Дашка вошла в калитку, огляделась и вдохнула аромат цветов. Сад благоухал нежнее самой дорогой туалетной воды от "Кери Эйч".
- Может, пойдем посидим в беседке? - предложила Екатерина и, не дав гостье опомниться, повела ее за дом.
На заднем дворе густые заросли мальвы скрывали большую деревянную конструкцию с крышей в форме купола. Катерина уселась на одну из лавочек в беседке. Даша устроилась рядом.
- Мне звонила недавно какая-то дамочка. Она сказала, что свистуха Венька куда-то делась, - хозяйка первая начала разговор.
- Вы, наверно, сразу заволновались? - спросила Дашка, широко распахнув свои невинные глаза и зорко наблюдая за ней.
- Да нет, чего волноваться-то? - Хозяйка смахнула рукой пот со лба. - Весной или летом многие бабы дуреют. Вот и Венька тоже. Понять ее можно - девке давно уже тридцатник, а ей так ни разу штамп в паспорт и не тиснули.
Даше хотелось спросить, как обстоят дела с вожделенным штампом у самой хозяйки. Ей никто не говорил, замужем Катерина или нет. Венерина сестра сама ответила на вопрос, который так и крутился у Дашки на языке.
- А у меня этих штампов, - Катерина закатила глаза, - уже целых два - о браке и о разводе. И на кой черт они вообще нужны, когда нормальные мужики перевелись?
Закончив со штампами, она вернулась к Венериному исчезновению. Она считала, что сестра уехала куда-нибудь к морю. Может быть, в Крым, а то - в Грецию или Турцию. Теперь Венера вполне может позволить себе отдохнуть на приличном курорте.
- Вот и поехала - позагорать, покупаться, а заодно и дружка себе подцепить, вертихвостка! - проговорила менее легкомысленная из сестер.
- А вы не думали, что Венера могла залезть в долги и скрываться от кредиторов?
- Это Венька-то? - недоверчиво переспросила Катерина. - Никогда! Дурости в ней, правда, хватает. Любит всякой ерунды накупить. Но потом, как почувствует, что поистратилась, тут же затягивает поясок. - Катерина усмехнулась, наверно, представив пышную фигуру сестры.
Больше она не могла усидеть на месте. Перерыв, который Катерина дала самой себе, незаметно подошел к концу. Она вышла из беседки и зашагала к большому цветнику, на тропинке рядом с которым лежали выдернутые сорняки. Катерина принялась энергично сгребать их в кучу. Дашка опешила, подумав, уж не считает ли хозяйка, что их разговор окончен. Но это оказалось не так. Обернувшись через плечо, Екатерина сказала:
- Вы извините, мне тут нужно доделать свои дела. Вы спрашивайте, что нужно, я отвечу.
Даша посмотрела по сторонам. В пределах видимости любопытных соседей вроде бы не наблюдалось, но она все же немного колебалась.
- Да вы не бойтесь! - сказала Катерина, перехватив ее взгляд. - У нас тут сейчас ни души. В такую жару только я работаю. Соседи давно уж на речку пошли, я сама видела.
- Я правильно поняла, что в последнее время вы с сестрой мало общались? - громко произнесла Дашка, стараясь улучить момент, когда Катерина разогнется и повернется к ней лицом.
- Да, - подтвердила рачительная хозяйка. - Пока сестрица маялась без денег, частенько сюда являлась. А теперь очень редко. Но уж если приедет, так обязательно притащит с собой чемодан своих мазилок. В подарок, говорит, а у самой глазищи аж светятся, так она рада, что привезла мне этот воз. Хоть бы подумала: на что они мне, эти ее склянки?
Дашка вспомнила, как к Восьмому марта в захолустном городке один шутник завез в магазины большую партию косметики. По давней традиции озабоченные проблемой подарков мужчины смели ее, как и все остальные товары, чуть ли ни вместе с прилавками. Ежегодный женский праздник, как всегда, застал их врасплох, так же, как обильный снегопад коммунальные службы. Вскоре выяснилось, что косметика была изготовлена для братьев наших меньших, которых тоже нужно холить и лелеять. Если уж самой Катерине не нужна неплохая косметика, всегда можно найти выход.
В это время Дашкин взгляд уперся в окно дома, которое выходило как раз в сторону беседки. Ставни на нем закрыты не были, и Дашке показалось, что тюлевую занавеску на миг приподняла огромная волосатая ручища. Не успела Дашка подумать: "Ничто человеческое хозяйке не чуждо, пусть не прикидывается монашкой", - как занавеска снова опустилась. Все произошло так быстро. Дашка даже готова была поверить, что виденное только что ей просто померещилось.
- А вы здесь одна живете? - осторожно спросила она.
Дашка не сомневалась, что Катерина не видела мелькнувшей в окне конечности, похожей на лапу гориллы. Она в это время стояла спиной к дому.
- Одна. Давно уже одна, - поспешно закивала та.
- А когда Венера была у вас в последний раз?
- Уже больше года тому назад. Нужно ей это! А ведь я так старалась, чтобы она хорошо у меня отдохнула. Вам, кстати, клубнички потом собрать? У меня самая лучшая клубника в поселке!
Она улыбнулась, и Дашка увидела, какие у нее идеально ровные белоснежные зубы. "Если ее переодеть, сделать прическу и макияж, то выйдет отличная модель для рекламы зубной пасты. Надо все-таки спросить, корову она держит или козу. Ради такой улыбки я бы с удовольствием завела их себе, если бы было где", - немного растерянно подумала Дашка.
- А Венера, - продолжила Екатерина, нахмурившись, - всегда поступает так, как нужно ей. До других ей и дела нет, тут уж ничего не попишешь.
- Значит, вы считаете, что, если она уехала, скажем, на курорт и никого не предупредила - это в порядке вещей? И не собираетесь обращаться в милицию?
- Не собираюсь, - отрезала Катерина. - Может, она никому ничего не сказала, потому что сглазить боялась, - добавила она, смягчившись. - Вдруг у нее там, на курорте, или еще где, правда, сложится? Зачем трубить заранее?
Дашка, теребя в руках цветок мальвы, подумала, что пока не ясно, какие же у сестер отношения. Эта простушка в деревенском платочке и негодует на Венеру, и одновременно сочувствует ее несложившейся жизни. Все это вполне может быть правдой, но из таких метаний не извлечь и крупицы полезной информации. Придется начинать с самого начала.
- Простите, а Венера всегда жила в городе? - спросила Дашка.
- Нет, не всегда. - Катерина, прищурившись, взглянула то ли на закатное солнце, то ли на собеседницу. - Раньше мы с ней жили в этом доме вдвоем. Но она еще совсем девчонкой сбежала в Москву. И сразу заявила мне: "В твою деревню больше никогда не вернусь". Ну что ж, хозяин - барин. Пока Венька училась, жила в общежитии. И потом долго мыкалась по чужим углам. - Катерина укоризненно вздохнула. - А как стала работать в этой своей фирме, так наконец-то накопила на квартиру.
Дашка спросила, бывала ли Катерина в гостях у сестры - в той квартире, что она заработала, продавая косметику.
- А как же! Я же не такая задавака, как Венька, - ответила она. - И мне всегда было интересно, как она там обустраивается, как ведет хозяйство. Ведь, что ни говори, я учила ее всему этому до того, как она подалась в столицу. Вот и любопытничала.
- Ну, и как вам у нее понравилось?
- Да ничего хорошего, я считаю.
Катерина наконец-то закончила сгребать свои сорняки, убрала грабли в находящийся тут же сарайчик и вернулась в беседку.
- Поставит в вазу какие-то коряги и любуется. - Она презрительно фыркнула. - И на стене у нее не картина, а какая-то мазня. Мой сосед, который мне за бутылку забор покрасил, и то получше бы нарисовал.
Дашка и без этих слов была почти уверена, что Катерина вряд ли в состоянии оценить изысканный интерьер Венериной квартиры, его картины и цветочные композиции, да это было и неважно. Настал черед одного из самых важных вопросов.
- И часто вы у нее бывали?
Катерина ответила, что редко. Что ей там делать, в сестриной квартире? Коряг у нее самой на участке хватает.
- Но вы с ней, наверно, созванивались? - спросила Даша. - У вас же есть телефон?
- Это вам сказала та дамочка, что мне звонила насчет Венеры? Телефон у меня есть, правда в последнее время что-то барахлить начал.
Катерина сказала это совершенно естественно, но Дашке показалось, что в ее глазах мелькнуло выражение страха. "Может, она боится, что я попрошу номер телефона? - подумала Даша. - Похоже, Катерина не хочет пускать меня в дом, и там точно кто-то есть. Наверно, она против того, чтобы я его увидела. Допустим. Но он-то сам, этот ее мужик, торчит в доме, пока его подруга таскает ведра и работает граблями! Здесь так заведено? Или Катерина успела подать ему какой-то сигнал, чтобы не высовывался? Но если так, то они заранее договорились. А значит, ждали гостей вроде меня. Что же это получается? Что у них там творится за закрытыми ставнями?" - Дашка почувствовала, как по спине забегали мурашки.
- А когда вы в последний раз приезжали к своей сестре? - спросила она.
Ее голос слегка дрогнул, а может, и нет. Просто она была, что называется, на взводе. Катерина стала подсчитывать. Прикинув, она ответила, что ездила к Венере примерно неделю назад.
- Ну, вот, а говорили, что это так редко случается, - заметила Дашка. - И после этого вы там не были? - уточнила она на всякий случай. - Это, кажется, было уже после того, как вам позвонили и сообщили, что сестра исчезла?
- Да. Я сразу после этого и поехала, - сказала Катерина.
- А говорили, что не волнуетесь за сестру? - спросила Дашка вкрадчиво. - Или вы по какой-то другой причине ездили?
Катерина ответила, что, конечно, хотела убедиться, что Венеры действительно нет на месте.
- Я не знала, верить мне этой дамочке или нет. Уж больно она какая-то нервная. Я решила, что сама съезжу и посмотрю.
Она посидела пару минут молча, уронив руки на колени, а потом заговорила, все больше распаляясь:
- Приехала, сумки все руки оттянули. Я же не могу заявиться к родной сестре без гостинцев. Набрала три огроменные сумки. Звоню в дверь - никто не открывает. А Венька говорила, что утром с десяти до одиннадцати она всегда дома. Ей в этот час звонят те, кто у нее покупает. Если у них что-то там срывается и они не могут с ней встретиться. Я специально в это время и приехала, чтобы обязательно ее застать. А тут поняла, что она точно уехала куда-нибудь к морю зад свой погреть.
Катерина вспомнила, что Венера однажды сказала ей, что у соседки есть ключи от квартиры.
- Во мне еще тогда все вскипело. У какой-то чужой тетки есть ключ от ее квартиры, а у меня, родной сестры, нет. Ну а как постояла перед дверью с сумками наперевес, думаю, делать нечего.
Она решила оставить часть гостинцев, тех, которые не могли испортиться, и позвонила в дверь Венериной соседки Анны Ивановны. Но та и слышать не захотела о том, чтобы пустить ее в квартиру сестры.
- А вы ей сказали, зачем вам туда нужно? - за последние несколько минут Дашка вступила в разговор впервые. - Конечно, она видела, что вы нагружены (она хотела сказать, навьючены, как верблюд, однако сдержалась). Но она уже старенькая, может, растерялась и не поняла вас?
- Да я вроде яснее ясного объяснила: хочу, мол, гостинцы оставить, раз не застала сестру. А эта сумасшедшая бабка ни в какую. Знать ничего не хочет.
- Я говорила с Венериной соседкой. - Дашка решила посмотреть, что скажет Катерина на это. - Она сказала, что вы настаивали, чтобы она пустила вас в квартиру, потому что там находится какая-то нужная вам бумага.
- Чего-чего? - широкие Катеринины брови стремглав взлетели вверх. - Какая еще бумага? Это ее саму хлебом не корми, только дай ей какие-нибудь бумаги.
Увидев, что Дашка ей не очень-то верит, слишком уж странно прозвучало ее утверждение, Катерина объяснила подробнее:
- Мне сестра рассказывала, что один раз эта бабушка - божий одуванчик - прихватила у нее со стены календарь. Между прочим, дорогущий, там были картины какого-то иностранца. А в другой раз старушка стащила рулон туалетной бумаги в цветочек. Венера, она любит такие вещицы. Сколько раз я ей говорила, что столько денег улетает коту под хвост, бесполезно.
По словам Катерины, Венера, хотя и расстроилась немного, обнаружив пропажи, ключи у соседки не забрала, потому что считала случившееся просто невинной причудой старушки. Она была уверена, что ее ценности по-прежнему в полной безопасности, и продолжала поручать Анне Ивановне свои цветы, когда уезжала. Из-за этого у них с сестрой был долгий спор, но Катерина в конце концов махнула рукой, сказав: "Твое хозяйство, поступай, как знаешь".
Дашка подумала, что разговор в принципе окончен. Она спросила все, что хотела, да и вечер все-таки не бесконечен, пора бы собираться домой. Дашка еще раз осмотрела кучку сорняков, сложенных возле цветника. Может, сигналом для загадочного незнакомца было как раз то, что Катерина взялась за грабли? Ведь именно после этого и приподнялась занавеска. Незнакомец понял, что должен замереть и ничем не выдавать своего присутствия. Не исключено, что он также должен был позаботиться, чтобы еще кто-то находящийся в доме не смог себя обнаружить. Например, не смог позвать на помощь. Если все обстояло подобным образом, то получается, что Катерина с этим субъектом заранее обо всем договорились. О чем? Как только кто-то является выяснять обстоятельства исчезновения Венеры, Катерина ведет этого любопытного на задний двор и берет в руки грабли? Сигнал "Замри" подан. Интересно, что, если Дашке невзначай подойти к сарайчику - вон он стоит открытый. Взять грабли и сделать вид, что ей очень захотелось помочь милой хозяюшке. Конечно, ей непросто было бы пойти на это. Сельское хозяйство никогда не входило в число ее слабостей. Но ради дела она готова. В конце дорожки как будто специально для этого оставлены несколько симпатичных репейников и лебеда. Если Катерина начнет вырывать грабли у Дашки из рук - это, вполне возможно, будет значить, что ей неловко. Мол, гостья испачкается в земле и так далее. Но вовсе не обязательно. Сейчас слишком много людей, которые не отказались бы ни от какой помощи в огороде, даже неумелой и навязчивой. Это что касается Катерины. А как отреагирует затаившийся в доме субъект? Ведь в тот раз, когда Дашка успела приметить его внушительную лапищу, он все-таки выглянул? Хотел рассмотреть любопытного гостя или гостью, а сквозь занавески, пусть тюлевые, это сложно. Особенно если раньше человека не видел. "Нет, за граблями я не полезу, - сказала себе Дашка. - Так я вряд ли добьюсь чего-то путного. Нужно попробовать как-то попасть в дом. Телефон, значит, барахлит. Какая жалость!"
- Спасибо, вы мне очень помогли, - сказала она, поднимаясь со скамейки в беседке.
Катерина пошла проводить гостью. Они обогнули дом, направляясь к выходу.
- Так жарко, - сказала Дашка, обмахиваясь газетой. Пора было пускать в ход хрестоматийный прием. - Честно говоря, ужасно хочется пить. Можно мне стакан воды?
- Воды? - эхом повторила Катерина.
Эхо было довольно растерянным. Хозяйка дома, похоже, уже считала, что благополучно спровадила непрошеную гостью. Но оказалось, что не тут-то было.
- Я сейчас принесу вам. Вы извините, что не могу пригласить в дом. - Катерина почему-то заговорила вполне интеллигентно.
"От испуга, что ли?" - мелькнула у Дашки мысль. Она осталась в одиночестве в просторных сенях. Вокруг стояли грубые деревянные лавки, а на них - пыльные мешки. На самой маленькой лавочке размещались кадки с соленьями. Дашке показалось, что от одной из них исходит слишком уж специфический запах. Пока хозяйка гремела где-то в глубине дома, гостья изо всех сил прислушивалась. Но ей не удалось выделить из отдаленного шума ничего, кроме звона стеклянных стаканов и звука, с которым вода лилась в металлическую раковину. Решив, что она успеет принять вид человека, которому не нужно ничего, кроме стакана воды, Дашка раскрыла один из пакетов, лежащих на мешке. Там Дашка увидела самые обычные семена, кажется, календулы или, в просторечье, ноготков.
Устроившись на скамейке в электричке ("Ах, как же мне за сегодняшний день надоели эти деревянные скамейки!"), Дашка стала записывать в блокнот кое-какие сведения, которые ей удалось узнать у сестры Венеры. Ни на старушку Анну Ивановну, ни на Эмилию Катерина не произвела хорошего впечатления. Правда, она отплатила им горячей взаимностью. Интеллигентная Эмилия выглядела в ее рассказе как сумасбродная истеричка, а старушка-соседка - в лучшем случае, как клептоманка. Короче говоря, сплошные "комплименты" с обеих сторон. Дашка в принципе склонялась на сторону большинства, то есть Эмилии и соседки. Почему радушная хозяюшка, которая предлагала Дашке набрать клубнички, не пустила ее даже на порог дома? Какой бы там ни был беспорядок, это не причина выносить стакан воды на крыльцо. Во всяком случае, так считала Дашка. Что же Катерина может там прятать? Дом свиданий? Лабораторию по производству наркотиков? Или собственную сестру, которая ей чем-то не угодила?
Дашка тяжело вздохнула. Сегодня она по-новому взглянула и на Анну Ивановну. Кто подумает что-то худое о симпатичной хлопотливой бабушке? А ведь у нее может быть, например, внук с большими амбициями. Предположим, он узнал, что бабушкина соседка совсем неплохо зарабатывает, и мало ли что из этого могло выйти. К Дашке Анна Ивановна вначале отнеслась настороженно, но тут все понятно: они с Венерой похожи примерно, как Карлсон с Чебурашкой. Значит, Дашка вряд ли могла оказаться Венериной родственницей, а старушка, очевидно, как раз ожидала появления сестры. Но тогда соседка могла бы вести себя по-другому с Катериной. А она, по ее словам, защищала от нее квартиру Венеры, как настоящий цербер. Зато, узнав, кто такая Дашка и зачем приехала, Анна Ивановна повела себя очень приветливо. Выложила ей массу подробностей. И про злющую тетку, похожую на Венеру, которая с пеной у рта требовала пустить ее в квартиру - взять какую-то бумагу. И про то, что Венера ушла на сеанс и пропала. Итак, Венера очень доверяла Анне Ивановне, и именно та видела ее последней.
Оказавшись в Москве, Даша встретилась в метро с сотрудницей "Кери Эйч" и забрала у нее приглашение на завтрашнюю презентацию. Дома Дашку ждал ее пес Тутти, страшно проголодавшийся и очень соскучившийся по хозяйке. Покормив его, она подумала, что ей тоже не помешает перекусить, и уселась с бутербродами и чашкой чая на кухне. Последние несколько недель она часто наблюдала из кухонного окна за жизнью молодого вороньего семейства. "Угораздило же их построить гнездо на сломанной ветке! Она же того и гляди отвалится", - сокрушалась Дашка сначала. Но все обошлось благополучно. Поглядывая на гнездо, она вдруг вспомнила, что недавно из-за него шла настоящая война. Сородичи хотели выкурить оттуда молодых. "Наверно, говорили на своем языке: откуда у вас стройматериалы, все эти прутики-ленточки? - рассуждала Дашка. - С нашей общей территории. А почему нам с этого ничего не перепало? Освобождайте жилплощадь. Да, я же хотела позвонить Эмилии, чтобы спросить, знает ли она что-нибудь о конфликте сестер?"
Дашка набрала ее номер. Трубку схватили на втором звонке. Дашка спросила Эмилию Романовну, как у той дела. Дама явно скучала и грустила. Но начав говорить о Венере и ее сестре, заметно оживилась. К концу разговора ситуация стала для Дашки гораздо ясней, чем была вначале. Венера много рассказывала Эмилии о давнем споре с Катериной. Когда Дашка, не в силах сдержать нетерпение, напрямую спросила, из-за чего же шел спор, Эмилия ответила недоуменным тоном: "Как из-за чего? Из-за наследства, разумеется". Дашка, которая все еще находилась на кухне, опять задумчиво посмотрела в окно на своих пернатых старых знакомых. Тем временем Эмилия рассказала историю Венеры и Катерины более подробно.