* * *
– Го-о-о-ол!!! – истошно заорал комментатор из телевизора, и бывший бухгалтер восторженно подхватил его вопль.
– Гол! – радостно крикнул он, оборачиваясь в сторону окна. – Слышишь, Борго, гол!
Африканский лев может быть и слышал, но его самого слышно уже не было за оглушительным ликованием трибун, выплескивающимся из динамиков старенького ящика.
– За это дело надо по маленькой! – глаза Флоренбоша радостно заблестели, когда он достал из шкафа поллитровую бутылку с мутной жидкостью.
Комментатор, захлебываясь от восторга, сыпал подробностями из личной жизни нападающего "Рейнджеров", который обещал принести победу своей команде в этом сезоне. Марсель посмотрел на грязный стакан и решил не тратить время на сервировку. Он любовно погладил грязноватое стекло, открутил крышку, запрокинул голову и хлебнул мутную жижу прямо из бутылки.
– Ы-ы-ых! – с удовлетворением выдохнул он, отнимая горлышко ото рта и ставя емкость на стол.
Лицо его сразу же покраснело, глаза налились кровью, а на лице появилось умиротворенное выражение. Он расслабленно откинулся на спинку стула, поднял руку и помахал бегающим на экране людям.
– Давай, давай! – поощрил он игроков и, поскольку ему было все равно, кто выиграет, крикнул всем сразу: – Бей их!
Вместо одобрительного воя зрителей до ушей Марселя вновь донесся приглушенный рев льва.
– Борго, какого черта!.. – чистильщик клеток недовольно сморщился.
Он посмотрел на бутылку, в которой оставалось еще несколько глотков, и сморщился еще больше. Больше всего на свете ему хотелось немедленно прикончить ее содержимое и он уже готов был наплевать на вопли животного, но в этот момент к львиному рычанию добавился человеческий крик.
Флоренбош тряхнул головой. Почудилось? На дворе ночь. Какие могут быть люди в зоопарке? Случайному бродяге сюда не попасть – парк окружен высоким, надежным забором. Разве что, хулиганы специально залезут?
Лев взревел с новой силой, и Марсель понял, что придется пойти и посмотреть, что так его разозлило. Не дай Бог, беспокойные звуки обитателей зоопарка могут снова вызвать жалобы соседей, как было в те разы, когда он забывал их покормить, и Брюннер будет недоволен.
– Я скоро вернусь! – пообещал бывший бухгалтер мутной бутылке, окинул ее нежным взглядом и направился к двери.
Возле выхода он накинул куртку, нащупал в кармане фонарик, и нетвердой походкой двинулся в сторону вольера для хищников. Как только он вышел на улицу, лев прекратил свой ночной концерт, а следом за ним стали успокаиваться и остальные представители фауны. Марсель уже собрался повернуть обратно, но тут луч его фонарика уперся в прутья львиной клетки, и у бывшего бухгалтера похолодело в груди.
На части территории зоопарка шел ремонт, и через ров, который отделял львиный загон от посетителей строители перекинули мост из нескольких досок. Во избежание несчастного случая льва не выпускали из его клетки уже несколько дней, надежно заперев дверцу пока ремонтные работы не будут закончены, но сейчас, в дрожащем электрическом свете Флоренбош увидел, что дверца открыта.
– Не может быть! – прошептал он посиневшими губами. – Я отлично помню, что запер ее, после того, как принес Борго мясо!
"Точно, помнишь?" – насмешливо спросил его внутренний голос, и Марсель смешался.
Последнее время его отравленный мозг не всегда мог воспроизвести, что делал пять минут назад, а кормежка животных – это такое однообразное занятие! Принес еду – открыл клетку – положил еду – закрыл… Или не закрыл???..
– Господи, только бы он не… – пробормотал бухгалтер, переводя луч фонарика влево.
Глаза его расширились от ужаса, из груди вырвался хриплый крик, и Флоренбош стремительно протрезвел. Круг света выхватил спокойно лежащего на земле льва, а рядом – темную кучу тряпья, подозрительно напоминающую очертаниями человеческую фигуру. Фонарик выскользнул из вспотевших ладоней Марселя и грохнулся на землю. Пока чистильщик клеток нагибался за ним, и трясущимися руками шарил по земле, в его памяти отчетливо всплыла картинка, которую он наблюдал на этом самом месте пару дней назад.
Один из посетителей зоопарка, бахвалясь перед своей молоденькой спутницей, перелез через ограду и, пройдя по строительным мосткам, подошел вплотную к львиной клетке. Охрана успела вытащить идиота из загона до того, как Борго откусил ему руку или ногу, которыми тот размахивал прямо перед прутьями, демонстрируя свою небывалую храбрость. Неужели кто-то повторил поступок придурка, на этот раз ночью?
Вместо фонарика пальцы нащупали на земле кусочек ровного пластика. Не осознавая что делает, Флоренбош положил его в карман и подхватил откатившийся в сторону фонарик. Замирая от страха, он снова направил его на темное пятно рядом со львом.
– Боже мой! – луч скользил по неподвижной фигуре на земле.
Ботинки… колено… рука… Какой кошмар! Сомнений больше не оставалось. Рядом со львом лежал человек! Позабыв про страх, Марсель бросился вперед. При его приближении, Борго сыто облизнулся, и у бывшего бухгалтера подкосились колени.
"Сожрал!" – мелькнуло в мозгу. – "Точно, сожрал!"
Он стремительно преодолел перекинутые через ров доски и упал на землю рядом с телом. Лев шумно вздохнул и равнодушно положил морду на свои лапы. Флоренбош схватил темную фигуру человека за плечо и дернул на себя. Кровавая маска вместо лица взглянула на него одним уцелевшим глазом и качнулась обратно.
Марсель замер в ужасе, с открытым ртом. Так и есть! Он не закрыл клетку, и Борго не только выбрался наружу, но еще и слопал какого-то кретина!
– Сволочь! – в сердцах, выкрикнул чистильщик клеток и, с бессильной злостью, пнул труп. – Откуда ты только взялся?!
Африканский лев снова облизнулся и сыто рыгнул. Наклонив голову, он принялся тщательно вылизывать лапы, собирая с когтей остатки того, что было когда-то лицом покойного.
"Ну, почему?"– чуть не застонал от досады Флоренбош. – "Почему опять злодейка-судьба подставила ему подножку? Он не закрыл клетку! Теперь его благополучному существованию придет конец! Боб этого не потерпит. Ему будет наплевать, что только законченному дебилу придет в голову перелазить через забор и подходить близко к хищнику, но Боб будет твердить одно – Марсель не закрыл клетку!"
– Какого черта ты вылез наружу? – сердито накинулся он на льва.
Борго, не выносивший запаха алкоголя, недовольно отвернулся.
– Какого черта, я тебя спрашиваю? – продолжал напирать на него позабывший об осторожности бухгалтер.
Лев не выдержал концентрации паров спиртного в дыхании человека. Он брезгливо фыркнул, поднялся на ноги и неспешно удалился в свою клетку. У Марселя хватило ума (а скорее, сработала привычка) запереть за ним дверцу.
Вернувшись к неподвижному телу, он опустился на землю и горестно обхватил голову руками. Перед его внутренним взором возникли мрачные перспективы скорого будущего. Старый друг Брюннер выгонит его завтра же утром, и Марселю придется проститься со своей маленькой, но уютной каморкой с телевизором, снова жить на улице, побираться по помойкам и спать в картонной коробке под мостом.
– Все из-за тебя! – он зло прищурился в сторону трупа и плюнул от досады. – Чтоб ты провалился, будто никогда и не было!
"… Никогда и не было!.." – внезапно в его голове забрезжила новая мысль. – "Точно! Надо сделать так, будто тебя и не было!"
Флоренбош воровато огляделся по сторонам. Кроме него сейчас в зоопарке есть только второй сторож, но он сидит в будке на другом конце парка, к тому же глух, как пень и, скорее всего, спит без задних ног. Надо срочно убрать отсюда тело и уничтожить все следы, и тогда никто ничего не узнает! Утром все будет чисто и гладко! Никто не проникал в львиный загон, и никто не забывал запереть клетку!
Марсель в возбуждении вскочил на ноги. Решено! Он унесет отсюда труп, и никто его не выгонит! Его чудесная каморка останется при нем! Он принялся лихорадочно размахивать руками и машинально запустил пальцы в карман. Что это? Флоренбош вытащил наружу недавно подобранный кусок пластика, и близоруко сощурился на фотографию. Водительские права на имя Эндрюса Коррадо.
"Наверное, этого бедолаги!" – подумал бухгалтер. – "Потерял, когда перебирался через ограду!"
Он быстро наклонился и засунул права в карман коричневого костюма.
– Вот так! – обрадованно пробормотал он, потирая руки, – И никаких следов!
Мужественно сжав губы, он подхватил тело за ноги и потащил его через строительные мостки.
Уже через пятнадцать минут его старенький белый Шевроле с визгом остановился у помойки на окраине города, и бывший бухгалтер, подкрепленный оставшейся дозой спиртного, выбросил непрошеного любителя ночных прогулок по зоопарку в мусорный бак.
* * *
Специальный агент Пол Кросби снова и снова изучал материалы дела Роберта Магнуса.
"Где? Где мы могли допустить ошибку?" – настойчиво сверлила его мозг одна мысль. – "Операция была так тщательно разработана и подготовлена, и вдруг – такой провал! Этого просто не могло быть!"
Внезапно на столе зазвонил телефон, и Кросби вздрогнул от неожиданности. Он поспешно схватил трубку.
– Пол, мы нашли записи Магнуса! – раздался в трубке голос Алана Брикса. – Все закодировано, но наши ребята уже начали работу над расшифровкой! Пока выяснили только, что у него была назначена встреча с агентом в зоопарке!
– Отлично, Алан! – сурово похвалил подчиненного Кросби. – Работайте дальше!
– Я уже послал ребят в зоопарк, но, сам понимаешь, опрос сотрудников займет время…
– Не важно! – ответил шеф. – Мы должны выяснить, что произошло и кто его убил!
– Да, шеф! – бодро гаркнул через помехи Брикс. – Мы обязательно выясним!
Глава 3. Скобяная лавка
Анна Таннер открыла глаза и обеспокоенно прислушалась. Ее разбудил какой-то звук. Женщина скользнула взглядом по будильнику. Почти два часа ночи. Что это было? Она приподнялась на локте и оглядела темную комнату, но больше ничего не услышала и решила, что ей почудилось. Анна бросила взгляд на мирно сопящего рядом мужа, поправила на нем одеяло и повернулась на другой бок.
– Бамммм! – не успела ее голова вернуться на подушку, как с первого этажа послышался звон разбитого стекла.
Женщина испуганно подскочила.
– Билли, вставай! – она схватила мужа за плечо и начала его трясти. – Кто-то залез к нам в магазин!
– А? – Билл Таннер, для близких друзей – Билли-Кувалда, резко сел в кровати. – Что?
От движения его мощного тела постель заходила ходуном. Спросонья он бессмысленно таращился на жену правым глазом, тщетно пытаясь открыть левый.
– Что ты сказала? – хрипло повторил он.
– Кажется, у нас воры! – взволнованно произнесла Анна. – Я слышала, как разбилась витрина внизу!
От этих слов у Билли-Кувалды мгновенно пропал сон. Он вскочил на ноги и бросился к двери.
– Билли! – в страхе, крикнула ему вслед жена. – Не ходи туда! Надо звонить в полицию!
Супруг даже не стал ей отвечать, только отмахнулся, поспешно спускаясь по ступенькам.
В юные годы Билли-Кувалда с легкостью мог расправиться с четырьмя противниками, но и сейчас, когда ему стукнул полтинник, одному или двум грабителям, рискнувшим забраться в его магазин, придется несладко. Да и кто мог посметь вломиться к нему? Кувалда пользовался в округе заслуженным почетом и уважением, а его небогатая лавка скобяных товаров отродясь не привлекала внимания желающих поживиться за чужой счет.
"Какие воры? Кошка, наверное!" – недовольно подумал Билл, переступая босыми ногами под холодным доскам, и оглядываясь по сторонам.
Вокруг не раздавалось ни звука. Он хотел было включить электричество, но передумал. Дверь, отделявшая жилые комнаты от магазина, была открыта, и мягкий лунный свет проникал с улицы, позволяя разглядеть все в подробностях. Таннер сделал шаг вперед и замер.
Центральное стекло витрины его магазинчика выглядело непривычно. Билл присмотрелся и понял, что не видит некоторых букв. Вывеска "СКОБЯНЫЕ ТОВАРЫ ТАННЕРА" теперь гласила "СКОБ......АННЕРА"
Билл протер глаза кулаками и снова посмотрел на витрину. Нет! Это не буквы отсутствуют! Они пропали вместе со стеклом! Мужчина перевел взгляд на пол и увидел осколки. Боже мой! Анна была права! К ним действительно влезли грабители! Разбили стекло и проникли внутрь!
Изумление от такой наглости паршивых воришек сменилось нарастающим гневом. Кто посмел??? Глаза Кувалды налились кровью, огромные кулаки сжались.
– Ах, ты!.. – прошептал он, не в силах подобрать подходящее ругательство.
Самого грязного слова на свете было недостаточно для того, кто рискнул посягнуть на собственность Билла Таннера!
В этот момент в проеме разбитого окна мелькнула голова, и Билл едва удержался от того, чтобы не издать торжествующий вопль. Ну, сейчас они получат свое!
– Дай ружье! – шепотом скомандовал он боязливо заглядывающей сверху жене.
– Не надо, Билли, давай позвоним в полицию!.. – быстро забормотала Анна, испуганно кутаясь в махровый халат.
– Ружье!!! – рявкнул разъяренный супруг. – Быстро!!!
– К-какое? – послушно покорилась жена.
– Любое!!! – в голосе Кувалды появились зловещие нотки.
Оружие вообще, а охотничьи винтовки в частности, пользовались давней любовью владельца скобяной лавки. Для них в кабинете Билла был отведен целый встроенный шкаф, где они хранились вычищенными, смазанными и готовыми к употреблению. Этот вор несомненно должен быть чужаком, не подозревавшем ни об этой коллекции, ни и множестве призов и грамот за меткую стрельбу, украшавших стены второго этажа.
Женщина быстро исчезла за дверью и появилась через несколько секунд, сжимая дрожащими руками старенький винчестер времен завоевания дикого Запада. Не самое подходящее оружие в такой ситуации, но Кувалде было все равно. Он шагнул навстречу жене, схватил железными пальцами винтовку и быстро проверил наличие патронов. Черт, всего два! Глупая женщина не догадалась захватить коробку с патронами, но что с нее возьмешь? Ничего, Биллу хватит и этого, чтобы расправиться с непрошеным гостем!
Он проверил и без того отрегулированный прицел и начал медленно двигаться к месту ограбления. Глаза его бешено сверкали.
Внезапно с улицы раздался неясный шум, и в разбитой витрине снова мелькнула голова. Билли замер у косяка и хищно усмехнулся. Давайте ребята, идите к папочке! Здесь вас ждет тепленький прием!
Ничего не подозревающий грабитель приподнялся над подоконником, и в проеме показались очертания его плеч и груди. Двигался он как-то странно, дергаясь и покачиваясь в разные стороны, наверное пытался не наступать на битое стекло.
– А ну, стой! – рявкнул Кувалда, щелкнув затвором винчестера. – Стрелять буду!
Вор на секунду замер, снова качнулся, но, вместо того, чтобы послушно поднять руки и сдаться, продолжил свое движение вверх. Через секунду он поднялся уже по пояс и поднял одну ногу, чтобы влезть внутрь. Билли опешил от такой наглости.
– Я мог бы тебя не предупреждать! – процедил он сквозь зубы. – Ты вломился в мой дом, и я имею полное право пристрелить тебя, как собаку!
В молодости у Кувалды были некоторые сложности с законом, и с тех пор он отлично выучил, что можно делать, а что – нельзя.
– Пошел ты, старый п…! – раздался хрипловатый голос в ответ.
У Таннера потемнело в глазах от ярости.
– Ах ты, гад! – он вскинул винтовку и, не целясь, нажал на курок.
В маленьком помещении магазина оглушительно бахнул выстрел. Фигура в окне застыла, потом качнулась и стала медленно заваливаться вперед.
– Господи, Билли! – ахнула сзади Анна. – Ты его убил!
– Убил! – зло подтвердил супруг, пылая ненавистью. – Вот теперь звони в полицию! Сообщи о незаконном проникновении, и пускай легавые поскорее уберут отсюда эту мерзость!
Он подошел к упавшему на пол грабителю, и пнул его носком в плечо. Тело перевернулось, и стала видна круглая дырка на его груди. Темные глаза незнакомца безжизненно смотрели вверх.
– Точнехонько, в сердце, – констатировал Билл, начиная понемногу успокаиваться.
Он шумно выдохнул, вытер пот со лба и прикрикнул на неподвижно замершую жену:
– Хватит стоять столбом! Зови своих полицейских!
– А они не скажут?.. – Анна, в волнении, кусала губы. – … Они не скажут, что это ты виноват?
Миссис Таннер еще очень хорошо помнила бурные молодые денечки своего благоверного. Прежде чем стать добропорядочным владельцем скобяной лавки, Билли-Кувалда частенько пускал в ход свои кулаки, и при слове "полиция" предпочитал скрипнуть зубами от злости и незаметно смыться.
– Дура! – снисходительно усмехнулся Билл. – Они может и рады бы были так сказать, а я им – вот это!
Он сделал широкий жест рукой и показал на черный глазок видеокамеры, висевшей под потолком, за кассой. Камера появилась здесь всего пару месяцев назад, когда сын Таннеров начал работать в фирме по установке и обслуживанию подобного оборудования, и упросил папочку поставить одну у себя в магазине. Сам Кувалда больше рассчитывал на свои силы и считал такие игрушки пустой тратой денег, но любимому чаду отказать не мог.
– Ха! Вот не думал, что она когда-нибудь понадобится! – презрительно хмыкнул он.
– Ну, да! Ну, да! – радостно залопотала Анна. – Конечно! Там же все записано!
Она вздохнула с облегчением и помчалась наверх, звонить в полицию. Женщина не успела поднять телефонную трубку. Когда она протянула руку к аппарату, снизу раздался оглушительный крик Билли.
– Стой!!! Не звони!!!
Миссис Таннер в испуге отдернула пальцы от телефона.
– Что? Что случилось? – она метнулась назад и на лестнице едва не налетела на супруга, который быстро поднимался ей навстречу.
Кувалда нес ружье перед собой, на вытянутых руках, а лицо его искажала гримаса негодования.
– Что ты мне принесла??? – едва мог выговорить он севшим голосом.
Глаза Анны стали круглыми от страха.
– Р-ружье… Ты сам п-прос-сил!.. – запинаясь пробормотала она, поспешно отступая назад.
– Ружье???!!! – завопил Кувалда. – Какое ружье???
Жена молча и часто моргала, не понимая внезапной перемены в настроении Билла.
– Ты с-сказал, любое!.. – наконец выговорила она.
– Любое, но только не это!!! – простонал он с выражением безмерной муки на лице.
После этого он поставил винчестер к стене и бессильно рухнул в кресло.