* * *
Студент, перемахнув, а точнее будет сказать - перелетев через забор, взял еще левее и, в три скачка покрыв более десяти метров, распластался за грудой металлолома. Он замер и старался не дышать; лежал, тщательно прислушиваясь к каждому шороху. До него доносились обрывки разговора громил; сердце его отчаянно билось; он перевел дух лишь тогда, когда Придурки решили идти в другую сторону.
Несколько минут Студент изо всех сил напрягал зрение, пытаясь разглядеть возможную опасность; убедившись, что никого поблизости нет, он короткими перебежками, пригнувшись, добрался до приземистого здания с пустыми глазницами незастекленных окон; перевалился через подоконник и на четвереньках, чтобы никто с улицы не смог его заметить, стал переползать от одного оконного проема к другому, время от времени осторожно выглядывая и наблюдая за происходящим снаружи.
В углу он увидел лестницу, ведущую на второй этаж; осыпающиеся пролеты щетинились торчащими во все стороны прутьями арматуры. Студент подумал, что на втором этаже он будет чувствовать себя спокойнее, и повернул к лестнице. И действительно, наверху можно было не пригибаться; здесь было гораздо чище - ничто не шуршало под ногами, так что он не рисковал выдать себя нечаянным шорохом; кроме того, отсюда было дальше видно.
Студент твердо решил не выходить из здания: он понимал, что не может ничего противопоставить пистолету. Если с Беглецом еще можно было справиться - судя по всему, у того не было огнестрельного оружия, иначе почему же он не отстреливался? - то переть против двух громил, у одного из которых есть пистолет - по меньшей мере глупо. Он совсем не ожидал такого поворота событий.
В Энске он купил топор; разыскал на антресолях старый длинный плащ; приладил изнутри к подкладке петельку и подвесил на нее свое немудреное снаряжение. Изучение литературы - в пределах школьной программы - не прошло для него даром; помнится, так же в свое время поступил Родион Романович Раскольников, когда собирался замочить старуху-процентщицу.
Тогда, в поезде, увидев Беглеца, направлявшегося в туалет мыть окровавленные руки, Студент притаился в тамбуре; достал из подмышки топор и замер в позе палача перед решающим ударом. Покончив с мытьем, Беглец случайно заметил громил и, дождавшись, пока они войдут в покинутое им купе, намеревался незаметно перебраться в другой вагон. Он открыл дверь тамбура и почему-то замер на пороге. Это его и спасло. Студент ударил что было сил, подавшись вперед всем телом; лезвие топора глубоко вошло в пол. Началась возня. Беглец оказался куда сильнее; Студенту же помогал страх. Однако вскоре он пропустил весьма увесистый удар в челюсть и ненадолго отключился. За это время Беглец сорвал стоп-кран и выскочил из поезда.
Студент из своего закутка не мог видеть громил; не мог понять, что они тоже преследуют Беглеца, поэтому расценил поспешную ретираду последнего как личный успех; в пылу азарта он бросился в погоню, прихватив с собой проверенное тысячелетиями оружие.
Но очень скоро он увидел, что желающих заработать пятьдесят штук "зеленых" как минимум в три раза больше, чем он полагал поначалу; за ним следом бежали два здоровенных амбала, каждый из которых был куда страшнее Беглеца. И тут Студент перетрусил не на шутку; он решил досрочно выйти из игры. А уж когда услышал выстрел, сердце его окончательно сорвалось со своего природного места и, разбившись пополам где-то в области мошонки, прыгнуло в пятки; этот неоспоримый факт, тем не менее до сих пор не признанный официальной медициной, в значительной мере способствовал увеличению скорости его бега.
Теперь он сидел, забившись в самый темный угол одного из недостроенных корпусов завода-призрака и ждал, когда же все кончится. Когда же наступит наконец рассвет и он убежит отсюда прочь, выкинув из головы всю ту дурь, которая неизвестно как туда проникла.
"Боже мой! Зачем я решился на это? Как я мог? Что это было? Гипнотический сон? Временное помутнение рассудка? Или, может быть…", - он не успел додумать; с улицы донесся какой-то странный звук; тихий хлопок, словно в мягкие ладоши. Затем послышался чей-то сдавленный вскрик. Студент подкрался к окну и осторожно выглянул.
На дорожке между корпусами лежал, скрючившись, Беглец. Обеими руками он держался за живот. Студент подумал, что он мертв. Но Беглец вдруг заворочался и, извиваясь всем телом, пополз к тому зданию, где прятался Студент. Он загребал ногами и резко отталкивался ими от земли; Беглец негромко стонал; сверху он напоминал большую ящерицу.
Вот он добрался до оконного проема, подтянулся на руках и, перевалившись через подоконник, со стуком упал на бетонный пол. Студент прислушался; Беглец продолжал ползти. Стоны раздавались все громче; шорох был все ближе; затем - осыпь мелких камушков; Беглец карабкался по лестнице. Студент прижался к холодной щербатой стене; пальцы крепко обхватили топорище.
Беглец с огромным трудом поднялся на второй этаж; продвинулся еще на десять метров, оставляя за собой темный прерывистый след. Он выгнулся дугой, запрокинул голову и вдруг - уронил ее на вытянутые руки, дернулся и затих.
Студент стоял, боясь пошевелиться. Он боялся выдать себя: звуком, движением, дыханием, блеском глаз.
Но было тихо.
Тогда он встал на цыпочки и, держа наготове топор, осторожно приблизился к Беглецу. Тот лежал, не подавая никаких признаков жизни. Студент пнул его руку; Беглец никак не отреагировал. Он пнул еще раз, посильнее - ничего не изменилось.
Студент нагнулся над неподвижным телом и тщательно обыскал карманы Беглеца. То, что он нашел, одновременно поразило и испугало его.
Он поразмыслил и пришел к выводу, что громила все-таки подстрелил Беглеца, когда тот перелезал через забор - ведь больше выстрелов не было. По крайней мере, он не слышал. А теперь, потеряв много крови, Беглец лишился чувств. Или вообще умер. Другого объяснения Студент придумать не мог.
Оставалось сделать над собой последнее усилие: отрубить Беглецу голову. Дикость, конечно: но именно такое условие поставил этот безумец в смокинге - привезти ему голову Беглеца. Бр-р-р! Ужас! Ни за что!
Но ведь он уже почти переборол себя; мысль о солидном вознаграждении очень помогала: в отличие от Раскольникова, Студент не был идеалистом. Ему нужны были деньги! Он хотел денег: страстно, как хотят женщину! В конце концов, никогда не знаешь, на что ты способен. Надо только решиться - и как в омут головой! Да что тут? Всего лишь несколько часов назад он уже смог перешагнуть через себя: набрался мужества, сил, и сделал то, что давно хотел сделать! Как ее звали? Элина? Да! Элина!
"Элина!!" - сказал про себя Студент и рассмеялся - так же беззвучно. "Элина!" - он крепко сжал топор и поднял его над головой. "Ничего, Элина! Ты меня надолго запомнишь!" - отчего-то подумалось ему. Он примерился…
- Браво! - прошелестело вдруг в ночном сумраке. От неожиданности Студент вздрогнул и чуть было не закричал. Руки его ослабли и повисли вдоль туловища безжизненными плетьми. Звякнул выпавший топор.
Из темноты выдвинулась фигура человека: среднего роста, широк в плечах. В руке он держал пистолет; к стволу был прикручен черный цилиндр глушителя. Теперь Студент понял, кто подстрелил Беглеца: вовсе не громилы; некто третий, предпочитавший все это время оставаться в тени. Вот что означал мягкий хлопок: выстрел, потерявший звук, но отнюдь не убойную силу.
- Браво, мой юный друг! - повторил Профессионал. - Какой убедительный дебют: с одним топором выйти на матерого убийцу. Жажда денег оказалась сильнее страха. Если теперь ты научишься побеждать свои желания, то, уверяю тебя, добьешься в жизни очень многого.
Студент тяжело дышал; кроме того, он вдруг сильно вспотел.
- Уже светает, - задумчиво сказал Профессионал. - Подойди к окну, я хочу получше тебя рассмотреть. Вот так.
- Вы меня убьете? - хриплым голосом спросил Студент.
- Не знаю. Я еще не решил. И вообще - я стараюсь убивать только в случае крайней необходимости. Не вынуждай меня - и останешься жив.
- Я… Я не буду вас вынуждать. Что я должен делать?
- Пока ничего. Просто стой смирно. Сколько тебе лет?
- Двадцать два.
- Ты в первый раз собрался убить человека?
- Я не хотел его убивать. Он был уже мертв. Это ведь вы застрелили его. Я… Я только хотел отрубить ему голову.
- Что ж? Вполне невинное занятие. Ну и как? Можно за пятьдесят тысяч долларов отрубить голову?
Студент пожал плечами:
- Не знаю… Наверное…
- Конечно. Ты прав. Тут главное - не задумываться. Понимаешь, если вдруг начинаешь задумываться: а что потом, а не будет ли меня мучить совесть, а не станет ли убитый являться по ночам, - ничего не получится. Нельзя задумываться! Потом будет потом; и в этом "потом" у тебя появится столько новых проблем, что ты и не вспомнишь о случившемся. Ты меня понимаешь?
Студент кивнул.
- Когда ты окончательно это поймешь, - продолжал Профессионал, - разница между нами исчезнет. А пока она довольно велика: ты готов убить за пятьдесят тысяч долларов, а я - просто готов убить. Улавливаешь?
Студент снова кивнул.
- Видишь ли, - рассуждал Профессионал, - человек всю свою жизнь стремится к смерти. Он то удаляется от нее, то подходит ближе; он ее постоянно ищет. Но подлинная связь вещей и событий скрыта от его глаз; поэтому поиск идет вслепую, наугад. Постарайся застичь человека в тот момент, когда он подойдет к смерти вплотную - потребуется только легкий толчок, и дело сделано. Бывает и обратное: если он еще не готов умереть, хоть ты тресни - ничего не получится!
- И что тогда делать?
- Ждать! Другого выхода нет!
- А вы готовы к смерти?
- Конечно. Это обязательное условие игры, в которую я играю.
- А я - нет. Я совсем к ней не готов.
- Не волнуйся, я вижу. Я же тебе сказал, что никого не убиваю без особой нужды. Давай лучше решим вот какую проблему: кто из нас получит главный приз?
- Пятьдесят тысяч? Заберите себе, мне ничего не надо.
- Спасибо. Ты очень добр. Я это ценю. Значит, ты не претендуешь на деньги?
- А разве я сейчас могу на что-нибудь претендовать?
Профессионал усмехнулся:
- Трезвый взгляд на вещи. И что, тебе совсем не будет жалко?
Студент хотел что-то ответить, но Профессионал вдруг прижал палец к губам и быстро отступил назад, в тень.
Снизу, с первого этажа, послышался шум. Студент не знал, что ему делать; он хотел убежать, но вспомнил, что находится под прицелом. Он застыл на месте.
Из лестничного проема показались головы громил. Один из них, тот, что шел первым, направил на Студента пистолет и грозно сказал:
- Не двигайся! Подними руки, чтобы я их видел!
Студент повиновался. Громилы подошли ближе; Студент медленно, стараясь не делать резких движений, отступил в угол. Теперь между ними лежало тело Беглеца; за спинами громил притаился Профессионал.
- А мы идем, смотрим: в окне - знакомая наружность! Это снова ты, зяблик?
Студент не отвечал. Громилы склонились над Беглецом.
- Ого! И кто это его так?
- Кто-то из вас; когда он перелезал через забор. Больше выстрелов не было, а у меня только топор, - подал голос Студент. - Я прятался здесь; он сам приполз.
- Ага! - казалось, их удовлетворило такое объяснение; особенно того, что был вооружен.
- Ну и что? Кто говорил, что я не умею стрелять? - торжествующе сказал он. - Подстрелил, как зайца.
- Да, - мрачно согласился второй.
- Знаешь, что из этого следует? - снова спросил первый.
- Ну?
- То, что ты ничем не рисковал. Поэтому деньги надо поделить поровну!
- Поровну?
- Поровну! Ты и так ничего не сделал! Я вообще мог справиться с этим делом один!
- Ах, один?
- Конечно. А что ты сделал полезного? Всю дорогу базарил про педиков? Нет, пожалуй, ты и на половину не заработал. Какой от тебя толк?
- Постой. Хорошо. Я согласен - ты его подстрелил. Я не смог подстрелить его только потому, что у меня нет пистолета. А если бы он у меня был, тогда я бы тоже попал - для этого большого ума не надо.
- А ты попробуй!
- Как я попробую, если у меня нет пистолета?
- А на нет и суда нет.
- Хорошо. Давай поступим так: я отрублю ему голову. А ты будешь стоять в сторонке: можешь даже не смотреть, если боишься, что тебя вдруг стошнит.
- Чего это меня должно стошнить?
- Ну, я к примеру. Так вот: я отрублю ему голову, и это будет мой вклад. Тогда делим полтинник пополам. Согласен?
- Ха, не очень-то это справедливо. Отрубить голову трупу - это каждый дурак может. Вон, попроси мясника в магазине - он тебе за пятерку чего хочешь отрубит. А попасть на бегу с пятидесяти метров - это виртуозная работа!
- Какое там "с пятидесяти"?! И двадцати-то не было! Десять - максимум! И потом - ты присел! Ты не стрелял на бегу!
- Ну конечно: теперь-то можно говорить что угодно! А на самом деле я снял его на бегу, с пятидесяти метров и к тому же одним выстрелом!
- Але, зяблик? Ты видел, как было дело?
Студент помотал головой.
- Во козел! А чего ты вообще видел? На фиг ты сюда приперся?
В это время Беглец слабо застонал.
- О! Смотри! Он еще живой! Понял? Живой! Так что убью его я, а не ты. Ты его только ранил, а я - отрублю ему голову. Как хочешь, а деньги надо делить пополам!
- Ладно, - нехотя согласился тот, что с пистолетом.
- Зяблик! А ну давай топор!
- Не дам. Это мой топор!
Громилы опешили.
- Не понял! Что значит "твой"? Давай его сюда!
- Чтобы отрубить голову, нужен топор. Так? Так. Я позаботился об этом заранее. Теперь у меня есть топор. А у вас? Вы даже перочинного ножа с собой не взяли. Как хотите, так и крутитесь. Я вам свой топор не дам. Или берите меня в долю. Хотите, я сам отрублю? Тогда делим деньги на троих.
Повисло долгое молчание.
- Але! Ты, зяблик, чего-то не догоняешь, - сказал вооруженный. - Смотри: это называется пистолет. Я и спрашивать не буду: разнесу тебе череп и заберу топор. Понял?
- Это я как раз понял. Я другого не понял: чего ты так стараешься? Ведь рубить голову - не твоя забота. Ты свою долю уже заработал. Ты взял с собой пистолет и подстрелил его. Теперь твой приятель должен внести вклад в общее дело. А то, что он не взял даже топора - это уже его проблемы. Получается несправедливо - ведь деньги-то вы поровну делите?
- Хм… Вообще-то, он прав… - согласился первый громила. - А ты чем думал? Почему не взял топор? - напустился он на второго.
- Ну… Фиг знает.
- Ладно, мужики, - примирительно сказал Студент. - Давайте так: я вам его одолжу. Мне для хороших людей не жалко. А в следующий раз вы меня выручите. Идет?
- Ага. Во, видишь: хорошо, что мы его встретили. Сейчас что бы делали без топора? - назидательно сказал первый громила.
Студент протянул топор второму громиле. Он недовольно поморщился, взял древко обеими руками и замахнулся.
- Подожди, - вдруг сказал он. - На полу неудобно. Давай положим его на окно.
- Давай. Зяблик, помоги!
Они схватили Беглеца за руки и положили на подоконник. Громила снова размахнулся. Стук! Треск! Хряск! Тело упало на пол; из перерезанных артерий хлынула кровь. Громила ловко поймал голову за волосы.
- А куда класть-то? Что, так и нести в руке?
Студент вздохнул:
- Что бы вы без меня делали? - он снял рюкзачок, вытащил оттуда несколько полиэтиленовых пакетов; громила положил голову в один из них, потом этот пакет - во второй, и так далее. Студент достал веревочку и завязал горловину пакета. Сверток засунули в рюкзак.
- Во! Теперь можно ехать. Спасибо, зяблик. Выручил. Нас в Энске все знают. Если что - обращайся. Ну, пока.
Громилы развернулись и уже собирались уйти; но не успели они сделать и пары шагов, как раздались два негромких хлопка. Кисло запахло сгоревшим порохом. Два больших тела мгновенно рухнули навзничь.
Из темноты выступил Профессионал; он посмеивался.
- Молодец! Я в тебе не ошибся: действительно пойдешь далеко. Приятно было тебя слушать. Здорово! Сначала я хотел сразу их застрелить; опасался, что они тебя убьют. Потом смотрю: а ты совсем не прост. Тогда, думаю, подожду. Пусть голову сперва отрубят - не самому же пачкаться. А тебя просить - вдруг промахнешься с непривычки? Разнесешь череп к чертовой матери; потеряет он товарный вид. Тогда - плакали денежки.
- Что, их обязательно было убивать? Это именно тот самый случай? Возникла "особая нужда"? - желчно спросил Студент.
- Конечно. Ты сейчас поймешь, в чем она заключается. Возьми его пистолет.
Студент нехотя вытащил оружие из руки громилы.
- Вытри хорошенько.
Студент обтер рукоять полой своего плаща.
- А теперь выстрели в каждого по разу. Ну? Чего же ты ждешь?
Студент выстрелил.
- Молодец. А теперь еще по разу - только целься в голову.
Прогремели еще два выстрела.
- Теперь брось пистолет на пол. Нет! Не вздумай вытирать!
Студент колебался. Он повернулся к Профессионалу и пристально смотрел на него; затем переводил взгляд на пистолет; он словно оценивал что-то.
Профессионал нехорошо улыбнулся.
- Что? Хочешь испытать судьбу? Давай, попробуй! У тебя оружие, и у меня - оружие. Это такая игра. Кто по-настоящему готов к смерти, тот и победит. Будем проверять?
Студент еще некоторое время стоял молча; затем крепко сжал пистолет и отшвырнул его в сторону.
- Я еще не готов.
- Знаю. Ты поступил правильно. Понапрасну не бойся: твоих "пальчиков" нет ни в одной милицейской картотеке. Тебя не найдут. Но если вздумаешь меня заложить - тогда пойдешь главным. А я - сообщником. Прости: мне это нужно для страховки. Есть, правда, еще один вариант: убить тебя; но мне он не нравится. Впрочем, можешь выбирать. Что тебе больше подходит?
- Я уже выбрал.
- Тогда бери рюкзак и пойдем.
- Куда?
- В ближайший город. Там мы с тобой расстанемся.
- Я могу и сам дойти.
- Нет! Я должен убедиться, что ты не вляпался ни в какую историю. Что тебя не забрали в милицию, и так далее… Мне будет спокойнее, пойми.
- Хорошо, - Студент повесил рюкзак на плечо и зашагал к выходу.
- Пойдем вдоль железной дороги, - сказал Профессионал. - По моим расчетам, здесь не очень далеко.