Вадим Петрович ничего уже не чувствовал: ноги занемели от холода, поясница ломила, голова просто раскалывалась. Но не признаваться же Зиночке в этом!
– Я в полном порядке, а ты, моя голубка, видимо, устала? – спросил он с надеждой на пятиминутный отдых.
Зинаида полностью проигнорировала "голубку" и, подняв руку, указала на голову.
– Голова у тебя не болит?
Вадим Петрович бодро потряс головой, но острая боль вошла в лоб иглой и вышла где-то на уровне затылка. Он не выдержал и застонал.
– Вот, – резюмировала Зинаида, доставая из внутреннего кармана фляжку, – пей, Вадик. Это коньячок. Сейчас сосуды расширятся, полегчает.
Вадим Петрович подозрительно уставился на фляжку. Уж не проверка ли это? Он помнил, что бывший муж Зинаиды был алкоголиком, и женщина ненавидела пьющих всеми фибрами своей тонкой души.
– Пей, пей, не бойся, – подбодрила его Зинаида.
– Я вообще-то не пьющий… – промямлил мужчина, с вожделением уставясь на фляжку.
– Это не спиртное, это лекарство, – заметила Зина и сама сделала большой глоток.
Вадим Петрович последовал её совету. Головная боль действительно начала стихать.
– Мы на правильном пути, – резюмировала Зинуля.
– Почему ты так решила?
И тут Зиночка выдвинула свою версию исчезновения Николая. А состояла она в следующем. Не так давно, в каком-то журнале женщина прочитала о чудесной пещере в Непале. В эту пещеру собирались лучшие представители всех рас, живших когда-либо на Земле. Были тут и атланты, и странные семиметровые аборигены, имевшие три глаза (Зинуля мучительно пыталась вспомнить, как их называли, но головная боль мешала сосредоточиться), и невысокие тибетские монахи. Сидели они в позе лотоса в каменном зале, и то ли дремали, то ли просто отдыхали от трудов земных. Попасть в эту пещеру простому смертному невозможно. Сначала на людей нападала ужасная головная боль, потом их начинал преследовать страх и паника, потом перехватывало дыхание, переставали двигаться конечности. Была там ещё какая-то преграда. Зина пожалела, что невнимательно читала статью. Но это неважно. Главное, что если дотащиться до последней черты, которую ни один из простых смертных не мог перешагнуть, можно увидеть очертания странных людей.
Зиночка подозревала, что подобные пещеры есть не только в Непале, но и в окрестностях Техногорска.
– Но почему ты решила, что Коля должен быть именно там, среди Атлантов и трёхглазых великанов? – удивился Вадим Петрович.
– Да потому, что этот мальчик – гений. Его заметили высшие цивилизации и решили поместить в пещеру, как лучшего представителя нашего времени.
Вадим Петрович пожал плечами:
– И попросили начальника нашей полиции доставить его сюда на служебной "Волге"?
Зинаида скисла. В её теории явно что-то не стыковалось.
– Вадь, а, Вадь, давай одним глазком заглянем в пещеру, увидим там Кольку и быстренько вернёмся.
Она так нежно посмотрела на Вадима Петровича, что сердце его дрогнуло.
– Ладно, пойдём искать пещеру.
Зинаида прошла пять метров, затем свернула направо, прошла ещё метра три, повернулась влево и протянула руку:
– Туда.
– А почему не туда? – спросил Вадим Петрович, указывая в противоположную сторону.
– Потому, что там у меня голова больше болит.
Зинаида не ошиблась. С каждым шагом боль усиливалась. Вадим Петрович хотел только одного: бежать отсюда как можно дальше. Он был на грани нервного срыва. Но Зина оборачивалась и постоянно его подбадривала:
– Не паникуй, ничего не бойся, идём правильно.
Вадим Петрович незаметно от зазнобы сделал ещё несколько глотков из фляжки. Это придало ему силы.
Уже начало смеркаться, и над лесом взошла огромная жёлтая луна. Вдруг Зинаида затормозила и указала пальцем вниз. Перед путниками возник крутой обрыв. А внизу, по заснеженной поляне прямо на них двигались две огромные фигуры в гермошлемах и сверкающих комбинезонах.
– Ага! – обрадовалась Зиночка. – Что я тебе говорила – пришельцы.
Вадим Петровичу было уже всё равно. Паника сменилась полной апатией и покорностью судьбе.
Зина же была на взводе.
– Сейчас мы возьмём их в плен и будем пытать до тех пор, пока они не предъявят нам Николая!
Вдруг женщину бросило в жар. Инопланетяне шли, пошатываясь, то и дело откидывая забрала своих шлемов, и по очереди прикладывались к бутылочке. Потом они остановились, и один из них на совершенно земном языке затянул: "Ой, мороз, мороз!"
– Вот сволочи, – процедила Зинаида, – и там, – она указала на звёзды, – одни алкаши!
Глава 19
Фёдор Стрельцов целый день не мог дозвониться Катерине. Впрочем, он сильно не переживал: Катька могла просто обидеться и не снимать трубку. Но не дура же она, в конце концов, чтобы, несмотря на все его предупреждения и свои обещания, ввязаться в новую авантюру! Он решил, что обязательно заедет к ней вечером, а сейчас сидел в кафе и ждал Дмитрия, который должен был появиться с минуты на минуту. Наконец-то дверь открылась, и в клубах морозного воздуха появился Соколов с двумя объёмными пакетами и бутылкой водки под мышкой.
– Достал! – торжественно произнёс он, передавая один пакет Фёдору.
Стрельцов взглянул на содержимое. Яркий шлем мотоциклиста, тёплый комбинезон со светоотражающими нашивками, и пара кожаных перчаток.
– Ты красавчик, – пробасил Фёдор. – Я, конечно, понимаю, что в этом комплекте буду смотреться в тайге, как большой светлячок, но зачем перчатки? У меня свои есть.
– Насчёт комбеза извини: взял, что было. А вот перчатки непростые. В них вставлены датчики. Если что – Степан найдёт нас даже на Северном Полюсе. Это его подарок.
– Круто. А водка тоже от Стёпки?
– Нет, это совсем другая история. Я тут по своим каналам нашёл мужичка. Ему лет сто уже, не меньше. Так вот он работал в той самой лаборатории. И знаешь, что он сказал?
– Догадываюсь. Что спиртное снижает действие защитного прибора.
– Верно рассуждаешь. Переодевайся, и в путь!
Дмитрий сел за руль и помчался по трассе в сторону места со странным названием Бабий Яр.
Оставив машину на лесной дороге, молодые люди двинулись вглубь тайги и через час вышли к указанному на карте месту. Фёдору было очень весело. Алкоголь действовал на него странным образом. Он шёл и посмеивался. Его веселило всё: и покрытые инеем деревья, и заледеневший склон оврага, и даже странная огромная луна. Дмитрий наоборот, был сосредоточен и внимателен. Казалось, что спиртное совершенно не влияет на его сознание. Он обшаривал склон оврага фонариком, пытаясь найти хорошо спрятанный вход в подземный институт. А Фёдор продолжал веселиться.
– Давай споем, – предложил он Дмитрию.
– Пой, если тебе так легче будет.
– Ой, мороз, мороз! – затянул Фёдор, но неожиданно прервал песню и уставился на странное создание на вершине холма, – Дим, глянь, это что, привидение, или глюк? Нет, честное слово, больше никогда даже капли водки в рот не возьму!
Дмитрий посмотрел наверх и открыл рот от удивления. На фоне жёлтого лунного шара вырисовывалась огромная женская фигура. В том, что это была женщина, сомнений не было. Пышные формы говорили сами за себя. На её голове вырисовывался шлем с рогами, а в поднятой руке блестел топор.
– Баба-викинг, – сдавленно прошептал Дмитрий.
– Значит не глюк, – обрадовался Фёдор.
Но радовался он рано. С ужасным криком баба-викинг понеслась вниз по склону, размахивая холодным оружием. Ребята стояли, как вкопанные, не зная, что делать дальше. Неожиданно, странная женщина поскользнулась и упала лицом в снег. Но на этом представление не закончилось. На горизонте появилась ещё одна колоритная фигура, которая помчалась следом за воительницей с громким криком:
– Зинуля, держись, я уже иду!
Фёдору голос второго персонажа показался знакомым.
– Вадим Петрович! – прошипел он, вмиг протрезвев. – Мать твою!
Дмитрий осветил фанатиком странную композицию: женщина отплёвывалась от снега, а мужчина суетился вокруг неё, пытаясь поднять шикарное тело. На голове дамы красовался совсем не шлем с рогами, а шапка-ушанка, "уши" которой были развязаны и подняты вверх. Фёдор поспешил к своим недавним знакомым. Вместе с Вадимом Петровичем им удалось вернуть Зинаиде вертикальное положение.
– Руки прочь от меня, мерзкий инопланетянин! – визжала Зина. – Если ты мужик, покажи свою уродливую рожу.
Она наклонилась, чтобы поднять топорик, но в это время Фёдор снял шлем.
– Добрый вечер, Зинаида! – произнёс он, едва не падая от смеха. – Что вы тут делаете?
Зинаида взглянула на инопланетянина и охнула:
– Федя?
– Он самый, – приложил руку к груди Фёдор, – а это, – он указал на второго пришельца, – мой друг Дмитрий.
Второй инопланетянин тоже стянул шлем, и Зиночка увидела красивого молодого человека. Отдышавшись и поправив сбившуюся причёску, она кокетливо улыбнулась:
– Зинаида.
Фёдор пожал руку Вадиму Петровичу.
– А теперь, уважаемые, объясните, что вы делаете здесь тёмной ночью.
Зина хотела возразить, что ещё совсем не ночь, просто зимой рано темнеет, и им гулять по лесу никто запретить не может, но Вадим Петрович изложил всё честно, быстро и лаконично.
– Интересно, – резко сказал Фёдор, – значит, узнав важную информацию, вместо того, чтобы позвонить мне, вы решили заняться собственным расследованием? А вы не подумали, что здесь вас могут подстерегать более серьёзные неприятности, чем парочка инопланетян или несколько спящих Атлантов?
Зиночка шмыгнула носом, а Вадим Петрович только развёл руками.
– Значит так, – подал голос Дмитрий, – сейчас вы быстренько собираете всё своё военное снаряжение и уезжаете в город. Ваша информация поможет следственным органам найти Николая.
Но Зина отрицательно покачала головой:
– И не подумаем. Пока не увидим Коленьку живым, с места отсюда не сдвинемся. Да, Вадик?
Вадим Петрович думал совсем по-другому, но не спорить же с любимой женщиной по таким пустякам. Поэтому он кивнул головой:
– Не сдвинемся, это точно.
Фёдор махнул рукой:
– Что с ними делать? Тяжёлая артиллерия, – он красноречиво посмотрел на Зинаиду, – нам не помешает.
Искать в темноте вход в подземные помещения оказалось нелегко. Тем более что Зинаида трещала, не умолкая.
– Значит так, – шепнул Дмитрий Фёдору на ухо, – отправляем этих двоих домой, а завтра с утра возобновим поиски.
– На сегодня операция окончена, – громко сказал Фёдор, – всем спасибо за службу. Завтра поисками Николая займётся группа "Дельта" со специально обученными собаками.
Зиночка устала и замёрзла. Она обрадовалась, что лучшие силы армии будут задействованы в поисках её любимца. Но ей было бы спокойнее, если бы к ним подключилась ещё и авиация. Поэтому она рискнула внести такое предложение.
– Будут два вертолёта и один истребитель, – заверил её Дмитрий.
– Тогда, мальчики, я спокойна, – улыбнулась добрая женщина.
На том и разошлись.
– Ох, не завидую я Вадиму Петровичу! – усмехнулся Дмитрий.
– А я очень завидую, – улыбнулся в ответ Фёдор. – Здорово, наверное, иметь дома свой собственный бронетранспортёр марки "Зиночка".
Всю дорогу до города мужчины молчали. Дмитрий высадил товарища возле дома Катерины и помчался по своим делам. Фёдор поднял голову и замер: света в окнах девушки не было. Он знал Катьку с детства. Единственное, чего она боялась в жизни – темнота и замкнутое пространство. Самой темноты она не боялась, как не боялась лифтов, машин и маленьких комнат, но сочетание действовало на неё убийственно. Фёдор знал: девушка всегда оставляла на кухне зажжённый ночник, так ей спокойнее. Но сейчас три тёмных окна Катькиной квартиры наводили на мысль, что чертовки в ней нет.
Стрельцов набрал номер Степана, который ещё находился на работе.
– Слышишь, брат, кажется, Катька опять во что-то вляпалась. Она пропала.
– Сейчас буду, – ответил Степан, – жди.
Глава 20
Катерина увидела впереди себя яркий свет. Он был настолько ярким, что девушка не могла открыть глаза. "Значит, я умерла", – промелькнула нерадостная мысль. "Теперь осталось дождаться Ангела, который сопроводит мою душу в мир иной".
Ожидание затянулось, Ангел опаздывал. Катя прищурилась и наконец-то увидела его. Но, по мере того, как Ангел приближался, образ его быстро трансформировался и превратился в силуэт Лукерьи Семёновны.
– Очнулась, голубка, – пропела бабушка.
– Так я жива? – тихо осведомилась Катерина.
– Ещё как жива!
– А долго я была без сознания?
– Да, почитай, двенадцать часов. Уже полдень, вон, солнце какое яркое! Сергей Васильевич сказал, что если к вечеру в сознание не придёшь, нужно будет ехать за доктором.
– А кто такой Сергей Васильевич?
Баба Луша рассказала, что, проводив девушку, она места себе найти не могла. Поэтому побежала к соседу, Василию. Рассказала про любопытную городскую гостью. Оказалось, что Василий тоже замечал, что нет-нет, да и засветится огонёк в заброшенной избушке, но подойти боялся.
– Вот шальная девка, – процедил сосед, – нужно подстраховать её, как бы беды не вышло.
Он разбудил сыновей, Гришку и Сергея Васильевича, младшего сына, которого односельчане называли не иначе как по имени и отчеству. Сергей учился в медицинском институте на четвёртом курсе, а каникулы проводил у родителей в Кедровке.
Вооружившись фонариками, отряд из трёх мужчин и бабы Луши двинулся в путь. Где-то на середине дороге они услышали рёв мотора и спрятались в лесополосе. Мимо на огромной скорости пронёсся "джип", обдав их снежной лавиной.
– Чей это? – спросил отца Сергей Васильевич.
Василий пожал плечами:
– Да хрен его знает. Вроде у местных такой машины нет.
Отряд двинулся дальше, и через четверть часа Гришка обнаружил Катю, лежащую в сугробе около избушки. Девушка была без сознания.
Катю перенесли в дом бабы Луши, уложили на кровать. Сергей Васильевич осмотрел девушку. Пульс и давление оказались в норме. На затылке красовалась огромная шишка.
– Не беспокойтесь, – обратился "доктор" к обступившим кровать людям, – жить будет. Травма вполне совместима с жизнью. Только, если в сознание к обеду не придёт – придётся ехать в город за нормальным врачом.
– Странно, – сказала Катерина, – почему же меня не убили?
– Может, у оборотня зубы болели, – серьёзно сказала баба Луша, – или живот, например.
– Но я же важный свидетель, меня нужно было добить!
– А зачем этому монстру тебя добивать? Сама бы к утру померла от холода.
Катьке стало страшно. Она уже пожалела, что ослушалась Фёдора. Да, если бы не баба Луша…
Девушка попыталась подняться с кровати, но резкая боль в затылке заставила её принять прежнее горизонтальное положение.
– Лежи, милая, – ворковала Лукерья Семёновна, – сейчас бульончиком тебя отпою. А за машину свою не волнуйся. Мужики с утра отодвинули сосну, расчистили дорогу и ласточку твою пригнали. Там, у калитки стоит.
Катерина с благодарностью посмотрела на старушку:
– Что бы я без Вас делала! Но мне нужно встать.
– Сергей Васильевич уже раз десять заходил, справлялся о твоём здоровье. Вот как только разрешит тебе вставать – тогда, пожалуйста!
Катя потрогала шишку на затылке и попыталась сообразить, что ей делать дальше.
Всю ночь Степан с Фёдором искали Катерину. Но она как сквозь землю провалилась.
– Да, брат, – сказал Степан, – кажется, я начинаю верить во все эти мистические штучки.
– Ясно одно, Стёпка: где-то в нашем районе есть чёрная дыра или бермудский треугольник.
– Сдаётся мне, что Катерина сейчас находится в тёплой компании с Николаем, господином Доусоном и его женой.
– Типун тебе на язык, – перебил брата Фёдор, – Катьку так легко не взять. А если бы её и сцапали, то уже звонили бы нам и предлагали забрать.
– А ещё бы и деньжат подкинули.
Стрельцов старший направил машину в родное отделение милиции, чтобы просмотреть вчерашние сводки. Однако никаких аварий, погромов и убийств, словом, ничего такого, в чём могла быть замешана Голицына, в городе зафиксировано не было.
– И что теперь будем делать? – спросил он у Фёдора.
– Искать, Стёпка. Искать.
Глава 21
Тимофей Иванович Слепцов сидел в своём кабинете в полной темноте. У него абсолютно не осталось сил. Послезавтра он ждал эмиссара Братства, который обязательно потребует у него отчёт. А что он мог предъявить? Слепцов знал, что с Братством шутить опасно. Первой мыслью было скрыться, уехать в свой домик в Испании или взять билет в кругосветное путешествие. Да только Братья найдут везде, и церемониться с ним не будут. Впрочем, у него ещё в запасе почти двое суток. Нужно перестать паниковать, взять себя в руки и найти эту китаянку. Братство предполагало, что на её след мог вывести вездесущий американец, но и он пропал. Тимофей Иванович набрал со своего мобильника московский номер, который ненавидел всеми фибрами души. Но трубка вещала, что абонент находится вне зоны доступа. Мэр набрал ещё два номера, но тот же приятный женский голос предлагал перезвонить позже. Слепцов расстроился, но, хорошенько подумав, решил, что если абонент выключил все свои телефоны – значит, в настоящее время он находится в Техногорске. "Значит, поохотиться приехал, чёрт лысый! – выругался мэр. – Скрыться от столичной суеты и расслабиться!"
Тимофей Иванович вызвал секретаршу:
– Ладушка, найди мне Сову, да поскорее.
На ярко раскрашенном лице девушке появилось недоумение:
– Где же я Вам найду его?
Мэр начал закипать:
– Ты же секретарь, а не безмозглая кукла. Позвони ему в загородный дом, передай, что мне с ним необходимо встретиться.
– Но Вы не можете встречаться с таким человеком в мэрии.
– Заткнись, дура! – рявкнул Слепцов. – Кто тебе сказал, что я собираюсь встречаться с ним тут? Твоё дело найти его и соединить со мной по моему личному телефону.
Слепцов знал, что все рабочие телефоны прослушиваются достопочтимым начальником местной полиции, который долгое время пытался найти компромат на нового градоправителя. Слава Богу, бывший мэр предупредил его, что все личные дела нужно делать вне кабинета и ни в коем случае не пользоваться служебной связью. Тимофей Иванович не стал дожидаться шантажа ушлого мента, а сам предложил ему солидную прибавку к жалованию за хорошую службу. Но бдительность не терял.
Девушка всхлипнула и пулей вылетела из кабинета.
"Какие идиоты меня окружают", – подумал Слепцов.
Он достал из шкафа графин и налил себе кедровой настойки. Рецепт этого чудесного напитка он получил давно, от деда Агея. Так себя называл этот древний старик. Слепцов закрыл глаза. Огненная жидкость приятным теплом разливалась по организму, возвращая силы. Он и не заметил, как задремал и погрузился в прошлое.
Жизнь Тимофея Ивановича была разделена на две половины. Той, первой жизни, он практически не помнил. А вторая началась встречей со странным человеком.