- Слушай, что это за музыку у вас тут играют - дерьмо собачье, - недовольно сказал он. - Просто уши вянут. Надо за это брать с тебя дополнительную оплату.
- А ты бы предпочел Бетховена, что ли?
- Да хотя бы и его.
- Стрип-шоу под Бетховена - ничего себе! - захохотала Кори.
- Фу, как вульгарно ты смеешься, - поморщился Джо. - Симпатичная девчонка - а регочешь, словно лошадь.
- А тебе-то что? - фыркнула Кори. - Ты что - отец мне, что ли?
- Да, я тебе отец. Или вроде того. За тебя, во всяком случае, отвечаю, раз ты мне деньги платишь.
- Ну, я тебе не по отцовскому тарифу плачу, так что уймись.
Джо скептически оглядел ее легкомысленный наряд:
- Ты бы оделась, что ли. А то сиськи все наружу.
- Ой, да не смеши меня, пожалуйста! Не нравится - не смотри. Какое тебе дело до моих сисек?
- Но ведь их я тоже охраняю, верно?
- Ну, на них и без тебя куча телохранителей найдется, только свистни. И не фига меня клеить, а то вот попрошу сейчас, чтобы музыку погромче сделали.
- Ах, только не это - я же тут сбрендю! И не думал я тебя клеить - не выдавай желаемое за действительное.
- Вот же нахал, а? - захихикала Кори. - Ладно, ты тут не закисай, работничек.
- Попробую.
Кори легко вскочила я двинулась между столиками. Джо задумчиво проводил глазами ее гладенький задок.
- А музыка действительно жуткая, - буркнул он себе под нос.
Кори тем временем уже подходила к столику, за которым расположились Джимми и Харри.
- Привет, красавчик!
Она звонко чмокнула Джимми в щеку. Тот посмотрел на нее с подозрением:
- А это что за покойник там сидит?
- Разве он похож на покойника?
- Скоро будет. Так кто это такой?
- Никто. Ой, черт, сейчас же мой выход. Извини…
Пиратка и наложница покидали клетки. Из динамиков послышался ликующий голос стрип-жокея:
- А теперь поприветствуем женщину, у которой всегда есть настроение - угадайте, для чего! Талантливая и очаровательная мисс Кори!
Яростно замигали неоновые огни по стенам, посетители разразились аплодисментами. Кори в своем причудливом ковбойском костюме вышла на всеобщее обозрение.
Джимми уже не раз видел этот ее номер и смотрел сейчас в полглаза. Но не смотреть вовсе - не мог. Не вполне отдавая себе в этом отчета, он во время выступлений Кори ревновал ее - ревновал ко всем мужикам, собравшимся в "Сладкой жизни", ревновал ко всему миру. Кори танцевала так, словно бы отдавалась кому-то. Эти заламывания рук, этот изгиб стана - именно так вела она себя в постели, и Джимми это хорошо знал. И вот сейчас настырная музыка будто бы насилует ее, а Кори постепенно уступает ее натиску, и вот уже ее испуг постепенно переходит в наслаждение, она уже распалена до крайности, все похотливее движения ее бедер, все зазывнее подпрыгивают шоколадные груди, и алый язычок сладострастно облизывает полные губы… Она сейчас - женщина для всех, каждый волен принять ее телодвижения и мимику на свой счет, вообразить себя ее самцом, ее покорителем. И нет, наверное, мужчины в этом зале, который не желал бы ее, не мечтал бы проникнуть в ее нежное лоно…
Джимми угрюмо оглядел зал. У, шакалы… И еще этого квадратного типа откуда-то принесло - откуда Кори его знает? Надо бы разобраться…
Он пересек зал и бесцеремонно опустился за столик Джо Ханбека:
- Привет. Ты - Никто.
Это прозвучало с провоцирующей уничижительностью, но Джо только усмехнулся в ответ:
- Тише, только никому не говори об этом.
- Так Кори сказала: что ты - никто, - настырно повторил Джимми.
- Ну, ей виднее. Успокойся, малыш, не дергайся. Я просто присматриваю за ней, - примирительно сказал Джо.
- Телохранитель, что ли?
- Да, что-то в этом роде… У тебя спичек нет?
- Нет, - мотнул головой Джимми, с подозрением разглядывая Джо. - Что - у Кори какие-то неприятности? Ты мне уж расскажи, будь любезен.
- Не стоит.
- Но ты все же скажи, а? - допытывался Джимми.
- Да зачем тебе это знать - ты и без того какой-то дерганый.
- Почему ты не хочешь сказать?
- А ты из-за этого так нервничаешь?
- Может быть.
- Не нервничай. У всех есть свои секреты.
- Господи, да какие в этом мире секреты: вода мокрая, небо голубое. Ерунда, а не секреты. Жизнь - говно! - вот он, главный секрет.
- Может быть, и так.
- Значит, она наняла тебя, да? - не унимался Джимми. - Она что же - нашла тебя по телефонному справочнику?
- Она обратилась к моему приятелю Майку, а я его заменил.
- А где этот Майк?
- Он умер.
- Мне очень жаль это слышать, - презрительно процедил Джимми.
- Он был засранцем, - пожал плечами Джо.
Джимми раздражался все более и более:
- Слушай, я не знаю, кто ты такой, мать твою, и что вообще происходит. Плевать мне и на тебя лично, и на всех. Но Кори - моя девушка. И если у нее неприятности - то я хочу знать про это.
- Секретная информация, мальчик.
- А ты мне все равно скажи, - настаивал Джимми.
- Нет.
- Ну вот зараза, а? До чего же ты тупой, шпик! И какой из тебя на хрен телохранитель? Ты даже стакан теплой мочи защитить не сможешь!
Джо снисходительно усмехнулся.
- Ну - что ты лыбишься? - настырничал Джимми. - Давай-ка, ударь меня, а?
- Прости - что? - сделал непонимающий вид Джо.
- Что - испугался, дерьмо собачье? Ну давай - врежь мне как следует, а?
- Неужели такой старик, как я, может что-то сделать тебе, Джимми? - слабо улыбнулся Джо.
Услышав свое имя, Джимми слегка оторопел от неожиданности:
- А ты знаешь, кто я?
- Разумеется. Играл в команде "Лос-Анджелесские жеребцы". Тебя выгнали из профессиональной лиги за то, что ставил деньги на результаты матчей. Такой талант был - а потом наркотики начались, пьянка… Я знаю, кто ты: лопух ты, Джимми Дикс. Понял?
- Ага, мать твою, вот ты и разозлился уже немножко, - оскалился Джимми. - Ну давай - бей!
- Так у тебя нет спичек? - холодно спросил Джо.
Джимми был взбешен спокойствием этого сыщика. Строит тут из себя невесть что! Еще бы того не хватало, чтобы каждый козел совал нос в твою жизнь и рассуждал, что там правильно, а что нет. Моралист нашелся!
- Для меня ты - низшее существо! - рявкнул Джимми. - Кто ты такой, чтобы меня учить, а? Откуда ты взялся такой правильный? Ты - дерьмо, понятно? Дерьмо - вот ты кто, ублюдок!
Он вскочил со стула и нанес резкий удар, целя Джо в переносицу. Но тот, не вставая с места, неуловимым движением перехватил кулак в воздухе, сильно повернул - и Джимми, взвыв от адской боли в запястье, невольно упал на колени, задев угол стола.
- Ах ты сука! - выругался Джимми.
Он оказался в совершенно унизительном положении: стоял на полу на коленях, а Джо спокойно сидел перед ним, заложив ногу на ногу, и носок его башмака легонько покачивался рядом с подбородком Джимми. Раунд был проигран.
- Черт!
Джимми вскочил на ноги и, изрыгая проклятия, двинулся прочь.
Джо поднял свой упавший стакан:
- Ну вот: он разлил мою теплую мочу…
Тем временем разъяренный Джимми распахнул клетку, в которой танцевала Кори, и грубо схватил ее за руку:
- Все, Кори, пошли отсюда!
- Джимми, да ты что? - испуганно вскрикнула Кори.
- Заткнись, тебя не спрашивают!
Он сгреб девушку в охапку и вытащил из клетки. Публика довольно взревела, приняв эту выходку за отрепетированный трюк: беснующийся дюжий негр словно бы воплотил их потаенные чаяния. Еще бы: вот так вот нагло сграбастать полуголую красотку и уволочь ее на глазах у всех, выполнив древнюю миссию мужчины-завоевателя…
Стрип-жокей по достоинству оценил ситуацию и бодро объявил:
- Настоящая женщина обретает настоящего мужчину! Давайте поаплодируем несравненной мисс Кори!
В кабаке "Сладкая жизнь" разразилась овация.
11
Джо с ухмылкой наблюдал, как Джимми утаскивает брыкающуюся Кори за дверь, ведущую в подсобные помещения "Сладкой жизни". Взрывной малый, ничего не скажешь. С таким крутым характером он нарвется когда-нибудь на неприятности. Жизнь - это не футбол, тут правил нет. И вот такие настырные парнишечки имеют тенденцию идти напролом - и через свою самоуверенность кончают плохо. Дурачье…
Как профессионал, Джо Ханбек презирал слепой риск. Никогда не нужно лезть на рожон без особой необходимости. И, как ни странно, гораздо вернее отдать инициативу сопернику и ловить его на контрудар, о чем бы речь ни шла: о драке, о поножовщине, о перестрелке. Он - преступает, ты - пресекаешь. Бьющий первым всегда будет в проигрыше - если, конечно, ты сам достаточно внимателен и клювом не щелкаешь. А этот бугай Дикс привык на футбольном поле переть буром. Да, вдобавок, у него, видать, еще и детство в заднице играет… Непосредственный, будто щенок.
Тем не менее Джимми чем-то понравился Ханбеку. Была в глазах у этого высокого, атлетически сложенного парня какая-то теплая искорка, а за развязностью его манер угадывалась нешуточная забота о Кори. Да, он ревновал ее, конечно, но беспокойство за судьбу девушки не было деланным, наигранным. Что ж, дай им Бог удачи - должно же хоть кому-то везти в этой жизни…
Джо взял себе еще порцию мартини и, расслабившись, бездумно разглядывал посетителей. В основном это были, естественно, мужчины. Джо не понимал такого пустого времяпровождения: сидеть среди оглушающего музыкального грохота и пялиться на танцующих девок. Глупость-то какая… Это мужики из тех, кто листает на досуге "Пентхауз" и прочие журнальчики такого рода, смотрит по видаку всякую пошлятину, покупает в секс-шопе искусственные вагины и надувных баб - то есть имитирует реальную жизнь, пользуется ее суррогатом. Чертовы недоноски… Такое впечатление, что без всей этой лабуды они боятся позабыть, где у женщины что находится.
А ты сам-то, дружок, достаточно хорошо это помнишь? Джо криво усмехнулся и потер лицо ладонями. Когда последний раз живой бабы касался, а? После дурацкой размолвки с Сарой - всего раз, кажется, да и то по большой пьяни: все никак кончить не мог в ту дуру… И Саре поначалу не изменял: считал это недостойным для настоящего мужика. Зачем тогда вообще жениться, если потом принимаешься гулять на стороне? Есть, конечно, такие кобельки неисправимые, которые без этого никак не могут: ну, хорошо бы им законом запрещать брачными узами сочетаться.
Ладно, вот тоже моралист нашелся: собственную-то семью сохранить не смог…
Джо почувствовал, что его слегка развезло. Видно, не отошел еще от усталости после Лас-Вегаса. Да еще эта история с Майком, будь он неладен. И музыка проклятая достала, все уши продудела. Надо бы выйти да продышаться немного. За Кори пока можно не беспокоиться, раз она под присмотром Дикса. А выход из "Сладкой жизни" только один - так что клиентку он не упустит.
Джо прихватил недопитый стакан с мартини и вышел на темную улицу. Никого. Забились, словно мыши по норам, в свои домишки и квартирки, боятся после заката нос высунуть. Неужели будет когда-нибудь такое, что вечерами люди смогут спокойно и безмятежно бродить по улицам Лос-Анджелеса, не опасаясь всяческого отребья… Ты делаешь для этого все, что можешь, Джозеф Ханбек, все, что можешь… Ты вычерпываешь это дерьмо - и нет конца твоему труду, Джозеф Ханбек, частный ассенизатор.
Рассеянно поглядывая по сторонам, Джо заметил большой плакат, прикрепленный к стене. С него ослепительно улыбался мужчина средних лет, при галстуке, с гладко зачесанными назад волосами. "Голосуйте за Беннарда" - гласила надпись.
Ах ты, сукин сын Беннард - давненько не виделись… Ты был самым слабаком в нашем отряде бойскаутов, ты был трусом, Келвин Беннард. И ты был лгуном, Беннард, - оттого, наверное, и удалась тебе политическая карьера. На той дорожке, по которой ты пошел, без вранья не обойтись, а тебе вранье всегда удавалось более, чем что-либо другое.
Джо допил мартини и швырнул пустой стакан в улыбающееся лицо на плакате.
- Беннард, - пробормотал он. - Я за тебя голосовать не буду, козел…
Глупость какая, тут же подумал Джо: что изменится, если он не отдаст своего голоса за Беннарда? Политика делается не у избирательных урн, а за кулисами - там, куда нет доступа низшим существам, вроде тебя, Джозеф Ханбек. А тебе остается только твой жалкий избирательный голос - можешь распоряжаться им, как тебе заблагорассудится, можешь гордиться тем, что ты такой принципиальный ублюдок.
Джо полез за сигаретами. Пошарил в мятой пачке - она оказалась пустой.
- Черт!
Он пошарил глазами по мостовой. Ага, вон какой шикарный бычок - мальчишками, в бойскаутах, называли такие бычки "королевскими". Что ж, сойдет. Надо после не забыть прикупить сигарет в этом дурацком кабаке. "Сладкая жизнь" - придумали тоже название. Нет жизни сладкой, а есть только дерьмовая-раздерьмовая жизнь…
Джо нагнулся за окурком - и еще успел услышать шорох за спиной, но в следующую секунду страшный удар чем-то железным поверг его на тротуар.
Как сквозь сон донеслись до него приглушенные мужские голоса:
- Путается тут всякое дерьмо под ногами…
- Что с ним теперь делать?
- Как что? Убрать отсюда - и убить.
- На этого парня у нас контракта нет.
- Значит, убьете его задаром. Только не здесь. Давай, быстро. А вы трое - за мной…
Джо почувствовал, как у него из подмышечной кобуры вытаскивают "магнум". Затем пара сильных рук подхватила его под мышки и бесцеремонно поволокла по мостовой куда-то в темноту.
Он поймал себя на странной, нелепой мысли: не потерять бы башмаки… Нашел время, о чем думать, черт.
В голове гудело. Ладно, череп вроде цел. Пока цел. А там… Это надо ж было - так дешево лопухнуться. И, видно, девица эта, Кори, не зря опасалась неладного. Или это просто случайные громилы? Не похоже…
Гангстер, видимо, устал тащить бесчувственное грузное тело, и он уронил Джо на асфальт. Джо инстинктивно напряг шею, чтобы не удариться головой. Гангстер заметил его движение:
- Давай-ка, парень, вставай, нечего разлеживаться. Шагай-ка ножками…
Он подкрепил свои слова пинком под ребра.
Джо осторожно поднялся на ноги. В глазах вспыхивали огненные круги, во рту появился мерзкий свинцовый привкус. Перед ним стоял дюжий негр в маленькой клетчатой шляпе. В руке он держал пистолет. "Беретта" - машинально отметил Джо. Хорошая штучка… Хорошая штучка, которая делает очень хорошие дырки.
Гангстер смотрел на Джо спокойно, даже с каким-то оттенком дружелюбия. Да, отметил про себя Ханбек, у профессиональных убийц - не у всех, конечно, у некоторых - встречается такая парадоксальная черта: ее можно определить, как симпатия к жертве. Странное чувство - но не такое уж и нелепое, если разобраться: людям бывает свойственна любовь к своей работе. Правда, Джо совсем не хотелось становиться продуктом труда этого громилы.
- Иди-иди! - негр ткнул Джо стволом "беретты". - Чего задумался?
Джо мельком огляделся. Они находились в пустынном захламленном дворе. Из арки падал слабый отсвет фонарей с улицы. Очень даже неплохое место для убийства - тут бы триллеры снимать, в этом дворе.
- Давай топай, паренек, - сказал гангстер. - Просто ты подвернулся в неподходящем месте в неподходящий момент. А против тебя лично я ничего не имею. Не обижайся.
Джо заметил, как оттопыривается боковой карман его пиджака: не иначе - там "магнум".
- Да уж, конечно, не обижайся… - пробормотал он.
- Работа есть работа, - пожал плечами бандит. - Если сам бегаешь с пушкой в кармане, то должен, наверное, понимать такие вещи. Я понимаю, что ты нормальный парень, - но что поделать, так сложилось…
Они уже достигли дальнего угла двора. В затуманенной голове Джо лихорадочно мелькали клочки мыслей: что же можно сделать?… Как минимум, можно попытаться заговорить ему зубы - вдруг получится?
- А как так получилось, что ты против меня ничего не имеешь? - поинтересовался он. - Ты почему такой добрый? Я ведь, между прочим, жену твою трахнул.
Гангстер опешил. Вот, хорошо, это то, что надо: вроде клюнул…
- Мою жену? А откуда ты знаешь, что это была именно моя жена? Или ты не поленился заглянуть в ее брачное свидетельство?
- Ну, она мне тебя описывала… Она говорила, что муж у нее такой здоровяк, похож на сутенера в шляпе. Точь-в-точь ты. Я тебя сразу узнал.
Гангстер замялся, сдвинул стволом пистолета шляпу на затылок. Смутные сомнения, видно, поселились в его душе. И ему явно не понравилось то, что сказал ему Джо.
- Ну, паренек, ты крутой, - буркнул он. - А как ты смотришь на то, что я тебя сейчас убью, а?
- Что значит - как смотрю? Все правильно: что же тебе еще остается после того, как я трахнул твою жену…
Бандит нетерпеливо дернул стволом:
- Ну ладно, выбирай - куда тебя мочить: в грудь или в голову? Делай спецзаказ.
- Да-да, - подхватил Джо, - твоя жена тоже такое говорила. Про спецзаказ. Речь шла о позе, которую я предпочитаю. Рассказать тебе, какую именно я выбрал?
Маленькие глазки бандита злобно сверкнули в потемках:
- Слушай, кончай ты мне про жену лапшу на уши вешать. Что ты тут сочиняешь?
- Особенно мне понравилось, что она у тебя такая толстая, - продолжал свою песенку Джо. - Страсть как люблю толстых.
- Толстая? Ты с ума сошел, что ли?
- Ого - еще какая толстая! - вдохновенно излагал Джо. - Такая шикарная толстуха!
Он заметил, что гангстер слегка расслабился. Так, нужно говорить и говорить, болтать без умолку…
- Она такая толстая, что по ней приходится целый час ползать, пока не найдешь то самое место.
Бандит ухмыльнулся.