Я опять-таки умудрилась явиться последней! Поистине, обремененный нечистыми помыслами не спешит навстречу разоблачению. Когда камень придется-таки вынуть из-за пазухи и сделать замах. В Леночкином взгляде, когда я вошла в комнату, отразился ужас. Да-да! Она уже ждала!
- Ну вот, почти все в сборе! - удовлетворенно вздохнула мама и задала Леночке традиционный вопрос: - Может быть, подождать твоих родителей?
- Нет-нет! Мама сказала, чтобы садились без них.
Итак, ритуал Двенадцатого декабря соблюдался неукоснительно. За четыре года он был отработан до мелочей. Весь вечер мы делали вид, что будут еще гости. На столе стояли два лишних прибора. В начале застолья три раза надо было заговорить о ремонте (который вот уже третий год идет в квартире Игоря и Леночки и признаков которого я не заметила, когда там побывала) - один раз маме, один раз имениннице и один раз мне. Папа должен похвалить новую машину Игоря. Брат меняет их каждый год и нуждается в подтверждении того, что предыдущая была гораздо хуже. А поскольку папа работает в автосервисе, то его мнению Игорь доверяет. Что думает папа на самом деле, не знает никто, потому что он молчалив и в разговор вступает редко. Итак, мы должны были поговорить о ремонте и о машине. О походе же супружеской пары в ресторан вечером десятого декабря, напротив, следовало молчать.
Я уже описывала семейное застолье, а поскольку одно от другого почти не отличается, перейду сразу к сути. К тому моменту, когда я протянула Леночке сверток.
- Что это? - спросила она.
- Развернешь - увидишь. - И я потянулась к салату из кальмаров.
Надо сказать, что в последнее время мы с Виолой себя баловали. Покупали деликатесы, а от привычки к ним так же трудно избавиться, как от курения. Хорошая еда относится к разряду удовольствий. Таких же, как алкоголь, сигареты, путешествия и секс. Поскольку секс не был для нас удовольствием, по разным, правда, причинам, путешествия пока недоступны, алкоголь во время работы исключен, а "Чупа-чупсы" сосать мы давно уже перестали, грех чревоугодия оказался самым приемлемым. Короче говоря, на праздничном столе я сразу же выделила то, к чему следует отнестись со вниманием. Креветки и кальмары. Пока наша очаровательная вегетарианка занята подарками, следует поспешить.
- Ах! - раздался ее всхлип, и я замерла с вилкой в руке. Как и все прочие.
- Что? Что такое? - заволновалась мама. А бабушка взялась рукой за сердце. Она у нас очень впечатлительная.
- Ничего. Мне… мне нравится, - сказала Леночка, лицо которой в этот момент было цвета мела. - Спасибо, Саша.
- Ты могла бы сделать и более дорогой подарок, - шепнула мне мама с недовольным лицом.
- Не беспокойся. Сейчас это необходимо Леночке больше всего на свете, - ответила я.
- Ты уверена? Ведь на улице не лето!
- Но для синих колготок самый сезон, - громко сказала я, и Леночка, которая немного было отошла от потрясения, вновь изменилась в лице. Теперь она покраснела.
- А какие обои вы купили в спальню? - сказала мама, следуя ритуалу. О ремонте она должна была заговорить первой. Но вот со спальней вышло неудачно: Леночка позеленела.
- Об обоях поговорим потом. Я хочу сказать тост, - поднялся мой брат. Глоток шампанского - это все, что он позволял себе на подобных сборищах. И вот он поднял бокал и торжественно сказал: - Я хочу выпить за мою жену. За самую красивую, самую добрую и самую верную. И за самую лучшую в мире женщину и мать.
Хуже он ничего сказать не мог: Леночка стала бордовой. Если бы за столом не было меня, а на Леночкиных коленях не лежал сверток с синими колготками, может быть, и обошлось бы. Атак… Она в буквальном смысле слова давилась шампанским, а минут через десять Игорь вызвал меня на кухню и спросил:
- Саша, что такое с моей женой?
- Не понимаю тебя, - попыталась я уклониться от ответа.
- Она заперлась в ванной. У меня такое ощущение, что Леночка плачет.
- Ну так проверь.
- Она не отпирает дверь, - пожаловался Игорь.
- Ну так подожди.
- Хорошо, - кивнул он и, пододвинув табурет, надежно на него уселся. Словно Великий Будда посреди храма, построенного в его честь. Потом сказал: - Присядь, Саша. Я давно хотел с тобой поговорить.
- О чем? - похолодела я.
- Тебе уже тридцать лет, а я не слышал, чтобы у тебя кто-то был. Парень, жених. Ты - странная девушка и ведешь себя странно. Тебе не кажется, что твои представления об окружающем мире не соответствуют действительности?
- То есть?
- Мир, в котором ты живешь, он какой-то вывихнутый. Одна нелепость на другой. Просто сплошное нагромождение нелепостей! Такое ощущение, что у тебя на носу очки с плюсовыми стеклами, в которых тебе нет нужды. И выдуманная старческая дальнозоркость. Представляю, как все выглядит, если смотреть через эти очки вдаль! Но ты же - молодая женщина, Саша! Нельзя так.
- Как? Приведи пример.
- Например, то, что ты думаешь о людях, также не соответствует действительности.
- А ты знаешь, что я о них думаю?
- Да у тебя на лице все написано! Ты не умеешь скрывать своих чувств. Я вижу, что ты относишься ко мне, как к врагу. И к Леночке. Чем мы тебя так обидели?
- Ты не любишь людей! - выпалила я. - Ты - эгоист! И Леночка тоже.
- Вот как? - удивился Игорь. - И в чем заключается мой эгоизм?
- В том, что ты богатый. И ведешь себя так, будто бедность - заразная болезнь, а все, кто ее подцепил, сами же в этом и виноваты. А ведь тебе просто повезло. Ты выгодно женился.
- Ты хочешь сказать, что я себя продал? - довольно спокойно отреагировал брат.
- Да, - отрезала я.
- А в том, что Леночка - замечательная женщина, красивая, умная, добрая, и ее можно за это полюбить, ты сомневаешься?
- Я сомневаюсь в том, что твои представления об окружающих тебя людях соответствуют действительности! - выпалила я. - Да твоя Леночка…
И тут хлопнула дверь ванной комнаты. Поскольку из коридора прекрасно просматривается крохотная кухня, а дверь мы не закрыли, Леночка тут же увидела, что мы с Игорем беседуем, и поспешила к нам.
- Что с тобой случилось? - взволнованно спросил Игорь.
- Ничего. Могу я поговорить с Сашей наедине? Это чисто женские проблемы, - потупилась Леночка. Поистине, целебное свойство холодной воды и тут проявило себя! Она выступила, как великолепная актриса!
- Ах, вот оно что! Только и всего! - Мне показалось, что Игорь вздохнул с облегчением. - Ну, конечно!
И мой брат удалился, оставив нас с Леночкой наедине. Как только Игорь ушел, моя невестка в десятый раз за вечер изменилась в лице. Она почернела и зашипела, словно змея:
- Что ты ему тут наговорила?
- Ничего.
- Не успела, значит. Скажи, что ты хочешь?
- Я? - О, если бы она знала, чего я на самом деле хочу! Но об этом мне даже и подумать страшно! Даже Виоле я до сих пор не призналась в своих истинных чувствах! Я бы никогда не посмела. Но что, если Леночка догадается? Мне надо обставить дело так, чтобы все выглядело как можно естественнее. - Денег, - выдавила Саша Белова, краснея.
- Денег? Ты хочешь денег? Ты что, взялась меня шантажировать? Ты? - опешила Леночка. (Ты - то есть Глупая Пучеглазая Лягушка.)
- У меня нет выхода.
- А что с тобой случилось?
- Одной моей подруге нужны деньги.
- Сколько?
- Пять тысяч. Долларов. Или хотя бы четыре.
- Да ты с ума сошла! Где я их возьму?
- У папы. Или у Игоря. И вообще… - Я набрала в грудь побольше воздуха. Прежде чем это выдать, надо.согласиться с тем, что у тебя заразная болезнь. И Глупая Пучеглазая Лягушка с собой справилась, на одном дыхании сказав: - Это твои проблемы.
Ну, вот и все. Рубикон перейден. Отныне их правила - это мои правила. Я больше не дожидаюсь спасательного круга, барахтаясь в воде. Я подпрыгнула и сорвала его с борта уплывающего корабля. Мне с ним не по пути, но тонуть я больше не собираюсь.
- Хорошо, - кивнула Леночка. - Когда тебе нужны деньги?
- Чем скорее, тем лучше. А в общем, я не спешу.
Что вы скажете на это? "Ха-ха"! Вот что! Ибо две этих фразы друг другу противоречат.
Но Леночка поняла меня по-своему.
- Ты не оставляешь мне выбора. Но я могу достать четыре тысячи долларов только к Новому году, когда попрошу на подарок у папы и у мужа. Они ведь только что спонсировали мой день рождения.
- Надо было думать раньше, - пожала плечами я.
- Какая же ты… В первых числах января тебя устраивает?
- Лучше в последних числах декабря, - торопливо сказала я, прикинув, что арендную плату, скорее всего, надо внести до Нового года. Разумеется, я имела в виду спортивный клуб Большой Махи.
- Договорились, - кивнула Леночка. - Но только умоляю: молчи.
То, что Леночка меня умоляла, лично мне очень понравилось. Долгое время нас даже нельзя было поставить рядом на одну доску, а теперь она от меня зависит. То есть это я смотрю на нее свысока и принимаю решение: казнить или помиловать. Вот вам урок: Земля-то, оказывается, вращается вокруг Солнца! Сегодня у тебя весна - и яблони в цвету, а завтра грянул гром - и полетели желтые листья. А там и до морозов недалеко. Не суди других за то, что завтра может свалиться и на твою голову.
Сегодня я жаждала не крови, а денег. Причем не для себя, а для лучшей подруги. И Леночку я отпустила с миром. Жаль только, что разговор с Великим Буддой оборвался на полуслове. Но и это не беда, ведь я не была к нему готова. Нашей дискуссии тысяча лет, и один день ничего не решает. Мы вернулись за стол, и папа, чувствуя, что пришла его очередь, заметил:
- А двигатель у твоего "Мерседеса", Игорек, работает тихо. Вот когда ты ездил на…
И они заговорили о машинах. Самое интересное, что двухлетний Вовка перестал капризничать(это его обычное состояние) и, вскарабкавшись к деду на колени, затих. Разговор о машинах моего племянника заинтересовал.
Мы же с мамой заговорили о вязании. То есть я, запинаясь, пыталась объяснить, почему она ни разу не видела на мне подаренный на тридцатилетие свитер.
А Леночка молча кусала губы. И вообще все заметили, что именинница не в духе. Поэтому лично мне вечер показался интересным. Наконец-то Леночку все во мне устраивало! И цвет волос, и прическа, и то, что я за милую душу ем сочные свиные отбивные. Она ни разу за весь вечер не сказала знаменитую фразу: "Саша, а почему бы тебе не…" Не устраивало ее только выдвинутое мною требование, но помалкивать об этом в Леночкиных же интересах.
- Что-то наша красавица не в себе, - шепнула мне на ухо бабуля. - Уж не на сносях ли опять? Или с Игорьком поссорились?
- Она со мной не делится, - усмехнулась я.
- Ох, девка! Что-то ты темнишь!
Да, бабулю не проведешь. Но она старенькая и быстро устает. А выпив шампанского, вовсе сомлела и вскоре удалилась в свою комнату. Единственный человек (кроме меня), который посчитал, что вечер удался, - моя мама. Она, как всегда, сделала вид, что ничего не случилось.
Но самое интересное произошло, когда я собиралась сесть в такси, которое поймал Игорь. Нет, я не была пьяна, как в день своего тридцатилетия. Просто мой брат решил, что в данной ситуации надо поступить именно так. И когда подогнал машину, спросил: - Какие у тебя планы на тридцатое декабря?
- Никаких, - пробормотала я.
- У вас что, не устраивают корпоративных вечеринок по случаю Нового года?
- Она будет двадцать восьмого, - соврала Глупая Пучеглазая Лягушка, густо покраснев при этом. Хорошо, что было темно.
Но Великий Будда, обремененный тысячелетней мудростью, все равно насторожился:
- Ого! Рановато начальство решило отпустить вас на каникулы! Напомни, что это за фирма?
- Фирма, э-э-э…
Брат смотрел на меня так, что ничего не оставалось, как назвать ему бывшее место своей работы. Игорь кивнул и сказал:
- Знаю такую. Солидная контора, большой оборот. Пересекались однажды с ее владельцем. В боулинг-клубе. Если ты у себя на фирме не можешь ни с кем познакомиться, придется пригласить тебя к нам. На корпоративную вечеринку. Как? Согласна?
- А можно я приду с подругой? - тут же спросила я, подумав, что Виоле это будет интересно.
- Видишь ли, я арендовал ночной клуб, предновогодняя пора самая горячая, поэтому количество мест ограничено. Строго по пригласительным, и только для сотрудников. Извини, но подругу приведешь в другой раз. - И, видимо, заметив, что лицо у меня расстроенное, брат спросил: - Что, очень близкая подруга?
Я кивнула.
- И что, тоже… гм-м… - Видимо, он хотел сказать "старая дева", но ограничился лишь: - Тоже не замужем?
- Вовсе нет! То есть она не замужем, но поклонников у нее полно!
- Могла бы в таком случае и тебе кого-нибудь найти. Но насчет вечеринки… Тем более: раз у нее много поклонников, значит, она будет занята на какой-нибудь другой вечеринке. А тебя я жду у входа в девять часов. С приглашением. Предварительно позвоню. Ну все, поезжай.
И на прощание Игорь наградил меня сдержанным братским поцелуем. Леночка тоже коснулась душистой щечкой моей пылающей щеки. Я почувствовала, что она хочет меня удушить. Но тем не менее напомнила:
- Встретимся на корпоративной вечеринке по случаю Нового года. В ночном клубе. Игорь меня пригласил. Думаю, что к тому времени ты поправишься.
Она прекрасно уловила подтекст этой фразы: туда и привезешь деньги - срок достаточный. И, кивнув, сказала сквозь зубы:
- До свидания, Саша.
Племянник, который почти уже засыпал, вяло помахал мне крохотной ладошкой: "Пока, пока". Игорь поднял его на руки и пошел к своей машине. И вот тут, поняв, что все закончилось, я чуть не разрыдалась. Ну откуда во мне столько жестокости? Наверное, учителя были хорошие.
Я давилась рыданиями на заднем сиденье, но давилась молча. Водитель тоже попался молчаливый. Так мы и доехали до дома, на этот раз без всяких приключений.
А дома меня ждала Виола, которая с любопытством спросила:
- Ну, как все прошло?
- Это ты во всем виновата! Ты! - крикнула Глупая Пучеглазая Лягушка.
- Ну, разумеется, я!- усмехнулась Виола.- Мы обе прекрасно знаем, что надо щадить твою нравственность. Успокойся. Быть может, ты мало выпила? Могу составить тебе компанию. Сходить за вином?
- Нет, спасибо. То есть я не хочу спиртного. - Я немного успокоилась, потом присела в кресло и тяжело вздохнула: - Брат пригласил меня на корпоративную вечеринку. Хочет, чтобы я с кем-нибудь познакомилась.
- А я в качестве сводни тебя уже не устраиваю?
- Нет. Твои знакомые… Как бы это сказать?
- Мерзкие, грубые, отвратительные типы. Скоты, одним словом. И вообще - все это грязь. Понятно. А там, куда ты пойдешь, мужчины не такие. Они белые и пушистые. Элитная порода, выведенная на ферме, где просто-напросто не бывает дерьма: не курят, не пьют, матом не ругаются. И не ходят к шлюхам. Ну-ну.
Я в такие моменты просто готова была ее удушить! Говорить при мне такие слова! Да я про себя стесняюсь их произносить, не то что вслух! Да как она смеет!
- Да, - кивнула Глупая Пучеглазая Лягушка. - Они такие. Потому что это фирма моего брата. А мой брат…
- Можешь не продолжать, - тихо сказала Виола. - Я не собираюсь тебя отговаривать от участия в вечеринке.
- Но он сказал, что я должна пойти туда одна! Без тебя! - отчаянно воскликнула Глупая Пучеглазая Лягушка.
- А зачем тебе я на этом празднике? - удивилась Виола.
- Ну как ты не понимаешь! Я без тебя, словно голая! И все увидят, какая я уродина! Мне нужна моральная поддержка, иначе весь вечер просижу в самом темном углу. Думаешь, я смогу выйти в круг и танцевать? Да я скорее умру!
- Я сейчас заплачу от жалости, - хихикнула Фиалка. - Ну, не скули. Я буду рядом.
- Как же ты туда попадешь? Вечеринка только для сотрудников, вход строго по пригласительным.
- Ох ты, боже мой! У меня есть волшебный ключик, который отпирает любую дверцу. - И она достала из кармана зеленую купюру. - Вот он. И добро пожаловать в кукольный театр Папы Карло! Но у меня к тебе просьба.
- Какая? - насторожилась я.
- Уверена: твой брат не помнит в лицо всех своих сотрудников. Если ты сделаешь вид, что со мной незнакома, он ни в жизнь не догадается, что я не из их числа. Тебе ведь не хочется его разозлить?
- Хорошо. Сделаю все, как ты скажешь.
- Тогда мы справимся. Деньги Леночка передаст тебе там?
- Да.
- Отлично. Надо обрадовать Большую Маху.
Можете себе представить! Деньги достала я, а Виола собиралась присвоить все лавры себе! Ну, что мне было делать? Ради вечеринки, на которой она обещала меня поддержать, пришлось проглотить и эту обиду.
…На следующей тренировке в клубе Скорпиона Большая Маха собрала всех своих подопечных в кружок и сказала:
- Женщины, у меня для вас печальная новость. Нас закрывают.
- Как закрывают? - заволновались все. - Почему?
- Арендную плату увеличили и требуют деньги за полгода вперед. Думаю, что хозяин помещения просто-напросто нас выживает. Кто-то предложил больше. Место бойкое, да и ремонт я, как на грех, сделала… В общем, после праздников мы с вами распрощаемся, - вздохнула Большая Маха.
- Во сколько увеличили арендную плату? - осведомилась Виола.
- В два раза.
- Так, может, и мы будем платить в два раза больше? - спросил кто-то.
- А что, кто-то из вас может заплатить за полгода вперед? - И Большая Маха обвела глазами присутствующих.
- Я могу, - сказала Виола. - Деньги будут. И тренировки не прекратятся. Это единственное место, где можно отвести душу. Разве не так?
- Так, так, - закивали женщины.
- Значит, проблема будет решена. Ну что, начнем? - посмотрела Виола на Большую Маху.
- Ну, раз так… - И тренерша громко хлопнула в ладоши: - Женщины! Работать!
О, как мне нравилась в такие моменты лучшая подруга! Я имею в виду не то, как Виола бегала по периметру спортзала, хотя делала она это красиво. Мне понравилась уверенность, с которой Фиалка сказала: "Значит, проблема будет решена". Даже имея в перспективе четыре тысячи долларов, я не смогла бы произнести такую фразу. У меня бы просто язык не повернулся. А вот она смогла.
И три часа кряду женщины отводили душу. А потом разошлись с уверенностью, что будут делать это и через месяц. И через два месяца. И через три. Ибо проблема будет решена.
А Виола и Большая Маха, как всегда, задержались, чтобы потренироваться еще. Потом две лучшие подруги сидели на корточках на татами и обменивались впечатлениями. Глупая Пучеглазая Лягушка, как всегда, застыла в своем темном уголке, внимательно прислушиваясь к разговору
- Сколько тебе надо внести? - спросила Виола.
- Три шестьсот.
- По шестьсот за месяц! Неплохо, - усмехнулась Фиалка. - Плюс налоги, визит пожарника, санэпидстанция. Кто еще?
- Желающих хватает. Один с сошкой, семеро с ложкой. Ничего не изменилось на Руси. Девяносто копеек с рубля идет в чужой карман.
- Я дам тебе четыре тысячи долларов. Не спорь. Надо покрыть все расходы.
- Откуда у тебя деньги? - внимательно посмотрела на Виолу Большая Маха.
- Ты же сказала, что догадываешься, чем я занимаюсь.
- Но я не думала, что этим можно столько заработать. К тому же ты много тратишь на себя.
- Присоединиться не желаешь?
- В качестве охраны?