Родители оставили дом обеим сестрам. Венера еще в молодости подалась в Москву и приезжала в родные пенаты нечасто. А потом и вовсе обосновалась в столице. Тогда Катерина стала настаивать, чтобы сестра переписала свою долю имущества на нее. "Ну, как я могу это сделать? - отвечала Венера. - Это же память о родителях". - "Ты все равно живешь в городе, а здесь почти не бываешь. На что она тебе сдалась, эта память!" - кипятилась сестра. Но Венера не сдавалась. Тонкое взаимопонимание - эти слова точно были не про их с сестрой отношения.
- Значит, соседка сказала, что сестре Венеры требовалась какая-то бумага? - Эмилия Романовна на время задумалась. - Мне пришла в голову мысль: может быть, Венера все-таки отписала свою часть дома сестре?
- Очень может быть, - произнесла Дашка и вскоре с ней попрощалась.
Утром она постаралась придать себе такой вид, чтобы было легко вписаться в толпу сотрудниц "Кери Эйч". Надела костюм-двойку и повязала газовый шарфик - обязательный в глазах "Кери" атрибут элегантности. По крайней мере, Дашка еще не видела, чтобы без него обходился кто-то из работающих там. Наконец она осталась довольна своим видом. Из зеркала на нее смотрела строго одетая особа с изысканным макияжем. В ее взгляде светилась целеустремленность, помноженная на заботу о людях. Презентация, как следовало из приглашения, должна была состояться в фешенебельном отеле "Тетра-Арктур".
К тому времени, как туда приехала Дашка, в слегка затемненном холле собралась целая толпа сотрудниц "Кери Эйч". Одни прогуливались среди фонтанчиков, другие о чем-то сдержанно переговаривались. Неоперившиеся птенцы "Кери" самого разного возраста скромно жались к своим предводительницам. Те проходили, гордо подняв голову и кивая направо и налево с видом герцогинь.
Пробежавшись глазами по холлу, Дашка увидела сиротливую кучку новичков, во главе которой никого не было. "Подчиненные Венеры", - подумала она. Рядом две предводительницы смотрели в ту же сторону, что и Дашка, и, похоже, очень чему-то радовались. Наконец все отправились в кинозал. Дашка постаралась сесть поближе к сцене. Потушили свет, и на большом белом экране возник похожий зал, но раз в пять больше. Он был заполнен такими же женщинами с горящими глазами, правда, среди них было больше темнокожих. Дашка сообразила, что для "разогрева" устроители решили прокрутить запись заокеанского праздника фирмы. Пленка была встречена таким восторженным визгом со всех сторон, что она закрыла уши, стараясь, чтобы соседкам это не очень бросалось в глаза. На экране заокеанские дамы тоже визжали и плакали от восторга. И в это время там появилась Кери Эйч - основательница фирмы собственной персоной. Дашка даже побоялась, как бы стены не рухнули от самозабвенных воплей. Потом она долго рассматривала сухонькую старушку Кери в белом балахоне и пыталась хотя бы примерно определить, сколько же ей лет. Казалось, она примерно одного возраста с соседкой Венеры. Но утверждать это было сложно из-за косметики всех цветов радуги, которой было разрисовано ее застывшее лицо.
Через несколько минут фильм кончился, и в зале установилась относительная тишина. Дашка почувствовала себя как после хорошего рок-концерта. Разница была только в том, что рок-концерт длится обычно не меньше чем час или полтора, а здесь она так оглохла минут за десять. Дамы, почти пришедшие в себя после созерцания своего кумира, оживленно переговаривались. Наконец началась собственно презентация. Посыпался дождь рубиновых, сапфировых и бриллиантовых жуков. Дашка мысленно пообещала себе, что больше никогда не купит ничего от "Кери Эйч". Уж слишком аляповатыми показались ей украшения, которые потом покупаются на свои деньги. Очередная победительница соревнования "Кери" поднималась на сцену за своим жуком, когда Дашка услышала за спиной злобный шепот.
- Я знаю, это ты увела у меня мою каракатицу. Не прикидывайся, ты знаешь, о ком я!
Ответ был настолько тихим, что Дашка ничего не смогла разобрать. Зато первая дама, у которой увели каракатицу, никого не стеснялась. Наверно, она слегка забылась из-за того, что ей не досталось жука.
- Ну, и забирай ее себе. Конечно, у нее денег куры не клюют, но ты с ней намучаешься!
"М-да, коллеги просто души не чают друг в друге", - подумалось Дашке.
Итоги подводились по отделениям, и она с нетерпением ждала, когда очередь дойдет до Венеры и ее подчиненных. Ведь, несмотря на то, что ее здесь нет, все равно объявят, каких успехов им удалось добиться. Так сказала сотрудница, продавшая Дашке билет. Узнать результаты года до презентации было никак нельзя - конфиденциальная информация. "Действительно, если все будет известно заранее, то пропадет хороший стимул, - решила Дашка. - Ведь как все здорово задумано: и все эти визги, и драгоценные жуки, но главное - интрига!" Предводительниц двух или трех отделений мягко пожурили. При этом глава филиала указывала глазами на огромный портрет Кери, висящий над сценой. Можно было подумать, что старушка примчится из-за океана, чтобы тоже пожурить их за недостаточное рвение. Все это немного напоминало Дашке совет отряда в родной школе.
"Отделение Венеры Потаповой, - звонко объявила глава филиала. - Сама Венера, к сожалению, не смогла присутствовать на презентации. Но мы хотим поздравить всех ее подруг. Отделение добилось хороших результатов". - Она торжественно замерла перед тем, как назвать внушительную цифру. Венерины сотрудницы, пережившие больше волнений, чем все остальные, устроили настоящую овацию. Дашка же подумала, что теперь можно смело сказать, что Потаповой не пришлось бы краснеть за свое отделение. Да и долги, будь они у нее, она как-нибудь раздала бы.
Дашка потихоньку выскользнула из зала. Не хотела, чтобы какая-нибудь энергичная особа с жуком или без уговаривала ее влиться в эту визжащую армию. На выходе Даша все же наткнулась на молоденькую девушку с таким же сложным макияжем, как у самой Кери Эйч.
- А ты еще не с нами? - скорее это было утверждение, а не вопрос. - Почему?
Когда следующим утром Дашка вошла в офис, ее ожидало пикантное зрелище. Надо сказать, что прошлой осенью у них не торопились начать топить, и температура здесь могла порадовать разве что белого медведя. Тогда Зина, которая считала себя Кулибиным в юбке, смастерила из проволоки и металлических спинок стульев нагревательный прибор. С ее подачи все ласково называли его Дусей. Сейчас на Дусе безмятежно сушились Зинины белые трусики.
К счастью, Дашка успела понять, что это, раньше, чем произнесла: "Какая же ты молодчина, что постирала чехол от дивана!" В принципе любой посетитель, окинув Зинино рабочее место мимолетным взглядом, наверно, подумал бы то же самое. Можно было считать, что интерьер офиса выглядит вполне прилично.
- "Критические дни" свалились нежданно-негаданно, - без тени смущения объяснила Зина.
В это время "Русское радио", которое она слушала сутками напролет в надежде на какой-то сказочный выигрыш, выдало очередную забойную шутку. До боли знакомый мужской голос возвестил, что его обладатель знает о прокладках столько, что вполне мог бы их носить.
- Лучше попробуй "Тампакс", козел! - злобно бросила Зина, выключая приемник. - А тебя, Дашка, начальство на ковер вызывает с отчетом.
Даша, захватив с собой блокнот, вошла в кабинет Поворотника.
- Ну, что я могу тебе сказать, - произнес он вместо приветствия. - Мой знакомый из милиции держит наш вопрос на контроле. Пока нет никаких сведений о том, что с девушкой случилось что-то ужасное. Теперь хвастайся, что удалось раскопать тебе? Времени было, кажется, предостаточно.
- Кое-что есть, - скромно ответила Дашка.
И начала рассказывать о том, как ездила к Венере домой и о разговоре с ее соседкой. Потом перешла к бывшему любовнику пропавшей и его нынешней пассии.
- Очень милая парочка, между прочим, - сказала про них Даша. - Девушка банкира оказалась более разговорчивой, чем он сам.
- Естественно, вы всегда готовы плести невесть что, - проворчал Поворотник, имея в виду женский пол в целом.
- Можно было бы обойтись и без таких обобщений! - буркнула Дашка себе под нос и продолжила рассказ: - Девушка (она, кстати, работает официанткой в ближайшем к банку кафе) рассказала, что Венера когда-то дала своему бывшему милому в долг крупную сумму. А взамен взяла расписку, что он на ней женится. Официантка уверяла меня, что деньги почти собраны. Ждут не дождутся Венериного возвращения. В общем: "Ах, какая незадача, что она пропала!" Как вам это нравится?
- Да, это интересно, - согласился Поворотник. - А что с родственниками? У этой Венеры, по-моему, есть только одна родственница - сестра?
Дашка кивнула. Поворотник, как с ним часто бывало в минуты задумчивости, вынул из футляра свои допотопные очки и начал энергично их протирать. Очки всегда лежали у него на столе, хотя Дашка ни разу не видела, чтобы он их надевал.
- С сестрой все еще более странно. Ее показания совершенно противоречат тому, что говорит старушка-соседка. И есть еще одно обстоятельство...
- Хватит скакать по верхам, что за привычка. - Поворотник явно был недоволен.
Дашка понимала, что главная причина этого, скорее всего, не в ней, и старалась не обращать внимания. Что поделаешь, если у человека такой стиль мышления? Один просто сидит за столом, обхватив руками голову или уставившись в стенку. А другому просто необходимо немного поворчать на кого-то. Иначе его собственные мозги работают в лучшем случае вполсилы.
- Сначала объясни толком, в чем соседка и сестра противоречили друг другу. Это может быть очень важно.
Даша, пробежав глазами свои записи, постаралась выдать шефу только выжимки, чтобы он пока не отвлекался на детали. "Толком можно и потом, - сказала она про себя. - А то на вас вечно не угодишь. Что будет непонятно, спросите, я пока здесь".
- Уже после того, как Венера пропала, сестра приехала к ней домой. Ключей у нее не было, и она попросила их у соседки. Соседка сказала, что сестра требовала пустить ее в квартиру Венеры, потому что ей там нужно взять какую-то бумагу. Сестра это отрицает. Говорит, что никаких бумаг брать в квартире не собиралась. Ей, наоборот, нужно было там кое-что оставить.
- Что оставить? - подозрительно спросил Поворотник.
- Гостинцы деревенские, - ответила Даша. - Так вот, сестра утверждает, что у старушки такой пунктик - разные бумаги. Говорит, что Венера ей рассказывала, - Дашка вкратце передала слова Катерины по этому поводу. - Я чуть было не поверила, что старушка и правда вовсе не такой божий одуванчик, каким кажется. Но, наверно, я ошиблась.
- Все может быть. Проверить старушку не помешает.
- Но это еще не все, - поспешно произнесла Дашка.
Она рассказала о споре из-за наследства и о загадочном незнакомце, который прятался в доме, куда ее так и не пустили.
- Насчет наследства, деталь любопытная, а вот остальное... - протянул Поворотник. - Что тут особенного, что тетка не захотела показывать тебе, кто там у нее в доме? Ну прикидывалась она скромницей, так это мы все умеем, когда очень надо. А ты сразу чуть ли не мистику какую-то бросилась разводить. - Он взглянул на Дашку чуть насмешливо. - Ладно, все ясно. Знаешь, не будем торопить события. Судя по всему, девушка действительно исчезла после того, как отправилась на сеанс. Займись пока этими целителями.
В это время в дверь сунула нос Зина.
- Вы будете кофе пить? Мне вчера принесли с ароматом "Амаретто". - Она мечтательно закатила глаза. - Я по такому случаю купила в магазине "Прагу".
- Между прочим, - Поворотник не дал секретарше договорить, - на одно из этих мероприятий по похудению прихвати Зинку.
Услышав эти слова, Зина хлопнула дверью с такой силой, что по головам Дашки и Поворотника пробежал легкий ветерок.
- Почти как морской бриз, - заметила Дашка, когда он стих. - Между прочим, шеф, вы обещали мне отпуск в конце месяца.
Она давно ждала удачного момента, чтобы напомнить ему об этом. Ей показалось, что сейчас он настал.
- Иди пить кофе с "Амаретто", - проворчал шеф. - Потом позвони клиентке и объясни, что Венеру придется поискать на сеансах. Желательно, чтобы клиентка сходила туда с тобой. И начинай обзванивать кудесников. Пока лицо нашей фирмы (он кивнул на дверь) слегка не похудеет, никуда не поедешь. Это ведь, кажется, ты говорила мне, что сейчас в моде осунувшиеся физиономии?
- Да, - ответила Дашка с запоздалым раскаянием. - Только Зине не говорите. А к вопросу о моем отпуске мы скоро вернемся, я надеюсь, - сказала она, скрываясь за дверью.
- Эмилия Романовна, мне кажется, что нам с вами нужно сходить к кому-то из этих экстрасенсов, - сказала Дашка, поприветствовав клиентку. - Посмотрим, что там творится. Да не пугайтесь вы так! - поспешно добавила Дашка, услышав в ответ лишь напряженное молчание. - Может, кто-то из тех, кто там будет, вспомнит Венеру. По-моему, она яркая личность, ее не могли не заметить в толпе. Туда, кажется, приходят не по одному разу. Значит, когда там появимся мы, могут найтись те, кто был на одном сеансе с вашей подругой, понимаете? А вы мне нужны там, потому что знаете ее, а я нет. Вы можете, например, услышать какой-то обрывок разговора и поймете, что речь о ней, - терпеливо объясняла Дашка. - Конечно, это удовольствие не из дешевых, но другого выхода нет.
- Я оплачу, - охотно заверила клиентка.
Так охотно, что Дашка даже подумала: "Она, кажется, больше всего обрадовалась, что кто-то все-таки отведет ее за ручку туда, где становятся стройными, как березки".
- Но как вы думаете, Даша, их много, этих магов-волшебников? А то я, знаете, домоседка, - спохватилась Эмилия Романовна. - Не очень люблю такие мероприятия.
- Я думаю, звезд в этой области немного, - успокоила ее Дашка.
Они попрощались. Даша обещала выяснить насчет популярных "спецов" по кодированию и обещала перезвонить. Повесив трубку, она достала ворох газет с объявлениями и начала их просматривать. Ее интересовали только самые популярные специалисты. Она не сомневалась, что, работая в такой фирме, как "Кери Эйч", Венера верит в торжество научной мысли. Там это просто необходимо, иначе не хватит убедительности, чтобы продать свой товар, конечно, если ты не великая актриса. Даша старалась смотреть на все объявления глазами сотрудницы "Кери Эйч". Это вроде бы получалось. По крайней мере, она была уверена, что Венера вряд ли записалась на прием к какому-нибудь шаману или жрецу Вуду. Она наверняка предпочла проверенного доктора с грудой дипломов.
Пролистав все до единой газеты, Дашка жирно обвела маркером три объявления и снова решительно пододвинула к себе телефон. Обзвонив все нужные номера, она почерпнула массу полезной информации. Например, сколько времени перед сеансом нельзя есть ни крошки. Один из ответов поверг Дашку в тяжкую задумчивость. Хорошо, что Поворотник сказал ей, что его знакомый из милиции по своей линии держит вопрос Венеры на контроле. Иначе Дашка подумала бы, что девушка, истязая себя несколько дней, просто упала по дороге на сеанс в голодный обморок. К одному из кудесников записывали за две недели до приема, зато с другими повезло больше.
Закончив с записью на сеансы, Дашка посмотрела на себя в карманное зеркальце и подумала, не воспользоваться ли оказией. Конечно, она вовсе не толстушка, но ведь иногда приходится отказывать себе в том, чего так хочется. А если она будет худеть вместе с Эмилией Романовной (чего зря торчать на этих сеансах!), то накануне не грех и оторваться по полной программе. Все равно она сбросит потом все лишнее. Но подумав еще немного, она отмела эту мысль. Уж лучше как-нибудь обойтись своими силами. Хотя зачем загадывать? Там видно будет. Дашка посмотрела в свой блокнот и решительно направилась в "предбанник". Там Зина в очередной раз пила кофе с еще уцелевшей частью торта. Зинино лицо с пухленькими щечками имело выражение, с каким в кино осужденные высказывают свою последнюю просьбу. Дашка, чувствуя, что на ее лице тоже расплывается кислая мина, скромно отрезала себе кусочек "Праги".
День первого похода за изяществом подкрался предательски незаметно. Дашка опомнилась только накануне, посмотрев на настенный календарь. Позвонила Эмилии Романовне и договорилась, где они встретятся. Голос клиентки показался ей слегка сипловатым от волнения. "Ну, зачем же так нервничать? - мысленно увещевала ее Дашка. - Было бы из-за чего! Соберутся толстушки от пятнадцати до девяноста лет включительно. Выйдет какой-нибудь прохиндей и немного помашет руками. Делов-то! Или Катерина была права, называя вас нервной дамочкой?" Дашка не хотела признаваться себе, что тоже чувствует себя не в своей тарелке. Когда пришло время собираться, выяснилось, что с подготовкой к сеансу она переусердствовала. Любимая юбка категорически отказывалась сходиться на талии. Дашка со вздохом вспомнила несколько посещений кафе, а также день рождения подруги и влезла в старинные растянутые джинсы.
Когда она вышла из вагона метро, полноватая, но все же статная фигура Эмилии Романовны сразу бросилась ей в глаза. Клиентка опасливо озиралась по сторонам, как будто боялась, что к ней кто-нибудь начнет приставать. Поздоровавшись, Даша сообщила, что до Дома культуры, в котором будет проходить действо, придется добираться на автобусе. Ответом ей был слабый вздох. "Ну, это она напрасно! - подумалось Дашке. - Если все маэстро похудания устроились на солидном расстоянии от метро, что же с этим поделаешь?"
Когда они подошли к автобусной остановке, Дашка подивилась, сколько же там собралось полных дамочек. Набитый ими до отказа "Икарус" пыхтел так же сосредоточенно, как и толпа у него в салоне. Эмилия Романовна все время волновалась, что они проедут нужную остановку, и без конца выглядывала в окно, протискиваясь между широкими спинами других пассажирок. Дашка успокоила ее: "Не волнуйтесь, не проедем. Все под контролем". Увидев, что толстушки гуськом потянулись к выходу, она шепнула Эмилии Романовне, что им выходить на следующей остановке.
- Это точно? - спросила та с опаской.
- Да. Дедуктивный метод, - ответила Дашка.
Пристроившись в хвосте оригинальной процессии, Дашка и Эмилия Романовна вскоре оказались перед изрядно обшарпанным зданием. На боковом фасаде красовались круглые барельефы. На них были изображены люди, увлеченно занимающиеся своим делом. Во всяком случае, замысел художника состоял именно в этом. Дашка подумала, что в настоящее время к футболисту, балерине и прочим не помешало бы прибавить пышнотелую красотку вроде Эмилии Романовны. Она могла бы, например, крутить вокруг своей массивной талии обруч, а рядом можно поместить большие весы, которые есть в поликлиниках.
Они вошли внутрь. Дашка на всякий случай повторила Эмилии Романовне то, что уже рассказывала по телефону. Вначале будет лекция, на которой доктор Меркин расскажет о своем методе, а потом желающих ждет сам сеанс.
- Так что, если вам что-то не понравится, можно просто послушать лекцию и уйти, - закончила Дашка. - У нас впереди посещение еще двух кудесников.
Эмилия Романовна поспешно кивнула. У дверей в кинозал, где теперь читались лекции, стояла очень худая особа в облегающем темном платье. Ее тонкие губы были крепко сжаты. "Это жена доктора", - донеслось до Дашкиного слуха откуда-то справа.
"Нет, худеть с его помощью я бы ни за что не согласилась. Страшновато, - подумала Дашка. - Может, это он ее довел до такого жуткого состояния? Метод отрабатывал".