Она плотно закрыла за собой дверь и села на вращающийся деревянный круглый стул. Открыла крышку и тихонько заиграла не выходившую у нее из головы живую, заводную, веселую танцевальную музыку. И сразу же ночь сменилась на теплый солнечный день, напоенный ароматами цитрусовых… И снова она увидела танцующую девушку… Музыка прекратилась помимо ее воли. Девушка, словно заметив, что за ней следит пара внимательных глаз, замерла, подбежала как будто к Наталии и принялась говорить что-то низким гортанным голосом, причем на итальянском языке. Она энергично жестикулировала, втолковывая ей что-то, видно было, что она рассержена, словно ей помешали танцевать… Но потом вдруг девушка расхохоталась, и до Наталии только сейчас дошло, что она наконец-то увидела ее лицо: узкое, загорелое с большими черными глазами и темными блестящими кудрями, ниспадавшими на полуобнаженные смуглые плечи. Девушка была наряжена в народный итальянский костюм: красная, в оборках, юбка, белая шелковая блузка и бархатный узорчатый корсет; а еще прозрачная роскошная черно-красная шаль с длинными шелковыми кистями… Она хохотала, показывал белые красивые зубы… А потом снова зазвучала музыка, только на этот раз какая-то нервозная… Вроде бы и интонации сохранились от прежней, веселой, но теперь они были как бы искажены… Да и девушка изменилась… Оставшись в той же одежде, она потускнела, но продолжала двигаться как заведенная кукла, движения ее стали еще более резкими, словно она двигалась, протестуя против чего-то… А ногами она отбивала такую чечетку, что место на земле под каблуками ее черных, мягкой кожи туфель, очень скоро превратилось в небольшую пыльную ямку…
Наталия оторвала пальцы от клавиш и закашлялась.
В комнате стояла столбом пыль. Но никаких апельсиновых ароматов уже не было. Больше того, пахло какой-то гарью и еще чем-то непонятным, похожим на ацетон или другой химикат с абрикосово-ядовитым букетом…
Она вышла из комнаты и вернулась к Валентину под одеяло.
Сон, покружив недолго над ее переполненной сумбурными мыслями и картинками головой, наконец опустился теплым липким, как сахарная вата облаком, и она уснула.
***
За завтраком она рассказала о босоногой девушке Люсе, объяснив, в какой та забежала дом. Валентин поел раньше и пошел осматривать зимний сад.
– Это Люба… Люба Прудникова. Но то, что ты о ней сейчас рассказала, никак на нее не похоже… Правда, у нас ее считают пропащей, гулящей и все такое прочее, но я понимаю ее… Она любит Ванеева, причем очень давно… И все, конечно же, об этом знают… Она, когда еще училась в школе, все ходила у него под окнами, била даже окна, чтобы только он обратил на нее свое внимание, но тот привез из города Ларису, студентку хореографического училища, и женился на ней… Так Люба пыталась отравиться димедролом. Ее насилу спасли… Спасибо Ошерову, если бы не он, Любки и в живых, наверно, не было…
– А кто у нас Ошеров?
– Врач… Он на все руки. Самый приличный человек из всех,. кого я здесь знаю, после Зоси, конечно…
– Понятно… И что же Люба?
– Стала встречаться с Андреем Аржанухиным, у них даже вроде бы все к свадьбе шло, но он застал ее с инженером с фермы, а потом еще с одним… Ну и пошло-поехало… Понимаешь, она очень красивая, Люба… Наши женщины ее убили бы, дай им волю.
– Она пьет?
– Да в том-то и дело, что нет… И, представь, не курит. Находит удовольствие в другом… Я так думаю, что в объятиях других мужчин она представляет себя с Ванеевым. Я больше, чем уверена. Не знаю, как тебе объяснить, но телом она, может, и шлюха, а вот душой – нет. Ты успела рассмотреть ее лицо?
– К сожалению, нет. Видела только, что она бежала с широко раскрытыми глазами… Как-то быстро все произошло… Хорошо, что я дом заприметила. А вот скажи, теперь-то Ванеев остался один. Он что, совсем равнодушен к Любе?
– Даже не знаю… Не могу себе представить мужчину, который был бы к ней равнодушен. Я-то еще не была здесь, когда происходили все эти страсти-мордасти, я имею в виду разбитые окна да попытки самоубийства… Кто его знает, может6 между ними и было что-то… А что касается того, что Ванеев остался один… Так-то это так, но у Любы уже такая слава, что на ней не то что Ванеев, ни один уважающий себя мужчина не женится.
– И все-таки: откуда она могла возвращаться в три часа ночи?
– Даже и не знаю… Она одна живет и никто не мешает ей блудить… Обычно она принимает мужчин у себя дома. Но ты же говоришь, что она была почти раздета, да к тому же еще и босиком! Люба не такая девушка, чтобы принимать наркотики или что-нибудь в этом духе… Хотя многие мужчины здесь курят травку и нюхают какую-то гадость…
– Она работает?
– Кто, Люба-то? Да, на ферме дояркой. Бабы ей проходу не дают, куда бы она ни устроилась (а она проработала несколько дней в библиотеке, один, что ли, день секретаршей в заготконторе), так сразу же ее оттуда и выживают… Совсем извели ее…
– Но их можно понять. Ведь Люба, по твоим словам, ходячий публичный дом. Просто у тебя нет мужа, поэтому ты не можешь прочувствовать всей боли женщины, муж которой, пренебрегая ею, ложится в постель к шлюхе…
– Ты так говоришь, слоно пережила это… – осторожно сказала Люся, и Наталия поняла ее хитрый ход: Люся всеми правдами и неправдами хотела бы узнать как можно больше о ней, об ее отношениях с мужчинами.
– Каждой женщине приходится сталкиваться с этим… Тут уж ничего не поделаешь, природа у мужчин такая… Это нам, женщинам изменять нельзя, по штату не положено, а им – положено…
– Грустно все это… Ну что, какая сегодня программа?
Кто-то что-то говорил про развлечения…
– Но ведь нам, кажется, надо заняться твоими сборами.
– Надо… Но мне, если честно, стыдно приводить вас к себе…
– Тебе нечего стесняться того, что у тебя в квартире нет персидских ковров и рояля "Стенвейн"… Пусть будет стыдно нашему государству, которое сделало из своих поданных нищих… Словом, решай сама. Но втроем мы бы быстро сложили твои книги, упаковали чемоданы… А вообще-то это все можно отложить на предпоследний день. Перед отъездом. А так как мы еще пока уезжать не собираемся, так что давай веселиться…
У тебя каникулы, у меня так вообще не жизнь, а сплошной праздник, а Жестянщик – просто свободный человек, который хочет, ремонтирует машины, а не хочет – не ремонтирует… У него золотые руки, а потому он успел заработать вполне достаточно, чтобы прокормить нас с тобой здесь… Не переживай. Скажи мне лучше, есть ли у Зоси сарай, где спят голуби…
– Голуби? Это еще зачем?
– Ночью штук двадцать сонных голубей засунем в мешок и пойдем в лес варить суп… Я когда была еще девчонкой, с братом ходила… Правда, это несколько жестоко, но… Охота – есть охота.
– Наташа, как ты изменилась.
Вернулся Валентин.
– Там на улице суматоха поднялась, бабы орут чего-то… Веселая у вас деревня, ничего не скажешь… То похороны, то какие-то скандалы… Вся деревня собралась в конце улицы, милиция приехала…
– В конце улицы? – побледнев, спросила Люся. – Неужели
…Люба?..
Они оделись и тоже выбежали на улицу. Возле Любиного дома собралась целая толпа женщин.
– Что случилось? – Люся попыталась пробраться к дому, но
ее не пустили. У самой калитки стоял милиционер.
Из обрывочных фраз стало известно, что Любу убили. Зарезали ножом. Ее нашли в доме, на полу спальни с ножом в груди.
***
– Знаешь, что-то не нравится уже этот свежий деревенский воздух, – сказала Наталия, когда Люся вернулась к ней (а она стояла довольно далеко от калитки и чувствовала себя совершенно чужой среди местных, оживленно переговаривающихся, женщин), как раз в тот момент, когда из дома выносили прикрытую белой простыней (уже успевшей напитаться кровью) Любу. – Не жизнь, а фильм ужасов. Не слишком ли много трупов для одной маленькой деревни?
Но Люся не отвечала. Она стояла, опустив голову, и тихо плакала.
Валентин, узнав новость, предложил уехать в город. И как можно скорее.
– Здесь плохая энергетика, – сказал он серьезно и приялся разжигать камин. – Но я готов принять любые ваши условия…
– Валя, я хочу заняться этим делом. Во-первых, я видела вчера эту девушку, а во-вторых, я, наверно, уже не могу жить спокойно… Наверно, чтобы отдохнуть, нам надо было уехать как можно дальше от России…
Люся слушала ее с выражением полного непонимания на лице.
– Я просто не хотела рассказывать тебе о себе, чтобы не забивать твою голову разной чепухой, но теперь поняла, что это просто необходимо, чтобы ты поняла меня… Понимаешь, в вашей Вязовке работы – непочатый край. Я, конечно, не могу ничего гарантировать, но попытаться найти убийцу Любы, которая по твоим рассказам вдруг стала мне необычайно симпатичной, попробую… Валя, ты как хочешь, но мне придется связаться с Логиновым и попросить его, чтобы те ребята, которые приедут сюда для расследования, отнеслись ко мне с пониманием. Такая форма работы для меня непривычна, но… знаете, эти стертые пятки, засосы… все это крайне любопытно. Я, если признаться, только об этом и думаю. Вы согласны помогать мне?
– А если сюда приедет Логинов? – спросил Валентин, который уже давно ничему, что касалось Наталии, не удивлялся.
– Я скажу, что ты с Люсей…
– А он поверит?
– Да он не приедет, это я на всякий случай сказала… Так как? Вы не против? Потому что одной мне все равно не справиться…
– Я, правда, еще не знаю, как ты собираешься действовать, – сказала Люся, – но можешь рассчитывать на меня в любом случае.
– Понимаешь, ты – местная, всех и все знаешь… А Валентин мужчина, без него мне тоже не обойтись… Возможно, что придется взламывать замки, бить те же самые стекла… Словом, будем действовать нетрадиционными методами. А еще, не мешало бы поближе познакомиться с участковым…
Телефон, на который прежде никто не обращал внимания, оказался единственным средством связи с городом, поскольку уже к вечеру этого же дня деревню завалило снегом. Это просто чудо, что телефонный кабель от снегопада не пострадал. Правда, связи с городом пришлось ждать сорок минут. Когда на другом конце провода раздался довольно близкий и четкий голос Логинова, Наталия на мгновенье растерялась.
– Игорь? Это я. Обещала тебе позвонить и звоню… У меня новости…
Она рассказала ему в двух словах об убийстве Любы
Прудниковой и спросила, не знают ли об этом в областной прокуратуре. Логинов тут же связался с областной прокуратурой и ответил, что люди уже выехали, но вернулись, потому что за городом все дороги занесло снегом.
– Стихийное бедствие… А что?
– Значит, они сейчас на местах и ждут, когда расчистят дороги? Игорь, я тебя очень прошу, узнай, кто именно направлен в Вязовку и постарайся связаться с ними… Я хочу им помочь. Они в любом случае опоздали хотя бы в вопросе, касающемся убийства Ларисы Ванеевой… Ее тоже убили на днях, но муж даже не настоял на вскрытии… Словом, темная история.
– Послушай, Наташа, скоро с тобой – куда бы ты не поехала – надо будет отправлять наряд милиции – не прогадаешь, один труп, да найдется…
– Запиши мой номер и свяжись в течении дня, я буду ждать. Только сначала пообещай мне, что обязательно переговоришь со следователями… Лишнего не говори, придумай что-нибудь, касающееся интуиции, хорошо?
– Хорошо. Я вот жду, не пригласишь ли ты и меня в свою Вязовку, но ты почему-то молчишь…
"Было бы глупо приглашать в такой ситуации", – с усмешкой подумала Наталия, а вслух сказала:
– Приезжай, конечно… но только что тебе здесь делать? Скукотища…
– Я все понял. ты снова ввязалась в какое-то дело и не хочешь, чтобы я тебе мешал?
– Ну, в общем-то, да. Я чувствую, что на верном пути. Но мне необходима твоя помощь… Пожалуйста, Игорь, проинструктируй этих ребят… Все, целую и жду.
Он перезвонил через два часа и сказал, что в Вязовку едут следователь областной прокуратуры Владимир Ведерников и старший инспектор уголовного розыска областного УВД
Анатолий Селезнев.
– Ты их конечно, не знаешь, но они ребята толковые и всегда помогут, если потребуется… Представляешь, я хотел им сказать про тебя, придумал, как ты и просила, об интуиции, но они сказали, что в курсе твоих способностей и обрадовались, что ты в Вязовке… Конечно, они парни смешливые, но не обращай внимания: все, что надо, они сделают… Ты мне ничего не хочешь сказать?
– Хочу. Я соскучилсь по тебе… Я приеду, как только разберусь, хорошо? Предоставь это дело мне… Повеь, я просто чувствую, что это будет одно из самых интересных дел… Несмотря на то, что это деревенский материал и связан, скорее всего, с местными жителями.
– Желаю тебе удачи… Целую.
Она уловила грустные нотки в его голосе и, вздохнув, положила трубку.
Оглянулась и вздохнула с облегчением, когда поняла, что была в комнате одна, и что Валентин не мог слышать ее последние слова.
Он с Люсей играл в шахматы в большой комнате. Люся, понятное дело, кокетничала с ним напропалую, нисколько не заботясь о том, что это может не понравиться Наталии.
– Они выехали, но не уверена, что будут здесь сегодня… Вы только посмотрите, что делается на улице… Только бы с ними ничего не случилось в дороге…
– И сколько их? – спросил Валентин.
– Двое. Селезнев и Ведерников. Вы играйте, а мне надо навестить вашего доктора Ошерова, если я не ошибаюсь… Ведь Любу отвезли туда, в морг?
– У нас нет морга… Просто в больнице есть погреб, а
сейчас и он ни к чему – на улице-то мороз. Бедная Люба…
– Ты кого-нибудь подозреваешь?
– Если честно, то да. Андрея Аржанухина. Он, несмотря ни на что, продолжал встречаться с ней и ревновал ее страшно… Он успокаивался только после пары бутылок водки. Тогда ему было уже все равно, с кем Люба…
– А где у вас больница?
– Да мы пойдем туда вместе… Неужели ты думаешь, что я останусь дома?
– Нет, Люся, тебе как раз лучше всего остаться… Я
привыкла действовать одна. Ты мне просто объясни, как найти вашу больницу, а дальше я уже сориентируюсь.
По лицу Люси было видно, что она несколько обескуражена. То, что она хотела бы остаться в теплом доме наедине с
Валентином, было ясным, как день, но она не ожидала, что ей настолько повезет, что сама Наталия будет ее об этом просить. Поэтому, услышав ее просьбу, она некоторое время не могла состроить подходящую для этого мину: слишком довольной выглядеть в этом случае было бы нелепым, а сделать вид, будто ее обидели своим недоверием, не было никаких сил. Поэтому она лишь как-то рассеянно улыбнулась, развела руками и пожала плечами, выражая не то досаду, не то свою готовность принять все, чтобы ей сейчас ни сказали, на веру. Присутствие Валентина выветрило на время все мысли из ее разгоряченной головки. Даже смерть Любы она восприняла не совсем естественно и принималась хохотать, позабыв о том, что еще только утром плакала по поводу ее трагической смерти.
На Валентина, который заполнял теперь все ее мысли и чувства, она старалась не смотреть, она даже не поднимала глаз, когда разговаривала с ним, переставляя в каком-то сладостном наваждении шахматные фигуры. И когда он объявлял ей шах, она краснела так, словно он именно ее, а не короля загнал в угол и поставил в безвыходное положение.
У него был низкий и какой-то сухой, неэмоциональный голос. И выражение лица было, в общем-то, бесстрастным. Но он был настоящим мужчиной, от которого исходила сила и уверенность. С ним бы она отправилась куда угодно и выполняла бы любое его желание. За сутки многое перевернулось в ее сознании. Почти все. Она, любительница любовных романов, вдруг поняла, на чем строятся все мировые литературные сюжеты, и что любовь, которая является козырной картой в любом из них, не вымысел, и что именно сила любви способна как убить человека, так и воскресить его к жизни. Что любовь – реальный рычаг, заставляющий людей прежде всего страдать, а уж потом насладиться глотком счастья.
Мысль о том, что она полюбила человека, принадлежащего своей подруге, которая так много для нее сделала, сделалась прозрачной, если не сказать блеклой на фоне той страсти, которую она испытывала к Валентину. Дружба обернулась чуть ли не ненавистью из-за того, что Наталия не ценила этого мужчину и как бы пользовалась им определенное время, пока отдыхала душой и телом от объятий Логинова. Это было чудовищной несправедливостью, с которой невозможно было мириться. Любовь превратила ее в эгоистку. И она это осознавала.
– Хорошо, пойдем, я тебе все покажу… Здесь все-то четыре улицы, которые тебе надо запомнить… Главное, возвращайся назад… Мы будем тебя ждать…
Когда она, чисто импульсивно, произнесла это "мы", Наталия резко повернулась и посмотрела ей в глаза. Она сразу все поняла. "Что ж, тем лучше… Невозможно же постоянно находиться в напряжении, боясь, что за твоей спиной совершится грех. У Логинова есть Соня, а у Жестянщика – Люся. А у меня – гора трупов. Это закон Жизни. И закон Смерти. Пусть все идет, как идет."
– Только не забудьте приготовить мне что-нибудь на ужин… Боюсь, что я вернусь только к вечеру.
Люся вышла с ней на дорогу и подробно объяснила, как найти больницу.
– Знаешь, у меня в голове не укладывается этот твой дар…
– сказала Люся, просто чтобы что-то сказать: ей было стыдно вот так стоять перед Наталией в ожидании ее ухода. А ей действительно больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы она ушла и оставила ее с Валентином.
– А тебе ничего и не потребуется укладывать в голову. Живи себе, как жила… Это дело требует нервного напряжения… Думаешь, мне было легко осматривать ноги ларисы Ванеевой, когда я захлопнула дверь комнаты…
– Как? Ты сама захлопнула ее?
– Конечно. И вот, что я тебе скажу, Люся: будь предельно осторожна. Дело в том, что у Ларисы на шее тоже были засосы… Но это не вампиры, это какой-то конкретный человек… Возможно, что он и не местный… Поэтому-то я и сказала, что мне потребуется твоя помощь… В Вязовке происходят убийства, которые очень смахивают не серийные… Мне понадобится время, чтобы все проанализировать… Жалко, что Ларису не вскрывали… Но, в случае необходимости можно будет произвести эксгумацию…
Люся слушала ее и чувствовала, как увеличивается расстояние между ее эгоистичным желанием привлечь к себе Валентина и желанием Наталии найти убийцу Любы… "Мне никогда не достичь ее уровня, ее класса… Я – самая обыкновенная неудовлетворенная псевдоинтелектуалка, для которой удовлетворение своих амбиций превыше всего. И Валентин это знает. Да и Наталия это тоже знает, потому так спокойно оставляет нас вместе." Сделав вдруг это открытие, она почувствовала, как глаза стали наполняться слезами.
– Если что – звони, – сказала она снова, только лишь затем, чтобы сказать, и повернувшись, побежала, полуодетая, но разгоряченная собственными постыдными мыслями, в дом.