу Мейбл Марковиц, - обратилась я Себрингу. - Вы подписали ее на опекунский залог.
Он кивнул:
- Я помню. У меня кто-то по расписанию должен навестить ее сегодня. До сих пор она не шла нам навстречу.
- Она живет в одном доме с моими родителями, и я не думаю, что она знает, где ее внучка.
- Очень жаль, - сказал Себринг. - Вы знаете об опекунских залогах?
- Не очень много.
- ПАЗА, известная всем, как Профессиональная ассоциация залоговых агентств, работала с Центром по пропаже и эксплуатации детей, чтобы законодательно воспрепятствовать родителям похищать своих собственных отпрысков. Идея очень простая. Если покажется вероятным, что кто-то из родителей или оба удерут в неизвестном направлении, то суд может назначить опекунский залог.
- Так это похоже на залог для преступников, но здесь страхуют ребенка, - догадалась я.
- С одной большой разницей, - возразил Себринг. - Когда криминальный залог вносится поручителем, а обвиняемый не является в суд, то поручитель штрафуется на сумму залога в пользу суда. Поручитель может устроить охоту на обвиняемого, вернуть его в систему и надеяться на возмещение. В случае опекунского залога поручителя штрафуют в пользу другого родителя. И предполагается, что деньги используются на поиски ребенка.
- То есть, если залога недостаточно для удержания от похищения, то, по меньшей мере, на эти деньги нанимают профессионала, чтобы найти пропавшего ребенка, - предположила я.
- Точно. Проблема в том, что в отличие от криминального залога, поручитель по опекунскому залогу не имеет права самому искать ребенка. Единственный способ для поручителя возместить свои убытки - лишить кого-нибудь права выкупа имущества или денежных средств, обеспечивших отсрочку на время, когда выписывается залог. В этом деле Эвелин не имела на руках денег для залога. Поэтому она пришла к нам и использовала дом своей бабушки, как обеспечение гарантии залога. Надежда на то, что когда звонишь бабушке и объявляешь, что пора паковать вещички, то она раскрывает местонахождение пропавшего ребенка.
- Вы уже передали деньги Стивену Содеру?
- Деньги передаются в течение трех недель.
Значит, у меня имелись всего три недели, чтобы найти Энни.
Глава 2
- Этот Лес Себринг, кажется, отличный парень, - сказала Лула, когда мы возвращались к моему "Си Ар-Ви". - Готова поспорить, что он даже не делал это с домашней скотиной.
Лула намекала на кузена Винни, про которого ходили слухи, что однажды он состоял в романтических отношениях с уткой. Слухи эти никогда официально не были подтверждены или опровергнуты.
- Что сейчас? - поинтересовалась Лула. - Что там дальше по списку?
Было самое начало одиннадцатого. Время ланча. Бар-гриль Содера "Окоп" должен быть открыт.
- Дальше навестим Стивена Содера, - ответила я. - Наверно, напрасно время потеряем, но нам ведь все равно что-то нужно сделать.
- Типа сунуть нос во все щели, - согласилась Лула.
Бар Содера находился неподалеку от конторы Себринга. Он приткнулся между "Бытовыми приборами со скидкой Кармайна" и тату-салоном. Дверь в "Окоп" была открыта. Внутри в этот час было темно и безлюдно. Все же две души сюда забрели и теперь маялись за полированной деревянной стойкой.
- Бывала я здесь прежде, - вспомнила Лула. - Хорошее местечко. Неплохие бургеры. И если прийти пораньше, когда масло еще не прогорклое, то и луковые колечки тоже ничего.
Мы ступили внутрь и помедлили, пока глаза привыкали к полумраку. За стойкой торчал Содер. Он увидел, как мы вошли, и кивнул, здороваясь. Ростом он был футов шесть. Коренасто скроен. Рыжевато-блондинистые волосы. Голубые глаза. Кожа, как у рыжих. И вид такой, словно он потреблял слишком много своего же пива.
Мы приперлись к стойке, и он подгреб к нам.
- Стефани Плам, - произнес он. - Давно не виделись. Как дела?
- Мейбл беспокоится за Энни. Я обещала ей поспрашивать.
- Скорей всего переживает, что потеряет свою развалину.
- Дом она не потеряет. У нее есть деньги, чтобы покрыть залог.
Иногда я привираю. Просто, чтобы не потерять сноровку. Единственное умение в профессии охотника за головами, в котором я настоящий мастер.
- Какая досада, - посетовал Содер. - Хотелось бы мне посмотреть, как она будет сидеть на тротуаре. Вся их семейка - просто ходячая катастрофа.
- Так ты думаешь, Эвелин и Энни сбежали?
- Я точно знаю. Она оставила мне гребаное письмо. Я пошел туда забрать этого ребенка, а там письмо на кухонной стойке.
- А что в письме?
- Там говорилось, что она смывается, и что мне никогда больше не видать этого ребенка.
- Наверно, она тебя не очень-то любила, а? - заметила Лула.
- Она дура, - заявил Содер. - Пьянчужка и дура. Утром встанет и не знает, на какую пуговицу застегнуть кофту. Надеюсь, вы отыщете этого ребенка, а то Эвелин не способна о ней позаботиться.
- Есть соображения, куда она могла уехать?
Он насмешливо хмыкнул:
- Никаких зацепок. У нее даже друзей нет, и она тупая, как пробка. Насколько я знаю, и денег у нее не густо. Они, наверно, живут где-нибудь в машине на Пайн Барренс и питаются отбросами из мусорных баков.
Весьма гадкая мысль.
Я оставила на барной стойке карточку со словами:
- На случай, если вспомнишь что-то полезное.
Он взял карточку и подмигнул мне.