Пётр поднял свой автомат и дал очередь в сторону оберштурмфюрера. Через несколько секунд на тропе появился Кузьма.
- Зачем ты расстрелял его? - спросил лейтенант, подойдя к Петру.
- Он нашего одного убил.
- Ну и что, могли бы допросить.
- Виноват, не сдержался.
Пётр посмотрел на мёртвого офицера, смачно плюнул в его сторону и выругался:
- Падаль фашистская!
На совещание, которое проводил штандартенфюрер, все офицеры стояли навытяжку и боялись вымолвить слово. Громы и молнии поражали каждого, кто смел высказать своё мнение. Гнев штандартенфюрера был объясним: на фоне неудач на фронте, гибель роты солдат, которая должна была прочесать небольшой участок леса, не могла вызвать иной реакции.
- Я вас спрашиваю, господин штурмбанфюрер, как рота могла попасть в засаду?
- Не могу знать, господин штандартенфюрер, - дрожащим голосом отвечал Шольц.
- А кто должен знать? Вы готовили эту операцию? Какого чёрта они оказались в этом болоте?
- Не могу знать.
- Да что вы заладили - не могу знать?!
- Я действительно не могу знать, господин штандартенфюрер. Командиру роты давались совсем иные инструкции, но он пренебрёг ими.
- Что за чушь вы несёте?
- Это не чушь, господин штандартенфюрер. Я лично инструктировал оберштурмфюрера перед операцией. Взгляните, вот его подпись.
Штурмбанфюрер подошёл к штандартенфюреру и подал ему инструкцию с подробным маршрутом следования, под которой красовалась подпись командира роты.
- Как видите, никакого болота там и в помине нет. Рота должна была обойти его, выйти к балке, развернуться цепью и начать прочёсывание.
Штандартенфюрер удивлённо прочитал документ несколько раз и уже более спокойным голосом спросил:
- Тогда зачем он забрался туда?
- Молодость, - ответил штурмбанфюрер.
- Причём тут молодость?
- Хотел показать, что он умнее руководства. Решил сэкономить часа три - четыре.
- Чёрт бы их побрал этих выскочек! И это перед самым началом…
Перед началом чего, штандартенфюрер так и не объяснил. Закончив совещание, он отпустил офицеров, а штурмбанфюрера попросил остаться.
- Что у вас с вашим агентом? Политрук, кажется, его кличка?
- Так точно, господин штандартенфюрер.
- Меня интересует, чем он сейчас занят.
- Ищет подходы к командиру.
- И каковы успехи?
- Похвастаться пока нечем. Очень осторожен. Никого к себе не подпускает. Агент вошёл в доверие к заместителю командира.
- Шольц, вы слишком затянули с этим отрядом. Пора кончать с ним.
- Прочёсывания малоэффективны, господин штандартенфюрер.
- После гибели целой роты, я это понимаю. Кстати, а каковы потери партизан?
- Один человек.
- Всего?
- И того убил наш агент. Командир роты узнал агента и решил поведать об этом всем партизанам. Один услышал, поэтому агент вынужден был его убрать.
- Сколько бойцов было с той стороны?
- Пятеро.
- Вероятно, командир отряда тоже имеет свой источник информации, иначе расстрел целой роты был бы невозможен, толи говорил, толи рассуждал вслух штандартенфюрер.
- Надо выманить весь отряд и устроить им засаду так, как это сделали они.
- Но если командир имеет независимый источник информации, он легко обнаружит западню.
- Вот и подумайте об этом. Сколько вам нужно времени для разработки операции?
- Для детальной разработки - неделя.
- Сейчас война, Шольц. Через неделю здесь будут русские. Три дня максимум. И вот ещё что: пока вы готовите операцию, поручите своему агенту сделать кадровую перестановку в отряде. Пусть командиром отряда станет его заместитель.
Процесс съедания собственной шапки происходил под хохот и улюлюканье партизан. Кто-то катался от хохота по траве, кто-то давал советы, а иные морщились и отворачивались, глядя на кислую физиономию радиста.
- Ты куски помельче нарежь, оно и проскочит!
- Лучком закуси, не так противно будет!
- Небось, в следующий раз думать будешь, прежде чем спорить!
Но, ни от советов, ни от наставлений радисту не становилось легче. Проглотив очередной кусок шапки, парень покраснел, схватился руками за рот и побежал к кустам.
- Эй, мы так не договаривались! - кричали ему в след. - Выкидывать нельзя!
Но радист ничего не мог с собой поделать. Из кустов донеслись характерные звуки. Части съеденной шапки покидали своего хозяина через тот же путь, через который в него и попали.
- Брэк, брэк, - крикнул Пётр, - достаточно.
Он подошёл к кустам, чтобы помочь проигравшему.
Радист стоял на коленях с зелёным лицом, из глаз текли слёзы, а изо рта свисали слюни.
- Достаточно, - сказал ему Пётр. - Пошутили и будя. Будем считать, что обещание своё ты выполнил.
Радист посмотрел на разведчика, как будто тот даровал ему жизнь, а не прекратил этот отвратительный балаган.
- А ещё говорил, что ты с командиром на дружеской ноге.
- Я этого не говорил.
Однако Пётр как будто не слышал этого.
- Командир никогда не остаётся с тобой наедине. Он всегда в окружении своих помощников, а это значит, что он тебе не доверяет.
- Неправда. Когда я принимаю сводки из центра, мы с ним остаёмся одни - в это время в землянке никого нет.
- Ну и когда же это бывает?
- По средам с шестнадцати до семнадцати часов.
- А то, может быть, ещё поспорим?
- Запросто. Тогда ты съешь свою шапку.
Штурмбанфюрер ходил по кабинету и потирал от удовольствия руки. Операция, которую он разработал, была феноменальной. Политрук сидел на диване и внимательно слушал своего шефа.
- …Когда радист пойдёт к командиру, перехватишь его у самой землянки и уничтожишь. После этого войдёшь в землянку и уберёшь командира. Представишь это так, что это радист убил командира, а ты, пытаясь его защитить, убил радиста. В этом случае доверие к тебе со стороны Кузьмы возрастёт. Он естественно становится командиром, других вариантов в отряде просто нет. А далее слушай внимательно: Сольёшь ему информацию, что в помещение городской водокачки будет проводиться совещание командного состава всей группировки. Скажешь, что охрана будет обычная. Если Кузьма захочет проверить эту информацию по другим каналам - пусть проверяет, информация достоверная. Он не откажется от случая разгромить весь наш командный состав. Сил для обычной охраны у отряда хватает.
- В чём же заключается весь фокус?
- А фокус заключается в том, что наша группировка готовится к отступлению. На совещание все командиры получат приказы и сразу после его окончания приступят к отводу войск.
- А в чём изюминка?
- Изюминка в том, что на территории водокачки будут собраны все ударные части, а не просто охрана. Отступление начнётся после того, как партизанский отряд будет уничтожен.
- А почему выбрано такое странное место - водокачка?
- Это самое высокое место в городе. Русские находятся в непосредственной близости. Надеяться на связь, значит подвергнуть опасности весь командный состав. Наблюдение за противником будет производиться непосредственно с водокачки.
- Умно придумано.
- А разве мы похожи на дураков?
- Что делать мне во время разгрома отряда?
- Держись подальше от водокачки. После завершения операции разыщешь меня. Пропуск у тебя есть.
В среду радист, как и полагалось, шёл в землянку к командиру отряда, чтобы осуществлять связь с центром. Не доходя метров десять до землянки, он услышал сзади себя шаги. Радист обернулся и увидел Петра.
- А откуда у тебя новая шапка? - насмешливо спросил он.
- Выдали, - обиженно ответил радист.
- Махнём не глядя? - разведчик подбросил вверх свою.
- Пётр, не задерживай, я тороплюсь к командиру.
- Ну, иди. Я тебя могу здесь подождать.
- Я нужен тебе?
- Дело есть.
- Какое?
- Если секундочка есть, могу на ушко шепнуть.
Радист подошёл к Петру и подставил своё ухо. Тот обернулся, убедился, что вокруг никого нет, вытащил нож и ударил радиста. Тот не успел даже крикнуть. Пётр спрятал мёртвое тело в кустах и пулей влетел в землянку.
За столом сидел командир и ждал радиста.
- Не ожидал меня увидеть, барон? - спросил Пётр.
- Ожидал, но только не здесь. Где радист?
- Сейчас ты встретишься с ним.
В руках разведчика сверкнуло лезвие кинжала. Он замахнулся, чтобы метнуть его, но рука неожиданно была кем-то перехвачена. Чья то неистовая сила резко повернуло запястье. От нестерпимой боли потемнело в глазах. Кинжал упал на пол. Пётр повернул голову и увидел Ферзя.
- Руку отпусти, больно! - закричал политрук.
Вместо этого Ферзь вывернул руку ещё сильнее. В костях что-то хрустнуло.
- Я спрашиваю, где радист? - повторил свой вопрос командир.
- В кустах, - проскулил Пётр.
Огромный кулак Ферзя, как молот, описал дугу и опустился политруку на голову. Пётр, как подкошенный, распластался на полу без сознания. Ферзь выбежал из землянки и побежал к кустам.
Когда Политрук пришёл в себя, руки и ноги его были связаны. В землянке кроме командира находились Ферзь и Кузьма.
- Очухался гад, - доложил командиру Кузьма.
- Я вижу.
- Молись, сволочь, - прорычал Ферзь и снова занёс над Петром свой молот.
Политрук шарахнулся от смертоносного оружия в сторону и на четвереньках со связанными руками и ногами подполз к командиру.
- Товарищ полковник, он же убьёт меня!
- Тамбовский волк тебе товарищ, - Кузьма со всего размаху ударил Политрука сапогом в живот.
Тот взвыл от боли и умоляюще посмотрел на командира.
- Я не виноват. Они заставили. Меня пытали.
- Лучше бы они тебя убили, гниду! - снова прорычал Ферзь.
- Не убивайте меня! Я вам ещё пригожусь! Я владею очень важной информацией.
- Сейчас мы тебя попытаем и узнаем всю твою информацию, а ты сравнишь, кто лучше пытать умеет, - не унимался Ферзь.
- Андрей Петрович, миленький, пощадите!
- Какой же я тебе миленький, если ты меня только что хотел убить?
- Я же вам говорю, это не я. Это всё Шольц.
- Какой ещё Шольц?
- Штурмбанфюрер СС. Он единственный из немцев спасся на руднике. Сейчас он занимается уничтожением нашего отряда.
- Какого отряда?
- Вашего, - виновато пролепетал Пётр.
- Ну и что же он придумал?
- Это он придумал убить вас, чтобы командиром отряда стал Кузьма.
- Я? - Кузьма даже поперхнулся от неожиданности. - И зачем же я ему понадобился в этом качестве?
- Дело в том, что я не смог найти выхода на това…, господина полковника. Шольц приказал убрать командира, чтобы командиром стали вы.
- Не понимаю для чего?
- Я доложил Шольцу, что у меня на вас есть выход.
- А ты себя не переоцениваешь?
- Переоцениваю.
- И что же я должен был сделать в этом случае?
- Помните расстрел роты в болоте? Это всё Шольц придумал, чтобы вы мне верили. Так вот, после того, как вы стали бы командиром, я должен был вам передать дезинформацию.
- Неужто не пожалел для этого целой роты своих? - спросил Ферзь.
- Вы не знаете, что это за человек, он мать родную не пожалеет!
- Ты от него недалеко ушёл, - вставил Кузьма.
- Какую информацию? - вмешался полковник.
- Дело в том, что немцы готовятся к отступлению. Я долен был вам сказать, когда эшелон с живой силой и техникой отправятся в тыл. По расчёту Шольца, вы не удержались бы от соблазна подорвать эшелон и расстрелять всех, как тогда на болоте.
- Ну вот ты и рассказал нам всё. Теперь можно отправляться к проотцам, - заключил Ферзь.
- Нет не всё.
- Что ещё? - спросил командир.
- Это была дезинформация, а я вам дам подлинную информацию.
- Говори.
- Я надеюсь, что вы сохраните мне жизнь.
- Даже и не надейся, - крикнул Кузьма, - сейчас выпотрошим, как курёнка и повесим на виду у всего отряда.
- А я всё-таки надеюсь, потому что если мой план вас устроит, вы вынуждены будете меня отпустить.
- Мы тебя? Ты в своём уме? - засмеялся Ферзь.
- Пусть договорит до конца, - оборвал его командир.
- Через три дня в одиннадцать часов в помещение водонапорной башни будет проходить совещание всего командного состава группировки. Охрана будет обычная. Штурмбанфюрер Шольц должен там доложить об операции, про которую я вам рассказал. Шольц приказал мне присутствовать на этом совещании.
- А тебе-то в качестве кого?
- В качестве заложника. Руководство не доверяет агенту Шольца, то есть мне. Если башня подвергнется нападению партизан, то меня расстреляют немедленно.
- На что же ты рассчитываешь, если мы атакуем башню?
- На случай. Я надеюсь убежать.
- А почему охрана будет обычной?
- Чтобы не привлекать к себе внимания. Шутка ли сказать - весь командный состав.
- Что будет обсуждаться на совещание?
- Отступление.
- Почему совещание проводится в водонапорной башне?
- Это самая высокая постройка города. С неё видно расположение наших, извините, ваших войск. Если наблюдательные посты будут докладывать через связистов, любая их ошибка может обернуться катастрофой.
- Боятся, сволочи, - злорадно ухмыльнулся Ферзь.
- Господин полковник, вы можете перепроверить эту информацию через другие источники.
- Естественно. Неужели ты думаешь, что я поверю тебе?
После этих слов у Политрука словно гора свалилась с плеч. Он понял, что его в ближайшее время не убьют. Оставалось только надеяться, что это время спасёт не только от смерти, но и даст свободу.
- Достаточно на сегодня, - закончил допрос командир. Николай отведи арестованного.
Ферзь за шиворот поднял Политрука и ножом перерезал ему верёвки на ногах. Командир подозвал его к себе пальцем.
- Спрячь этого гада так, чтобы ни одна душа не могла пронюхать, что произошло, - прошептал он ему на ухо. - Нам сейчас не выгодно, чтобы немцы узнали, что их агент раскрыт.
Штурмбанфюрер был встревожен тем, что его агент не вышел на связь в намеченное время. Если Полирука раскрыли, то вся операция по ликвидации партизанского отряда проваливалась. Это в свою очередь если не ставило крест на карьере, то, по крайней мере, делала продвижение по службе очень проблематичной. Но не выход на связь ещё не означало провала агента. Его могли послать на задание, он мог быть ранен, да и просто заболеть. Эти мысли не покидали Шольца, от них он сделался раздражителен и не мог сконцентрировать внимание ни на чём другом. В дверь постучались, и в кабинет вошёл дежурный офицер.
- Хайль Гитлер, господин штурмбанфюрер!
- Что у тебя?
- Один из русских полицейских активно интересуется предстоящим совещанием командного состава.
Штурмбанфюрер с облегчением вздохнул. Его информация проверялась командиром отряда по другим источникам.
- Разрешите арестовать?
- Кого?
- Полицейского.
- Вы что с ума сошли?
Офицер растерялся от неожиданности.
- Он не из простого любопытства это узнавал. Совершенно очевидно, что он связан с партизанами.
- Я же вам сказал - ни в коем случае. Более того, проследите, чтобы полицейский живым и невредимым добрался до леса. Я поручаю это лично вам. Понятно?
- Так точно, господин штурмбанфюрер. - Удивлённый офицер вышел из кабинета.
Адреналин хлынул в кровь Шольцу. От мрачного настроения не осталось и следа. Неизвестно выполнил агент задание по устранению командира или нет, но главное он сделал: План по уничтожению партизан начал работать, командир отряда его принял.
А командир отряда ничего ещё не принял. Он со своими помощниками лежал в кустах и в бинокль разглядывал водонапорную башню. Просмотрев на неё около тридцати минут, партизаны скрылись в лесу.
В командирской землянке проходило экстренное совещание, в котором принимало участие всего четыре человека.
- Такой шанс упускать нельзя, прихлопнуть сразу весь командный состав, - вошёл в азарт Ферзь.
- Мне кажется, это авантюра, - говорил Василий.
- Ладно бы если это была просто авантюра. А если это ловушка? - не соглашался Кузьма.
В землянку вошёл боец.
- Товарищ полковник, полицейский прибыл.
- Немедленно его ко мне! - скомандовал командир.
Через минуту полицейский стоял в землянке и докладывал всё, что удалось узнать по заданию командира. Выслушав его, Андрей Петрович задумался ещё больше.
- Идите, - сказал он полицейскому.
- Выходит Политрук не наврал, - сказал Ферзь.
- Выходит, нет, - согласился Кузьма.
- Жить хочет, сволочь, - поддакнул Кузьме Василий.
- Там нас будет ждать засада, - твёрдо сказал командир.
- Почему засада, разве сведения не подтвердились? - не понял Ферзь.
По виду остальных было ясно, что командира не понимали остальные участники совещания.
- Полицейский получил задание сегодня, - начал пояснять свою точку зрения полковник, - и сегодня это задание выполнил. Если учесть, что сбор командного состава проходит в обстановке строжайшей секретности, то любопытство полицейского не могло быть незамеченным. Отсюда можно сделать один вывод - противник был заинтересован, чтобы эта информация попала к нам. С другой стороны, он проверял эту информацию в различных местах. Немцы не могли предупредить абсолютно всех, следовательно совещание действительно будет, оно проводится в обстановке полной секретности, но так, что об этом знают все, вплоть до рядовых. Поэтому можно сделать только один вывод - там будет засада. Слишком лакомый кусок нам подсовывают. На такой кусок надеются выманить весь отряд.
- Я же говорил, что это ловушка! - воскликнул Кузьма.
Азарт Ферзя сразу исчез.
- А когда эта башня была построена? - спросил он.
- Какая разница? - не понял его Кузьма.
- А всё же?
- Судя по архитектуре в прошлом веке, - сказал полковник.
- А трубы металлические тогда были?
- Причём тут трубы? Не было тогда никаких труб, - сказал Кузьма.
- Как же они тогда срали?
- Ты, что чокнулся? - Кузьма начинал сердиться от этих вопросов.
- Делали каменные тоннели для нечистот, - опять пришёл на выручку командир.
- И как их чистили?
- Слушай, может быть, ты пьяный? - не выдержал Кузьма.
- А ведь это идея! - воскликнул командир. - Сейчас там конечно трубы, но ведь раньше были тоннели, и они наверняка вели к ближайшему водоёму.
Теперь и до остальных дошла гениальная мысль Ферзя.
- Я знаю этот водоём, хотите я вам карту нарисую, - предложил Василий.
Карта была составлена моментально. Опять помогла незаурядная память Василия.
- Теперь у нас одна задача - то, что Политрук немецкий агент, не должен знать никто. Если подступы к сливу нечистот будут свободны, ты, Николай, сам прочистишь эти туннели.
На этом экстренное совещание было закончено.