Она вернулась с коляской и помогла мне перебраться в нее из кровати. В больнице на меня надели некое подобие ночной рубашки с разрезом по всей спине. Так что я сверкал голым задом, когда с помощью медсестры перебирался в кресло. С координацией движений у меня действительно было не очень, так что этот маневр я бы элегантным не назвал. Оставалось только надеяться, что Каролина на меня не смотрит.
Медсестра повезла меня по коридору к туалету. Желание справить нужду становилось все более острым, и я уже начал подниматься, чтобы сойти с кресла.
- Один момент, - остановила меня медсестра. - Я только поставлю кресло на тормоз.
Тормоз. Тормоза. Что-то такое с тормозами. Я пытался вспомнить, что именно.
Одной ночной рубашкой с разрезом во всю спину дело не закончилось. Медсестра настояла на том, чтобы пойти со мной и держать меня за плечи во время процесса, опасалась, как бы я не рухнул на пол, сшибив унитаз. В больнице, решил я, плевать хотят на приличия.
Чувствуя себя гораздо лучше, пусть и недовольный навязчивостью медсестры, я вернулся в кресло, и медсестра покатила меня к кровати. Там опять поставила кресло на тормоз. Я замер. Неужели боялся, что тормоза вновь не сработают?
- Каролина! - громко позвал я.
- Ш-ш-ш, - осекла меня медсестра. - Всех перебудите.
- Я здесь. - Каролина подошла, наклонилась ко мне.
- На моем автомобиле отказали тормоза, - прошептал я.
- Я знаю, - ответила она. - Полисмен сказал врачам, что причиной несчастного случая стал отказ тормозов.
- Не было никакого несчастного случая.
- Как это?
- Я думаю, кто-то пытался меня убить.
* * *
- Ты серьезно? - спросила Каролина.
- Более чем.
Я уже рассказал ей о том, что нашел мой автомобиль незапертым на стоянке у станции Кембридж, и о моих опасениях, что тормоза откажут в ночь на среду.
- Но ты же не знаешь наверняка, что кто-то повредил тормозную систему. Тем более что по дороге домой тормоза тебя не подвели, - резонно указала она.
- Это правда, - кивнул я. - Но в среду утром они отказали.
- Может, совпадение.
Я посмотрел на нее и вскинул брови.
- Хорошо, хорошо, - не стала спорить она. - Но совпадения случаются, ты знаешь. - Она держала меня за руку. Мне это нравилось. - Так что ты собираешься с этим делать?
- Я вот думаю, отправила полиция кого-нибудь взглянуть на тормозную систему и определить, повредили ее или нет.
- Разве у них нет инспекторов, разбирающихся с причинами автомобильных аварий? - Каролина зевнула. - Извини.
- Тебе нужно поспать.
- Обойдусь. - И она снова зевнула.
Я хотел предложить ей лечь в кровать и поспать рядом со мной, но подумал, что дежурной медсестре такое не понравится.
- Ты не можешь сидеть здесь всю ночь.
- Идти мне некуда.
- Поезжай в мой коттедж. Ключ наверняка где-то здесь.
Она просмотрела мои вещи, которые кто-то заботливо уложил в белый пластиковый пакет, стоявший теперь в шкафчике у кровати. Ключа не нашла.
- Теперь я вспомнил. Он на одном кольце с автомобильными ключами.
Подумал: "Наверное, остался в автомобиле".
- Я все равно не хочу ехать в твой коттедж одна, - заявила Каролина. - Тем более если тебя кто-то пытался убить. Лучше останусь здесь.
В конце концов уснула на стуле, который стоял у кровати, благо спинка у него откидывалась. Каролина максимально наклонила спинку, укрылась одеялом с кровати и мгновенно заснула.
Я какое-то время смотрел на нее, думая, что рецепт для завязки романтических отношений у меня получился очень уж необычный: сначала отравить девушку, потом разозлить глупыми телефонными звонками, затем накормить отменным обедом, после чего сильно напугать автомобильной аварией и наконец угостить версией об угрозе убийства.
Но нужный результат я получил.
* * *
На следующий день меня отпустили домой. Каролина убедила врачей, что дома, под ее присмотром, мне будет не хуже, чем в больнице. Я, понятное дело, и не собирался протестовать.
Черно-желтое такси "Нью-Такс" доставило меня к коттеджу около часа дня. Я вызвал мою приходящую уборщицу, чтобы она принесла ключ, и мы попали в дом. С ленчем возникла проблема. Если в доме у меня и была еда, то для завтрака, потому что и ленч, и обед я съедал в ресторане. Каролина быстренько прошлась по моему коттеджу, а потом обследовала кухню в поисках еды.
- Я умираю с голоду, - призналась она. - Тебя-то они завтраком покормили, а я ничего не ела со вчерашнего утра.
В буфете она нашла кукурузные, в сахаре, хлопья, в холодильнике - молоко, так что мы сели за мой крошечный кухонный столик и, как говорится, позавтракали в ленч.
Карл первым позвонил в больницу, чтобы узнать, как мое самочувствие, и, как я понял, где-то разочаровался, поскольку у меня не пострадали ни тело, ни мозги. Телефонистка больничного коммутатора перевела звонок на телефонный аппарат, который стоял в моей палате на прикроватном столике.
- Так ты по-прежнему с нами. - В голосе слышалось легкое раздражение.
- Да, уж извини. Как дела в "Торбе"?
- Без тебя справляемся, - ответил он. - Как всегда. - А вот это, подумал я, мог бы и не добавлять. Нашел время язвить.
Пусть Карл постоянно выражал неудовольствие моим благополучием, я и представить себе не мог, что он приложит руку к покушению на меня. Конечно же, причину следовало искать в его извращенном чувстве юмора. Но за его иной раз раздражающими комментариями я никогда не видел ничего серьезного.
Если на то пошло, чем больше я об этом думал, тем быстрее таяла моя убежденность в том, что кто-то пытался меня убить. Повреждение тормозной системы не самый надежный способ отправить человека в мир иной, если, конечно, ему не предстояло спускаться по горному серпантину. Но такие дороги в Ньюмаркете отсутствовали напрочь.
После нашего "хлопьевого" ленча я лег на диван и позвонил в ресторан, тогда как Каролина отправилась обследовать верхний этаж.
- Тебе хуже? - с надеждой в голосе спросил Карл, услышав, что в ресторан я не приду.
- Нет, - ответил я, - но врачи велели мне несколько дней не напрягаться. Я посмотрю, как пойдут дела.
- Можешь не торопиться, - небрежно бросил Карл.
- Послушай, что тебя гложет? - спросил я. - Почему ты постоянно говоришь мне гадости?
На другом конце провода возникла пауза.
- Такая уж у меня манера. - Вновь пауза. - Я буду радоваться твоему возвращению, обещаю.
- С этим, возможно, придется обождать. - Я рассмеялся. - Я не знаю, когда вернусь.
- Извини, - услышал я в ответ.
- Извинения принимаются. Как прошел ленч?
- Так себе. Но обед вчера удался. Зал заполнился на восемьдесят процентов.
- Отлично.
- Все спрашивали, как ты. Ричард рассказывал об аварии, в которую ты попал. Многие желали тебе скорейшего выздоровления. И сотрудники тоже тревожатся о тебе.
- Благодарю. - Я не мог сказать, что очень уж дружелюбный Карл нравится мне больше зловредного, но решил более не касаться этой темы. - Скажи всем, что я в добром здравии и приступлю к работе, как только смогу, вероятно, в середине следующей недели.
- Хорошо. Я нанял временного повара через агентство в Норвиче, чтобы он помог нам на уикэнд. Надеюсь, ты не возражаешь?
- Отнюдь. Отличная работа, Карл. - Это взаимное восхищение начало меня доставать. - А теперь хватит болтать, принимайся за работу. - Я услышал, как он смеется, когда клал трубку на рычаг. Карл принадлежал к хорошим парням, в этом я мог не сомневаться. Или ошибался?
Потом я позвонил в полицию Суффолка, чтобы узнать, что сталось с моим автомобилем.
- Его отвезли в Кентфорд, на стоянку компании "Брейди рескью энд рекавери".
- Автомобиль кто-нибудь осмотрел?
- Сотрудник полиции, который прибыл на место аварии, осмотрел его, прежде чем дать разрешение на транспортировку.
- Могу я поговорить с полисменом, который выезжал на место аварии? - спросил я.
- Сможете минуточку подождать, сэр? - Я не успел ответить ни "да", ни "нет", как включилась запись с перечнем услуг, которые оказывала населению полиция Суффолка. Мне пришлось прослушать все три раза, прежде чем вновь раздался голос дежурного: - Сожалею, но сейчас он отсутствует и не сможет поговорить с вами.
- А когда сможет? - спросил я. - Вы передадите ему мою просьбу связаться со мной? - Я продиктовал номер моего мобильника, но не питал особых надежд на то, что он дойдет до адресата. Они очень заняты, сказали мне, но попытаются сделать все возможное.
Я позвонил на стоянку. Мне ответили, что "Гольф" у них, но состояние автомобиля оставляет желать лучшего. Могу я приехать и взглянуть на него, спросил я. Меня заверили, что приехать я могу в любое удобное мне время.
Каролина вернулась со второго этажа.
- Милое местечко. Лучше моей норы в Фулеме.
- Хочешь переехать? - спросил я.
- Придержите лошадей, мистер Мортон. - Она улыбнулась. - Я искала место, где проведу эту ночь.
- Так ты остаешься?! - радостно (ей, похоже, показалось, что чересчур радостно) воскликнул я.
- Да, но не в твоей спальне. Если тебя это не устраивает, я прямо сейчас вернусь в Лондон.
- Устраивает, - без запинки ответил я, хотя предпочел бы, чтобы она провела ночь в моей спальне.
Я проглотил пару болеутоляющих таблеток, чтобы унять головную боль, а потом мы с Каролиной на такси отправились в Кентфорд, взглянуть на мой автомобиль.
Как мне и сказали по телефону, его состояние оставляло желать лучшего. Собственно, если бы мне не показали, какой из разбитых автомобилей мой, я бы его и не узнал. Прежде всего, отсутствовала крыша.
- Что случилось с крышей? - спросил я одного из сотрудников компании, которая занималась транспортировкой и хранением поврежденных в автомобильных авариях машин.
- Пожарники срезали крышу, чтобы вызволить водителя из кабины, - ответил мужчина. - Когда я приехал за автомобилем, он лежал на боку, уже без крыши. Должно быть, она до сих пор валяется в кювете.
Значения это не имело. Я понимал, что мой "Гольф" восстановлению не подлежит, даже если бы крыша и осталась на месте. Переднее крыло оторвало, колесо развернуло под неестественным углом. Обе дверцы с пассажирской стороны смяло. Должно быть, это случилось, когда я столкнулся с автобусом. А другому борту досталось, когда автомобиль перевернулся.
- Кто-нибудь его осматривал? - спросил я.
- Насколько мне известно, нет, но он находится здесь со вчерашнего утра, и я его не охраняю.
"Здесь" - в смысле у стены мастерской, за двумя эвакуаторами.
- Я сидел за рулем, - сообщил я мужчине.
- Вот это да! Как же вам повезло! На месте аварии я подумал, что водителя увезут в морг.
- Почему?
- Пожарники и медики очень уж долго доставали вас из кабины. Обычно это дурной знак. Надели вам на шею корсет. Выглядели вы труп трупом, доложу я вам. Не шевелились. Я и решил, что вы умерли.
- Благодарю, - саркастически ответил я.
- Нет, я рад, что вы не умерли. Мне так проще.
- Почему?
- Если водитель погибает, мне приходится держать эту покореженную груду металла до приезда полицейских следователей, а они никогда не торопятся. А раз вы живы, я могу вывезти разбитый автомобиль на свалку, как только его осмотрит страховой агент. Опять же, - тут он улыбнулся, - раз уж вы живы, я могу послать вам счет на оплату эвакуации вашего автомобиля с места аварии.
- Я думаю, столкновение произошло, потому что у меня отказали тормоза, - сказал я. - Можно мне на них взглянуть?
- Пожалуйста, это ваш автомобиль. - Он повернулся, чтобы уйти. - У меня много работы.
- Нет, - остановил я его. - Я не знаю, куда смотреть. Может, вы мне покажете?
- Вам за это придется заплатить.
- Хорошо, - кивнул я. - Сколько?
- Ставки у нас почасовые.
- Вы сможете показать мне, куда нужно смотреть, прямо сейчас? - спросил я. - Раз уж я здесь?
- Пожалуй.
- Тогда договорились. Плачу по вашим ставкам.
Он провел двадцать минут, осматривая то, что осталось от моего автомобиля, но с однозначным выводом не получилось.
- Возможно, виноваты тормоза, - наконец вынес он вердикт. - Трудно сказать.
Я заверил его, что, вне всяких сомнений, именно отказ тормозной системы стал причиной аварии.
- Если вы так уверены, что виноваты тормоза, тогда чего вы привели меня к этому автомобилю?
- Я хочу знать, не повредил ли кто тормозную систему.
- А зачем? - Он уставился на меня.
- Не знаю. Хочу, чтобы вы мне сказали.
- Вот это да! - повторил он и вновь повернулся к моему автомобилю. - Посмотрите сюда. - Я наклонился, посмотрел, как он и предложил, на переплетенье металлических трубок и рычагов. - Тормозная система в этом старом "Гольфе" чисто гидравлическая, без усилителя. - Я кивнул. И так знал об этом. - Нажимая на педаль, вы вдавливаете поршень в цилиндр. - Он указал на металлическую трубу диаметром в дюйм и длиной дюйма в полтора. - Поршень давит на тормозную жидкость в трубках, идущих к колесам, и давлением тормозные колодки прижимаются к дискам. Колеса замедляют вращение. Скорость автомобиля уменьшается.
- Как велосипедный тормоз? - спросил я.
- Не совсем. На велосипеде от ручки тормоза провод тянется к рычагу, который сжимает колодки. В автомобиле давление передается по заполненным жидкостью трубкам.
- Понимаю. - Но я сомневался, что сумел во всем разобраться. - А что вызывает отказ тормозной системы?
- Тормоза откажут, если в трубках вместо жидкости окажется воздух. Тогда, нажимая на педаль, вы просто сожмете воздух, а тормоза не сработают. - Он заметил мой вопросительный взгляд. - Видите ли, тормозная жидкость, в отличие от воздуха, не сжимается.
Я кивнул. Знал это из школьного курса физики.
- То есть, чтобы вывести из строя тормозную систему, достаточно добавить в трубки воздуха?
- Да, - кивнул мужчина, - но это не так просто. Во-первых, на этом автомобиле две тормозные системы, поэтому, если одна выйдет из строя, вторая сработает.
- Когда я нажимал на педаль, тормоза не реагировали.
- Должно быть, воздух попал в главный цилиндр. Необычно, но однажды мне пришлось столкнуться с такой ситуацией. Причиной стала разгерметизация трубки, ведущей от резервного бачка к главному цилиндру.
Я его уже не понимал.
- Вы можете сказать, что это сделано умышленно?
- Даже не знаю. Возможно. Разъемы затянуты, следовательно, злоумышленнику пришлось пробивать дыру в трубке. - Он указал на трубку, о которой шла речь. - Для этого требовалось согнуть и разогнуть ее несколько раз, пока металл не треснул бы от усталости. Вы знаете, так сгибают и разгибают проволоку, чтобы отломить кусок.
- При этом тормоза откажут сразу? - спросил я.
- Необязательно. Потребуется время, пока воздух из трубки попадет в главный цилиндр. Без нескольких энергичных нажатий на педаль тормоза не обойтись.
Я подумал о том, что именно этим и занимался по пути домой со станции Кембридж.
- Можете вы сказать, что трубку повредили?
Он вновь всмотрелся в переплетенье трубок.
Среди которых, как мне показалось, целых не осталось.
- Все поломано. И сейчас невозможно определить, когда, при аварии или до нее.
- Может, полицейские следователи смогут это установить?
Он, похоже, обиделся за недооценку его компетенции.
- По этому месиву никто не сможет сказать, когда повредили трубку, - с негодованием ответил мужчина.
Полностью я с этим выводом не согласился, но решил, что сейчас говорить такое не следует. Заплатил наличными за те полчаса, которые он на нас потратил, и по мобильнику вызвал такси.
- У вас есть ключи от моего автомобиля? - спросил я мужчину.
- Нет, приятель. Никогда их не видел. Думал, они в замке зажигания.
Но их там не было. Я уже успел посмотреть.
- Неважно. Толку от них все равно никакого. - Но они висели на серебряном брелоке. Мать подарила мне его на двадцать первый день рождения.
- Могу я отправить это разбитое корыто на свалку? - спросил мужчина.
- Пока нет. Подождите, пока его осмотрит страховой агент.
- Хорошо, - кивнул он. - Но не забывайте, что за хранение платите вы.
Меня это даже не удивило.