Туча между тем приближалась. Ветер изменился, стал ровнее и теперь гнал ее прямо на Жашков. Еще через полчаса, когда Юлия уже кормила Барона, донесся отдаленный рокот грома. Наконец-то потянуло желанной прохладой, вскоре на сухую землю упали редкие капли.
"Последняя гроза случилась глубокой ночью, как раз накануне того дня, когда Антон Сахновский обнаружил в погребе тело брата", – невольно вспомнилось Юлии.
Она выпрямилась и окинула двор и сад пристальным взглядом. Затем в сопровождении пса обошла по периметру дом, хоть в этом и не было особой необходимости. Уже в прихожей, захлопнув за собой наружную дверь, проверила пульт сигнализации – все включено, гроза защищенной линии не страшна. Удостоверилась, что городской телефон работает.
Но ощущения безопасности все равно не было.
Она не знала, в чем причина внезапно возникшего страха. Скорее всего, нервы.
Теперь – проверить замки. Принять ванну. И спать немедленно: завтра тяжелый день, понадобятся силы.
4
Заснув под шум дождя, Юлия очнулась от резкого звука.
Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на правом боку, плотно укутавшись в простыню. Дневная жара, перешедшая во влажную ночную духоту, заставила женщину раздеться почти полностью – на ней были только тонкие трусики и легкая маечка. Это было необычно для нее – на ночь она и в юности почти всегда натягивала длинную сорочку, которую позже сменили пижамы.
Подруги, зная об этом, в последние годы надарили Юлии с полдесятка пижам всех цветов радуги. Она и сейчас получала подобные подарки к Рождеству, в день рождения и даже на Пасху. И в течение всего времени, пока по воле случая ее спальню занимал посторонний – то есть Антон Сахновский, – несмотря на жару, укладывалась в пижаме.
Однако усталость и треволнения минувшего дня заставили Юлию забыть об этой привычке, и после ванны она сразу юркнула в постель.
Она никогда не могла заставить себя раздеться полностью – и это стало далеко не последней причиной ее разрыва с мужем: тот открыто потешался над ее "бабьими" предрассудками.
А еще она не позволяла мужу включать свет, когда они…
Стоп!
О чем она? Почему в ее голове роятся эти мысли и почему, собственно, она проснулась?
Юлия приподняла голову и прислушалась.
Ничего. Везде тихо и темно. Но ведь что-то же ее разбудило? Какой-то звук, происхождение которого сейчас, едва стряхнув с себя сон, Юлия не могла объяснить.
В саду шумел ветер – в щель стеклопакета, оставленного в позиции "микропроветривание", тянуло свежестью – дождь, по-видимому, совсем недавно закончился. Может, в этом причина? Из окна сквозит, а она почти голая, под тонкой простыней. Взять одеяло потеплее, укутаться, закрыть глаза…
Но звук-то определенно был!
И не за окном – гроза прекратилась еще тогда, когда Юлия забралась в ванну. Движения на этой окраинной улице практически нет, дом ее стоит самым последним, да еще на порядочном расстоянии от проезжей части. Именно такой она и подыскивала: подальше от городской суеты, чтобы никто не посягал на ее личное пространство.
Что-то едва различимо скрипнуло за дверью спальни.
Юлия сжалась в комок под простыней и затаила дыхание. Затем очень осторожно, сантиметр за сантиметром, передвинулась к краю кровати – а заодно и к выключателю светильника. На то, чтобы преодолеть это мизерное расстояние, понадобилась целая вечность. Наконец она освободила руку от складок простыни, нащупала выключатель и нажала кнопку.
Света не было.
Ее захлестнула волна страха. В прошлый раз, когда возникла необходимость срочно включить свет в спальне, ничего не получилось из-за вилки светильника, которую она сама же и выдернула из розетки. Но теперь женщина регулярно проверяла, на месте ли вилка. Больше того: уже в полусне, устраиваясь поудобнее, она сама выключила светильник. Он был исправен.
Вилка в розетке. Что со светом?
"Предохранители", – мелькнуло в голове. Ну конечно! Ночью, когда она уже крепко спала, гроза вернулась. Звук, который ее разбудил, – раскат грома. В грозу такие вещи случаются сплошь и рядом. Надо взять себя в руки, встать, спуститься вниз и зажечь свечу. Свеча в подсвечнике на столе в гостиной – так и стоит после вчерашнего ужина с Антоном Сахновским, который так странно закончился. Потом – проверить электрощиток. Если автоматы защиты по какой-то причине сработали – просто включить их, и дело с концом.
И хватит себя запугивать!
Она уже собралась решительно отбросить простыню, когда неплотно прикрытая дверь спальни снова скрипнула, отворилась немного шире и в образовавшуюся щель медленно вполз бесформенный сгусток мрака.
"Это сон, – тут же решила Юлия, чувствуя, как леденеют спина и ноги. – Надо просто проснуться. Я переутомилась, нервы в последние дни были на пределе. Слишком много всего, и вот – не выдержала. Ко всему в придачу – ночной кошмар, и какой убедительный!"
Черный фантом тем временем успел переместиться почти на середину спальни и замер. Юлии почудилось, что в том месте, где у обычных людей находится лицо, хищно сверкнула пара горящих глаз.
Черт, никакой это не сон!
Спальню постепенно наполнял жуткий запах: так пахнет годами не мытое человеческое тело, заплесневелый подвал, разрытая могила или сама преисподняя.
Сны не пахнут! Они могут сколько угодно пугать фосфоресцирующими глазами, таинственными видениями, жуткими образами, но запахи не снятся, тем более такие… То, что сейчас происходит с Юлией Гараниной здесь, в ее собственной спальне, – происходит в действительности!
За окном снова прошумел порыв ветра, из окна дохнуло садом и дождем, и от этого прокисший смрад стал еще более густым и тошнотворным.
Юлия хотела крикнуть, но голоса не было. Тело, казалось, навеки вмерзло в белизну постели. Вот-вот холод доберется до сердца, и оно остановится. Так же, как остановилось сердце ее младшего брата, не знавшее любви к миру и людям…
Черный призрак двинулся к кровати.
Какая-то могучая сила толкнула Юлию. Она рванулась, как пружина, и мгновенным движением скатилась с противоположного края кровати на пол, с грохотом свалив с тумбочки светильник и лишь на долю секунды опередив движение призрака – тот длинным кошачьим движением вспрыгнул на постель. Путаясь в простыне, Юлия откатилась к стене, рывком вскочила – и снова встретилась с мерцающим взглядом пары чьих-то глаз. Призрак застыл на кровати на четвереньках, словно собираясь с силами.
Призрак на четвереньках? Бестелесное существо?
Никакой это не призрак. Не сгусток мрака, не фантом, не вестник смерти и не посланец с того света. Это – человек, гораздо более опасная тварь, неизвестно как проникшая в дом. Барон снова не среагировал на чужого, не сработала сигнализация, и выходит, что ее дом – вовсе не крепость, он не защитил свою хозяйку от…
Это женщина!
Глаза Юлии, успевшие приспособиться к сумраку, только теперь разглядели на кровати женщину с длинными растрепанными волосами, закутанную в какой-то темный балахон. Так и не выпрямившись, жуткая гостья поползла к краю кровати, вытягивая шею, словно пытаясь что-то сказать, но из ее оскаленного рта вырывался только глухой рык, временами переходивший во что-то вроде невнятного мычания.
Не дожидаясь, пока Черная Дама – так она назвала про себя это кошмарное видение – прыгнет снова, Юлия отшвырнула простыню и бросилась прочь. Позади послышался грохот: Черная Дама метнулась следом, зацепилась за валявшийся на полу светильник и рухнула на всем ходу. Послышалось то же мычание, но уже полное боли – это существо не хотело или не могло говорить по-человечески.
Выскочив из спальни, Юлия с силой захлопнула дверь, хотя и понимала, что это задержит врага на считаные секунды. Второпях потеряла ориентацию, сделала шаг – и вдруг пол ушел из-под ног, темнота замерцала огненными вспышками – и она покатилась вниз по винтовой лестнице, отсчитывая собственными боками ступени. Надо было защитить хотя бы голову – да где там. Женщина несколько раз сильно ударилась о закругленные края ступеней, а когда наконец распласталась внизу, темнота продолжала вращаться, в голове стоял гул, перед глазами плавали радужные пятна.
Но и они не помешали ей увидеть, как на верхней площадке выросла кошмарная фигура Черной Дамы.
Судя по всему, непрошеная гостья хорошо знала об опасности, которую таила винтовая лестница. Возможно, преодолевая ее, она ненароком задела ступень или перила – это и был тот звук, который разбудил Юлию, – и вовремя.
Оттолкнувшись босой ногой от нижней ступени, она немного отползла в сторону по скользкому паркету, а когда почувствовала под собой край ковра – перевернулась на живот, вскочила и понеслась к выходу. Позади зазвучали шаги – Черная Дама спускалась вниз. Странное дело – она не спешила.
Почему?
Налетев с разбегу на дверь, Юлия зашарила по ней рукой, отыскивая ключ. Она всегда оставляла его здесь, и вчера вечером, заперев оба замка – верхний и нижний, поступила так же. Ключ должен находиться в скважине нижнего замка, но сейчас там было пусто.
За спиной послышался новый звук – какое-то металлическое позвякивание. Рванув в отчаянии наглухо запертую дверь, Юлия повернулась и прижалась к ней спиной. Черная Дама уже приближалась, и Юлия различила ее вытянутую вперед руку, торчащую из-под черного балахона. Позвякивание повторилось – и женщина поняла: это смердящее создание дразнит ее, позвякивая ключами. Проникнув в дом неведомым путем, оно первым делом завладело ими, а теперь дает знать своей жертве: бежать некуда, приговор окончательный, обжалованию не подлежит…
Я не хочу умирать! НЕ ХОЧУ!
Крик родился в самой глубине ее существа – но наружу так и не вырвался. Губы Юлии беззвучно шевелились, как у вытащенной из воды рыбы. Но теперь, поняв, что бегством уже не спастись, она внезапно овладела собой и отчасти успокоилась. У нее есть преимущество перед этой черной вестницей гибели! Да, ее застали врасплох, но она у себя дома. А дома и стены помогают…
Оттолкнувшись от двери, Юлия метнулась в гостиную. Если ей не помешают, оттуда можно попасть в гостевую, закрыть дверь, подпереть креслом и, пока враг преодолевает препятствие, попытаться выбраться через окно. С одного удара стекло не разбить, оно прочное – двойной стеклопакет. Но можно открыть фрамугу и через нее вывалиться в сад.
Но Черная Дама учла и это – стремительно и бесшумно метнулась вперед, отрезая жертве путь к отступлению. Юлия была еще на середине гостиной, а преследовательница уже загородила собой дверь в гостевую.
Обе на миг замерли. В темноте Юлия слышала только собственное тяжелое дыхание. Черная Дама молчала – похоже, эта игра в кошки-мышки доставляла ей удовольствие. Она даже не запыхалась – только издала странный животный звук, похожий на орлиный клекот. По-видимому, он должен был означать смех. Запах, исходивший от Черной Дамы, стал совершенно нестерпимым. И, как ни странно, именно он окончательно привел Юлию в чувство.
Она не может себе позволить погибнуть от рук этого вонючего существа, которое даже говорить по-человечески не умеет!
– Что тебе нужно от меня? – выкрикнула Юлия. Отчаяния в ее голосе больше не было – этот возглас скорее походил на вызов на поединок.
В ответ Черная Дама зарычала, издала утробный мычащий звук, а затем неуловимо быстрым движением швырнула в Юлию связкой ключей.
Юлии не удалось уклониться – она просто парировала бросок, выставив руку, и ключи, которые должны были угодить ей в лицо, ударились о ладонь и со звоном упали на пол. Юлия непроизвольно потянулась к ним: схватить, открыть дверь, бежать, – но гортанный клекот Черной Дамы остановил ее.
Крутнувшись на пятках, Юлия бросилась прочь – теперь уже в сторону кухни.
Там, в ящиках стола, ножи!
Большие, отлично наточенные фирменные разделочные ножи!
Черная Дама тут же прыгнула ей наперерез, будто снова прочитав мысли жертвы. Двигалась она с невероятной быстротой, опережая каждое движение Юлии на долю секунды. У кухонной двери они столкнулись, и Юлия отлетела прочь, с силой ударившись спиной о стену. Сила у ее противницы оказалась далеко не женской.
От удара на миг пропало дыхание, Юлия сползла по стене на пол и сразу откатилась в сторону: Черная Дама продолжала атаковать, пытаясь нанести удар ногой в лицо. Промахнувшись, она немедленно повторила попытку, и на этот раз удар достиг цели – ничем не защищенные ребра Юлии буквально затрещали, встретившись с носком тяжелого ботинка или какой-то другой обуви, которую обычно носят ночные призраки.
Юлия покатилась по полу, словно мяч, и не смогла увернуться от еще одного удара.
Зловонное дыхание Черной Дамы чувствовалось уже совсем близко, от жертвы ее отделяла какая-то пара шагов. Внезапно Юлия нащупала позади ножки массивного обеденного стола и, не видя другого выхода, вползла под него.
– Убирайся! ВОН ОТСЮДА! – закричала она, понимая, что ничего это не даст. Если Черная Дама действительно явилась за ней из преисподней, то без нее туда не вернется, а упорства ей не занимать, в этом Юлия уже убедилась. Она подтянула босые ноги, чтобы целиком оказаться под защитой стола, и сжалась в комок, крепко обхватив колени.
Приблизившись вплотную, Черная Дама изо всех сил грохнула кулаками по столешнице, да так, что даже пол дрогнул, а перепуганная жертва едва не оглохла.
Это укрытие было чистой фикцией, Юлия это понимала, но все равно: чтобы расправиться с ней, Черной Даме придется вытащить свою жертву из-под стола. Или отодвинуть стол от стены. В любом случае это выигранные секунды.
Черная Дама сделала резкое движение – и стол пополз к центру гостиной.
Что-то загремело, свалившись на пол: кажется, это та самая пара бронзовых подсвечников, которые так и торчали на столе, словно памятники неудачному романтическому ужину.
Существо в балахоне наклонилось и попыталось схватить Юлию за ногу. Та пнула его пяткой, впрочем, не причинив никакого вреда. Черная Дама лишь замычала, а потом вдруг протяжно и жутко завыла: как одинокая собака, избитая хозяином, или оборотень на болотах.
Юлия терпеть не могла ужастики, буквально ненавидела их, поэтому никогда и не смотрела эту муть. И, конечно же, не могла даже вообразить, что нечто подобное случится с ней самой. Оказывается, бывает и такая реальность.
Двигаясь спиной вперед, чтобы не терять врага из виду, она выползла из-под стола, выпрямилась – и оказалась по другую сторону столешницы. Сейчас от Черной Дамы ее отделяло не больше полутора метров, но позади виднелась дверь в гостевую, и она решила повторить попытку. Однако интуиция подсказывала – она снова не успеет добраться до двери, а вся эта игра продолжается только потому, что Черной Даме еще не надоело играть. Она гораздо сильнее своей жертвы, на ее стороне – страх, который сковывает движения Юлии, делает ее неловкой и неуверенной в себе.
Однако Черная Дама упустила из виду, что именно страх придает загнанным жертвам силы. Нет, они не становятся смелее, но желание вырваться из объятий кошмара в какой-то момент превозмогает панику и мысли о неотвратимой гибели.
Это и произошло с Юлией.
– Пошла! – яростно выкрикнула она и, не дождавшись мычания или воя в ответ, снова повторила: – ВОН! ВОН ОТСЮДА, ЧЕРНАЯ СУКА!
Черная Дама что-то прохрипела и шагнула к жертве, очевидно, решив покончить с бессмысленной игрой.
Юлия, в свою очередь, двинулась вокруг стола. Черная Дама последовала за ней.
Под ноги Юлии попался подсвечник – она отшвырнула его в сторону.
Черная Дама вздрогнула, сменила направление движения и рванулась ей наперерез. Юлия отпрыгнула и снова попыталась прорваться в кухню, но Черная Дама опять-таки оказалась проворнее – и путь к кухонным ножам был отрезан.
Две женщины – разъяренная и смертельно напуганная – снова начали жуткий танец вокруг стола.
Выбрав момент, Юлия внезапно остановилась и не раздумывая изо всех сил толкнула тяжелый стол, пытаясь зацепить врага. Ее попытка застала Черную Даму врасплох – та не ожидала такой решительной контратаки. Угол стола ударил ее в живот, и она остановилась, на миг утратив равновесие. Не теряя ни секунды, Юлия снова толкнула стол, а затем, подхватив его под низ, отчаянным рывком перевернула и опрокинула прямо на темную фигуру.
Стол обрушился на Черную Даму, под его массой та попятилась, размахивая руками, и Юлии оставалось только закрепить успех – оттолкнувшись от стены, она налетела на него, всем телом ударившись о перевернутую столешницу, и вместе со столом рухнула на Черную Даму, придавив ее к полу.
Та начала бешено извиваться, пытаясь вырваться, а Юлия взобралась на столешницу и несколько раз высоко подпрыгнула. Стоны и хрип, доносившиеся у нее из-под ног, звучали слаще самой чудесной музыки.
– Н-на, пол-лучи!!! – выкрикивала Юлия с каждым прыжком. – А как тебе это? А еще? Н-на тебе, безмозглая сука!
И все же она не вполне рассчитала силы и недооценила врага.
Испустив нечеловеческий рев, Черная Дама рванулась, сбросила с себя стол, а Юлия при этом потеряла равновесие и лишь каким-то чудом осталась на ногах – и то только потому, что успела отпрянуть в сторону. Черная Дама уже поднималась, продолжая грозно рычать, и в следующее мгновение снова бросилась на Юлию.
Крючковатые пальцы впились в ее плечи, как когти хищника. От смрада Черной Дамы Юлия едва не задохнулась, рядом с ее ухом лязгнули почерневшие клыки.
Ноги женщины подкосились. Падая, она увлекла за собой Черную Даму, одновременно пытаясь разжать чужие пальцы, которые уже подбирались к ее горлу. Сила у вонючего чудовища оказалась и в самом деле звериной. Но на стороне Юлии было яростное желание выжить, а не погибнуть неведомо из-за чего от лап безымянной твари.
И пока Черная Дама тянулась к ее шее, руки Юлии оказались свободными. Правой она вцепилась в сальные патлы "призрака", а ногти левой прошлись по его физиономии, вспарывая кожу и метя в бешено сверкающие глаза.
Черная Дама пронзительно завизжала и на миг ослабила хватку. Юлия снова рванула ее за волосы, запустила куда-то, даже не глядя, ногти, а затем, изогнувшись всем телом, оттолкнула от себя врага.
Кажется, получилось. Юлия атаковала снова. Еще рывок – и она сбросила с себя горячее зловонное тело в черном от грязи балахоне.
На ноги обе противницы вскочили почти одновременно, но теперь преимущество на долю секунды оказалось на стороне жертвы. Подбодряя себя громким криком, Юлия бросилась на Черную Даму и из последних сил толкнула ее в грудь.
Призрак во плоти рухнул навзничь – и вдруг с неистовым криком забился, извиваясь и корчась на полу!
То был крик жестокой боли – так кричат животные, внезапно угодившие в капкан.
Еще не понимая, что происходит, Юлия всем телом навалилась на врага, молотя кулаками куда попало и прижимая Черную Даму к полу всем весом тела.
Внезапно та глухо охнула, тело ее изогнулось, по нему прокатилась длинная судорога, и сопротивление прекратилось.
Юлия перевела дух и обессиленно оперлась о пол. Пальцы ее тут же нащупали что-то липкое и теплое.
Она почти ничего не видела в полусумраке, но тут же поняла: кровь. Крови оказалось много – она до сих пор вытекала из дыры в затылке Черной Дамы, в который глубоко врезался острый угол подставки бронзового подсвечника.