Андрикс, весь еще в напряжении, отправился в противоположный угол, потряхивая опущенными вдоль тела руками, чтоб дать им отдохнуть. Рефери начал считать. На счет "три" немец вскочил на ноги… Но раздался гонг, возвещая о том, что первые три минуты истекли, и "господа" уселись, каждый в своем углу. Жо находился с моей стороны. Он выплюнул капу в тазик, и Бодо оттянул ему на животе трусы, чтобы облегчить дыхание. Одновременно он водил губкой по вискам Жо и давал советы… Правильные советы! Мне казалось, я слышу их…
- Он потрясен, но радоваться рано - этот здоровяк за минуту успеет восстановиться. Теперь он будет бояться и постарается не раскрываться… Особенно станет беречь подбородок. Значит, обрабатывай ему печень… Поскольку ты меньше ростом, тебе это будет проще… Вначале слишком не нажимай: пусть подумает, что ты финтишь, чтоб заставить его опустить перчатки… Через какой-то момент берешь на прицел его физиономию, он поднимает перчатки, а ты бьешь его в живот, выкладываясь до конца… Пока он будет падать, продолжай наносить удары, ты понятия не имеешь, до чего он толстокожий… А главное, остерегайся его апперкота, понял? Ты видел только что, как это выглядит? Если пропустишь один такой удар, то не проснешься до завтрашнего утра… Именно так он убил Сэма Кинжи…
Гонг!
Все прошло по плану… Надо было быть от природы слегка туповатым, чтобы не понять, что к чему… Зрители, те сразу уловили и кричали Андриксу:
- Брюхо, Жо!
Но он не стал торопиться… Немец, слегка побледневший, отчаянно защищал свой подбородок… Удары по корпусу он отражал вяло, заботясь о том, чтобы не утратить координацию… Жо, как ему казалось, хочет заставить его опустить руки… Когда немец постепенно поднял их достаточно высоко, Жо сделал шаг вбок от противника, чтоб замахнуться… И нанес удар! Один из самых безукоризненных ударов, которые мне довелось когда- либо видеть… Он пробил бы и бронированную плиту! Вопреки советам Бодо, Андриксу не понадобилось добавлять, он сработал отлично. Петер упал вперед и, оглушенный, извивался на полу. Рефери отсчитал до десяти… С таким же успехом он мог считать и до ста.
- Победу одержал Жо Андрикс!
У меня появилось ощущение боли… где-то там, в груди. Я знал, что это за боль, имя ей страх…
Да, именно в эту секунду меня охватил страх, я боялся матча с Жо… Потому что Жо был необыкновенным боксером!
Я нашел его в раздевалке. Он лежал обнаженный на массажном столе. Пока массажист занимался своим делом, Бодо и Голдейн о чем-то спорили в углу комнаты… Когда я вошел, с трудом пробившись сквозь толпу журналистов, они замолчали. Жо улыбнулся мне. Он даже не запыхался.
- Привет, Боб…
Я хлопнул его по плечу.
- Браво, малыш, ты замечательный боксер… Великолепная работа!
- Правда?
Как будто он сомневался!
- Не знаю никого, кто бы мог сегодня вечером тебя победить…
Я был искренен. Голдейн засиял.
- И я тоже, - сказал он многозначительно, глядя мне прямо в глаза. - И я, Тражо, не знаю никого, кто мог бы его победить.
Я усмехнулся.
- Ни к чему устраивать театр, Голдейн… У вас это плохо получается…
Он нахмурился.
Ко мне подошел Бодони. На нем были брюки из голубой саржи и свитер того же цвета - единственное кокетство в его манере одеваться.
- Ты ведь понимаешь, что матч между вами просто необходим, так?
- Абсолютно согласен…
Массажист закончил свою работу и бросил полотенце Андриксу на живот…
Голдейн пошел открывать дверь журналистам. Они ворвались толпой… Тысяча вопросов, блицы… Крики…
Голдейн поднял руки, громко призывая к тишине.
- Господа, прошу вас, внимание…
До чего этот тип мог быть театрален! Он достал из кармана дежурный окурок сигары, с которым обычно фотографировался, и заткнул в угол рта, что затруднило его речь…
- Господа, уже теперь хочу сообщить вам великую новость…
Наступила полная тишина.
- Мой следующий матч будет спектаклем супер гала…
Прикинув, он решил, что лучших слов, чтобы выразить превосходную степень, не найти, и продолжил:
- Вот он…
Кончиком своей потухшей сигары Голдейн указал на нас. Секунду все недоверчиво молчали, потом поднялся шум…
- Матч на звание чемпиона? - спросил репортер из "Экип".
- Нет… Но в матч-реванше, если он потребуется, звание будет оспорено…
Журналистам, которые на этих делах собаку съели, все было ясно. Они тут же смекнули, что я собираюсь в два приема, но, вероятно, - тут уместно это сказать - не в два счета передать Андриксу свой чемпионский титул.
И кинулись со всех ног в свои газетенки, чтобы сообщить великую новость народу.
Кати не захотела пойти вместе со мной. Но она меня ждала, сидя, как обычно, у камина в своем неизменном красном свитере, который она всегда носила в доме.
Противный туман, липкий и густой, окутал все вокруг, и я вернулся, насквозь пропитанный влагой.
- Ты еще не ложилась?
Как будто она когда-нибудь ложилась спать, не дождавшись меня!
- Нет, я волновалась за тебя…
- За меня?
- Из-за тумана, дорогой…
- Жо победил, знаешь?
- Да, я слушала репортаж по радио.
- Что сказал комментатор?
- Что Жо провел прекрасный бой… Что это боксер высокого класса…
- Это правда. И все?
- А что он, по-твоему, должен был еще сказать?
- Он не делал никаких намеков насчет… насчет меня?
Она кивнула.
- Он сказал, Боб, что никто не может выиграть у Жо, даже ты. Сказал, что уже теперь истинный чемпион Европы - он…
Кати говорила мне это не для того, чтобы причинить боль, - она знала, что мне все равно перескажут, что репортеры как раз пишут сейчас об этом в своих газетах…
Я выпил фруктовый сок, добавив в него капельку виски. Кати смотрела, как я, серьезный и озабоченный, хожу взад-вперед по комнате. В помещении было тепло, и из моей одежды потихоньку испарялась влага.
- Послушай, Боб, я хотела бы задать тебе один вопрос…
- Да?
- Думаешь, Жо у тебя выиграет?
Я пожал плечами.
- Я знаю одно, Кати, сегодня вечером он бы меня победил… Теперь тебе известно, что такое бокс? В конце концов, и мы, чемпионы, всего лишь люди… Бывают дни, когда нас посещает вдохновение… Но бывает, и не клеится…
- Я кое о чем подумала, Боб…
- Ну, выкладывай!
- Мне кажется, этот матч вызывает у тебя большую озабоченность, чем любой другой, потому что тебе мешает сентиментальная сторона дела, которая здесь имеет место… Почему бы тебе не уйти прямо сейчас?
Поскольку я не отвечал, она, подумав, что я одобряю ее идею, продолжила:
- Предположим, ты заболел… Это очень просто: десять минут попрыгаешь со скакалкой в пальто, вот сейчас… Потом раздетый пойдешь ставить машину в гараж… И подхватишь ангину, ведь ты так подвержен ангине! Пусть тебя навестит кто-нибудь из наших друзей-журналистов и кто-нибудь из коллег, чтобы убедиться, что все действительно так… Потом ты скажешь, что антибиотики вывели тебя из строя, и мы уедем в горы… Когда мы будем там, объявишь местным журналистам, что у тебя появилось желание бросить бокс… Париж подхватит новость, попросят официального подтверждения. Ты его дашь, и все будет закончено… В крупных газетах появятся большие статьи, в которых напишут, что ты уходишь из бокса… непобежденным, Боб!
Последнее слово задело меня за живое… Непобежденным… Правда… Ни одного поражения за всю мою карьеру… Всего- навсего три ничьих…
У меня возник соблазн принять предложение жены. Оно позволяло мне покинуть ринг со всеми почестями… Это был хитроумный, хорошо продуманный план с дальним прицелом… Сам Бодони не подкопается.
- Итак? - ждала Кати…
Она протянула мне скакалку, которая лежала на камине… Ее прикосновение заставило меня овладеть собой. Вдруг все стало очень просто… Я больше не испытывал страха.
- Нет, Кати… Не нужно… Если б я уклонился от этого матча, я до конца дней чувствовал бы себя ничтожеством…
- Ты в этом уверен, Боб?
- Абсолютно, Кати…
Тогда она бросилась ко мне и прижалась головой к моей груди…
- Спасибо, Боб. Это мне больше нравится…
- Мне тоже, дорогая…
- Знаешь, я люблю тебя.
- Знаю… И поэтому что с того, если я потеряю свой чемпионский титул? Ведь у меня есть ты…
Она еще крепче прижалась ко мне.
- Знаешь?..
- Нет…
Я скорее угадал, чем услышал слова, которые она произнесла, уткнувшись лицом мне в грудь:
- Потом мы будем делать детишек, хорошо?
Я удивился… Детишек? Я об этом не думал… В начале нашей совместной жизни мы договорились не заводить детей, чтобы не мешать моей карьере… Честно говоря, потом я об этом больше и не вспоминал…
- Тебе всего тридцать четыре года, Боб. Для боксера ты уже стар, но для отца - молод.
- В самом деле…
- А мне - тридцать два, пора… Пора об этом подумать… Тебе не кажется?
- Да…
Я взглянул на нее и увидел прежнюю Кати: смущенное личико, чистая улыбка, густые брови. Я обнял ее за талию.
- А не приступить ли нам сразу к делу?
Она покраснела как девочка.
- Ох! еще рано, Боб…
- Зачем ждать? В любом случае, Кати, через девять месяцев я уже не буду чемпионом Европы!
-
Поверженный боксер зашевелился и сделал невероятное усилие, чтобы перевернуться на бок.
- …Пять! - неумолимо произнес рефери.
Еще никогда ни к одному матчу я не готовился столь тщательно.
Интенсивные тренировки вначале, строжайший режим, здоровый, как у младенца, образ жизни, я поистине ничего не оставил без внимания.
Обеспечил себя первоклассными спарринг-партнерами, один из которых экс-чемпион Брабиуф (первосортный чернокожий громила), и дал им задание бить меня побольней. Занятный мазохизм, не правда ли? Однако, если хочешь готовиться по- настоящему, надо страдать.
У меня в голове была лишь одна мысль: одержать бесспорную победу над Андриксом и быстренько уйти из бокса. Моя жизнь, подчинявшаяся этой идее-фикс, напоминала часовой механизм в бомбе замедленного действия, готовой взорваться в назначенный для покушения момент.
При таком режиме годы отступали. Большего я от них и не требовал: пусть не дают о себе знать еще месяц, а потом я смирюсь с возрастом, не стану больше пытаться его обмануть. Я сам себе немного напоминал страстную кокетку, которая тратит весь оставшийся пыл на завоевание последнего возлюбленного, клянясь после этого наконец признать свою старость.
Кати помогала мне изо всех сил, со всем усердием. Когда я делал пробежку, она сопровождала меня по тропинкам Монфора-л’Амори на велосипеде, захватив с собой толстый шерстяной свитер и махровое полотенце. Как только пробежка заканчивалась, она вытирала с меня пот и натягивала свитер. После тренировки со скакалкой делала мне массаж, и, должен сказать, получалось у нее ничуть не хуже, чем у Монтескью, моего массажиста… Она научилась этому еще в ту пору, когда только начинала работать учительницей и состояла в каком-то обществе по оказанию первой помощи.
Журналисты получали огромное удовольствие. Они без устали выдавали бесконечные тирады об "идеальной супружеской паре ринга", о преданной супруге Катрин Тражо…
Нам же наша спокойная любовь казалась такой естественной…
Время от времени к нам на обед или на ужин приходил Андрикс. О своих тренировках он не рассказывал, но я читал о них в газетах.
Мы с ним заняли благородную позицию. Для нас этот матч двадцать шестого ноября был событием чисто профессиональным, к которому дружба не имела никакого отношения. Мы решили в нашей частной жизни забыть о нем до наступления времени "Ч"… Этот матч, наконец, казался нам неким общим делом, в котором мы будем участвовать как партнеры, а не как противники.
Когда Андрикс приходил к нам - всякий раз с роскошным! букетом для Кати, - я спрашивал у него с невинным видом:
- Все в порядке, Жо?
И он, чуть покраснев, непременно отвечал:
- Все прекрасно, Боб, а как вы?
- Потихоньку!
После чего мы оба разражались искренним смехом…
Обед или ужин проходил так же весело, как и прежде. Кати сама стряпала для нас…
Андрикс чувствовал себя на седьмом небе. Меню было постоянным, как теорема: ветчина, жареное говяжье филе с кровью. Кати готовила его по савойскому рецепту, доставшемуся ей в наследство от бабушки… Мы пировали вовсю… Затем следовали йогурт и яблочный пирог, разумеется испеченный хозяйкой. Мы выпивали к мясу чуточку "бордо", и это была единственная "слабость", которую мы себе позволяли.
Прошли недели… Я все тщательней распределял силы, чтобы не перегореть ко дню матча. С Бодо мы виделись редко. Он занимался только Андриксом. Жо - это значило будущее, тогда как я уже представлял собой прошлое… В общем, готовилось мое поражение, а для этого много советов и не требуется.
Накануне матча после взвешивания я три раунда отработал с "грушей", один - со скакалкой и всю вторую половину дня провел в постели, в полумраке, чтобы расслабиться. Это было нелегко… Я непрестанно видел перед собой ринг, а на ринге напротив меня - моего дружка… В сущности, мы оба будем выглядеть по-дурацки. Я ни за что не смогу воспринимать Жо как настоящего противника…
Утром этого великого дня именно он разбудил меня телефонным звонком.
- Боб?
- Это ты, Жо?
- Да… Я хотел вам сказать…
Его смущенный голос умолк.
- Так что же ты хотел сказать мне, мальчуган?
- Насчет сегодняшнего вечера…
У него явно не поворачивался язык. Я пришел ему на помощь.
- Нет нужды говорить, Жо. Что бы сегодня вечером ни произошло, мы останемся отличными ребятами, которые прекрасно относятся друг к другу…
Он, небось, аж всхлипнул там, на другом конце провода.
- Да, да, Боб… Именно это я и хотел вам сказать…
- Спасибо. Ты хороший мальчик… Ну что ж, отдыхай и… до вечера!
Послышался щелчок, а я все не решался повесить трубку. Кати сидела у окна в подножье кровати и шила. Она посмотрела на меня, вздыхая.
- Славный мальчик…
- Да.
- Как глупо, что сегодня вечером вам придется колотить друг друга!
- Совершенно согласен с тобой, Кати, это ужасно глупо… Или по-корнелевски, что, собственно, сводится к тому же…
Я лежал, закинув руки за голову, и смотрел в потолок, на грязноватой белизне которого расплылось влажное, непонятных очертаний пятно. Уже давно я вообразил себе, что это некий волшебный берег и мысленно переселялся туда… Там, в золотой лагуне, я забывал о неприятностях реальной жизни.
- Я хочу немного прогуляться, Кати, размять ноги. Ужас до чего я чувствую себя тяжелым сегодня!
Она покачала головой.
- Не надо, Боб. Ты прекрасно знаешь, такое чувство появляется у тебя, всякий раз… Это от волнения. Как только перешагнешь через канаты, снова станешь легким как бабочка.
- Ты так думаешь?
- Я в этом уверена…
Я погрузился в свои мысли, словно в теплую грязную лужу. И снова представлял себе этот проклятый бой… Видел, как на меня обрушиваются, причиняя мне боль, неотразимые удары… Они внушали мне страх. Но ловкости и мне не занимать, и у меня неплохо получаются прямые, я славлюсь своими сериями, изматывающими противника… Но мне вовсе не хотелось наносить удары по золотистой коже Жо… Жо был мне симпатичен… Я всегда считал его своим учеником…
В полдень я плотно, но без аппетита поел, потом, немного поспав, принял душ, и Кати сделала мне массаж. Затем мы поехали в Париж… Существовал ритуал, который я свято соблюдал: перед каждым матчем я шел в кино… Это купание в полумраке, сопровождаемое глупой болтовней на экране, часто успокаивало мне нервы…
Мы с Кати отправились в небольшой кинотеатр в Вожираре, где демонстрировалась простенькая комедия… Когда мы вышли после фильма на улицу, уже было темно. Кати захватила с собой сэндвичи - она всегда заставляет меня есть их перед матчем… Толстые куски холодного мяса между двумя ломтиками бретонского хлеба. Потом я выпил в баре натуральный грейпфрутовый сок и сгрыз с десяток кусочков сахара. Физически я чувствовал себя хорошо, но тоска сжимала мне сердце.
Мы ни о чем не говорили. Что мы могли сказать? Что может сказать человек, у которого поставлена на карту его карьера и которому предстоит за нее сражаться в течение нескольких строго отмеренных минут?..
Я должен был выйти на ринг около десяти (если только, как указывалось в программке, предварительные встречи не закончатся нокаутом). В восемь я вошел в свою раздевалку. Монтескью, которого я попросил прийти к этому часу, уже ждал меня со своими мазями и примочками. Раздевшись, я вытянулся на массажном столе, от которого несло прогорклым маслом… Какой-то затхлый дух, стоящий в этих раздевалках, всегда вызывал у меня отвращение. Пахнет потом, грязным бельем, мазями; теплый, наполненный водяным паром воздух… Кати готовила мою форму… Я выступаю в светло-голубых с белой отделкой трусах, а когда выхожу к рингу, на плечи у меня наброшен белый шелковый халат с широкими рукавами и с моим именем, выведенным голубыми буквами на спине. Единственная дань кокетству - белого цвета боксерки. Строгая, элегантная форма… Она идет к цвету моей кожи. Кати утверждает, что при свете ламп моя кожа делается цвета охры, как в фильмах, снятых на пленке "Жеваколор". В газетных репортажах всегда упоминалась моя элегантность, она также является составной частью моего имиджа.
За два дня до матча я постригся покороче, а "на сцене" я появлялся всегда с растрепанной шевелюрой. По-моему, прическа - самый важный показатель для публики. Есть боксеры, которые выходят на ринг причесанные волосок к волоску, сбоку - безукоризненный пробор… Через несколько минут прическа, разумеется, приходит в полный беспорядок и создает впечатление, будто боксеру здорово досталось, даже если это не так…
У меня были почти зашнурованы боксерки, когда в раздевалку влетел Бодо.
- Ах, ты готов? Малыш тоже. Хочешь его повидать?
Поколебавшись, я сделал рукой отрицательный жест.
- Мы и так сейчас увидимся, Бодо…
- Ну да… Ты прав… Он жутко волнуется, бедный парнишка!
- Я, если угодно, не меньше…
- Послушай, Боб, не хочу к этому возвращаться, но мне кажется, такие ребята, как вы, должны закончить матч вничью, ты меня понимаешь?
- Такие ребята, как мы, Бодо, сделают то, что должны сделать… Кстати, в чьем углу вы будете находиться? Ведь вы не обладаете даром быть всюду одновременно…
Он смутился.
- Мы бросим монету, Боб, не хочу, чтоб создалось впечатление, будто я отдаю предпочтение кому-то из моих мальчиков… Вторым секундантом будет Стефани…
Я покачал головой.
- Не трогайте свою монету, еще потеряете! Будете помогать Жо, это естественно… Я-то стреляный воробей, мне уже не нужны советы…
У него будто гора с плеч спала.
- Как скажешь… Спасибо за него…