- Ах, за книгами, - быстро повторил он; мне показалось, что о гейджеровских книгах ему известно все. Взглянув на Кармен, он пожал плечами.
Я направился к двери.
- Так мы побежим. - Я подхватил под руку Кармен, которая не спускала с него глаз: он ей понравился.
- Что-нибудь передать мистеру Гейджеру, когда он придет? - мягко осведомился Эдди Марс.
- Не будем вас затруднять.
- Очень жаль, - произнес он со странным выражением. Серые глаза сверкали и, когда я прошел мимо него к двери, стали жесткими. Он холодно произнес: - Девушка может убираться. А с вами, красавчик, мне нужно поболтать.
Отпустив Кармен, я уставился на него с недоумением.
- Хитрите? - любезно заметил он. - Не затрудняйтесь. Снаружи в машине сидят два молодчика, которые всегда делают именно то, чего я хочу.
Кармен проскользнула под моей рукой, хлопнула дверью. Ее шаги удалились вниз по улице. Машины Кармен я не заметил, видимо, запарковала ее в начале улицы.
- Какого черта… - начал я.
- Да бросьте, - вздохнул он. - Что-то здесь неладно. И я выясню - что. Только не становитесь у меня на дороге, если не хотите вынимать свинец из брюха.
- Ну-ну, - ответил я. - Подумаешь, убийца.
- Только в случае необходимости, красавчик.
Он уже не смотрел на меня. Нахмурившись, обходил комнату, не обращая на меня внимания. Я взглянул сквозь разбитое стекло в переднем окне - за живым забором виднелась крыша машины. Мотор не был выключен.
Эдди Марс обнаружил на столе бутылку и две рюмки. Понюхал одну, потом - бутылку. С отвращением хмыкнул.
- Мерзавец вонючий, - произнес без всякого выражения.
Ворча, просмотрел несколько книг и, обойдя стол, остановился перед тотемным столбом фотоаппарата. Взгляд скользнул по нему, опустился к полу. Сдвинул ногой коврик, быстро нагнулся, тело его напряглось. Опустился на серое колено. Письменный стол закрывал его от меня. Раздался резкий возглас - он распрямился. Рука молниеносно скользнула под пиджак и тут же вынырнула с большим черным пистолетом. Длинные загорелые пальцы охватили оружие, но он просто держал его в руках, ни на кого не направив.
- Кровь, - объявил он. - Кровь там на полу, под ковром. И много крови.
- Неужели? - отозвался я с интересом.
Усевшись за письменный стол, он подтянул к себе телефон, переложил пистолет в левую руку. Хмуро посмотрел на аппарат, широкие серые брови сошлись на переносице.
- Думаю, следует обратиться к закону, - заявил он.
Я подошел к коврику, откинул его - лежал там, где раньше был Гейджер.
- Эта старая кровь, - сообщил я. - Уже засохшая.
- Все равно, обратимся к закону.
- Почему бы нет?
Глаза его сузились в щелки. Внешний лоск испарился, и обнаружился хорошо одетый громила с пистолетом. Мое со гласие сбивало его с толку.
- Кто вы такой, черт побери?
- Меня зовут Марлоу. Частный детектив.
- Сроду о вас не слышал. А девушка?
- Клиентка. Гейджер собирался ее шантажировать, и мы пришли поговорить с ним. Его не было. Двери открыты, ну мы и зашли, хотели дождаться. Разве я вам не говорил?
- Как по заказу - двери открыты. И ключа у вас не было.
- Нет. А у вас он как оказался?
- Не ваша забота, красавчик.
- А могла быть и моя.
Он хмыкнул, не разжимая губы, и сдвинул на затылок шляпу.
- А я бы из вашей заботы сделал свою.
- Это вам ничего не даст.
- Ладно, умник. Дом этот мой - Гейджер мой арендатор. Что скажете на это?
- У вас действительно любопытные знакомые.
- Уж какие есть. А есть всякие, - он покосился на пистолет и, пожав плечами, сунул обратно за пазуху. - Есть какая-нибудь идея, красавчик, насчет того, что здесь заварилось?
- Сколько угодно. Кто-то пристрелил Гейджера. Кого-то пристрелил Гейджер и смылся. А может, это была парочка совсем других. Или Гейджер поклонялся некоему культу и приносил кровавые жертвы перед этим тотемом. Либо на ужин у него была курятина, и ему нравилось приканчивать цыплят в гостиной.
Тип в сером нахмурился.
- Очень сожалею, - продолжал я. - Лучше брякнитр своим приятелям в городе.
- Неясно мне… - начал он, - неясна ваша роль в этом деле.
- Валяйте, зовите полицейских. Для вас это будет волнующее переживание.
Он минуту постоял, раздумывая. Стиснул губы.
- И в этом я не уверен, - процедил он.
- Пожалуй, у вас сегодня неудачный день. Я вас знаю, мистер Марс. Кипарисовый клуб в Лас Олиндас. Азартные игры для светских людей. Местные власти у вас в кармане, отличные связи в Лос-Анджелесе. Словом, протекция. Гейджеровский бизнес тоже без нес не обходился. Наверно, на его делишки смотрели сквозь пальцы, раз вы ему сдаете дом.
Губы его тронула жесткая усмешка, открывая белые зубы.
- Какой бизнес был у Гейджера?
- Махинации с порнографией.
Он опять молча с минуту смотрел на меня.
- С ним что-то неладно, - сказал он вкрадчиво. - И вам кое-что известно. В магазине сегодня не появился - там не знают, где он. Телефон дома молчит. Я приезжаю сюда - нахожу под ковром кровь. И вы здесь с этой девушкой.
- Не пройдет, - возразил я. - Хотя не исключено, что на эту сказочку вы и найдете охотника. Упустили одну мелочь: кто-то сегодня перевез из магазина книги - те миленькие книжки, которые Гейджер давал напрокат.
Он щелкнул пальцами.
- Мне следовало догадаться, красавчик. Похоже, вам многое известно. И что вы об этом думаете?
- Думаю, Гейджера кто-то прикончил. И полагаю, это его кровь. Кто-то увез книги. Это объясняет, зачем нужно было скрыть труп. Некто прибирает к рукам его бизнес и нуждается во времени, чтобы успеть все организовать.
- Это у них не пройдет, - с угрозой объявил Эдди Марс.
- Кто это говорит? Вы и пара головорезов в вашей машине? Это ведь большой город, Эдди. В последнее время сюда перебрались многие опасные типы - таковы плоды прогресса.
- Слишком много болтаете, - оборвал Эдди Марс и свистнул два раза. Хлопнула дверца машины, кто-то бежал сквозь изгородь. Марс вытащил пистолет, направив его на м-еня: - Откройте дверь.
Ручку дернули, послышался голос, но я не пошевелился. Дуло пистолета было похоже на вход в туннель на Второй авеню, а мне хоть бы что: я уже давно свыкся с мыслью, что принадлежу к смертным.
- Откройте сами, Эдди. Кто вы такой, черт побери, чтобы мной помыкать? Будьте со мной любезны, может, и я окажу вам услугу.
Он неторопливо поднялся и. обогнув стол, направился к двери. Не спуская с меня глаз, открыл. Двое парней ворвались в комнату, на ходу вытаскивая револьверы. Один был явный боксер, красивый малый с бледным лицом, покалеченным носом и ухом, напоминающим бифштекс. Второй - стройный блондин, классический убийца с бесстрастным лицом и пустыми глазами.
Эдди Марс приказал:
- Обыщите эту пташку, нет ли при нем железа.
Блондин с кольтом в руках направился ко мне. Боксер стал сбоку и тщательно ощупал мои карманы. Я поворачивался перед ним как утомленная красавица-манекенщица в вечерней сбруе.
- Никакой бухалки, - констатировал он.
- Выясни, кто такой.
Боксер, сунув лапу ко мне во внутренний карман, вытащил бумажник. Раскрыл, осмотрел содержимое.
- Филипп Марлоу, Эдди. Адрес: Хобарт Арме, Франклин. Лицензия частного детектива, полицейский значок и так далее. Шпик. - Он пихнул бумажник мне в карман, слегка проехавшись по физиономии, и отвернулся.
- Проваливайте, - бросил Эдди Марс.
Оба головореза вышли, защелкнув замок. Было слышно, как они усаживались в машину. Завели мотор и оставили его невыключенным.
- Ладно. Говорите, - обратился ко мне Эдди Марс.
- Я не собираюсь выкладывать все. Убить Гейджера ради его бизнеса было бы глупо, и я в этом не уверен, правда, если исходить из того, что его убили. Однако в одном я уверен: тот, у кого теперь книги, знает, как все произошло. И еще в чем я уверен - та блондинка из его магазина от чего-то помирает со страху. И догадываюсь, у кого теперь книги.
- У кого?
- Это как раз то, что я пе собираюсь сообщать. Вы же знаете, у меня клиент.
Он поморщился.
- Эта…
- Надеюсь, вы знаете эту девушку.
- У кого книги, красавчик?
- Не хочется рассказывать, Эдди. Да и с чего бы?
Положив пистолет на стол, он похлопал по нему.
- Вот с этого. И потому еще, что я могу устроить так, чтобы и вам была польза.
- Вот это звучит лучше. Только оружие исключите. Звон монет я готов слушать всегда. Какую сумму вы мне предлагаете?
- За что?
- А за что хотите?
Он треснул ладонью по столу.
- Слушайте, вы, проныра. Я вам задаю вопрос, а вы мне отвечаете вопросом. Так мы абсолютно ни к чему не придем. Где Гейджер - мне нужно знать по личным соображениям. Бизнес его мне не нравился, и я ему не покровительствовал. Но этот дом принадлежит мне, хотя в данной ситуации это меня не слишком радует. Я знаю - свои сведения вы держите под замком, иначе в этом бардаке копалось бы стадо полицейских. Ничего вы не сообщите. Похоже, вам самому сейчас не помешала бы охрана. Так что кончим с этим.
Сориентировался он правильно, но не мог же я в этом признаться. Закурив, я задул спичку и отщелкнул ее в стеклянный глаз фотоаппарата.
- Вы правы. Если с Гейджером что-то случилось, я должен сообщить полиции все, что мне известно. Узнает общественность, и мне нечего волноваться. Поэтому, с вашего позволения, я удаляюсь.
Кровь отхлынула с ею загорелого лица. На мгновение предо мной предстал холодный и опасный убийца.
- Кстати, как в эти дни чувствовала себя миссис Марс, - небрежно уронил я.
Пожалуй, я переборщил - трясущейся рукой он схватил пистолет, на лице вспухли желваки.
- Проваливайте, - произнес он очень тихо.
- Мне плевать, куда вы пойдете и что там сделаете. Только примите один совет, красавчик: меня из своих махинаций исключите, иначе будете мечтать, чтобы звали вас Мэрфи и жили бы вы в Ирландии или еще где…
Склонившись над письменным столом, он уперся в меня тяжелым, холодным взглядом. Я прошел к дверям и, открыв их, оглянулся. Глаза его были прикованы ко мне, но сам он не шевельнулся. Во взгляде застыла ненависть. Я прошел из дома сквозь живую изгородь и поднялся на холм к своей машине. Усевшись, завел мотор и перевалил через гребень холма. Никто в меня не стрелял. Через несколько кварталов я остановился, выключил мотор и с минуту посидел. Меня не преследовали. Я вернулся в Голливуд.
XIV
Без десяти пять я припарковался недалеко от главного входа в высотном жилом доме на Рэндалл-плас. В нескольких окнах горел свет, в предвечерних сумерках где-то горланило радио. Поднявшись лифтом на четвертый этаж, я вышел в широкий коридор с зеленой дорожкой и кремовыми стенами. Из открытой сетчатой двери запасного лифта в коридор тянуло холодом.
У двери с номером 405 была маленькая кремовая кнопка звонка. Я нажал ее и стал ждать - очень долго, как мне показалось. Затем дверь приоткрыли сантиметров на тридцать - тихо, но решительно. У мужчины были длинные ноги, такой же торс, прямые плечи и темные глаза на бесстрастном смуглом лице, давно привыкшем скрывать любые чувства. Откинутые назад волосы, жесткие, как проволока, обнажали большой выпуклый лоб, который на первый взгляд можно было принять за вместилище интеллекта. Он смотрел на меня без особого интереса, придерживая дверь тонкими смуглыми пальцами. Молча.
- Гейджер? - произнес я.
Насколько я заметил, лицо мужчины не дрогнуло. Он потянулся за дверью к сигарете, сунул в зубы и слегка затянулся. До меня дошел ленивый клубочек дыма, а за ним - холодный, неторопливый голос, не более выразительный, чем реплики крупье в рулетке.
- Что вы сказали?
- Гейджер, Артур Куин Гейджер. Мистер с книгами.
Он неторопливо раздумывал над моими словами. Посмотрел вниз, на кончик сигареты. Вторая рука, придерживавшая дверь, исчезла. Казалось, той, невидимой рукой делает какие-то движения.
- Не знаю такого, - объявил он. - Он где-то здесь живет?
Я улыбнулся. Ему это не пришлось по вкусу - покосился на меня.
- Вы Джо Броди? - спросил я.
Смуглое лицо закаменело.
- Ну и что?
- Значит, вы Джо Броди. И не знаете Гейджера. Очень странно.
- Да? Может, это вы странно юмор свой проверяете. Испробуйте его где-нибудь в другом месте.
Я оперся о косяк и улыбнулся ему со значением.
- У вас книжки, Джо, а у меня список клиентов. Не мешало бы поговорить.
Он не сводил с меня глаз. В комнате за ним что-то слабо звякнуло, словно дернулись металлические кольца штор.
Он покосился в сторону комнаты и открыл дверь пошире.
- А почему бы нет - раз вы думаете, что у вас есть что-то, - проговорил он холодно и отступил от двери. Я шагнул мимо него в комнату.
Это было приятное помещение с добротной мебелью, к тому же ее было немного. Французские окна до пола выходили на каменный балкон и открывали вид на далекие горы. В левой стене у окна была одна закрытая дверь, а у самого входа - вторая, задернутая плюшевой занавеской.
Оставалась еще правая стенка, без дверей. Посредине стоял диван со спинкой, на который я и уселся.
Закрыв двери, Броди, словно рак, попятился к высокому дубовому письменному столу, украшенному четырехгранными шляпками гвоздей. На нижней выдвижной доске стояла кедровая шкатулка с позолоченными петлями. Взяв шкатулку, Броди подошел к креслу между дверьми в левой стене и уселся. Положив шляпу на диван, я ждал.
- Ну, слушаю, - произнес Броди. Открыв шкатулку, он бросил окурок сигареты в стоявшую рядом пепельницу. Сунул в рот длинную тонкую сигару. - Сигару? - он кинул мне одну.
Я поймал. Броди вытащил из шкатулки пистолет и навел его на меня - это была полицейская тридцативосьмерка. В данный момент у меня не было против нее никаких аргументов.
- Ну как, нравится? - сказал Броди. - Только попробуйте встать - и вздохнуть не успеете. - Он пытался подражать тону былого гангстера из фильмов. Это кино их всех так воспитывает.
- Тц, тц, - произнес я, не двигаясь. - Столько револьверов развелось в городе и так мало мозгов. За последние два часа вы уже второй, кто наводит на меня бухалку. Положите ее и не делайте глупостей, Джо.
Он сдвинул брови и вздернул подбородок, в глазах кипела злоба.
- Того первого зовут Эдди Марс, - продолжал я. - Слышали о нем?
- Нет, - Броди по-прежнему целился в меня.
- Если пронюхает, где вы были вчера вечером, когда лил дождь, он вас ликвидирует быстрее, чей в банке аннулируют чек.
- Что общего между мной и Эдди Марсом? - холодно спросил Броди. Однако револьвер опустил на колени.
- Ничего. Но он разделается с вами не моргнув глазом.
Мы смотрели друг на друга. Я не подал виду, что заметил остроносую черную туфлю, торчавшую из-под плюшевой занавески на дверях слева от меня.
- Не поймите меня плохо, - тихо проговорил Броди. - Никакой я не гангстер… просто я осторожен. Черт знает, кто вы. Откуда мне знать, что вы не убийца какой-нибудь.
- Осторожности вам как раз не хватает, - сказал я. - Эта операция с гейджеровскими книгами была ужасна.
Он глубоко вздохнул и сделал медленный, тихий выдох. Потом откинулся на спинку кресла, скрестив ноги и держа револьвер на коленях.
- Не думайте, что я не пущу в ход эту машинку, если потребуется. Так что скажете?
- Пусть ваша подружка в остроносых туфлях выйдет из-за занавески. Она уже устала сдерживать дыхание.
- Выходи, Агнес, - позвал Броди, не спуская, однако, с меня глаз.
Занавеска отдернулась, и к нам присоединилась зеленоглазая, виляющая бедрами блондинка из магазина Гейджера. На меня она смотрела с ненавистью и выглядела очень расстроенной.
- Так и знала, что вы нам подложите свинью, - прошипела она. - Говорила ведь Джо, чтобы смотрел в оба, не обжег пальцы.
- Речь идет не о пальцах, ему пора подумать о своей шее.
- Воображаете себя остроумным, - ответила блондинка.
- Бывал таким, но не сейчас.
- Кончайте свои шуточки, - вмешался Броди. - О своей шее Джо позаботится сам, не беспокойтесь. Зажги свет, чтобы я смог прихлопнуть этого парня, когда настанет пора.
Блондинка зажгла большой торшер. Опустилась на стул рядом с ним, выпрямившись, как в тесном корсете. Я откусил кончик сигары и сунул в рот. Пока я неторопливо искал спички и раскуривал, кольт Броди проявлял ко мне повышенный интерес. Вдохнув аромат сигары, я произнес:
- Упомянутый список клиентов зашифрован. Я его пока не расколол, но в нем почти пятьсот имен. Насколько мне известно, у вас двенадцать ящиков, то есть книг пятьсот. Остальные сейчас на руках, но предположим, что весь оборот составляет пятьсот штук. Если список подойдет и если даже использовать его лишь на пятьдесят процентов, это означало бы сто двадцать пять тысяч выдач. Ваша подружка все это знает, а я просто догадываюсь. Как бы ни была низка ваша такса, меньше доллара не назначите. Такой товар кое-что стоит. При таксе доллар за одну выдачу вам это дает сто двадцать пять кусков, причем основной капитал не уменьшается. За это можно кое-кого и устранить.
Блондинка взвизгнула:
- Вы с ума сошли, вы поганый болтун, вы…
Броди зарычал сквозь зубы:
- Заткнись, ради Бога! Заткнись!
Она затихла, хотя кипела от ярости, к которой примешивалось растущее смятение. Серебряные ноготки барабанили по колену.
- Это заведение не для какого-нибудь слабака, - заявил я почти сердечно. - Оно требует человека с шиком, как вы, Джо. Вам нужно завоевать доверие и удержать его. Люди, которые тратят деньги за сексуальное возбуждение из чужих рук, нервозны, как богатые вдовы, когда они не могут найти туалет. Лично я думаю, что шантаж - это дурной тон. Советую вам забыть о нем и держаться законной продажи и выдачи товара.
Взгляд темно-карих глаз Броди уперся мне в лицо, однако кольт его по-прежнему угрожал моим жизненно важным органам.
- Вы чудак, - тупо пробормотал он. - А кому же принадлежит это хорошенькое заведение?
- Да вам же, - ответил я. - Почти.
Блондинка, поперхнувшись, вцепилась в ухо. Броди молчал словно язык проглотил, уставясь на меня.
- Что? - закричала блондинка. - Расселся здесь и хочет нам доказать, что мистер Гейджер держал такое заведение в самом центре города? Вы с ума сошли!
Я подчеркнуто любезно взглянул на нее.
- Разумеется, хочу. Всем давно известно, что это заведение существует - Голливуд прямо создан для него. Если уж нечто подобное должно существовать, то все практично настроенные полицейские заинтересованы, чтобы оно существовало легально. По этой же причине их устраивают кварталы с красными фонарями. Знают, где можно закинуть сеть, если им захочется.
- Господи, - сказала блондинка. - Джо, и ты позволяешь этому кретину рассиживаться и оскорблять нас? Когда у тебя револьвер, а у него только сигара в зубах?
- Нравится мне это, - ответил Броди. - У парня неплохие мозги. Придержи язык, или я тебе заткну глотку вот этим.
Он решительно покрутил револьвером.
Блондинка оскорбленно отвернулась к стене, а Броди, глядя на меня, вкрадчиво осведомился:
- И как, по-вашему, я добрался до этого хорошенького заведения?