– Нет возможности применить красный код, – доложил невидимый собеседник. – Обозначенная машина остановилась у торгового центра. Два человека, находящиеся внутри, вышли и направились в магазин. Дальше мы их потеряли. Варианты: из супермаркета много выходов, в том числе в метро. Объекты могли воспользоваться как подземкой, так и такси. Ждем дальнейших указаний.
– Перекройте выезды из города и из страны. Проверьте аэропорты, вокзалы, – закричал Архипов: неужели его обвели вокруг пальца? Сомовы догадались про прослушку (интересно, насколько давно?) и поняли, что, владея злополучной флэшкой, стали следующими после Вахрушина? Думай, думай, скрипел зубами Архипов: что заставит ученых остановиться, сделать неверный шаг? Так, Варвара собиралась позвонить отцу. Да! Антон сейчас с дедом. Они должны пересечься, а в иномарке установлена прослушка! – Срочно найдите универсал! В нем находятся старик и ребенок. Не упустите машину!
Выкрикнув последнюю команду, Архипов бросился к лифту. Нужно скорее попасть в поселок. Если спецгруппа обнаружит машину поздно, Леониду потребуется придумать что-то еще. Что именно, разберется на месте, в доме Сомовых. Там он либо найдет подсказки, где искать семью археологов, либо дождется Максима Игнатьевича и вытряхнет из деда нужную информацию.
Открыв дверь в коттедж Сомовых (он воспользовался еще одним универсальным ключом, с помощью которого мог попасть в любой из домов – полезная предусмотрительность!), Архипов направился прямо в гостиную. И без стеснения принялся открывать дверцы шкафов, выдергивать ящики столов, перебирать документы, пролистывать книги, стоящие на полках. Через некоторое время пол покрылся ровным слоем бумаги и бытовых мелочей. Постоянно звонили оперативники, как понимал Архипов, после последнего приказа количество задействованных людей резко увеличилось. Но запредельная масштабность, увы, на результате не отразилась: вокзалы, аэропорты перекрыты, выезды из города контролируются, но археологи словно сквозь землю провалились. Вышли из машины у торгового центра и – исчезли!
Единственная положительная информация поступала от тех, кто сидел на хвосте у универсала, машина в данный момент, превышая скорость, мчалась по московской кольцевой дороге. Одна надежда на старика: он должен привести наблюдателей к Сомовым.
Архипов огляделся по сторонам: хозяйке предстоит долго наводить порядок, в доме – настоящий погром. Правда, еще не известно, вернется ли сюда Варвара? Под ногами хрустнуло стекло: Леонид нагнулся и поднял фотографию, вставленную в рамку – он смахнул её со стола вместе с кипой газет.
На снимке, который сделан на крыльце коттеджа, запечатлен радостный момент: трое взрослых и маленький мальчик. Компания одета не по погоде: судя по голым деревьям на заднем плане, на дворе – ранняя весна. Только Антошке успели надеть на голову теплую шапку, остальные герои выскочили из дома, в чем были: дед в свитере и тапочках, Варвара в легком платье и Феликс в одной рубашке. Мальчик, визжа от восторга, подпрыгнул на ступеньке, его розовощекая мордашка оказалась на одном уровне с взрослыми. Счастливая семья.
Опять зазвонил телефон.
– Универсал перевернулся, – четко, без эмоций, как принято у военных, докладывал оперативник. – Старик в тяжелом состоянии, мальчик на первый взгляд в порядке, пристегнут на заднем сидении. Свидетели аварии вызвали "скорую". Ждем дальнейших указаний. Проводить объект до больницы?
Архипов покрутил в руках фотографию. Значит, говорите, счастливая семья? Потребовалось несколько часов, чтобы счастье рассыпалось, оставшись мифическим свидетельством на бумаге. Вот почему Леонид не торопился связывать себя серьезными обязательствами с кем-либо. Потому что обязательства, как камни на ногах утопающего, заставляют выполнить их, даже если этот поступок утянет человека на дно…
Кстати, мать и ребенок – вершина обязательств, обусловленная самой природой…
А что если…?
– Как только установите, в какую больницу доставят пострадавших, немедленно сообщите, – в голове Архипова родился изощренный план.
Леонид, стряхнув осколки стекла, аккуратно вынул фотографию из рамки и еще раз посмотрел на радостные лица. Итак, археологи ускользнули. Но материнский инстинкт никто не отменял. Мать ни за что не оставит мальчика и непременно к нему вернется. И когда это случится, рано или поздно, Варвара наткнется на Архипова. Потому что он отныне будет постоянно находиться рядом с её сыном.
Как только оперативники скинули на телефон адрес больницы, Архипов побежал к машине.
***
До вспышки осталось чуть больше десяти месяцев…
Часть вторая.
Вспышка
Глава 1
Гречины, Челябинск
09:59 утра (время местное)
УТРЕННЕЕ небо чуть посветлело, но настроения не прибавило: плотные, хмурые тучи поливали землю неприятной смесью из снега и дождя. Савелий даже под двумя одеялами продолжал трястись от холода. Гречин высунул нос наружу, чтобы найти Киру – жена расположилась рядом, свесив голову на грудь, дремала в кресле. Савелий вновь нырнул под усиленный слой "ватников": завернув края одеял внутрь, попытался создать иллюзию дополнительного тепла, хотя в такой ситуации больше помогла бы грелка. Но будить Киру он не станет, жена и так возится с ним как с младенцем, не отходя от больного ни днем, ни ночью.
Савелий сам виноват: зря они уехали из Москвы.
В середине февраля заканчивался контракт с Министерством обороны, Гречиным предстояло освободить коттедж и вернуться в прежнюю квартиру. Савелий предложил завершить знаменательный период в жизни на соответствующей ноте: по возможности стать свидетелями события, изучением которого он активно занимался последнее время. Наша планета периодически пересекает траекторию, по которой движутся остатки некоего небесного тела, скорее всего, кометы. Поток, к счастью, разреженный, поэтому далеко не каждый год Земле попадается что-то на дороге в данном месте. Но в этом году встреча состоится.
Понятно, что точное место падения метеорита ученые предсказать не могли, но дата вспышки стала известна, благодаря календарю, составленному еще в Средние века Улугбеком. Плюс определился ареал на карте – восточная половина Северного полушария, иными словами – "утренняя" часть планеты. Довольно гигантская территория, но в любом случае, чем дальше от Москвы, тем больше шансов оказаться в нужное время в нужном месте. Гречины напросились в гости к друзьям, которые жили в Челябинске – в городе, в котором уже наблюдали подобное явление в 2013 году. Умные люди утверждают, что "в одну воронку снаряд дважды не попадает". Но пословицу придумали явно не астрономы: небесные тела миллиарды лет движутся по одним и тем же траекториям, бывает, что и астероиды падают очень близко друг к другу (достаточно посмотреть на глобус Луны). Так что вероятность повторения события очень высока.
Гречины и Лизочку с собой прихватили – девочка постоянно находилась рядом со стариками. Но в дороге Савелий простыл. До Челябинска добирались поездом. В вагоне усиленно топили – как-никак зима на дворе. Савелий, обливаясь потом от духоты, не удержался, выскочил на какой-то станции подышать свежим воздухом. И в Челябинске сошел с поезда с температурой.
С тех пор лежал, не вставая. По ночам кашлял, под утро немного отпускало, и старик, дожидаясь пока проснется уставшая жена и начнет пичкать лекарствами, развлекал себя размышлениями и воспоминаниями.
За всю научную карьеру он ни разу не ощущал такой собственной значимости, как во время работы группы в секторе "D". Ведь именно Савелий в "рисунке" из арабской вязи выделил цифры и определил их значение. Астрофизик вдохновленно помогал Вахрушину разобраться в процессах, происходящих во Вселенной, и программист составил компьютерную модель развития Земли после падения очередного "утреннего" метеорита. И не важно, что предстоящая вспышка, как выяснил Борис, останется рядовым событием, главное – их встречи и обсуждения, обмен информацией, разгадывание научных головоломок.
С Вахрушиным они особенно сдружились: программист умел слушать, задавать вопросы, если что не понимал, не стеснялся переспросить, уточнить, даже еще раз повторить вслух. Сложную информацию схватывал на лету. Как жаль, что наука лишилась такого таланта.
Они с Кирой тогда пережили безумный день. Сначала позвонила Лада Сергеевна и сообщила об аварии, в которой погиб Борис. Мать Вахрушина рыдала в трубку, женщина оказалась совсем одна перед свалившимся несчастьем. Полиция просила опознать тело, но Лада не способна была сдвинуться с места. Кира пообещала немедленно приехать и поддержать подругу, но телефон затрезвонил снова. Рассерженная директриса лесной школы требовала немедленно приехать. Учебный день закончился, родители разобрали детей, но про Лизочку забыли. К удивлению Гречиных выяснилось, что Максим Игнатьевич, чья очередь сегодня сопровождать малышей в школу, в середине последнего урока вызвал внука, посадил ребенка в машину и исчез, оставив Лизочку.
Гречины ринулись за внучкой. Хорошо, что школа находится не столь далеко, дедушка с бабушкой быстро добрались до девочки, пока та не расплакалась от страха. Вернувшись в поселок, разозленный Савелий направился прямиком к Сомовым, чтобы разобраться в случившемся. Но никого в коттедже не застал. Гречин не собирался отступать и заглянул к соседям через час. Потом вечером. Затем утром. Только, похоже, Сомовы так и не возвращались. Дверь оставалась закрытой, занавески опущены, внутри тихо.
Не появились соседи ни на следующий день. Ни через неделю. Ни через месяц. Странно, конечно. Отъезд Сомовых выглядел скоропалительным и спонтанным. Савелий пытался найти уважительную причину, которая заставила бы семью срочно покинуть поселок. Например, у Максима Игнатьевича, перенесшего недавно операцию на сердце, случился приступ. Старику пришлось отправиться в больницу. Хотя логичнее вызвать "скорую", а не мчаться, посадив в машину внука. Что касается археологов, они могли сорваться в экспедицию – Феликс как-то поделился планами на будущее, ученые подыскивали подходящий маршрут. Но всё равно, как можно уехать и не попрощаться, продолжала клокотать в душе Савелия обида.
Тем более что именно с Сомовыми семья Гречиных поддерживала близкие отношения после роспуска группы. Вахрушин с Ладой вернулись в Москву, с ними общались лишь по телефону. Кабировы, поженившись, сначала некоторое время работали в Новосибирске, а потом по слухам вообще перебрались за границу. Куда? Савелий и не знал: ни Тимур, ни Юлия ничего о себе не сообщали. Так же отдалилась и Ксения. Гречин лишь слышал, что она занялась преподаванием. Зато с Максимом Игнатьевичем они встречались каждый день, по очереди возили внуков в школу. А как дружили малыши! Лизочка постоянно спрашивает про Тошу. И как прикажете отвечать ребенку?
Единственный человек, о расставании с которым ни капли не жалел Савелий – так это Архипов, руководитель проекта вслед за Сомовыми вскоре тоже покинул поселок. Леонид – неприятный в общении тип. Жесткий голос, взгляд ледяной, лицо, лишенное эмоций. Хотя надо отдать должное – Архипов не мешал работать. И создал ученым максимально комфортные условия. Когда еще Гречиным выпадет шанс пожить в доме с бассейном?
Совершенно не в унисон с депрессивным настроением вдруг бодро забубнило радио – Савелий откинул край одеяла.
– Доброе утро! – наклонилась к больному Кира. – Я решила включить радио. На улице облачно, вспышку легко не заметить. Но местные журналисты не пропустят событие, поторопятся сообщить первыми. Так и мы узнаем, что не зря приехали.
– У вспышки мощь невероятная, – прохрипел, стараясь подавить кашель, Савелий, – никакая облачность… не помешает. Главное, чтобы это произошло в радиусе видимости.
И Гречин проглотил горсть пилюль, которые жена высыпала ему на ладонь…
Глава 2
Кабировы, Великобритания
04:00 a. m. (по Гринвичу)
ЗДАНИЯ в Оксфорде стоят плотно друг к другу, сплошной каменной стеной, окна в домах узкие, маленькие, поэтому, если и удается разглядеть сквозь них небо, лишь крошечный кусочек. И только днем. По ночам в стекле отражаются уличные фонари или мигают в унисон со светофором на соседнем перекрестке красный и зеленый огоньки.
– Заварить тебе еще кофе? – раздался из кухни голос Тимура.
– Нет, – провела рукой по запотевшему стеклу Юлия, – лучше чаю.
Кабировы легко освоились на новом месте. Научились "разбавлять" чай молоком, по утрам ели овсяную кашу. Отправляясь на улицу, не забывали зонтик, а, переходя дорогу, прежде всего, поворачивали голову направо. Улыбались прохожим, при встрече со знакомыми неизменно повторяли, словно мантру, что дела идут отлично. Пожалуй, единственное, к чему Юлия не смогла привыкнуть, – к погоде. К примеру, сейчас за окном февраль, середина зимы, но ни "крошки" снега, больше того – трава на газонах изумрудно зеленая, как летом. Разве так бывает?
Молодожены перебрались в Оксфорд по настоянию Юлии. Женщине тяжко было наблюдать, как депрессия потихоньку убивала Тимура. После того, как Кабиров успешно расшифровал рукопись, выяснилось, что смысла в его работе никакого нет. Переведенный текст не помог ученым раскрыть тайну и сообщить, какие последствия ждут жителей Земли после столкновения с метеоритом. Чтобы спасти мужа, переключить его внимание на другие проблемы, Юлия увезла Тимура сначала в Новосибирск. Но если ей там нашлось занятие – в Центре вирусологии Клепину уже знали и с удовольствием взяли в штат, то Кабиров оказался предоставлен сам себе: часами лежал на диване, натянув на голову одеяло или уставившись застывшим взглядом в потолок. Юлия предприняла попытку отправить супруга на консультацию к психотерапевту, но столкнулась с таким сопротивлением, что принялась искать другой, не столь болезненный способ лечения депрессии.
Втайне от Тимура жена отправила в знакомые зарубежные университеты запросы на свободные вакансии. Один из подходящих, на её взгляд, ответов вручила супругу под видом "оригинального", именного приглашения. Известный миллиардер, выпускник
Оксфорда, передал в дар альма-матер приобретенную на аукционе Сотбис коллекцию древних восточных рукописей. Университетскую библиотеку распирало от гордости, но, к сожалению, среди сотрудников не нашлось нужного специалиста, чтобы профессионально каталогизировать манускрипты. Кабиров подходил для подобной работы идеально.
Семье выделили квартирку недалеко от библиотеки, в старинном доме, с узкой лестницей на второй этаж. Тимур в полном соответствии с местными традициями, чтобы без проблем добираться на работу, обзавелся велосипедом. Прошло три месяца, и депрессию как рукой сняло: востоковед вновь ощутил собственную полезность, увлеченно читал древние тексты, о существовании которых до сих пор не ведал. Мечта любого ученого!
Устроилась в университетском городке и Юлия. На биологическом факультете освободилась должность администратора лабораторного корпуса. Конечно, говорить о каких-либо серьезных исследованиях не приходилось, но Юлию предложение вполне удовлетворило. Дома, в свободное время она анализировала и обобщала записи, сделанные в Новосибирске. Хороший материал для научных статей.
– Несу чай! – сообщил Тимур и поставил одну кружку на столик рядом с диваном.
Диван перегораживает комнату на две половинки, обращен, естественно, к камину. Свет выключен. По стенам мечутся тени от горящего огня. Тепло и уютно.
Вторую кружку, с дымящимся кофе (чтобы не уснуть в самый ответственный момент), Кабиров приготовил себе и уселся в кресло у компьютера.
– Сколько уже? – поинтересовалась Юлия, забираясь с ногами на диван.
– Самое противное время, – поморщился Тимур, – четыре утра. Кто называет его "часом быка", кто "временем убийц и воров".
– Предпочитаю более романтическое звучание: призрачная граница между ночью и утром, – зевнула Юлия. – Появилось что в новостях?
Тимур повернулся к монитору и пощелкал мышкой, открывая длинный список последних ссылок.
– Пока тихо.
Наверное, сейчас они вдвоем – единственные на весь город добровольно бодрствующие живые существа. На улицах – ни одного человека, ни гулкого звука шагов, ни шороха автомобильных шин. Последние ночные гуляки давно разбрелись по домам. В окнах – сплошь темнота. Окружающий мир дремлет в блаженном неведении.
Кабировы два года ждали события, которое должно вот-вот произойти. Работа в составе специально подобранной группы ученых – один из ярчайших моментов в их жизни. И не только потому, что благодаря ей Тимур и Юлия поженились. Им довелось познакомиться с уникальными специалистами, каждый из которых – непревзойденный авторитет в определенной области знаний. Все вместе они образовали сильную, сплоченную команду, которая в итоге справилась с непростой научной задачей. Жаль, что после роспуска группы её участники потеряли друг друга из виду. Заботясь о Тимуре, которому стало трудно общаться с коллегами (Кабиров чувствовал себя виноватым перед людьми, чьи надежды не оправдал), и Юлия прервала всякие контакты с друзьями. Хотя ей интересно было бы узнать, где сейчас находятся Сомовы. Археологи, наверняка, отправились в очередную экспедицию, полную загадок и тайн. А как чувствует себя Гречин? Астрофизик слишком часто простывал, как бы болезнь окончательно не доконала старика. Удалась ли затея Ксении? Женщина как-то поделилась с Юлией, что собирается стряхнуть с плеч академическую пыль и переключиться на обучение студентов. Может, там ей повезет больше?
Юлия заметила, что Анциферова в первые дни работы обратила внимание на Архипова. Но потом даже смотреть на Леонида боялась, очевидно, между ними произошел неприятный разговор. Жаль, конечно, Ксению, которая, набравшись смелости, раскрылась перед мужчиной. Надо признать, что внешне Леонид привлекателен, седина в волосах придает облику дополнительный шарм, плюс умеет одеваться – в тщательно скроенные по фигуре костюмы. Но с другой стороны, Архипов – не тот человек, за которого стоило бы бороться, резкий в общении, самовлюбленный тип, не умеющий улыбаться. Правда, сейчас Юлии и про Архипова любопытно услышать – на что теперь переключился вояка? Кем командует?
Пусть пройдет какое-то время, решила Юлия, и они с мужем обязательно разыщут бывших коллег, а еще лучше организуют встречу.
– Тебе не холодно? – Тимур пересел к жене на диван и обнял за плечи.
– С тобой никогда, – потерлась она носом о небритую щеку.
Конечно, саму вспышку они, находясь в Оксфорде, не увидят. Но Тимур предложил следить за событием с помощью интернета. Обязательно найдутся очевидцы, и они, торопясь прославиться, тут же выложат видеоролики во всемирную Сеть.
Надо только терпеливо ждать…