Дверь была закрыта. Олег пнул ее ногой, и она скрипуче уехала в темноту.
- Свети, - шепотом приказал инспектор.
Яркий луч полоснул сухую землю и ушел в дом, как проглоченный мраком. Они вошли.
В доме ничего не изменилось. Грязная бумага, стружки, клочки сена, пакеты из-под молока... В углу берлоги чернел пролитый вар. Пахло пересохшей бумагой и грязью. И тишина. Даже мыши не шуршат.
Нет, в доме что-то изменилось: у стены лежало бревно, темное от жары и времени.
- Его не было, - инспектор кивком показал на бревно.
- Туристы приволокли.
Впрочем, при лунном свете Петельников мог и не заметить.
Олег шарил лучом по стенам и полу.
- Куда ж тут можно пропасть? - спросил он, засомневавшись в рассказе Петельникова о глазе и скуле.
- Черт его знает, - задумчиво отозвался инспектор, поднял с пола сухой комочек и растер: глина, зеленая глина. Та самая, которой была запечатана бутылка.
- А это чего? - вдруг спросил его помощник и показал себе под ноги.
Линия-щель в досках пола оконтуривала четкий прямоугольник. Подпол, в доме подпол. Своим металлическим прутом Олег поддел крышку. Приоткрылась она легко. Петельников схватил ее, поставил на ребро и заглянул вниз, вслед брошенному туда фонарному лучу - там ничего и никого не было.
Фонарь вдруг погас. И в тот же миг стальной прут с дикой силой врезался сзади в шею инспектора...
Он рухнул в подпол и потерял сознание...
Очнулся Петельников, видимо, от боли в затылке. Он ощупал себя и повертел головой - удар прута лег чуть ниже шеи и позвонков не повредил. Саднило лоб, на котором запеклось немного крови. Слегка поташнивало. Видимо, сознание он потерял, ударившись головой о стены подпола.
Темь стояла такая, что ее хотелось разгрести руками и сделать в ней какой-нибудь серенький проход. И такая же была тишина - лишь изредка со стены скатывались песчинки. Казалось, что он очутился не на земле. Он и был не на земле, он был в земле.
Подвал рыли на совесть. Метра три глубины. До люка над головой руки не дотягивались - хватали только мрак. Забыв о брезгливости, Петельников начал шарить по каким-то стружкам и опилкам, собирая куски древесины. В углу нашел помятую жестяную канистру. Из мусора вывернул полкирпича. Несколько реек оторвал от стен, на которых когда-то держалась дощатая обшивка. И стал сооружать из всего добытого что-то вроде подставки или пирамиды. Это шаткое сооружение его выдержало, задрожав от тяжести. Он дотянулся до половиц люка, уперся в них и тут же понял, что крышку придавил такой груз, который снизу человеку не поднять. Бревнышко! Специально припасенное бревно метра на четыре. Тут и с лестницы не поднять. И все-таки он попробовал еще, напрягаясь из последних сил, пока его пирамида не рассыпалась и ноги не осели на пол. От напряжения усилилась тошнота. Кровь стучала в затылке и шее так, словно этот Олег продолжал ритмично бить своим прутом. И дрожали ноги.
Петельников отдохнул. Подкоп, нужен подкоп. До моря тут недалеко - обрыв же. Найти бы консервную банку или какую-нибудь железку. Он вспомнил про спички, купленные в столовой.
Инспектор чиркнул одну и закрыл глаза - маленькое желтое пламя показалось атомной вспышкой. На второй спичке глаза привыкли. Он осмотрелся...
Мусор и пыль... Доски со стен сорваны. Ни одной железки, кроме мятой канистры. Да и не поможет тут никакая железка - подпол был выбит в серовато-зеленой глине, крепкой, как асфальт. Ее взял бы только лом, и Петельников теперь не знал, в какой стороне море.
Поджечь, поджечь мусор, куски дерева и половицы над головой - пусть горит этот дом ясным огнем... Доски выгорят, и он выйдет. Нет, не выйдет, - он сгорит первым. Скорее всего, задохнется дымом.
Стучать в половицы, пока кто-нибудь не услышит. Он схватил рейку и ударил в доски над головой, но гнилое дерево разломилось на несколько кусков, как рассыпалось. Петельников схватил вторую - она обломилась еще в руках.
Тогда кричать. Он замешкался, не зная, что выкрикивать. "Караул", "помогите"? Ему, старшему инспектору уголовного розыска, кричать такие слова... И он заорал: "А-а-а...", стараясь звуком прошибить могильные стены. Кричал долго и протяжно, пока ему не показалось, что все звуки скопились в этой яме и сейчас войдут обратно в глотку. Петельников смолк. Стало еще тише. Да и кому кричать? Возле этого дома не было растительности и пляжа. Егозливые волны размывали глину и серой взвесью мутили воду. Сюда не ходили гулять и тут не купались. Даже рыбаки не удили.
Не зная уж и зачем, он вновь зажег спичку и стал осматривать пол. Ничего. Мусор, тьма и глухие стены. Много бумажек, желтых, полуистлевших, как клочки папируса. Один, неожиданно свежий, лежал поверху. Он поднял его, чиркнул новую спичку и осмотрел. "Ава, доченька..." Заточенный! Тот же почерк, тот же карандаш, что и в бутылочной записке.
Вот, значит, как. В этом доме сидел человек, который написал записку, сунул в бутылку, запечатал глиной и, видимо, незаметно швырнул меж оконных досок под обрыв. Потом его опустили в этот подпол, где он тоже пытался что-то написать, но, вероятно, не успел. "Ава, доченька..." Скорее всего помешал он, инспектор, когда подошел ночью к дому. Этот человек, заточенный, стар, у него есть дочь со странным именем Ава, которая живет, видимо, в поселке. Этот человек наивен, коли полагается на бутылку...
Да, но при чем тут он, Петельников? Он-то как попал в поле зрения тех, которые заточали или что там делали? Попал просто. Его запомнил тот самый глаз, его запомнила та скула. Может, глаз и был Олегов? Нет, ту скулу Петельников заприметил. Этого Олега к нему подослали, чтобы убрать. И вот он сидит в подполе...
Нелепость. Жуткая нелепость. Ему стало обидно до боли в скулах, и эта обида предательски двигалась к глазам... Что ж - смерть в подвале? Ему приходилось видеть скелеты в заброшенных окопах - там ребята погибали в бою, на людях, точно зная, ради чего им лежать этими скелетами. Впрочем, он схватился с шайкой, и, может быть, смысл в его гибели тоже будет... Да он и не с такими шайками схватывался. И выходил победителем. Нет, были и поражения. Он перебрал их в памяти, свои поражения, - все они случались лишь оттого, что инспектор получал удары сзади, из-за угла, неожиданно... Как теперь. Но таких нелепых поражений он не знал...
Оставалось надеяться на случай: сюда мог забрести дикий турист или могли переночевать бездомные отпускники. Оставалось ждать. Поэтому нужно беречь силы.
Он лег на мусор и начал слушать землю.
Больше всего он страдал от беляшей, съеденных вечером, - хотелось пить. Если он умрет, то от жажды. Болела голова и шея. Он не знал, ночь ли еще, утро, или пошел второй день - часы его стояли. В темноте и тишине время повисло, как в космосе. И мерить его он мог только степенью жажды.
Видимо, он дремал. Или забывался. Тогда видел майора, который подергивал седеющие усики и повторял: "Эх, капитан..." За ним, за майором, на маленьком столе стоял пузатый графин с водой. Инспектор пытался его схватить, поднимал руку, но слова начальника "Эх, капитан..." останавливали.
А майор вдруг сказал: "Эх ты, Сивый". Петельников удивился - он был темный: белая кожа и черные блестящие прямые волосы. Он удивился и открыл глаза, вперившись взглядом в темноту.
- Сивый, рви эту, - глухо сказал наверху вроде бы женский голос.
Петельников вскочил и крикнул не своим, хриплым дискантом:
- Эй, кто там?!
Наверху моментально все стихло.
- Откройте, откройте!
Быстрый звук каких-то шлепающих - босых? - шагов пересек дом с угла на угол. Убежали. Видимо, это были ребята, которых испугал его замогильный крик.
Он схватил рейку и начал стучать - дети любопытны, должны вернуться. Но рейка сразу же обломилась. Тогда он стал хватать обломки и швырять их в крышку подпола. Ноги дрожали, сверху сыпался песок, в ушах стоял гул, не хватало воздуха, а он швырял и швырял...
- Кто стучит? - спросил звонкий голос.
- Ребята, откройте! Скорее откройте!
- Тут бревно..
- Позовите взрослых! Только не убегайте!
- Попробуем рычагом. Сивый, давай-ка, ты гантели жмешь...
Они завозились, кряхтя и поругиваясь. Видимо, не могли найти подходящего рычага. Потом что-то застучало, потом покатилось, потом упало... И вдруг - тишина.
Петельников напрягся, непроизвольно взметнул руки туда, к полу дома, к своему потолку...
В тишине неуверенно скрипнуло, но не так, как скрипят железные петли дверей и калиток, а глуховато, когда доска трется о доску. И Петельников увидел над собой прямоугольник света и две головы.
- Ребятки, детки... - пробормотал он, бросился вверх, но не допрыгнул, сорвался и упал на колени.
Ребята опустили широкую доску, по которой он выполз муравьем...
Жаркое солнце через открытую дверь ударило ему в лицо. Он схватился за глаза и притих. Но сквозь руки, сквозь стены дома проходило его тепло, а вместе с ним шло тепло земли, трав и моря. Петельников вдруг ощутил дикую прелесть жизни, прелесть существования своего тела; ощутил через солнце, да, видимо, солнце и было жизнью. Не потому ли все отдыхающие жарятся на нем, словно тоже побывали в подвале?
- Сколько времени? - хрипло спросил он.
- Часа три, - ответил высокий смуглый мальчик.
Он просидел ночь и полдня и теперь по-дурацки улыбался, радуясь белому свету.
- А зачем вы туда залезли? - поинтересовался другой паренек, Сивый.
- Меня посадили.
- Кто?
- Да шутник один, - счастливо ответил Петельников.
- Это не шутник, - усомнился высокий.
И тут инспектор увидел на полу литровую банку воды - оказывается, пресная вода имеет свой пресный вид.
- Попить хотите? - спросил Сивый.
Инспектор проглотил воду одним большим глотком, отдышался и тихо сказал:
- Спасибо, ребятки. Вы спасли мне жизнь.
Они смотрели настороженно - из погреба, из-под бревна, вылез грязный, небритый, окровавленный мужик, сообщил какие-то глупости и выпил банку воды.
- Ну, ребятки, поговорил бы с вами, да надо искать того шутника...
- Будете бить? - заинтересовался Сивый.
- Нет, не буду.
- Боитесь?
- Я против самосуда, - вздохнул Петельников. - В милицию его сдам. Братцы, еще раз спасибо.
Он спустился к морю, почистил одежду и смыл кровь водой, от которой защипало рассеченную кожу. И махнув двум фигуркам на обрыве, пошел к поселку...
- Ой, боже! - хозяйка так и села на скамейку перед домом. - А я уж хотела в милицию бежать.
- Приятеля встретил, - пробормотал инспектор, не придумав по дороге никакой приличной версии.
Но хозяйка придумала моментально. Видимо, его вид не вызывал сомнений.
- В вытрезвитель попал?
- Ага, - обрадовался Петельников.
- Похудел-то как... Иди поешь.
Почему-то вытрезвитель вызвал нежность. Она налила тарелку горячего супа и поставила свои, отборные помидоры.
Доев суп, инспектор почувствовал прилив необоримого сна. Хозяйка еще что-то говорила о плодожорке, которая поселилась на яблоках, но его уже тянула кровать.
Он пошел в свой домик. На стуле лежала книга и его авторучка. На столе краснел термос с чаем, залитым еще вчера. Висело полотенце, давно высохшее. Рубашка, выглаженная еще дома...
Он стянул грязную одежду и упал на кровать. Так сладко ему не спалось даже в детстве. Он перевалил бы на ночь, не звякни хозяйка под окном собачьей миской.
- Чайку попьешь? - спросила она.
- Еще во сне мечтал.
Голова не болела. В мышцах появилась спортивная свежесть. Он хотел чайку и зверски хотел есть, словно пахал. Поэтому извлек из своих запасов банку сгущенного молока и кружок полукопченой колбасы, а хозяйка поставила громадную миску пузатых помидоров.
- С кем шелопутничал-то?
Этот вопрос ему и требовался.
- Местный. Олегом звать...
- Чего-то не припомню.
- Невысокий, сухощавый, с челочкой...
- Может, сын Федора? Так он в армии.
Значит, не местный. Тогда его не найти. Но ведь он не один. И есть жертва. "Ава, доченька..."
- Вы давно тут живете?
- И, милый, лет двадцать пять. И горы знаю, и море.
Моря она не знала. Она даже в нем не купалась, хотя ей было не больше пятидесяти.
- А вы украинка?
- Какая тебе украинка? - удивилась хозяйка. - Новгородская я.
Она попробовала копченую колбасу, сразу растрогалась и выставила миску больших желтых груш. Казалось, уколи грушу иголкой - и она вся вытечет в миску.
- А татары живут?
- Есть три семьи.
- Значит, я слышал татарское имя. На пляже девушку называли Авой.
- Так это не татарское, - обрадовалась хозяйка его ошибке. - Это же Григорий Фомич кликал свою дочку.
- Странное имя, - удивился Петельников.
- Звать-то ее Августой. А Фомич зовет Авой. Как собаку, прости господи. С другой стороны, и Августой звать неудобно. Одно бесиво получается.
- Что получается?
Инспектор уже слышал, как она этим словом называла Букета, когда тот отказывался есть кашу.
- Бесиво, говорю, - объясняла хозяйка. - Бесиво и есть бесиво.
Он понял: от беса, значит.
- А они местные, Фомич-то с Августой?
- Да по Виноградной живут, последний дом, у табачного поля.
Ему сразу расхотелось есть. Ноги, его длинные ноги, сами собой переступали под столом.
Петельников определенно знал, что работает инспектором уголовного розыска не из-за денег. Он работал и не потому, что не мог найти другого места. Он работал не потому, почему работали многие люди, которые, раз ступив на определенную стезю, уже не могли с нее сойти. Он работал и не ради звания, престижа или мундира... Любознательность, любознательность и любопытство двигали им на трудных розыскных дорогах. Они считал, что у человека, кроме всяких инстинктов, вроде сохранения жизни и продления рода, есть инстинкт любопытства, который психологи забыли открыть. Или уже открыли.
Он вышел из дому и побрел по улочкам.
Был уже вечер. Отдыхающие, утомленные морем и солнцем, прогуливались под кипарисами. Девочки в белых шортах играли на тихой тут проезжей части в бадминтон. Мальчишки носились на велосипедах. У калиток стояли весы и ведра с помидорами. Во дворах ужинали на воздухе, закрывшись от прохожих долговязыми мальвами.
Петельников поднялся на гору, заглянул в санаторий, мелким шагом сошел опять в поселок и все-таки оказался на Виноградной улице. И двинулся по ней, до ее конца.
Он усмехнулся. Ну, придет. Здравствуйте. Здравствуйте. Вы Григорий Фомич? Я Григорий Фомич. А это ваша дочь Ава? А это моя дочь Ава. Помидоров не продадите ли? Продам, а сколько кило возьмете?
Виноградная улица кончилась. Табачное поле подходило только к одному беленькому дому, который ничем не отличался от других. У проволочной изгороди стояла женщина. И он почему-то сразу решил, что это Августа.
- Здравствуйте, - сказал инспектор, не имея никакого плана.
- Здравствуйте, - негромко ответила она.
Ей не было тридцати. Симпатичное лицо с глубоко въевшимся загаром. Слабоголубые, не южные глаза. Волосы, отбеленные солнцем. Крупные ладони с грубой кожей, видимо, задубевшей на виноградниках и табачных плантациях.
Она вопросительно смотрела на гостя. Ему оставалось только спросить про помидоры.
- Дачников пускаете?
- Мы вообще не пускаем.
- Дом громадный, а не пускаете, - удивился он.
- Одна большая комната да кухня. Некуда пускать.
Говорила она спокойно, чуть улыбаясь неопределенной улыбкой.
- Может, есть какая пристройка? Вторую ночь сплю у моря...
Она поверила, улыбнулась, но промолчала.
- Или с вашей мамой поговорить? - не сдавался инспектор.
- Мамы у меня нет.
- Ну с папой?
- Отец уехал.
Она попыталась улыбнуться, но на этот раз улыбка не получилась - только шевельнулись губы. Отец уехал. Все правильно. Его и не должно быть.
- Пожалейте человека! - заговорил инспектор с подъемом, который появился, стоило ему услышать про уехавшего отца. - Есть у вас беседка, сарай, кладовка, чердак? Я не варю, не стираю, не пью и не курю.
- Беседка есть, - задумчиво сказала она, скользнув взглядом по ссадине на лбу.
- Чудесно! Я буду платить, как за комнату.
Она усмехнулась:
- Живите. Только беседка без крыши.
- Зачем на юге крыша? Спасибо, побежал на пристань за вещами...
Возможно, он опять лез в яму. Но теперь была откровенная борьба, где удара в спину он не пропустит, потому что в борьбе его ждешь.
Инспектор испытывал лишь неудобство перед хозяйкой - все-таки съели не одну миску помидоров. Она поджала губы и села у калитки, как бы показывая, что путь свободен. Она даже ни о чем не спросила. И гордо не взяла деньги за три дня вперед, которые он хотел ей вручить в порядке компенсации за ущерб, причиненный досрочным освобождением квартиры.
Но не объяснять же.
Инспектор уголовного розыска привык работать по версиям. Несведущему человеку показалось бы, что инспектор играет в детектив, полагая загадкой то, что и так очевидно. Но для оперативника нет очевидных положений - для него есть версия проверенная и версия непроверенная.
Очевидно, что этот Олег на пляж не пойдет... И все-таки... В инспекторской практике был случай, когда уголовника искали по всему Союзу, а он ночевал на месте своего преступления.
Петельников вернулся к морю.
Было то время, когда закончился дневной отдых с изнуряющим солнцем, беспрерывным купаньем и обильными фруктами; было то время, когда еще не наступил отдых вечерний с такими же изнуряющими развлечениями. Было самое хорошее время, время полутонов и полушумов - без жары, без вскриков и даже без прибойного гула волн. Толпы умиротворенных отдыхающих тянулись с берега.
Петельников спустился к воде и оглядел прореженный пляж. Конечно, его тут не было. И не могло быть. Но девушки, Медузочка и Черненькая, сидели на гальке плечом к плечу.
- Рад, что вы не сгорели, не утонули и не объелись вишнями, - приветствовал их Петельников, усаживаясь на свой объемистый портфель.
- А вы объелись? - спросила Черненькая.
- Я тут с голоду помираю...
- А откуда у вас ссадина?
- Неудачно нырнул.
- Уезжаете? - поинтересовалась она, окидывая взглядом его одежду и портфель.
- Нет, он не уезжает, - сказала вдруг Медузочка, всматриваясь в море, словно она так и смотрела в него со вчерашней встречи.
- Да? - удивился Петельников.
- Ведь блатные не уезжают, - объяснила Медузочка, - а смываются.
- Вы про меня? - уже не удивился инспектор.
Его друг, следователь прокуратуры Рябинин считал, что их оперативной работой должны бы заниматься лишь одни женщины, не имеющие мускулов, но обладающие той интуицией, которой не хватает мужчинам.
- А разве не так? - спросила она.
- А разве похож?
Медузочка повернула голову, одарив его взглядом своих огромных немигающих глаз. Красива. Если бы его отпуск был подлиннее. Если бы он не попал в эту криминальную историю. Если бы не так жарко. Если бы он признавал пляжные знакомства...
- Вы, может быть, и не очень похожи, - вмешалась Черненькая, - но ваш приятель... Жаргон, нахальство, татуировка.
- А где он сейчас?