– Виктор! – крикнула дриада прямо мне в лицо. – Пообещай мне, что никогда не пойдёшь на Обратную сторону!
– С чего бы это? – вяло поинтересовался я.
В ответ Кария буквально зарычала от ярости. Мне не оставалось ничего, кроме как поднять руки и сдаться:
– Ладно, ладно. Успокойся. Мне кажется, или ты чем-то напугана?
Дриада села за стол и демонстративно принялась есть. Но заметив, что я не свожу с нее глаз, отложила вилку в сторону и нехотя проговорила:
– Да, я напугана. Обратная сторона даже не просто "опасное", это – страшное место. Виктор, это ловушка. Я же предупреждала, что твоя затея плохо кончится.
– А что даёт пребывание там? Все вещи становятся такими, какие они есть?
– Нет. Они… становятся такими, какими должны были быть. А ещё всякая мерзость может обретать там материальную форму.
Не знаю, как вам, но мне это показалось увлекательным. Само собой, Кария пыталась не допустить совершения очередного безрассудного поступка. Она хотела сделать как лучше. Но она не учла одной простой истины, той мелочи, которая окончательно перетянула чашу весов, определив моё решение. Кария не учла того, что любое предупреждение об опасности, вплоть до таблички "Не влезай – убьёт!", с седой древности воспринимается мужчинами как прямое руководство к действию. Причём то самое "не", начисто игнорируется.
– Тебе стоит слушать меня, – продолжала дриада. – Я знаю гораздо больше. И больше понимаю. В конце концов, у меня тысячи лет опыта за плечами…
– Зато у меня пупок есть, – задумчиво ответил я.
Несколько секунд дриада молча глазела на меня, а затем воздела руки к небу и молвила:
– О, олимпийцы, внемли́те! В свидетели вас призываю! В чём провинилась я так, что служить отдана идиоту?
Мне хотелось ответить ей в подобном стиле, но Кария оборвала меня:
– Ешь давай! – сурово приказала она. – А то пальцем в рёбра ткну.
Приложив ладонь к повязкам на груди, я не стал продолжать. На всякий случай.
* * *
Я вышел из дома, пока Кария ещё спала. Каждый шаг отдавался гулким эхом в густых синих сумерках, наполнивших собой тихие улицы. Изморось, висевшая в воздухе мелкими каплями, холодными прикосновениями ощущалась на коже лица и подобно пылинкам светлыми точками оседала на стёклах очков. Воздух был ещё ночным – пах влажной землёй и цветами. Казалось, будто во всём городе не было слышно ни единого звука. Фонари гасли один за другим; до рассвета оставалось всего пара часов, но небо уже начинало менять цвет – облака из светлых стали тёмными и медленно ползли полосками в гуашево-синей выси.
Будет дождь.
Я помнил слова Карии. Мне придётся быть предельно осторожным и незаметным, чтобы избежать опасностей. Мне придётся управиться за то малое время, что у меня осталось, пока она не обнаружила моё отсутствие.
– Извини, Кари, – проговорил я, остановившись посреди пустой, тёмной дороги. – Но по-другому никак. Таро! Я согласен!
Глава 10
– Я рад, что вы согласились, господин Тесла, – сказал шинигами откуда-то из-за спины. – Ваша решимость заслуживает уважения. Но должен предупредить: вам лучше контролировать свои эмоции. Считайте это добрым советом.
– Что?
Я не успел обернуться, но почувствовал лёгкое прикосновение его руки. В тот же момент меня будто ударило током – я вскрикнул, и от резкой, удушающей боли, пронзившей тело, упал на землю. Лишь через несколько минут мне удалось вернуть контроль над своим телом и подняться.
– Никогда. Больше. Не смей. Так. Делать! – рявкнул я. Однако Таро уже не было. Похоже, у него входило в привычку появляться и исчезать без предупреждения.
Первое, что бросалось в глаза – вернувшаяся ночь, как если бы кто-то вдруг отмотал время назад. Тёмно-синее минуту назад небо вдруг снова стало чёрным, и на нём почему-то не было ни облаков, ни луны, ни звёзд – это была просто бездна. Фонари зажглись по обеим сторонам дороги, а воздух стал ещё холоднее, чем прежде. Наверное. Я говорю так потому, что бледные облачка пара вырывались изо рта при дыхании, хотя холод совсем не чувствовался. И ещё кое-что: где-то вдалеке гремел гром. Постоянно. Едва стихал один раскат, как ему на смену тут же наливался другой, за ним третий – и так до бесконечности. Это казалось неестественным и даже пугающим.
– Значит, это и есть ваша хвалёная Обратная сторона? Как-то здесь пустовато, – заявил я, отряхиваясь от пыли. – И что за название такое дурацкое? Серьёзно, где все?
Никто не ответил. По-видимому, время здесь шло иначе, нежели в материальном мире, утро еще не наступило и все спали. Хотя, если говорить по правде, последнее было маловероятным – скорее всего, моё внезапное появление попросту распугало здешних обитателей. Всё равно что включить свет на кухне, полной тараканов – первые фотоны ещё не достигли стен, а сони маленьких ножек уже вовсю несутся в укромное местечко за шкафом.
Нужно было брать ситуацию в свои руки. Это значит "подглядывать, подслушивать, вынюхивать". Оно, конечно, не настолько интересно, как "разбудить этот гадюшник к чертям собачьим", но в разы эффективнее. И раз уж план изначально подразумевал скрытность, лучше было держаться подальше от освещённых мест.
Я торопливо ушёл с дороги на тротуар и нырнул в ближайшие кусты живой изгороди, укрывшись за их густыми ветками. Зелёный забор тянулся вдоль всей улицы, позволяя мне передвигаться относительно незаметно, если не учитывать тот шум, который я производил, пока лез в зарослях. Но стоило мне найти достаточно удобное для засады место, как едва ли не в ту же секунду начали происходить интересные вещи.
Сперва по улице пронёсся порыв ветра, подхвативший бумажный мусор с обочин и всколыхнувший кроны деревьев. Затем послышался звук, похожий не то на шелест, не то на тихие частые шаги. Звук становился громче, и вдруг по дороге пробежало странное существо, похожее на гигантского паука ростом с человека. Его тело словно состояло из сгустка тёмной, почти чёрной густой массы, почему-то покрытой редкими клочками такой же тёмной шерсти. Из этого сгустка торчало шесть тонких, длинных ног. Существо перебирало ими так легко и быстро, что казалось, будто вся эта туша ничего не весит. Поравнявшись со мной, паук резко остановился. Тотчас к нему подбежали ещё четверо таких же, и они начали что-то оживлённо обсуждать, то поднимая, то опуская передние ноги. Когда эти жуткие паукообразные штуки оказались едва ли не на расстоянии вытянутой руки, да ещё и начали поворачиваться из стороны в сторону, высматривая что-то, меня охватил ужас. Захотелось зажмуриться и остановить своё сердце, лишь бы они не услышал, как оно бьётся. Чувство было настолько сильным, что в какой-то момент я начал сомневаться в его истинности. И едва это произошло, страх отступил. А не будучи скованным им, я был готов в любую секунду отразить нападение. Я ожидал от пауков чего угодно. Кроме одного.
Тело одного из них пришло в движение, заколыхалось, как желе, сплющилось со всех сторон и вытянулось в высоту. Постепенно колебания становились всё слабее, а когда прекратились, существо окончательно приняло вид человека в плаще с накинутым на лицо капюшоном.
Оно превратилось в шинигами.
Должно быть, именно так выглядел Таро для Азамата, когда тот спрашивал, знаю ли я, с кем имею дело. Действительно, с точки зрения юного некроманта моё полудружеское обращение с таким монстром должно было показаться странным. Однако кое-что всё еще беспокоило меня: если эта форма была истинной, то не заметно было, чтобы она как-то стесняла шинигами. Напротив, как пауки они, наверняка, гораздо быстрее и опаснее. Что тогда заставляет их меняться?
Остальные пауки разбежались, а превратившийся шинигами посмотрел по сторонам, махнул рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое, шикнув при этом сквозь зубы, и быстро свернул за угол. Я поспешил за ним.
Углубившись на пару метров в глухой тупик, он остановился около чьего-то дома и сосредоточенно нюхал стену. Не просто изучал, а именно нюхал. Не найдя, видимо, ничего полезного, он повернулся и стал нюхать воздух, будто бы брал след. Сейчас, когда этот шинигами был сосредоточен на своих делах, у меня появилась превосходная возможность застать его врасплох.
Подобно карающей тени, сверзающейся с ночных небес, я бесшумно выскользнул из своей засады…
Зацепился ногой за какую-то дрянь и шлёпнулся на землю.
Такой дурацкий выход должен был спугнуть или, как минимум, огорошить кого угодно, но я удивился, обнаружив, что шинигами с интересом разглядывает меня. Проклятье! Он смотрел на меня как на какую-то диковинную зверюшку, свалившуюся с дерева.
– Какого чёрта вылупился? Так и было задумано! – проворчал я. Затем поправил очки, скорчил важную мину и добавил: – Очень невежливо так заострять внимание на человеке.
Шинигами пробормотал что-то себе под нос и вернулся к прежнему занятию. Тогда мне пришлось начать разговор первым.
– Я так понимаю, ты что-то ищешь? Могу помочь.
Он не отреагировал.
– Эй! Могу помочь с твоей работой!
Шинигами обернулся и несколько секунд с нескрываемым раздражением смотрел на меня из-под своего капюшона. Затем он нарисовал рукой в воздухе окружность и медленно, запинаясь, произнёс:
– Власть.
Я мотнул головой.
– Не, эт называется "круг".
– Власть, – уверенно повторил он. Шинигами повернул руку ладонью вверх, согнув пальцы так, будто он что-то в ней держал.
– Мяч! – радостно выдохнул я.
Он отрицательно покачал головой.
– Власть.
– Слушай, мне прекрасно известно, что ты можешь балакать по-русски, если захочешь. Сейчас самое время захотеть. И вообще, мы это ищем, вы это ищете, злые духи это ищут… Чую, скоро к нашей весёлой компании присоединится сам Индиана Джонс, а я, поверь, хочу найти эту штуку раньше него!
Шинигами медленно отвернулся и пошёл прочь. Наверное, это означало, что он уже всё сказал.
– Эй, ты что, не слышал? Я же сказал уже, что могу помочь тебе разгрести твою работу! У меня, кстати, мотивация лучше – мне заплатят!
Минут пять мы шли молча, как вдруг он остановился и спросил:
– Неужели ты подумал, что нам может понадобиться помощь смертного?
Я только фыркнул в ответ. Он что, держал меня за идиота, которому не имеет смысла что-либо объяснять? К чему было устраивать пантомиму?
Но как раз для таких случаев была придумана дипломатия.
Я отметил себе, что моё поведение стало несколько нерациональным, и стоит лучше продумывать все последствия любого действия. В данный момент следовало выбирать максимально нейтральные фразы, которые, в то же время, настраивали бы собеседника на конструктивный диалог.
Ну вы поняли: мне нужно было его уболтать.
Можно было бы начать с того, что меня, мол, направил Таро, но если у шинигами нет имён, то в этом не будет никакого смысла. Подготовить почву, имея на руках лишь разрозненные факты – задача не из простых, но если всё правильно просчитать…
– Прошу извинить меня за такое внезапное появление, – проговорил я официально-вежливым тоном. – Меня зовут Виктор. Могу я узнать ваше имя?
– Имя? – переспросил шинигами. – Какая глупость. К чему оно мне?
Из его слов я сделал два важных вывода. Первое: у богов смерти действительно нет необходимости как-то называть друг друга. Хоть в чём-то Таро не пытался водить меня за нос. Второе: шинигами поддержал разговор. Это в корне меняло все дальнейшие ходы: никакой конкретики, максимум отвлечённости, официальный стиль (или хотя бы его подобие) в речи. Проклятье! Беседа может затянуться.
– Тот, кто должен был принять артефакт, говорил, что у него есть полномочия просить меня о помощи. Причиной также является то, что появление большого количества богов смерти не могло не привлечь моего внимания. И не только моего. А последнее, согласитесь, будет уже лишним. Поэтому я считаю допустимым шагом предложить своё содействие. Это было бы выгодно обеим сторонам. И вы, разумеется, прекрасно понимаете, что для получения оптимальных результатов необходима наша согласованная работа. При обоюдной поддержке мы сможем в кратчайшие сроки завершить поиски.
– Ты и впрямь веришь, что нам нужна твоя помощь, – сказал шинигами. – А я уже начал забывать, как наивны люди.
Он вытянул руку и дотронулся до тонкой ветки черешни, нависшей над нами.
– Посмотри, человечество похоже на это дерево. Люди – как цветы. Они распускаются, цветут и увядают. А когда человек умирает, и опавший цветок касается земли, никто даже не вспомнит, на какой ветке он рос. Что нам за дело до одного смертного?
Произнеся эти слова, он превратился в клубы дыма, похожего на тот, какой использует Кария, чтобы быстро перемещаться по дому. Только этот дым был не сиреневым, а иссиня-чёрным; и он быстро растаял, не оставив после себя ничего.
Шинигами ушёл от наскучившего ему разговора, твёрдо сказав: "нет". Но он, должно быть, думал, будто я сдамся так легко – ничего подобного! Ещё не рассвело, и вполне можно было успеть найти пару-тройку личностей поразговорчивей.
Конечно, с точки зрения божества он был совершенно прав. При всех своих знаниях и умениях я был всего лишь слегка изменённым человеком. А что значит человек в масштабах Вселенной? Как может человек сравниться с теми, для кого не существует понятия времени? Даже Кария частенько напоминает мне, что она уже давным-давно изучила людей, и ничто больше её не удивит.
Люди и вправду подобны цветам, распускающимся и увядающим из года в год, из века в век – снова и снова.
Кому нужно помнить, где мы росли?
Забавно, Азамат говорил похожие вещи.
Моё внимание привлёк пронзительный, визгливый скрип. Железные ворота частного дома неподалёку раскрылись, и на дорогу медленно выкатила серебристая иномарка. Из неё вышел уже немолодой солидный мужчина в тёмно-синем пиджаке.
Вот тогда я увидел это .
Сначала я принял его за блуждающего призрака, от скуки прицепившегося к человеку. Такое бывает иногда – уставшие от вечных скитаний неприкаянные души находят людей, кажущихся им интересными, и остаются с ними. Пользы от таких призраков никакой, но и вреда они тоже не приносят. Они просто таскаются всюду за человеком, наблюдая за тем, как он живёт, что делает, как ест, как спит и с кем встречается. Наверное, так блуждающие призраки снова могут чувствовать себя живыми.
Однако сейчас я ошибся. То, что ходило за этим мужчиной, отличалось от призрака. Лицом оно было точной копией своего носителя, только выглядело по-другому. Вместо костюма на нём были надеты простые джинсы и мятая футболка, под мышкой оно держало что-то вроде мольберта, частично завёрнутого в ткань. Да, это походило на призрака, но… Оно было бледно-оранжевого цвета и время от времени подёргивалось, словно голограмма из какого-то фантастического фильма. И тут до меня дошло: вот что имела в виду Кария, когда говорила, что вещи здесь такие, какими они должны были быть .
– Так ты должен был стать художником? – спросил я, подходя ближе. Человек не мог видеть меня, а вот его двойник насторожился. – Эй, я ничего тебе не сделаю.
Двойник судорожно сжал свой мольберт и, не сводя с меня глаз, поспешил залезть в машину. Мужчина тем временем уже закрыл ворота и собирался уехать – он будто бы даже не заметил, как задняя дверца распахнулась и хлопнула прямо у него под носом.
Ради интереса я встал прямо перед машиной. Она проехала немного, но упёрлась в меня и моментально заглохла, отказываясь заводиться до тех пор, пока я не отошёл в сторону. Однако стоило мне пытаться толкнуть случайного прохожего, как он оказался словно каменным.
Получалось, что Обратная сторона, оставаясь невидимой для материального мира, может взаимодействовать с ним, но… Нет. Точнее так: материальный мир испытывает на себе влияние Обратной стороны, если только дело не касается живых существ.
Потрясающе!
Теперь, помимо всего прочего, мне захотелось получше познакомиться с этим миром. Солнце всё ещё не взошло, но люди стали выходить из домов один за другим, и я мог наблюдать их двойников – они были у всех без исключения.
Никто так и не стал тем, кем должен был стать.
Несколько раз я пытался посмотреть на своё отражение в тёмных окнах, но ни в них, ни рядом с собой не увидел двойника. У шинигами его тоже не было, поэтому я решил, что это, скорее всего, какое-то ограничение для всех обитателей Обратной стороны. Впрочем, сложно было сказать, нужна ли вообще такая штука богу смерти? Да и кем ещё он мог стать?
Тут оказалось столько неизведанного, что о том, чтобы уходить, не могло быть и речи. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что прекрасно понимаю скучающих призраков, как если бы был одним из них. Здесь… здесь я ощущал себя как никогда живым.
Вдоволь насмотревшись на несбывшиеся надежды и неугаданные предназначения, я ушёл с узких улочек. Ведь на открытых пространствах куда больше шансов найти что-нибудь интересное и даже, возможно, полезное. Воображение рисовало картины – одну ярче другой, – однако то, что открылось передо мной, когда я вышел к проспекту, было сложно ожидать.
Всё это время я был уверен, что слышу раскаты грома – равномерные, ни на минуту не прекращающиеся раскаты.
Но это был не гром.
Вдалеке, на фоне чёрного, как смоль, неба, двигаясь с величавой неторопливостью, по кругу вышагивали, подобные несокрушимым скалам, полупрозрачные синие колоссы.
Это были их шаги.
Глава 11
Что-то кольнуло меня в шею. Я машинально хлопнул ладонью по воротнику, но крупный комар успел увернуться и, пронзительно пища, отлетел в сторону.
– Скотина, – выругался я, почёсывая место укуса.
Тут же последовал ещё один укол, уже в руку. Я взмахнул ею, прогоняя насекомое, и отскочил от третьего комара.
– Да сколько же вас здесь?!
Четвёртый и пятый впились в щёку. Я был совершенно уверен, что прихлопнул их, но они будто бы испарились. Укусы начали зудеть, и каждое касание только усиливало зуд, доводя его до нестерпимого жжения. Один за другим, они вспухали, превращаясь в огромные красные волдыри. Комаров становилось всё больше, они жалили во все открытые участки кожи, забирались в рукава и под рубашку. Вскоре уже всё тело горело, почти сводя меня с ума. Мне начало казаться, что по мере того, как росло моё раздражение, зуд становился только сильнее. Когда оно переросло в гнев, насекомые облепили меня, разом налетев со всех сторон.
Не от них ли отмахивался шинигами, когда принял человеческий облик? Не об этом ли предупреждала меня Кария, когда говорила, что здесь опасно? Я слишком поздно осознал, насколько беспечным позволил себе быть.
Проклятье! Поговаривают, что в тайге водятся такие тучи комаров, что они могут выпить корову, сделав из неё мешок с костями. Буквально. Мешок с костями! Мне совсем не хотелось проверять на себе, возможно ли такое.
Яростно размахивая руками, я бросился бежать, какое-то время кровососы преследовали меня, но вскоре отстали. С трудом отдышавшись и проверив, не осталось ли кого под одеждой, я с удивлением обнаружил, что пятна от укусов уменьшились. Оставалось только надеяться, что мелкие твари не потравили меня чем-нибудь.
Но что это, чёрт его дери, было?!