К ним примешиваются звуки пробуемых музыкальных инструментов: гармоний, гитар и даже удивительного гобоя. Так шумно, что барабанная перепонка готова лопнуть. Шумно, людно, но и весело. У всех веселые, довольные, смеющиеся лица. Остроты, шутки, прибаутки наполняют воздух.
¾ Эй, тетка, смотри, смотри, потеряла! -Тетка испуганно схватывается.
¾ Што, што потеряла?
¾ Смотри, без юбки идешь, юбку обронила!
¾ Тьфу! Тьфу, охальники! - вспыхивает тетка-молодуха.
Своеобразным укладом московской жизни веет от этого торжища. И над всей этой толпой возвышается серая громада высокой Сухаревой башни. Она ревниво охраняет свое царство. По поверью, весьма расхожему в Москве, Сухарева башня ведает какой-то таинственной силой. Это поверье весьма схоже с венецианским.
Жители великолепной Венеции, царицы морей, твердо верили, что до тех пор, пока не рухнет башня св. Марка, нации не грозит никакая беда. Жители Москвы так же глядели на Сухареву башню.
¾ Цела голубушка?
¾ Цела. Стоит.
¾ Ну, значит, все хорошо.
И вдруг случилось нечто странное, непостижимое. Одновременно в разных местах Москвы родились и стали расти необыкновенные слухи.
¾ Слышали?
¾ Что?
¾ Да о Сухаревой башне?
Голоса вопрошавших понижались, делались испуганно-таинственными.
Что же именно о башне я мог слышать? Историю таинственную... страшную... зловещую. Любопытство, острое, мучительное, брало верх над страхом.
¾ Да не томите, объясните толком!
¾ В башне Сухаревой видели привидение! Чувствуете, привидение...
¾ Кто видел?
¾ Какое привидение?
¾ Когда видели?
Вопросы так и сыпались на тех, ктоприносил страшную новость.
¾ Кто видел? Многие-с. Какоепривидение? Чудно-диковинное.
¾ А именно?
¾ Вроде как бы императора Петра Великого.
¾ Да что вы?! Да неужели?
¾ А ей-богу!
¾ Где же, где видели-то?
¾ На крыше Сухаревой, у ее маленькой башенки. Стоит это высокий человек в петровском капитанском камзоле-мундире. Волосы длинные, на голове тогдашняя треуголка, через плечо - портупея, сбоку на ней висит шпага, чулки, туфли.
¾ Ну?
¾ Постоял, постоял страшный призрак, постоял, поглядел на Москву, а потом скрылся.
Эффект рассказа бывал неодинаков. Одни бледнели и начинали трястись.
¾ Не к добру это видение!
¾ Истинно так: быть беде какой.
Другие - их было меньшинство - скептики, не признающие никаких дьявольщин, чертовщин, ухмылялись:
¾ Басни!
¾ Да помилуйте...
¾ Подите вы с этими сказками! Ха-ха-ха, Петр Великий на крыше Сухаревой башни!
¾ Но ведь видели...
¾ Кто? Выжившая из ума старухаили какие обыватели? Так ведь, как вам известно, они договорятся и не до таких еще видений, а до зеленого или белого слона.
¾ Не верите - как хотите. А только правда это истинная.
Как бы то ни было, слухи все усиливались и усиливались, захватывая все больший и больший район Первопрестольной столицы. Эти слухи достигли и ушей власть имущих.
¾ Что за история? - удивленно развели они руками.
¾ Да пустяки все. Наша богоспасаемая Москва ведь суеверна и сумасбродна до поразительности. Ей все кометы да многие иные чудеса снятся. Старина-матушка.
...Однако червь сомнения сосал их душу.
¾ А что, если да на самом деле?
И решили проверить.
Была дивная лунная августовская ночь. Месяц серпом заливал ярко-белым светом Первопрестольную красавицу Москву. Она спала. Если и теперь еще, в наше чудодейственное сверхвремя, уличная жизнь ее замирает довольно рано, то тогда Москва ложилась спать едва ли не с курами наравне. Тихи, безлюдны улицы. Белые, серебристые. К Сухаревой башне подходит группа людей.
Она, эта группа, состояла из начальника Московского сыскного отделения: того самого, которому знаменитый Путилин "утер нос" в деле ограбления ризы высокочтимой иконы Иверской Божьей матери, и нескольких лиц наружной полиции.
¾ Ну что, полковник, трусите?
Полковник насмешливо поглядел на московского Горона.
¾ Я-с, извините, не в таких переделках бывал, да не трусил, а тут чепуха какая-то.
¾ Кто знает, - задумчиво произнес другой чин полиции, пристав Д. - На свете возможны всякие чудеса.
¾ Вы верите в возможность появления привидений?
¾ Верю. Не угодно ли, какие поразительные вещи проделывает знаменитый Юм, спирит, медиум-чародей в Петербурге на сеансах у графа Кушелева-Безбородко.
¾ Вздор!
Но это вздор звучало теперь несколько тревожно.
Вот и она, историческая Сухарева башня. Под потоком мертвенно-бледного лунного света, в котором она словно купается, она кажется огромно-высоким белым памятником. Нет мрачности, нет грязного темно-серого цвета.
Шеф сыскной полиции остановился и зорко огляделся по сторонам.
¾ Видите эти фигуры?
¾ Да.
¾ Но, очевидно, любопытные обыватели. Смотрите, что наделала стоустая молва о появлении таинственного привидения: москвичи по-бросали свои постели.
¾ Идти дальше?
¾ Нет. Остановимся за выступом этого дома. Отсюданам будет отлично все видно, если... если будет на что смотреть.
Группа властей разместилась, не сводя взора с башни.
Время тянулось странно медленно.
Острота ожидания усиливалась нетерпением, подкрепленным чувством жуткости, робости.
¾ Конечно, ничего не будет. Я так и знал, что все это бабьи россказни, выдумки. - В голосе полковника слышалось раздражение. - Ей-богу, господа, спать чертовски хочется! Не лучше ли по домам?
Но не успел он это сказать, как услышал сдавленный крик, вырвавшийся одновременно из груди всех его спутников.
¾ Ах! Что это! Смотрите...
Взглянул полковник на башню, и холодный, леденящий озноб пронизал его.
На крыше у одной из башенок стояла высокая фигура страшного загадочного призрака. Фигура была залита лунным светом и вследствие какого-то оптического фокуса приняла грандиозные размеры. Видение продолжалось с минуту, а может быть, и более. В том состоянии ужаса, который цепко охватил всех, определить точно время было трудно.
Первым пришел в себя начальник сыскного отделения.
¾ Видели?
¾ Да... Да, - послышались испуганные голоса. - Это... это поразительно.
Мимо них пробежало несколько поджидавших любопытных с перекошенными от ужаса лицами. Они промчались так быстро, словно за ними гналась нечистая сила.
ОБРАЩЕНИЕ К ПУТИЛИНУ. В МОСКВЕ
Это время было особенно тяжелым для моего гениального друга. Обилие очень сложных дел разрывало его на части.
И вот в один из вечеров начала сентября, когда я сидел у него, ему подали депешу.
¾ Ого, какая длинная! И какой важный шифр.
¾ Откуда?
¾ Из Москвы.
Путилин стал быстро расшифровывать телеграмму. По мере того, как он читал, лицо его становилось все более и более удивленным.
¾ Помилуй Бог, какие чудеса стали твориться в Белокаменной! - Текст длиннейшей депеши подходил к концу.
¾ Ну и история...
Тревога в голосе моего друга не звучала.
Я сгорал от любопытства, зная, что с пустяками к нему не обратятся.
¾ Терзаешься, доктор! - улыбнулся он.
¾ Что уж тут говорить, Иван Дмитриевич.
¾ Ну, слушай.
Я весь обратился в слух.
¾ "Глубокоуважаемый и высокочтимый Иван Дмитриевич!
- читал он с листа шифрованную телеграмму.
- Получилось нечто выходящее из ряда вон по своей загадочности и странности: в Москве появился какой-то призрак..."
Далее шло подробное описание случившегося, вплоть до сцены появления зловещей фигуры на Сухаревой башне.
"Москва начинает не на шутку волноваться. Появляются признаки паники. Сознавая себя побежденным в этом деле, уповаю на ваш блистательный талант, чудесный гений. Если можно вообще разобраться в этой загадочной истории, распутать всю эту абракадабру, то нет сомнения, что единственно вы можете совершить этот подвиг".
Я не мог прийти в себя от изумления.
¾ Недурно, доктор!
¾ Это Бог знает что такое, Иван Дмитриевич! Да неужели во всей этой истории есть хоть доля правды?
Путилин усмехнулся.
¾ Отчего бы и не так! Ты ведь сам частенько толковал мне с жаром о материализованных духах. - Он потер руки и добавил:
¾ Гм... После чисто реальных дел мы опять с тобой вступаем в область мистики, хиромантии, магии, словом, в оккультное царство. Но нет, какова штучка московский коллега!
¾ Какая штучка?
¾ Да хитрость его.
¾ В чем хитрость?
¾ Тыне догадываешься?
¾ Нет.
¾ Ах, доктор, ты поразительно недальновиден. Ты знаешь В.?
¾ Знаю.
¾ Ты помнишь, как он бесился, когда я раскрыл Иверское дело?
¾ Как не помнить...
¾ Ну так вот, теперь он хочет дать мне реванш и посрамить непобедимого Путилина. Его обращение ко мне есть обращение саддукея и фарисея: авось не разрешит, дескать, вопроса. В случае, если мне не удастся распутать эту загадочную историю, он будет иметь возможность только ликовать: "Видите, и на Путилина бывает проруха".
Гениальный и благороднейший сыщик тихо рассмеялся.
¾ Так отчего же тебе бы не отклонить приглашение? Ты ведь не обязан помогать своему московскому коллеге.
Помню, каким огнем загорелись его глаза и с каким удивлением посмотрел он на меня!
¾ Спасибо за совет. Он странен из твоих уст. Тебе, кажется, пора бы знать, что я всегда принимаю интересный вызов. Не в моих правилах отступать пред какой бы то ни было опасностью.
Он сел за письменный стол и написал шифрованный ответ:
"Советую поторопиться поимкой Петра Великого или его самозванца, иначе поймаю я. Выезжаю. Путилин".
На Московском вокзале нас встретил В.
¾ Ну, пойман? - были первые слова Путилина.
В. передернуло.
¾ Смеяться изволите, дорогой Иван Дмитриевич, а мне-с не до смеху.
¾ Заели небось высшие? Подайте, дескать, нам страшного призрака в двадцать четыре часа, на то вы начальник сыскной полиции. Знакомая штука! Утешьтесь, коллега, меня шпыняют этаким манером не хуже вашего.
Мы сели в коляску. Был поздний вечерний час. Погода отвратительная. Дул порывистый холодный ветер, пахнувший осенью-смертью. Моросил мелкий противный дождь. Сквозь эту сетку мрака и дождя тускло светились унылым красновато-желтым светом керосиновые лампы уличных фонарей. Их колеблющееся пламя, робко мигая, наводило тоску.
¾ Через Сухаревку! - отдал приказ кучеру Путилин.
Он молчал, зябко поводя плечами.
Вот и она, виновница волнения Москвы, Сухарева башня.
В этой мгле противного осеннего вечера, почти не освещенная уличными фонарями, она казалась какой-то необычайно странной, неуклюжей громадой.
¾ Бр-р, - услышал я восклицание московского шефа сыскной полиции.
¾ Вам холодно? - насмешливо спросил его Путилин. - Или... неприятное воспоминание?
¾ И то, и другое вместе, ваше превосходительство, - ответил тот.
Путилин, когда мы поравнялись с башней, быстро выхватил свой потайной фонарь и направил сильный свет рефлектора на ту башенку, около которой появился загадочный призрак.
¾ Эта башенка?
¾ Да, эта, Иван Дмитриевич.
¾ Скажите, когда вы увидели привидение на крыше башни,каквы поступили?
Разговор происходил в номере гостиницы "Лоскутной", самой лучшей в Москве.
¾ Я решил немедленно исследовать внутреннее помещение башни.
¾ И?
¾ И ничего, буквально ничего не обнаружил.
ПРИЮТ МЫШЕЙ И СОВ
На следующее утро Путилин сделал несколько визитов. Его приезду страшно обрадовались.
¾ Сделайте милость, почтеннейший Иван Дмитриевич, распутайте это диковинное дело! Освободите Первопрестольную от страшного призрака!
¾ Постараюсь, - улыбался великий сыщик.
¾ А как вы полагаете, трудно это?
¾ Попробуйте! - отшучивался он.
Он заехал за мной вместе с В., и мы втроем отправились в неведомое для меня путешествие.
¾ Можно узнать, кудамы едем?
¾ Отчегоже нет, доктор! Мы будем осматривать Сухареву башню. Надоже мне взглянуть, что такое там творится.
...С чувством жгучего любопытства подошел я к дверям башни, ведущим в ее таинственное нутро.
¾ Где только не приходится мне бывать с тобой, Иван Дмитриевич! - сказал я Путилину.
¾ Раскаиваешься или нет? - улыбнулся он. - Ну-с, позвольте мне ключ!
Он взял огромный ключ и, прежде чем сунуть его в замок, внимательно и удивленно-пристально стал разглядывать последний. Мне показалось, что Путилин даже соскоблил что-то с замка.
С тихим протяжным визгом-стоном раскрылась стараяжелезнаядверь. Этот противный визг долго стоял у меня в ушах, отдаваясь тревожно-тоскливо в сердце.
¾ Ну, пожалуйте, господа! - с дрожью в голосе произнес В. и пошел вперед.
Путилин спокойно захлопнул дверь.
Дзинь - хрипнула дверь.
Путилин зажег свой знаменитый потайной фонарь. Это было необходимо, ибо здесь царила почти могильная тьма. Запах сырости, плесени, какого-то тлена, точно в склепе, стоял в воздухе.
Мы стали подниматься по узкой-узкой каменной лестнице. Несколько раз я спотыкался, а раз чуть не упал - из-под ноги вырвался обрушившийся кирпич.
¾ Какая ветхость, - пробормотал Путилин.
Скоро наше восхождение окончилось.
Лишь только мы собрались войти в какое-то темное помещение, напоминающее комнату-конуру со сводчатым потолком, как оттуда вылетело что-то большое, черное, чем-то махающее.
¾ У-у, ха-ха-ха! - прокатился над нашими головами крик-хохот. Это было до такой степени неожиданно и страшно, что у меня кровь заледенела в жилах, а московский коллега Путилина отшатнулся, едва не упав в пропасть лестницы, и громко вскрикнул.
Один только Путилин, этот человек поразительного хладнокровия, остался невозмутимым.
¾ Не бойтесь, господа, это еще не наш призрак, это почтенные совы. Они устроились здесь премило.
Действительно, лишь только мы вошли в башенную комнату, целая масса крыльев захлопала над нашими головами. К этому неприятному шуму примешивался еще громкий писк, визг стаи крыс, пробегавших мимо наших ног.
¾ Вот это будет поопаснее и сов и, пожалуй, самого призрака. Эти грызуны могут разорвать здесь всякого так же, как разорвали они епископа Гадона. Черт возьми, призрак - существо, безусловно, храброе!
Путилин погасил фонарь.
Сквозь оконца башенки врывался тусклый свет.
¾ Ну-с, приступим к осмотру.
Каменная комната-склеп была абсолютна пуста.
¾ Что же тут осматривать, Иван Дмитриевич! - слегка насмешливо и удивленно спросил своего знаменитого собрата В.
¾ Вы думаете нечего?
В. пожал плечами. Признаюсь, и я разделял его недоумение.
Путилин принялся внимательно осматривать пол и стены. Он вынюхивал, выстукивал каждый камень, каждый кирпич. По своему обыкновению он что-то тихо бормотал сам про себя.
Зная, что мой гениальный друг никогда ничего не делает зря, без цели, я с любопытством следил за его работой.
¾ Нет... так... так... гм... тут ли...
Прошло часа полтора, а он все еще не окончил своего странного осмотра. Особенно долго возился он над стеной, на порядочной высоте которой виднелось окно.
¾ Сейчас полезу на крышу! - возбужденно проговорил он.
¾ Но как вы отсюда попадете, Иван Дмитриевич?
¾ А вы пробовали, коллега?
¾ Нет.
¾ А почему я не могу туда попасть?
¾ Да потому, что единственный способ попасть на крышу - через окно. А оно высоко, вы его не достанете. Конечно, можно бы...
¾ Раздобыть лестницу и по ней вскарабкаться на окно? Браво, это остроумное разрешение вопроса, но... но нельзя ли обойтись без этого? Посмотрим, посмотрим...
И вскоре случилось нечто, от чего мы оба - и я и В. - раскрыли рот.
Путилин карабкался по стене!
Правда, лезть пришлось немного, так как окно было расположено невысоко, но все же он сделал два перехода по стене.
Концы ботинок Путилина вошли в какое-то углубление, он ухватился руками за железный стержень, торчащий вершков на пять, приподнялся и попал во второе углубление.
Еще одно усилие - и он достиг окна!
¾ Браво! - искренне вырвалось восклицание восторга у завистливого В. - Поистине чародей вы, Иван Дмитриевич!
Путилин рассмеялся.
¾ Благодарю вас, коллега! Но должен сознаться, позиция чертовски неудобная.
Он, так сказать, прилипнув к стене, держась одной рукой за железный болт оконной рамы, другой рукой ощупывал окно.
¾ Ага! Так я и знал!
¾ Что такое? - встрепенулся В.
Гениальный сыщик ничего не ответил, а ловко спустился вниз.
¾ Фу-у! - вырвался у него вздох облегчения. - Однако, коллега, вы заставили меня на старости лет обратиться в акробаты.
¾ Я ничего не понимаю, - смутился тот.
¾ Ничего, потом поймете. А пока мне надо бы проехать к вам.