13.02–18.10
Этот безлюдный да, кажется, и не для людей построенный микрорайон странным образом настраивал на философский лад.
- По-моему, мы заблудились, - нетвердо произнесла Клавдия, стараясь не глядеть на Игоря.
Он покраснел, но ничего не ответил и продолжал решительно шагать вперед, оглядывая окрестные дома.
Вот уже битых полчаса они вдвоем блуждали по микрорайону, но искомой пятиэтажки обнаружить не могли.
- Игорь, ты меня не слышишь? - наконец не выдержала Дежкина.
Он остановился и исподлобья, как молодой упрямый бычок, посмотрел на нее.
- Упрекаете, да, Клавдия Васильевна?..
Она пожала плечами. Вот еще.
- Упрекаете… - настаивал Игорь. Понятно - чувствовал себя виноватым.
Он записывал, как добраться до квартиры Харитонова. Чубаристов, как всегда, объяснял обстоятельно, но Игорю не терпелось поскорее отправиться в путь.
"Да-да", - рассеянно приговаривал он, отчеркивая в блокнотике маршрут, но слушая вполуха и больше наблюдая за Клавдией.
Из-за этого теперь и бродили они, будто в трех соснах, однако длинный дом с облупившейся бордовой краской и зелеными балконами как сквозь землю провалился.
- Надо звонить Чубаристову, - распорядилась Клавдия.
- Мы где-то рядом, я чувствую! - огрызнулся Игорь.
- Хватит, - сказала Клавдия; впрочем, прозвучало это мягко, почти успокаивающе, - не знаю, как у тебя, а у меня времени в обрез…
Навстречу по тротуару неслась сухощавая тетка в домашних тапочках, сжимая в руках у груди, как самое дорогое, пачку газет.
- Вы случайно не почтальон? - окликнул ее Игорь, и фраза его прозвучала не как вопрос, а, скорее, как утверждение.
- А в чем дело? - И без того вытянутое лицо тетки стало похоже на лисью мордочку, глаза забегали. - Я на другом участке, так что претензии - не ко мне…
- Мы заблудились, - успокоила ее Клавдия. - Может, поможете?..
Порогин извлек из кармана блокнот и начал пересказывать информацию Чубаристова.
- Тю-ю! - воскликнула почтальонша, довольная тем, что выступает не в качестве ответчика, но проводника - даже подбоченилась от важности. - Что ж вы сразу не сказали! Вам Дениска-Хорек нужен, а?
- Во-во, - подтвердил Игорь. - Хорек, он самый.
- Так вон его дом, во дворе… я как раз в соседнюю квартиру иду, так что пошли вместе, я покажу. А вы чего, приятели его будете?..
- Много у него приятелей бывает? - не ответив, поинтересовалась Клавдия.
- Так порядочно! - просияла почтальонша, довольная, что получила возможность промыть чужие косточки.
- Выходит, вы с ним знакомы?
- А то! Кто ж Хорька не знает. У него нынче краля завелась - всем кралям краля. Расфуфыренная ходит, а к дому на машине подъезжает. То рыжая, а то вовсе черная, как цыганка. Я ее уж сколько раз видела!..
- Журавлева! - воскликнул Игорь, не сдержавшись, а Клавдия только головой покачала и глянула на него недовольно.
- Что вы говорите? - мгновенно среагировала почтальонша.
- Не помните, когда она тут в последний раз появлялась? - спросила Дежкина, будто не услыхав вопроса.
- Кто?
- Девушка эта… подружка Дениса.
- Хи, девушка! - мелко захихикала почтальонша. - Скажете тоже. Какая она девушка!.. Ну, смотрится она, конечно, ничего, но для девушки старовата. У меня глаз алмаз, тридцать годов ей, никак не меньше. Тоже мне, девушка!.. - И она вновь рассыпалась в ехидном смешке.
- Вижу! - воскликнул Порогин, едва они завернули в низкую, доверху исписанную мелом подворотню, - Вон он, дом, - и стены бордовые. Точно как Чубаристов говорил.
- Не, - отмахнулась почтальонша. - Здесь все дома такие, а тот, что вы ищете, - напротив.
Они пересекли уютный дворик.
Почтальонша сделала знак рукой, и следователи вслед за ней направились к подъезду со сбитыми ступенями.
- Паразиты, каждый день лифт ломают, - кряхтела почтальонша, одолевая лестничные марши. - Все ноги собьешь, покуда доберешься. Эй, Валентина, отворяй, это я пришла!.. - гаркнула она на весь подъезд, едва поднявшись на площадку третьего этажа.
- Странно, - прошептала Клавдия, двигаясь следом. - Чем это пахнет?
Снова запах! Да так и впрямь сама собакой станешь!
- Чем-чем - мочой, конечно! - с готовностью отозвалась почтальонша. - Чем тут еще может вонять, спрашивается. А все из-за Валерки с пятого этажа. Как упьется, так все дела в подъезде справляет. Валентина, отворяй, говорят!..
- Нет, - озабоченно пробормотала Клавдия. - Игорь, ты чувствуешь?..
В подъезде стояла такая вонь, что разобраться в ее составляющих было непросто. Однако Порогин, потянув носом, тоже различил какой-то странный, приторно-металлический запах.
Он кивнул. Нет, это была на сей раз не трупная вонь, что-то другое.
- Да не, - хмыкнула почтальонша. - Это вы с непривычки. Обыкновенно пахнет. - Она преодолевала последние ступени перед площадкой третьего этажа. - Вот походили б здесь с мое, я бы посмотрела, что бы вы унюхали…
Она не успела закончить фразу.
Клавдия, шедшая на четыре ступени ниже почтальонши, вдруг увидала, как обшарпанная квартирная дверь в глубине площадки вылетела из косяка и плашмя ударилась в противоположную стену.
Из проема рванула, завихряясь, струя пламени.
Это был настоящий взрыв.
Почтальонша покатилась по лестнице, суча ногами и мелко вереща. Клавдия подхватила ее и вдвоем с Порогиным оттащила вниз, к площадке второго этажа.
Почтальонша от болевого шока часто моргала, и казалось, что она весело гримасничает, подмигивает спасителям, только что не высовывая наружу язык.
Из квартир высыпали перепуганные жильцы. Они в растерянности задирали головы и глядели на бушующее пламя.
- Звоните в пожарную! - закричала Клавдия на молодого еще мужика в пижамных штанах, обалдело заглядывающего в проем лестницы. - Не стойте, звоните в пожарную и "Скорую"!..
Мужик посмотрел на Дежкину и вдруг вприпрыжку помчался вниз по ступеням, проявив неожиданное для своей тучной комплекции проворство.
Это послужило сигналом - следом понеслись остальные жильцы дома, не обращая внимания на тщетные призывы.
Пожилая дама волокла два чемодана, из которых свисало впопыхах запихнутое белье. А прихрамывающий старичок в старом армейском кителе зачем-то прихватил с собой скособоченный торшер.
- На улицу, - приказала Дежкина Игорю. - Неси ее на улицу!.. - И, оставив почтальоншу на попечении напарника, метнулась к двери ближайшей квартиры.
К счастью, в панике хозяева забыли запереть ее. Телефон стоял в прихожей, на тумбочке. Накручивая "01", Клавдия ощущала, как нехорошо начинает кружиться голова и в груди не хватает воздуха.
Едкий дым полз сверху, оттуда, где гудел жадный, всепожирающий огонь.
Надсадно кашляя, Клавдия успела сообщить о пожаре тонкоголосой диспетчерше.
- Адрес? - вопила диспетчерша. - Назовите свой адрес!..
Адреса Клавдия не знала. Листочек с чубаристовскими инструкциями остался у Игоря.
На негнущихся ногах она подошла к двери, отворила - но тут же отпрянула. Жар ударил в лицо. Отовсюду летели искры, будто рой огненных пчел. Сверху доносились крики - там, наверху, были люди, чей путь к отступлению оказался отрезан пламенем.
- Э-э-эй! - услыхала Клавдия совсем близко, и из дыма и искр вдруг вынырнула нахохлившаяся фигура Игоря. - Вы тут? - крикнул он. - Слава Богу!..
На нем тлела рубашка. Он влетел в прихожую и бросился к ванной. Клавдия увидала, как он плюхнулся в замоченное белье, выплеснув воду на кафель, и поднялся - мокрый, с мучительной белозубой улыбкой на покрытом копотью лице.
- Скорее, - прокричал Игорь, - идите сюда!
- Я не знаю адреса, - сообщила Клавдия, будто не услыхав его. - До пожарной дозвонилась, а адрес не назвала.
Игорь схватил ее за руку и, оставляя за собой мокрую дорожку, поволок в ванную. Не успела Клавдия и рта раскрыть, он включил холодный душ и обдал ее водой с головы до ног, а потом развернул за плечи и, заглянув в глаза, сказал:
- Все будет в порядке. Главное - доверьтесь мне.
- Нет, - по-женски плаксиво воскликнула она, когда он распахнул входную дверь.
Огонь успел спуститься на второй этаж. Горели перила. Клавдия видела, как на стенах вздувалась ядовито-синяя краска, шла мелкими пупырышками и темнела.
- Нет, - повторила Клавдия, но Игорь вытолкнул ее за порог, в сплошное месиво огня и дыма, и, не разбирая дороги, они понеслись вниз. Она подворачивала ноги на ступенях и едва не падала, но он подхватывал ее и направлял дальше.
Они миновали всего-то три пролета, прежде чем оказались на улице, - но Клавдии показалось, что прошла целая вечность.
Лицо и руки ныли от жара.
Она опустилась на землю, тяжело переводя дух. Рядом тихонько поскуливала, окруженная старушками, спасенная Игорем почтальонша.
Лопались и со звоном осыпались стекла. Пламя, вздымаясь из окон третьего этажа, лизало стены.
А на балконе соседней с горящей квартиры метались в дыму люди.
Их было трое - двое молодых парней и девушка; языки пламени уже плясали за их спинами.
- Прыгайте! - сложив руки рупором, крикнул мужик в пижамных штанах. - Им прыгать надо, а то живьем зажарятся, - пояснил он окружающим.
- Разобьются, - с сомнением в голосе сказала старушка с мальчиковой стрижкой.
Остальные молчали.
- Где же ваши пожарники? - осуждающе проговорил мужик, поглядев на Клавдию. - Тут люди живьем жарятся, а пожарники не едут, безобразие. Вы им позвонили?.. Прыгайте, чего ж вы! - вновь проорал он несчастным.
- А может, лучше на крышу вылезти, - предложил кто-то. - На крышу лезть безопаснее.
- Разобьются, - повторила старушка с мальчиковой стрижкой. - Поскользнутся и разобьются.
- Ой-е-е-ей! - завыла почтальонша.
Между тем пламя рвалось кверху. Четвертый этаж уже был полностью поглощен огнем.
Клавдия огляделась. Под окнами росли молодые березки, успевшие раздаться в кроне, но еще сохраняющие гибкость стана. Игорь перехватил ее взгляд и кивнул.
Вдвоем они подскочили к деревцу, находившемуся под самым балконом.
- Батюшки, - рявкнул старик в армейском кителе, все еще сжимавший в руках, как самое ценное, свой кривоногий торшер, - а лесопосадку зачем ломать?.. Уйдите сейчас же!
Но Игорь с Клавдией уже наклоняли березку к земле. Выгибаясь, крона ее становилась чем-то вроде естественного батута.
- Помогите! - вопили сверху парни, а девушка страшно, по-животному истошно визжала, чуя приближение смерти.
- Прыгай! - крикнула Клавдия.
- Не-е-ет! - донеслось сверху.
- Прыгай, я сказала!
- Бою-ю-у-усь!..
- Ребята! - проорал Игорь. - Давайте, кто посмелей! Мы страхуем!..
- Убьются! - взвизгнула старушка.
Клавдия видела, как, переступив через перила, высокий худой парень в джинсах, балансируя на одной ноге, примеривался к прыжку. Она слышала его тяжелый, задыхающийся кашель.
- Ну, - прошептала она моляще, - давай, родной… смелее!..
И парень будто услыхал.
Он взмахнул руками и, оторвавшись от перил, на мгновение словно завис в воздухе, а затем рухнул вниз.
Многоголосый невольный вопль ужаса вырвался у столпившихся снизу.
По дуге пролетев сквозь гудевшее пламя, парень плашмя упал на изогнутую крону березы.
Он скатился на землю, как тяжелый куль с песком, но тут же вскочил и оглядел всех диким взглядом, точно не веря в реальность происшедшего, и вдруг засмеялся.
Этот хриплый смех звучал страшнее, чем рыдание.
- Я живой! - крикнул он, - Ребята… Витя, Таня! Я живой!..
Второй прыгала девушка.
Точнее, ее просто-таки скрутил и сбросил с балкона второй парень, Виктор.
Она так жутко, так отчаянно визжала, пока приятель сталкивал ее с перил в неизвестность, но визг вдруг оборвался, когда она отделилась от балкона и полетела вниз.
Она падала, как тряпичная кукла, не сгруппировавшись, и спружинившее деревце треснуло, не выдержав ее тяжести.
Девушка тихо стонала, подвернув под себя ногу. Казалось, она не понимала, что очутилась на твердой земле.
- Как она? - крикнул парень.
- Жива, - отвечал снизу его приятель. - Теперь твоя очередь!..
Но прыгать теперь было некуда. Спасительное деревце было сломано, а до ближайших - изрядное расстояние.
- Ива, - сказала Клавдия.
Огромное разлапистое дерево стояло чуть поодаль, но, если хорошенько оттолкнуться, до него вполне можно было долететь.
Парень в джинсах, который прыгал первым, с суеверным страхом поглядел на Дежкину.
- Это единственная возможность спастись, - ответила она на немой вопрос. - Пусть попробует на лету ухватиться за ветви.
- Он не сможет…
- Он должен попробовать…
Парень поднял глаза вверх. Балкон уже был полускрыт огненными языками. Снопы искр вздымались высоко в небо.
- Витек! - крикнул парень деланно бодрым голосом. - Есть идея!..
- Я не допрыгну, - выслушав приятеля, прохрипел Витек из-за пламени.
- Мы подстрахуем! - подбодрил Игорь.
- Быстрее! - подхватила Клавдия.
Зеваки с жадностью наблюдали за происходящим. Старушки, даже не понижая голоса, спорили меж собой, убьется или не убьется несчастный парень.
Клавдия обернулась на них, и старушки как по команде смолкли.
- Считаю до трех, - вновь обратилась к Витьку Клавдия. - На счет "три" прыгай!
- Не-ет!
- Раз! Два!.. Три!!!
"Ах!" - вырвалось у толпы.
Раскинув в воздухе руки и ноги, как белка-летяга, Витек плашмя пролетел к иве и, уже падая, уцепился за длинные тугие ветви.
Раздался треск; ива вздрогнула, будто живое существо. Обламывая ветви, Витек покатился вниз, - но ива сдержала падение.
Он шмякнулся на землю - и тут же приподнялся и оглядел окружающих; на лице его было написано удивление.
- Надо же, - сказал Витек, ощупывая руки.
Где-то наверху сильно хлопнуло, и столб огня рванулся вверх, сметая все на пути. Горящие обломки, точно причудливый фейерверк, полетели в стороны.
Взрыв был настолько силен, что показалось, будто вдруг вздыбилась крыша здания, словно лопнувшая консервная банка.
- Е-мое, - пробормотал Витек, подняв глаза. - Как я вовремя…
Через минуту двор огласил вой пожарной сирены, и красная машина с цифрами "01" по бортам въехала в ворота.
Блистая касками, пожарники раскатали брезентовые шланги, и струи воды и пены ударили вверх, метя в самую сердцевину огненного месива.
Клочья пены, перемешиваясь с пеплом, падали на землю будто грязный снег.
Огонь рычал и шипел, как раненый зверь, но отступать не хотел. Уже укрощенный, он вдруг прорывал глухую оборону и бил навстречу воде и пене, будто из ракетного сопла.
Чтобы погасить его, понадобилось около трех часов…
Клавдия, дуя на обожженные ладони, наблюдала за действиями пожарной команды.
Вокруг суетились жильцы соседних домов, обсуждая происходящее, а погорельцы громко и плаксиво рассказывали, что потеряли в огне.
У старушки с мальчиковой стрижкой было написано на лице выражение соучастия и плохо скрываемого азарта.
- Кто мне теперь выплатит компенсацию, спрашивается? - обиженно восклицал мужик в пижамных штанах. - Всю жизнь вот этими руками на хлеб зарабатывал, и что теперь, а? Только на прошлой неделе новую стереосистему купил, и что теперь?..
Карета "скорой" между тем увезла тихонько постанывавшую девушку. Тучная врачиха объясняла парням-приятелям, что у девушки - множественный перелом ноги, а также, возможно, ребер, но это не страшно. Главное, говорила врачиха, задирая вверх мясистый указательный палец, что цел позвоночник.
Парни слушали и кивали, но, кажется, мало что понимали.
- А? - каждый раз переспрашивал Витек, когда врачиха обращалась именно к нему. По всему видно, он прокручивал в памяти перипетии своего чудесного спасения и время от времени с суеверным страхом поглядывал то на ивовое дерево с обломанными ветвями, то на черную от копоти балконную плиту над головой.
- Это я во всем виноват, - тоскливо прошептал Игорь, подсев к Клавдии.
В эту минуту он был похож на нашкодившего первоклассника, по собственной воле явившегося на ковер к директору школы.
Клавдия поглядела на него удивленно.
- Да-да, - упрямо повторил Порогин, - все из-за меня. Если бы я правильно записал адрес, мы пришли бы раньше и ничего бы не случилось.
Дежкина пожала плечами.
- Какой смысл говорить о том, что могло бы быть, если бы… Кто знает, окажись мы в квартире, не взлетели бы мы на воздух вместе с ее обитателями?..
- Вы думаете, Хорек оставался внутри?
- По крайней мере, так говорили соседки на лавочке. Они видели фигуру в окне. Знаешь, - усмехнулась Клавдия, - по собственному опыту могу сказать, что нет никого наблюдательней этих самых старушек на лавочке. Они всегда самые лучшие осведомители, тем более ценные, что никогда сами не представляют, насколько важную информацию дают.
Игорь посмотрел на выгоревшие глазницы окон квартиры Харитонова.
- Выходит, Хорек погиб, - пробормотал он.
- Скоро узнаем, - отвечала Клавдия.
Во дворе появилось новое действующее лицо. Об этом легко было догадаться уже по оживлению, внезапно всколыхнувшему дружные старушечьи ряды.
- Ой, Александр Борисыч, ну скажите, вы видали? - галдели старушки, заглядывая в лицо высокому худому участковому с длинными рыжими бакенбардами, расползающимися по щекам, будто замысловатые кляксы.
Рыжий Александр Борисович нервно поправлял фуражку и обводил своих подопечных белесым взглядом. Его круглые, навыкате глаза вращались, будто кукольные, и придавали лицу сходство с игрушечным детским пупсом.
Почтальонша, ухватив участкового за рукав, оттащила его в сторонку и принялась нашептывать на ухо, изредка поглядывая на Клавдию с напарником.
Участковый, наклонившись к почтальонше и сложившись для этого чуть не пополам, внимательно-сердито слушал.
Клавдия вздохнула и полезла в сумку за удостоверением. Нетрудно предположить, что случится дальше.
И верно, Александр Борисович журавлиным шагом, высоко вскидывая ноги, направился к ней.
- Городская прокуратура, следователь Дежкина, - представилась Клавдия, раскрыв перед участковым красную книжицу.
- Интересные дела, - озадаченно произнес участковый.
- Я действительно направлялась к Харитонову. Кстати, знакомьтесь, Игорь Порогин, инспектор уголовного розыска.
- Жаль, что вы не сообщили об этом мне, - сказал Александр Борисович. - Никак не хочет прокуратура сотрудничать с милицией на местах. И вот результат…
- Простите? - удивилась Клавдия.
- Я так понимаю, что Хорек вовсе не мечтал об этой встрече! - участковый выразительно посмотрел на выгоревшие окна третьего этажа.
- Ничего себе! - воскликнула Дежкина. - Неужели одним своим видом мы могли так напугать молодого сильного мужчину?.. Насколько мне известно, Харитонов - личность не из пугливых…
Александр Борисович почесал в затылке.