- Слушайте! Дорогие товарищи… - вмешался в разговор Борис Медников. - О колчаковском золоте я совсем недавно читал в каком-то журнале. Подробностей не помню, но смысл… Словом, один гражданин из Эстонии утверждает, что его родственник видел, как были зарыты в землю где-то неподалеку от сибирской железнодорожной станции Тайга двадцать шесть ящиков с золотом. Однако найти их пока не удалось. Интересно то…
- Ты лучше вспомни о золоте Наполеона, якобы затопленном на дне Симлевского озера, или о сокровищах гробницы Тутанхамона. О них тоже писали в журналах, - съязвил следователь Лимакин.
- Не перебивай, - отмахнулся Медников. - Я говорю, интересно то, что совпадают и количество ящиков, и место захоронения, и время…
- А я слышал, будто колчаковское золото зарыто в нашем районе, где-то у поселка Горный, - сказал Слава Голубев.
- Услышать - одно, прочитать - другое. Журналы, как правило, непроверенных материалов не печатают…
Все оживленно включились в разговор. Лишь Антон Бирюков сидел, сосредоточенно наморщив лоб, словно обсуждаемое его совершенно не интересовало. Что явилось импульсом к неожиданно возникшей догадке, после он и сам объяснить не мог. Может быть, совпадение отчества и фамилии Калагановых, может, фарфоровые чашки с китайскими жар-птицами, может, кухтеринский золотой перстень с вензелем А. К., оказавшийся у врача-стоматолога Крохина, может, что-то другое… Но что бы там ни было, а вот именно сейчас, в кабинете подполковника, когда все увлеклись разговором о кладоискательстве, Антону показалось, что он уловил взаимосвязь между давним ограблением купца и происшествиями, всколыхнувшими неспешную жизнь райцентра в самые последние дни.
Из задумчивости Бирюкова вывел вопрос подполковника Гладышева:
- Что ты, Антон Игнатьевич, скажешь по этому поводу?
- Я, Николай Сергеевич, скажу, что виновника смерти старика Калаганова надо искать в Березовке. И чем раньше, тем лучше. Опасаюсь, что завтра будет уже поздно - уйдет он от нас, - быстро проговорил Антон.
Подполковник, видимо, ожидал другого ответа. Густые брови его чуть дрогнули.
- Объяснить можешь?
- Объяснение может показаться не очень убедительным - в моей версии пока не хватает некоторых звеньев. Например, я не могу сейчас четко сформулировать мотивы смерти Крохиной, затрудняюсь определенно сказать, каким путем лотерейный билет Торчкова попал к Крохину, но у меня нет ни малейшего сомнения, что кухтеринский перстень оказался у Крохина далеко не случайно…
Подполковник на какое-то время задумался:
- Скажи откровенно, считаешь, что смерть старика Калаганова связана с кухтеринскими бриллиантами?
- Да.
- А тебе не кажется, что это всего-навсего увлекательная местная легенда?
- До недавнего времени казалось так, теперь же, когда своими глазами увидел перстень с вензелем Кухтерина… - Антон, формулируя мысль, помолчал. - Словом, Николай Сергеевич, в нашем деле нельзя быть Фомой неверным.
- Хорошо, - подполковник обвел взглядом присутствующих. - Давайте обсудим, товарищи…
Обсуждение длилось около часа. В этот же день Бирюков выехал в Березовку.
ГлаваXX
Антон проверил прочность весла, принесенного откуда-то из кустов Димкой, внимательно оглядел лодку, покачал ее с борта на борт, пробуя, не опрокинется ли ветхая посудина, и заставил мальчишек вычерпать из лодки скопившуюся воду, усыпанную блестками рыбьей чешуи. Затем сел на корму, усадил мальчишек и оттолкнулся веслом от берега.
Над озером медленно плыли серенькие дождевые облака. Просвистев крыльями, низко пронесся отбившийся от стаи чирок и, заложив стремительный вираж, плюхнулся на воду у камышей. На вершине склонившейся к воде березы лениво каркала одинокая ворона. Лодка податливо приближалась к острову и вскоре уткнулась в него носом. Вслед за Антоном мальчишки, озираясь по сторонам, подошли к тому месту, где прошлый раз варили на костре уху.
- Вы разбросали? - спросил Антон, показывая на валяющиеся вокруг пепелища черные головешки.
Мальчишки покачали головами. Антон, наклонясь, внимательно стал осматривать землю рядом с пепелищем. Сергей и Димка, словно ищейки, тоже склонились к земле, но, кроме своих собственных следов, оставленных прошлый раз, ничего не увидели. Ветерок едва слышно шелестел тальниковыми кустами, жалобно попискивала синица. Оглядев кострище, Антон неторопливо пошел вдоль берега к песчаной косе. Мальчишки потянулись за ним, Димка, локтем толкнув Сергея, шепотом спросил:
- Пистолет у Антона с собой?
- Конечно. Видишь, карман распух, - тоже шепотом ответил Сергей. - По-твоему, он голыми руками преступника должен брать?
- Какого преступника?
- Который стрелял здесь.
Дойдя до косы, Антон повернулся к брату:
- Где купался?
Сергей показал на поросшую кувшинками заводь, и все сразу свернули туда. Шагая по отлогому спуску, Антон наступил на что-то твердое. Нагнувшись, поднял ржавую подкову. Разглядывая ее, подумал, что в старину, когда ямщицкие обозы ездили между Березовкой и Ярским через озеро по льду, дорога наверняка проходила здесь.
Осмотрев следы ластов, показанные мальчишками, Антон перевел взгляд на заводь, усыпанную крупными кувшинками с широкими листьями, и недолго думая стал раздеваться.
У берега вода резанула холодом, но на глубине стало теплее. Зайдя в воду по грудь, Антон оттолкнулся ногами от дна и нырнул. Хотя с непривычки смотреть под водою было трудно, однако усыпанное ракушечником дно просматривалось хорошо. Песчаный ракушечник закончился обрывистым уступом, дно стало травянисто-илистым. Из него тянулись кверху длинные стебли кувшинок. Чуть подальше расплывчато белело какое-то пятно. Антон близко у дна подплыл к нему и почти вплотную увидел оскаленные зубы лошадиного черепа, наполовину затянутого илом.
В висках застучало. Вынырнув на поверхность, Антон отдышался, набрал полные легкие свежего воздуха и нырнул снова. На этот раз удалось разглядеть торчащие из ила крупные лошадиные ребра и почерневшие от долгого пребывания в воде сани-кошевы. Возле саней дно было усыпано прелыми листьями тальника и кувшинок. Кое-где белели осколки фарфоровой посуды. Осторожно, чтобы не взмутить ил, Антон поднял один из осколков, поднес его поближе к глазам и отчетливо увидел яркую китайскую жар-птицу…
Он нырял еще много раз. Почти в середине заводи отыскал еще одни затопленные сани и скелет лошади. Возле саней валялись взломанные черные ящики, но больше ничего не было. Во многих местах в иле виднелись широкие расплывшиеся вмятины, похожие на следы человека в ластах.
Одевался Антон торопливо, лязгая от холода зубами. Подававший ему одежду Сергей тревожно спросил:
- Гробы видел?
- Это санные кошевы и пустые ящики.
- Да?.. - разочаровался Сергей.
- Да.
Одевшись, Антон заставил мальчишек снова отчерпать из лодки накопившуюся воду, а сам поднялся на обрыв, к пепелищу костра. Занявшись делом, мальчишки вполголоса стали обсуждать, кто, кроме них, побывал на острове.
- Эй, орлы!.. - неожиданно крикнул с берега Антон. - Вы заряженный патрон в костер бросали?
- Нет! - разом ответили Сергей с Димкой.
- И патрона у вас не было?
Мальчишки переглянулись.
- Где патрон, который нашел в смородиннике? - сразу спросил Сергей.
Димка растерянно похлопал себя по карманам.
- Нету… Я тогда с перепугу и позабыл про него.
- Был патрон, и нет его! - крикнул Антону Сергей.
Антон спустился с обрыва к лодке. Бросив Сергею раздутую ружейную гильзу, с усмешкой спросил:
- Ваш?
- Наш… Как он в костер попал?
- Обронили рядом с костром, порох нагрелся и вспыхнул…
- Это все ты панику наводишь! - набросился Сергей на Димку.
Обратную дорогу мальчишки молчали. Лишь изредка они поглядывали смущенно на Антона, который, сильно загребая веслом, сидел, насупившись, то ли думал о чем-то серьезном, то ли злился на Сергея с Димкой, заставивших его впустую сплавать на остров.
В эту ночь Антон дома не ночевал. Заявился он лишь на рассвете. Повесив у порога плащ, долго стаскивал с ног сапоги. Разувшись, прошел на кухню, где уже суетилась мать, и, ни слова не говоря, сел за стол, уперся в него локтями и опустил на сжатые кулаки голову.
- Где был, сынок? - тревожно спросила Полина Владимировна.
- Дела, мам, дела… - отчужденно ответил он, сильно потер ладонями лицо и тут же, словно извиняясь, попросил: - Ты разбуди меня через пару часиков. Обещал Гале Терехиной зайти в школу встретиться с ее следопытами.
Появление Антона Бирюкова в Березовской школе вызвало настоящий переполох. Преподаватели буквально засыпали вопросами своего выпускника, а мальчишки и девчонки из кружка следопытов смотрели на него такими глазами, словно перед ними был настоящий Шерлок Холмс из прославленных конан-дойлевских книжек.
Поначалу Антон чуточку смутился. Свой рассказ он начал с того, насколько богата событиями история Березовки, как мужественно сражались березовцы за установление Советской власти, как погибали порою безвестные герои и насколько полезна и ответственна задача юных следопытов, воскрешающих в людской памяти незаслуженно забытые имена. Разговорившись, Антон почти не заметил, как пролетели сорок пять минут школьного урока. Увлеченные его рассказом, следопыты оживились лишь тогда, когда Терехина объявила:
- А сейчас вместе с Антоном Игнатьевичем мы сходим на кладбище, чтобы у братской могилы почтить память наших земляков, погибших в борьбе с колчаковцами.
Сергей и Димка подлетели к Антону, будто преданные ординарцы:
- Цветов надо?
- Конечно, - ответил Антон.
Мягко светило сентябрьское солнце. Среди поредевших молодых березок, окружающих деревню, темнела старая роща, в тенистом полумраке которой располагалось Березовское кладбище.
Завидев раскинутые деревянные руки крестов и разноцветные могильные оградки, разговорчивая детвора притихла. Лишь Сергей и Димка вышагивали рядом с Антоном как ни в чем не бывало.
- Сейчас покажем тебе гранитную плиту на могиле Гайдамакова, - шепнул Антону Сергей. - Она рядом с братской могилой.
- Без вас знаю, - сухо сказал Антон и строго предупредил: - От меня не отходите ни на шаг.
- А что?.. Мы с Димкой можем даже ночью… - начал Сергей, но Антон еще раз строго посмотрел на него.
Тихо и по-осеннему грустно было в кладбищенской роще. Выстроив школьников в два ряда, Терехина повела их между могильными холмиками и оградками к возвышающейся пирамиде памятника с поблескивающей бронзовой звездочкой на вершине. Путь этот Антон предложил Терехиной умышленно, чтобы пройти через все кладбище.
Мельтешил в глазах частокол оградок, на крестах и металлических пирамидках то и дело попадались знакомые фамилии.
Школьники, соблюдая очередность, молча проходили через узенькую калитку в просторный четырехугольник металлической ограды и полукольцом окружали памятник погибшим березовцам. Дожидаясь, пока в ограду войдут все, Антон присматривался к гранитной плите на заросшей травой могиле Гайдамакова. Изголовье ее почти упиралось в толстую, склоненную над могилой березу, а у другого конца лежала небольшая кучка свежего хвороста. Сергей потянул Антона за рукав и нетерпеливо зашептал:
- Пойдем ближе к могилке Гайдамака, что-то покажу…
Но Антону незачем было подходить ближе. Он и так уже заметил под хворостом свежеразрытую землю. Молча взяв брата за плечи, Антон провел его следом за Димкой через калитку к памятнику.
Церемония возложения цветов заняла немного времени. Букеты гвоздики, словно пятна загустевшей крови, легли среди увядающих к осени живых цветов на братской могиле. Несколько минут постояли в траурном молчании. В просвете между берез прямо над памятником, высоко в небе, как будто символизируя вечное безмолвие, неслышно проплывало одинокое облако.
ГлаваXXI
К вечеру все небо над Березовкой затянули серо-свинцовые облака. Медленно выплыв из-за Потеряева озера, они словно зацепились над деревней и никак не могли сдвинуться дальше. Однотонно забарабанил по оконным стеклам дождь, холодный и по-осеннему нудный. Сумерки сгустились так быстро, что уже к восьми часам вечера, казалось, наступила ночь.
Сергей и Димка на кухне у Бирюковых сообща решали неподатливую задачу.
Из своей комнаты вышел дед Матвей. Выпил стакан квасу, кряхтя, потер поясницу и опять удалился к себе.
Прошло несколько минут, скучных, тягучих. В сенях протопали шаги. Мальчишки затихли, прислушиваясь, кто пришел. По голосам поняли, что появился Антон, а с ним Слава Голубев. Сняли шуршащие плащи, похоже, разулись и прошли из коридора в горницу. Включили свет.
- Ты вроде как встречал меня, - проговорил Слава.
- В конторе со стариками разговаривал. Прикинул по времени, когда ты должен приехать, и вышел на улицу, - ответил Антон.
- Ну, что вчерашняя ночь?
- Впустую, не появился…
- Кстати, Крохин из больницы сбежал.
- Как сбежал? Когда? - В голосе Антона чувствовалась тревога. - Его ведь хотели в областную лечебницу направить.
- Хотели, да передумали. Оказывается, ничего серьезного у него нет. Заурядное нервное потрясение. Предложили успокоиться, подлечиться, а он сегодня после обеда прямо в больничной пижаме ушел домой, переоделся, сел в "Жигули" и укатил бог знает куда. Здесь не появлялся?
- Не видно было. Ищут наши?
- Конечно, но задерживать, сам понимаешь, пока никаких оснований нет.
- На полустанке что?
- Без изменений, ждет старушка у моря погоды. Мешок тоже лежит по-прежнему в камере хранения.
- А что о лошади заготовителя удалось узнать?
- Обнаружили лошадь! Знаешь где?.. Недалеко от вокзала живет старик выпивоха Лапиков. Домик его на отшибе, у озерца… Вот там, под навесом с воскресного вечера лошадка спокойно отдыхает. Кстати! Подкова, которую мы с тобой из Березовки привезли, от ее передней правой ноги. И гипсовые слепки подкованных копыт с места происшествия подходят. Понял теперь, чья подвода стояла у костра на полустанке?..
- Где же сам заготовитель?
- Лапиков не знает. Говорит, поздно вечером в воскресенье гость заявился, поставил лошадь, ушел в ночь - и с концом…
Разговор стал невнятным, так что мальчишки не смогли ничего разобрать, потом Голубев спросил:
- У тебя как?
- Сегодня со школьниками сходил на кладбище, убедился: роют. Однако в прошлую ночь никто не появился.
- Неужели Крохин?..
- Посмотрим… Не нравится мне его побег из больницы… - Антон еще что-то добавил тихо и тут же спросил: - Ужинать будем?
- Не хочу. Перед серьезным делом, как сказал бы Боря Медников, лучше поспать.
- Сегодня спать не придется.
- Будем собираться?
- Пожалуй…
А в это время из низенькой бани Гайдамаковой вышел сутулый мужчина в плаще с накинутым на голову капюшоном. Настороженно оглядевшись, он постоял немного, прислушиваясь к деревенским звукам. Затем перелез через плетень в проулок, опять постоял и, словно крадучись, направился к кладбищу. Подойдя к кладбищенской ограде, мужчина еще раз огляделся, осторожно раздвинул плечом две оторванных снизу доски и исчез в темноте.
ГлаваXXII
Зарядивший с вечера дождь не переставал. Звонко отдаваясь в ушах, он забарабанил по капюшонам плащей. Стараясь, чтобы глаза привыкли к темноте, Антон и Слава, выйдя из дому, постояли возле крыльца.
- Вот выдалась погодка, как по заказу, - глухо проговорил Антон. - Не передумал бы этот… гробокопатель в такую слякоть…
- Наоборот… скажет, добрый хозяин в такую погоду собаку из дому не выгоняет… - ответил Слава и, помолчав, спросил: - Значит, с обратной захожу?
- С обратной… В мою сторону деваться некуда. Там оградки впритирку друг к другу. Сильно не разбежится, если надумает бежать.
Огородом, возле самого плетня, они прошагали за околицу и направились к кладбищу. Не дойдя до него, Слава положил ладонь Антону на плечо, словно хотел успокоить, и, ни слова не говоря, свернул влево, обходя кладбищенскую ограду с противоположной от деревни стороны. Антон по мелкому березняку вышел прямо к кладбищенским воротам. Они были чуть приоткрыты, хотя Антон сам их плотно прикрывал, когда днем уходил отсюда со школьниками. Склонившись, с трудом различил примятую траву. Судя по ней, на кладбище совсем недавно кто-то прошел.
Жалея, что нельзя посветить фонариком, который лежал в кармане плаща, Антон боком протиснулся в приоткрытую створку ворот и, пригнувшись, неслышно двинулся между могильными оградками к березе, укрывающей густыми ветвями могилу Гайдамакова. Шел как по краю обрыва, опасаясь взглянуть под ноги. Чтобы дождь не бубнил в ушах, осторожно снял с головы капюшон плаща. Вода противными струйками потекла за ворот, но от напряжения почти не чувствовалось ее холода.
Добравшись до березы, осторожно огляделся и затаил дыхание - у противоположного конца надгробной плиты чернела дыра подкопа. Прикрывавшая ее днем кучка хвороста горбилась рядом с бугром нарытой земли. А бугор этот постепенно рос, кто-то размеренно, лопату за лопатой, выбрасывал из могилы землю.
Дождь постепенно стал утихать. Тревожно шумела листьями старая береза. Прижавшись к ее корявому стволу, Антон напряженно посмотрел на возвышающийся справа памятник - ему показалось, что за оградой памятника кто-то шевельнулся. "Неужели Слава изменил намеченный план… Почему?.." - тревожно закрутилось в мыслях. Антон впился взглядом в промозглую темень, но разглядеть ничего не смог.
Дождь прекратился разом. Облака заметно поредели, и на какое-то время среди их рваных клочьев высветилась луна. Первоначальное напряжение у Антона прошло, однако чувство, что за памятником кто-то прячется, не исчезало. Антон сосредоточенно прислушался. Миновало не меньше минуты, прежде чем слух уловил глухую возню, доносящуюся из могилы Гайдамакова. Ошметки земли перестали оттуда вылетать. В могиле что-то хрустнуло. От возникшего опять напряжения застучало в висках. Затекли ноги. Стараясь быть незамеченным со стороны памятника, Антон чуть-чуть сменил положение. Время тянулось медленно, словно вечность…
Неожиданно из могилы послышался такой громкий хруст, что Антону показалось, будто там ломают кости. Возня утихла. Не отрывая взгляда от подкопа, Антон про себя стал отсчитывать секунды. Где-то на третьей сотне в разрытой дыре кто-то шевельнулся. Оттуда вытолкнули что-то похожее на большой глиняный кувшин, и на поверхность стал выбираться бородатый мужчина. Раскисшая от дождя земля скользила у него под руками, но он, словно напуганный медведь, подминал ее под себя, поднимаясь из могилы все выше и выше. От подкопа до березы, за которой находился Антон, было не больше трех метров, и Антону послышалось натужное, усталое сопение. По спине неприятно пробежали мурашки. Антон нащупал в кармане плаща пистолет и передвинул головку предохранителя на боевой взвод.