Я даже не знал, что и посоветовать девушке. Когда я заговорил, мой голос звучал неуверенно:
- В милиции наверняка не дураки сидят. Там сумеют разобраться, кто в чем виноват.
Ягодкина тут же подняла меня на смех.
- Сумеют разобраться? - переспросила она так, что я почувствовал стыд за сказанную глупость. - Да там никто ни в чем разбираться не будет. Меня сразу же обвинят в убийстве Юры и упрячут за решетку лет на двадцать, а то и до конца жизни.
Я с иронией заметил:
- Тебе на юрфак нужно было поступать, а не в связь. С таким, как у тебя, негативным мнением о системе правосудия ты бы быстро навела в ней порядок. - И уже с серьезным видом продолжил: - Не хочешь сдаваться в милицию, я тебя и не принуждаю. Давай сами попробуем во всем разобраться. Ты знаешь, как найти тех ребят и девушку, что приходили вчера вечером к Чаку?
Элка исподлобья метнула в мою сторону взгляд.
- Ориентировочно знаю, - призналась она нерешительно.
- Вот и отлично! - Я взглянул на свои часы. - Сегодня уже поздно, а завтра с утра мы с тобой займемся поисками ребят. Возможно, они помогут нам разыскать настоящего убийцу. Но сегодня, Элла, тебе обязательно нужно вернуться домой. В противном случае ты навлечешь на себя подозрение, и тебя в два счета арестуют. Чтобы избежать кривотолков среди знакомых, которым известно о твоем исчезновении, мы скажем им, что ты была у подруги на даче, подвернула ногу и не сумела вернуться домой. А сообщить о случившемся с тобой несчастье маме не смогла - на даче у подруги нет телефона. Дома, в институте, с друзьями и знакомыми будешь вести себя непринужденно. Старайся не привлекать к себе внимания. Авось к тому времени, когда милиция выйдет на тебя, мне удастся помочь тебе выпутаться из сетей, в которые ты угодила.
Я замолчал в ожидании ответа Эллы. Она, в свою очередь, посмотрела на Наташу, взглядом спрашивая у нее совета.
- Он правильно говорит, - отозвалась художница в своей обычной неторопливой манере говорить. - Тебе нужно возвратиться домой.
Ягодкина заколебалась.
- Ты так думаешь?..
А я понял - победил.
- Ну конечно! - воскликнул я с энтузиазмом. - У тебя нет другого выхода.
Элла еще немного для вида поломалась и наконец сдалась.
- Хорошо, поедем. Только маме про убийство пока говорить не будем.
- Конечно, не будем. Все сделаем так, как ты хочешь! - Буду ли я заниматься поисками убийцы Чака или нет, еще вопрос. Первоочередной моей задачей сейчас было вернуть дочь в объятия мамочки. А там увидим. - Значит, я могу обрадовать твою маму сообщением, что мы едем домой? - воскликнул я с непритворной радостью и полез в карман за "соткой".
- Валяй! - вяло отозвалась Элка. Встреча с матерью ничего приятного ей не сулила.
Набирая номер, я заговорщицки подмигнул Ягодкиной и хихикнул:
- Ох, не завидую я тебе, Элка. Достанется же тебе на орехи! Но ничего, не расстраивайся, я тебя в обиду не дам… Алло, Вера?.. Привет!
Мобильная связь - вещь, конечно, удобная, если работает исправно. В противном случае окружающие тебя люди могут подумать, что ты тупой и ограниченный человек. Очевидно, к разряду бестолковых и причислили меня Элка с Наташей, слушая мой односторонний разговор.
- Да! - орал я в трубку, тщетно пытаясь состыковать свой голос с то и дело пропадавшим голосом Веры. - Говори громче, не слышу!.. Да!.. Да!.. Вот теперь понял… Да это я… Нет… Нет… Да… Нашлась!.. Не пошла ты, а нашлась, говорю!.. Да, Элка… Да… Да… У подруги на даче… Телефона не было позвонить… Да, далеко от города… Нет, не с три короба, а далеко от города! Черт бы тебя побрал!.. Да все нормально, только ногу подвернула… Но-гу под-вер-ну-ла!.. Ну почему на костылях?.. Ах, ей накостылять!.. Ну, ты это, Вера, брось! Девчонка и так переживает, боится домой ехать, а ты стращать вздумала!.. Да, если не хочешь иметь проблем с дочерью, будешь помалкивать…
Я говорил, а сам пялился на ногу Элки. Вера, конечно, загибала, когда говорила, что один из пальцев на ноге дочери был длиннее остальных на сантиметр. Нет, конечно. Второй палец на ноге девушки был намного длиннее. Тонкий и длинный, он еще загибался книзу, похожий на коготь хищной птицы. Я всегда считал, что человечество произошло от пернатых. Вот доказательство того, что далекие предки, во всяком случае Элки, лазали не по пальмам за бананами, а добывали себе пищу, выхватывая ее острыми когтями из морских волн.
- Да, Вера! - продолжал я. - Здесь она рядом со мной. На, поговори, - и я торжественно вручил глухой телефон Элеоноре.
- Все в порядке, мама. Через час буду дома, - произнесла Элка и вернула мне мобильник со словами: - Очевидно, из-за удаленности от города связь работает отвратительно.
- Что ж, поехали! - Я встал, протянул руку Элке, потом помог подняться с пола Наташе.
Особо собираться Ягодкиной было нечего. Она взяла сумочку, затем сходила в коридор за туфлями. Наташа посоветовала нам идти к центральной дороге не через дачный поселок, а околицей - так ближе. Она вызвалась проводить нас до калитки. В коттедже было два выхода, второй - черный - находился на противоположном конце коридора и выходил на задворки дачи. Мы спустились по крутым ступенькам высокого крыльца, обогнули огород и вышли за калитку.
Клевер на поле был скошен, однако его побеги проросли вновь, на радость местным коровам, небольшое стадо которых, пользуясь отсутствием обходчика, паслось невдалеке. Между полем и задами огородов пролегала неширокая, протоптанная людьми и накатанная редкими машинами дорога. Кругом ни души, даже такси, которое я оставил неподалеку от остановки, видимой издалека, уехало. Очевидно, подвернулся выгодный клиент.
Мы распрощались с Наташей и направились по дороге. Через три коттеджа неожиданно открылся поворот влево, и я невольно замедлил шаг. В тесном проходе между двумя заборами, где с трудом могла проехать машина, стояла малиновая "девятка". Ее пассажиры кого-то поджидали, и что-то мне подсказывало, что этими "кто-то" были мы с Ягодкиной. Чутье меня не обмануло. Двери "жигуленка" почти одновременно распахнулись и из машины вылезли трое молодых людей. Одного из них - рослого парня в клетчатой рубашке и джинсах - я тотчас же признал - именно он сидел напротив меня на остановке у дома Чака и пялился в мою сторону, а позже, когда мы с Шуваловой Юлей шли к остановке, следил за мной. Двое других ребят были, по-видимому, те самые, что сидели в машине у входа в туннель из разросшихся кустов шиповника.
- Элла, привет! - помахал рукой длинный как жердь блондин с утиным носом и лягушачьим ртом. - Можно тебя на минуточку?
- Ой, ребята, здравствуйте! - удивляясь неожиданной встрече, воскликнула Ягодкина. - Как вы здесь оказались? - и уже тише сказала мне: - Они вчера вечером были у Чака.
- Тебя поджидаем! - Длинный старался держаться непринужденно, однако ему это плохо удавалось. Он заметно нервничал. - Нам нужно с тобой поговорить.
Троица напрочь игнорировала мое присутствие, однако зорко следила за каждым моим движением. От компании исходила скрытая угроза, и я, и девушка чувствовали это. Озадаченно взглянув на меня, Элла сказала:
- Если нужно, давайте поговорим, - и неуверенным шагом направилась к машине.
Не стоять же столбом, когда у тебя из-под носа уводят девушку, тем более дочку твоей подруги. Так и трусом прослыть недолго.
- А мы как раз вас разыскиваем! - воскликнул я обрадованно и двинулся вслед за Элкой. - У нас тоже к вам дело.
Третий из компании, мордатый парень с тупым непроницаемым взглядом, снизошел до разговора со мной.
- Извините, но нам некогда, - сказал он хмуро и глянул на Ягодкину. - Садись в машину, Элка, прокатимся!
Ягодкина встала как вкопанная. А я воскликнул:
- О, вы, наверное, в город едете, мужики! Заодно и меня подбросите. Чего же ты остановилась, Элла, поехали!
Я упорно не замечал враждебной настроенности ко мне ребят, все еще надеясь разойтись с ними мирно. Не вытанцовывалось.
- У нас, дядя, для тебя в машине нет места, - сказал длинный блондин, и его лягушачий рот растянулся в гнусной ухмылке. - Поищи себе другую тачку.
Я тоже решил показать зубы. Встал рядом с Элкой и, сняв личину добродушного простака, заявил:
- В таком случае девушка никуда не поедет! Мы отправимся с ней в город на рейсовом автобусе.
- Ты нас не понял, мужик! - вступил наконец-то в перепалку здоровяк, тот самый, что следил за мной от дома Чака. - Девушка поедет с нами, а ты иди куда хочешь!
Он отклеился от капота автомобиля, о который опирался задом, и сделал шаг в мою сторону. Его примеру последовал и мордатый. Он сдвинулся с места и стал заходить ко мне с правого фланга.
- Ну чего вы, ребята, прекратите! - растерянно произнесла Элка.
В этот момент стоявший ближе всех к ней долговязый схватил девушку за руку и дернул к себе. Здоровяк тут же сделал шаг в сторону, отрезая от меня Элку. Ребята первыми драку не начинали, очевидно, сдерживал их от агрессивных действий тот факт, что я человек крупный, физически развитый, запросто могу дать достойный отпор. Но надо же кому-то начинать. Я неожиданно с силой выбросил в сторону ногу и ударил находившегося сбоку от меня мордатого. У парня сперло дыхание. Хватая ртом воздух, он, будто отброшенный взрывом, отлетел к забору, ударился об него и рухнул на землю. Стоявший напротив меня здоровяк тут же встал в боксерскую стойку. Прикрывая левой рукой лицо, он выбросил вперед правую руку, метя мне в голову. Я слегка отклонился, перехватил здоровяка за запястье, потом поднырнул под него и, подняв его на плечи, встал, одновременно дернув за руку. Парень коромыслом перекатился по моим плечам, перевернулся в воздухе и упал на спину со звуком сброшенного на землю мешка с мукой. Во все стороны от здоровяка разлетелась пыль. Блондин с утиным носом и лягушачьим ртом был в полной растерянности. Он не знал, что ему делать. Отпустить Элку, которая могла убежать, и вступить со мной в схватку или продолжать удерживать девушку. Пока он раздумывал, я перешагнул через валявшегося на земле парня и ударил долговязого носком туфли по бедру. Я отлично знаю, какое действие производит такой, пусть даже несильный, удар. Мышцы мгновенно сводит, и нога отказывается служить. Парень взвыл, отпустил Ягодкину и завертелся волчком, выкрикивая ругательства. Перепуганная насмерть девушка быстро встала за мою спину. Добивать лежачих не в моих правилах.
- Отходим, Элка! - приказал я и начал пятиться, не теряя из виду противников.
Все трое постепенно приходили в себя. Ругаясь на чем свет стоит, здоровяк и мордатый медленно поднялись с земли. Нога длинного стала приходить в норму, он снова получил возможность ступать на нее. Наконец троица оклемалась и как стая голодного зверья двинулась к нам с Элкой. Задним ходом мы дошагали до начала поворота, вышли на дорогу.
- Мальчики, вы с ума сошли! - выкрикнула из-за моей спины Ягодкина. - Чего вы от нас хотите?!
- Вот именно, мужики! - попробовал и я урезонить троицу. - Пошутили и хватит. Давайте разойдемся!
Однако парни никого и ничего слушать не желали. Здоровяк шел прямо на меня, мордатый начал заходить справа, длинный - слева. Здоровяк сделал обманное движение, а длинный в отместку за покалеченную ногу пнул меня, желая тоже угодить в бедро, однако попал под зад. Унизительно, конечно, но ничего, в своей жизни я испытывал обиды и похлеще. Здоровяк вновь сделал обманчивое движение правой, а ударил левой. Я без труда отбил руку здоровяка и тут же руку мордатого, который тоже вступил в бой. Все еще шла разминка. Ребята двигались лениво, словно приглядывались ко мне, перед тем как наброситься. Здоровяк ударил на сей раз правой - я успел отклониться и нарвался на кулак мордатого. Это уже чувствительно. Следующим напал долговязый. Он упорно бил меня ногами, пытаясь попасть в бедро. Когда он в очередной раз пнул, я подставил ногу. Парню вновь не повезло. Рантик моей туфли пришелся ему точно по косточке голени, он заорал и запрыгал на одной ноге, а я отскочил в сторону и снова изготовился к бою. Тут совсем некстати ввязалась в драку Элка. Она встала между мной и парнями, очевидно, рассчитывая на то, что даму бить не будут, и истерично закричала:
- Мальчики, я вас умоляю! Прекратите!
Напрасно Элка посчитала, что в потасовке ее пол будет иметь привилегии. Мордатый, чтобы убрать девушку с дороги, залепил ей такую оплеуху, что Ягодкина отлетела на пару метров в сторону и рухнула на подстриженный клевер. Тут баталия разразилась не на шутку. Я сцепился с мордатым и здоровяком не на жизнь, а на смерть. Было не до приемчиков. Я получал удары и наносил их сам. Кого-то пинал, кто-то пинал меня. Все, что происходило тогда на поле в непосредственной близости от меня и даже по сторонам, я помню с фотографической точностью. Один раз боковое зрение запечатлело в моей памяти разъяренного долговязого, который, прихрамывая, побежал к забору. В другой раз я увидел, как парень отрывает от забора неширокую доску. Потом в поле моего зрения попала Элка. Девушка стояла на четвереньках, пытаясь подняться, но безуспешно. Ее качало из стороны в сторону, словно на палубе корабля, попавшего в шторм. Но это детали. Все мое внимание в тот момент, конечно же, было сконцентрировано на здоровяке и мордатом. Они дрались отлично. Но и я не уступал им. Я то атаковал, то отбегал, отбивался, падал, снова вставал и все размахивал руками, как ветряная мельница. Мое лицо и рубашка были в крови, физиономии и одежда моих противников - тоже. Мы здорово поколотили друг друга, и еще неизвестно, на чьей стороне была бы победа в этом неравном бою, может быть, и на моей, но я совсем упустил из виду длинного. Неожиданно я получил мощнейший удар по затылку чем-то тяжелым. Свет померк в моих глазах, и я рухнул на землю.
Наташа и дождь…
…Я никак не мог понять, во сне ли я вижу царившую на клеверном поле идиллию или наяву. Похоже, наяву. Картинка была четкая, сочная, как в жизни. Ярко светило солнце. В его лучах протекавшая неподалеку речка блестела и искрилась, точно рыбья чешуя. На поле с неожиданно выросшим по пояс клевером резвились девушки в длинных белых рубашках и с венками на головах. Они водили хороводы, пели песни, танцевали, кое-кто купался в реке. Бабье царство. Я лежал в траве и с улыбкой наблюдал за гулянием, и так мне было хорошо и покойно, как, наверное, может быть хорошо и покойно попавшему на небеса. А может быть, я уже умер и попал в рай? Если в раю одни девушки, меня из него ни за что не выгонишь. Вдруг одно из водивших хоровод прелестных созданий вышло из круга и направилось ко мне. Девушка была неземной красоты, с кроткой улыбкой, белокурыми волосами. Сквозь длинную рубаху просвечивало стройное тело. Богиня! Она подошла, присела рядом со мной на корточки, а потом неожиданно размахнулась и залепила мне оглушительную оплеуху.
- Открой глаза, Игорь, открой! - заорала она дурным голосом. - Ты жив?!
Я с трудом разлепил веки. Ни девушек, ни ощущения счастья. Солнце уже село за горизонт, по скошенному полю по-прежнему гуляли коровы. Я лежал на земле, моя голова покоилась на коленях Наташи, она-то и хлестала меня по щекам.
- Ну слава богу, ты жив! - обрадовалась Артамонова.
Колени у нее были теплыми, упругими, лежать на них было приятно, однако, желая убедиться, все ли части моего тела нормально функционируют, я осторожно приподнялся на локте, потом сел. Вроде, все цело, только голова раскалывается и болит позвоночник. Рядом со мной валялась доска от забора. Гад длинный, чуть хребет мне не сломал и череп не проломил. На всякий случай я ощупал голову. На затылке была большая шишка.
- Долго я здесь провалялся?
- Не знаю, - глухо отозвалась художница. - Минут десять, наверное.
Я с трудом повернул голову, глянул по сторонам - малиновой "девятки" нигде видно не было.
- А где же Элка?
Артамонова подавила вздох.
- Увезли Элку. Те трое бандитов на машине. В милицию, наверное, нужно заявить.
- Успеется. Помоги мне встать.
Я взял доску от забора и, опираясь на нее, стал медленно подниматься. Художница вскочила, бросилась мне помогать. Совместными усилиями нам удалось поставить мое бедное тело в более-менее вертикальное положение. Голова кружилась, я испытывал тошноту. На трясущихся ногах сделал первый шаг по направлению к остановке.
- Ты куда это? - удивилась Наташа.
- Домой поеду, - заявил я, сделал второй шаг и чуть не упал. Молодая женщина вовремя подставила плечо.
- Ты с ума сошел! - изумилась она, вновь выравнивая мое тело. - Куда же ты поедешь в таком виде? Ты посмотри на себя. Тебя же на носилках нести нужно. Останешься, переночуешь на даче.
- Мне домой надо, - повторил я упрямо.
- Ну вот еще! - вспыхнула художница и обвила мою талию рукой. - Ты что, ребенок, чтобы я тебя уговаривала?..
Действительно, чего это я уперся? Видать, здорово мне по башке дрыном врезали, раз я соображать перестал. Молодая женщина, которая мне, между прочим, очень нравится, предлагает остаться у нее на ночь, а я чего-то ломаюсь. Жаль, что сегодня любовник из меня никудышный.
- Ладно, пошли к тебе, - согласился я.
Мы пошкандыбали по дороге. Я шел так, будто заново учился ходить. Роль ходунков выполняла Наташа, на которой я почти висел. Сиамскими близнецами мы доплелись до калитки, побрели по огороду. К тому времени, когда мы взошли на крыльцо, я малость оклемался и вполне мог бы обходиться без опоры, однако мне было приятно обнимать Наташу, и я продолжал изображать немощного старца.
Артамонова подвела меня к крутой лестнице, ведущей на второй этаж, и приказала:
- Поднимайся! Я тебе наверху постелю.
Я отпустил плечо хозяйки дачи и, ухватившись за перила, стал медленно подниматься.
Мансарда с прорубленным в полу люком состояла из двух крохотных смежных комнат. В первой стояли диван, небольшой телевизор на тумбочке и кресло; во второй уместились лишь кровать, журнальный столик и стул. Пока я добирался до комнаты, Наташа успела сходить куда-то на первом этаже, взять постельные принадлежности и догнать меня.
Артамонова сменила на кровати белье, уложила мою персону в постель и, как я ни сопротивлялся, стала стаскивать с меня одежду.
- Постирать надо, - заявила она, расстегивая на манжетах моей рубашки пуговицы. - А то завтра в грязных шмотках ты на улице не сможешь появиться.
- Действительно, - сообразил я. - Утром мне на работу идти.