Ответ не совсем удовлетворил дотошную бабку. Она поправила кокетливую шляпку, пропахшую нафталином, и приготовилась задать еще с десяток вопросов. Виктор почувствовал, как в нем нарастает раздражение. В эту минуту ему меньше всего хотелось подвергнуться допросу, а потом выслушивать горькие жалобы соседки.
Однако его неожиданно выручил песик, который заметил в глубине двора большую рыжую кошку и с громким лаем бросился к ней. Баба Нина, не ожидавшая от своего любимца такой прыти, растерялась. Не успев отпустить поводок, она вынуждена была последовать за болонкой, притом с предельной для ее возраста скоростью. Виктор облегченно вздохнул, вошел, не дожидаясь возвращения соседки, в подъезд и на одном дыхании взбежал по ступенькам.
На лестничной площадке перед своей квартирой он вдруг почувствовал какой-то странный запах. В голову сразу же полезли непрошеные мысли:
"А что если Никифоров был прав, и конкуренты, уже пронюхав обо всем, пытаются любым способом помешать моей работе…"
Осторожно подойдя к двери, Виктор прислушался. В квартире стояла мертвая тишина. Но, поведя носом, он убедился, что едва уловимый запах газа исходит именно оттуда. Вставив ключ в замочную скважину, попытался открыть дверь, однако рука задрожала и он не смог этого сделать. Лишь с третьего раза ему удалось открыть замок и попасть в квартиру.
Опасаясь сюрпризов, Франк сделан несколько шагов в сторону зала и замер: оттуда доносился приглушенный звук телевизора.
"Там явно кто-то есть… - решил он, для начала ощупывая подозрительным взглядом прихожую. - И если это так, то я вряд ли с ним справлюсь без должной подготовки…"
Однако, решив, что лучшая оборона - это нападение, причем внезапное, он вооружился хрустальной пепельницей, стоявшей рядом с телефоном, и на цыпочках подошел к двери. Резко дернув ее на себя, предусмотрительно отскочил в сторону. Ничего. Ни малейшего звука, кроме работающего телевизора. Он осторожно заглянул в зал и, убедившись, что там никого нет, облегченно вздохнул.
И тут услышал, как кто-то пытается открыть входную дверь. Если мгновение назад он был готов посмеяться над своими страхами, то сейчас вновь насторожился и подумал:
"Тот, кто пытается проникнуть в квартиру, не подозревает о моем присутствии, поэтому я встречу незнакомца здесь, в прихожей…"
Раздался скрип несмазанных петель, и в дверном проеме показалась мать Виктора с хозяйственной сумкой и пакетами в руках. Заметив бледного взъерошенного сына с пепельницей в руке, женщина ойкнула и попятилась назад.
- Боже мой, - пробормотала она. - Да ты совсем заработался у себя в лаборатории…
- Мама? - скорее удивленно, чем радостно воскликнул Виктор и шагнул навстречу.
Светлана Петровна, а так звали хозяйку квартиры, покосилась на пепельницу и, опустив пакеты на пол, обняла сына. Чувствуя, что сердце стучит уже не так часто, Виктор нервно рассмеялся.
- Мне показалось, что в наш дом пробрался кто-то чужой, - начал оправдываться он. - К тому же почему-то включен телевизор и пахнет газом…
Не успел он договорить последнюю фразу, как Светлана Петровна всплеснула руками и бросилась в кухню.
- Вот если кто и сошел с ума, так это я, - раздался оттуда ее голос.
Виктор поставил пепельницу на место и прошел за ней.
На кухне, кроме обычного беспорядка на столе, было кое-что похуже: сильно пахло газом. Светлана Петровна уже успела отворить окно, и на пороге Виктора обдал прохладный февральский воздух, ворвавшийся в помещение.
- Я пошла за продуктами и совершенно забыла про чайник, - мать горестно вздохнула. - А он закипел и погасил огонь…
Однако Виктор ничуть не удивился такому обороту дела. Он слишком хорошо знал свою мать: история с чайником и включенным телевизором была вполне в духе Светланы Петровны.
"А мне уже померещились шпионы", - подумал он и негромко рассмеялся.
Светлана Петровна обиженно поджала губы. Она могла простить сыну все, что угодно, только не подтрунивание над собой.
Дело в том, что мать Виктора в прошлом, лет этак тридцать назад, была известной балериной. И, хотя с тех пор утекло много воды, упрямо не хотела признавать себя старухой. Она следила за модой, ходила к косметологу, массажисту, и такие оплошности, как невыключенный газ или телевизор, упрямо относила на счет артистической рассеянности. Отец Виктора и он сам иногда посмеивались на сей счет, однако старались делать это незаметно для нее…
- Что тут такого? - в голосе матери слышалась обида.
- Да я просто вспомнил один забавный анекдот, мама.
- Какой же? - мать с интересом взглянула на Виктора.
Несмотря на врожденную интеллигентность, она любила острые и даже соленые истории, а иногда считала не зазорным и приобрести бульварную газетку "Анекдоты".
- Ругаются двое мужчин, - начал рассказывать Виктор. - Один говорит: "Ты дурак!", а другой: "А ты осел!" - "Ты дурак!" - "А ты осел!" - "А ты даже на козла не похож!" - "Я не похож?!.."
Светлана Петровна рассмеялась, и настроение ее явно улучшилось.
- Ой, сынок, да ты же голодный! - вдруг воскликнула она и принялась доставать из сумки свертки.
Виктор почувствовал, что у него сосет под ложечкой, особенно когда увидел, каких деликатесов накупила мать.
- Я же знала, что ты сегодня приедешь, - Светлана Петровна вновь поставила чайник на плиту и, разложив на столе буженину, сервелат и многие другие любимые сыном продукты, потянулась за ножом.
Внезапно в зале зазвонил будильник. Поймав недоуменный взгляд Виктора, мать вздохнула и негромко объяснила:
- Минут через пять начинается сто пятая серия американского фильма…
Виктор, скептически улыбнувшись, посмотрел на нее.
- И тебе не жаль времени на эту ерунду?
- Почему это ерунда?! - возмутилась Светлана Петровна. - Там так интересно закручен сюжет…
Испугавшись, что мать начнет вдаваться в подробности, Виктор замахал руками.
- Верю, верю… Иди смотри.
Мать растерянно оглядела стол.
- Мальчик мой, а как же ужин?
Виктор забрал из рук матери нож и легонько подтолкнул ее к выходу.
- Иди, я сам справлюсь.
- Спасибо, мой дорогой! - Светлана Петровна поцеловала сына в щеку. - Через тридцать минут фильм закончится, я вернусь, и мы поговорим обо всем…
Когда за ней закрылась дверь, Виктор сделал себе бутерброд, сварил кофе и задумчиво посмотрел в окно.
"Как хорошо оказаться дома… Увидеть мать, отца, Олю…"
При мысли о невесте Оле Виктор почувствовал легкий укор совести.
"Я ей даже не позвонил… Вот бестолочь", - подумал он, но к телефону не пошел, а лишь взял чашечку кофе, отпил глоток и откусил кусочек хлеба с колбасой.
В этот самый момент ему почему-то вновь вспомнилась заметка, прочитанная в самолете… Размышления Виктора прервал стук хлопнувшей двери.
- Отец! - вслух воскликнул он и выбежал в прихожую.
Там, отряхивая с шинели мокрый снег, стоял седоволосый высокий генерал и что-то недовольно бурчал себе под нос. Увидев сына, генерал близоруко сощурился, и его лицо осветила мягкая добрая улыбка.
- Витя! - дружески похлопал он сына по плечу. - В последнее время ты у нас редкий гость.
- Работа, - коротко ответил тот, сжимая отца в объятиях.
- Ого! Я смотрю, ты у себя в лаборатории не только наукой занимаешься… - он отстранился и, оглядев Виктора, ласково проговорил: - Правда, по виду не скажешь… Осунулся, побледнел…
Виктор неопределенно пожал плечами.
- Что, работа не клеится? - участливо поинтересовался глава семьи.
- Да нет, все нормально.
Короткий ответ сына явно не удовлетворил генерала, однако он не стал приставать с вопросами и, раздевшись, направился в кухню.
- А где мать? - отец обвел глазами свертки на столе и недорезанную колбасу.
- Смотрит телесериал, - ответил Виктор, кивнув в сторону комнаты, где находилась мать.
Отец негромко рассмеялся и заговорщически подмигнул сыну.
- Прямо помешалась на них.
- О ком это вы секретничаете? - Светлана Петровна, появившись в дверном проеме, театрально оперлась на косяк.
Генерал поцеловал жену и улыбнулся.
- Обсуждаем с Виктором политическую ситуацию в России, - с сарказмом ответил он и начал делать себе бутерброд.
Светлана Петровна прошла к столу и, усевшись на табуретку, посмотрела на мужа глазами, полными печали.
- Опять прервали на самом интересном месте, и все из-за вашей политической ситуации…
Глава семьи погладил жену по плечу и ласково успокоил:
- Ничего, после выпуска новостей посмотришь продолжение.
- А как твои студенты? - Светлана Петровна знала, что разговор о военной Академии, где преподавал муж, ему приятен всегда.
- Студенты? - переспросил отец и задумчиво повторил: - Студенты…
Виктор с интересом прислушался, ожидая от отца очередной порции новостей о его работе. Он втайне завидовал его ученикам. Несмотря на внушительный возраст, Николай Николаевич Франк слыл в Академии прекрасным преподавателем. На его лекции стремились попасть со всех курсов, и даже Виктор иногда просился посидеть часок в аудитории и послушать отца.
Однако на этот раз старший Франк был не в духе и ограничился довольно сухим отчетом о минувшем дне.
Виктор разочарованно вздохнул и, съев еще один бутерброд, поднялся из-за стола.
- Куда ты? - мать и отец одновременно повернули головы в его сторону.
- Принять ванну, - Виктора уже начала раздражать родительская опека.
- Я наполню ее, - Светлана Петровна с легкостью поднялась, не обращая внимания на протесты сына.
Немного погодя Виктор уже лежал в теплой ванне и обдумывал планы на предстоящий вечер.
"Высушу голову и поеду к Оле… Интересно, что у нее нового, ведь мы не виделись целый месяц…"
Они познакомились полгода назад. В один из августовских вечеров Виктор прогуливался по Арбату, как вдруг его внимание привлекла группа парней и девушек, которые, оживленно жестикулируя, выбирали матрешек у уличных торговцев. По раскрепощенным движениям и яркой одежде Виктор догадался, что они иностранцы. Подойдя поближе, заметил среди туристов высокую голубоглазую блондинку, терпеливо переводящую вопросы и ответы гостей Москвы. Остановился, как вкопанный, - его поразили глаза незнакомки. Лишь чуть позже Виктор разглядел стройные ножки, тонкую талию и немного широковатые бедра девушки.
Переводчица вскоре почувствовала на себе его пристальный взгляд и поспешила увести своих подопечных подальше. Однако Виктор совершенно неожиданно для самого себя последовал за ними и не отставал на протяжении всей экскурсии.
Иностранцы в конце концов догадались, что молодой человек преследует их гида. Они принялись подшучивать над Ольгой (так звали переводчицу) и призывно махать руками. Виктору ничего не оставалось, как подойти и назвать себя.
- Я вам что, так уж понравилась, или вами движут иные цели? - непринужденно спросила она.
Теряясь под взглядом голубых глаз, Виктор пробормотал что-то невнятное.
- Боже, какие комплексы! - вздохнула Оля и предложила: - Пойдемте, выпьем по чашечке кофе, тем более что через десять минут я освобожусь.
Виктор радостно закивал головой.
Наконец переводчица попрощалась с туристами, проводив их до туристического "Икаруса". Затем она вернулась, бойко взяла Виктора под руку, повела его в небольшое кафе, уютно расположенное в подвальчике старого московского дома.
Видимо, Оля часто бывала там: бармен, увидев ее, приветственно махнул рукой.
- Нам по чашечке кофе и по пятьдесят граммов ликера, - заказала девушка и с вызовом посмотрела на Виктора. - Ты, надеюсь, не возражаешь?
- Нет, - выдавил из себя тот и похолодел, заметив, что посетители заведения расплачиваются валютой.
Ольга указала на столик в углу, и через минуту молодые люди сидели там, с интересом изучая друг друга.
- Не смущайся, чувствуй себя, как дома, - от ликера на щеках у Оли заиграл румянец.
Виктору все это казалось сном: никогда бы не подумал, что он способен так запросто познакомиться с понравившейся ему девушкой и даже перейти на "ты". Оля, словно читая его мысли, загадочно улыбнулась.
- Я не очень навязчива? - поинтересовалась она.
Виктор едва не поперхнулся.
- Нет-нет, что ты!
- А я сразу, едва тебя заметила, подумала: какой приятный мужчина, да и скромный к тому же, - Оля рассмеялась, и на ее щеках прорезались ямочки. - Но если бы тебя не позвали мои иностранцы, ты вряд ли решился бы подойти, ведь так?
- Ну почему, ты мне очень-очень понравилась, - Виктор осмелел и уже держался более естественно. - Даже если бы ты меня отшила, я бы так просто не отступил.
Ольга недоверчиво посмотрела на собеседника.
- Неужели? А на вид ты скорее напоминаешь домашнего пай-мальчика, - в ее голосе послышались нотки сарказма.
Виктор сразу же замкнулся, в душе понимая, что в сказанном есть изрядная доля правды.
- Кстати, а кто ты по профессии? - полюбопытствовала Оля, ложечкой помешивая сахар в чашке.
- Я - биофизик, - впервые в жизни Виктор с гордостью признался в этом.
- Неужели? - недоверчиво спросила Оля.
- Да к тому же я коренной москвич, мне тридцать два года, холост, живу с родителями, - как в армии, отрапортовал Виктор.
Оля захохотала, да так громко, что сидящие за соседними столиками оглянулись.
- Хорошо, - кивнула девушка, оборвав смех, - теперь я расскажу о себе. Мне двадцать пять лет, я разведена, родом из-под Архангельска. Живу в Москве уже семь лет, детей не имею… Ах да, моя фамилия Луганская, работаю я в издательстве переводчицей.
Виктор чувствовал, что с каждой минутой девушка нравится ему все больше.
Неожиданно Оля поднялась из-за стола и предложила:
- Пошли, мне уже надоело здесь…
Повинуясь голосу новой знакомой, Виктор направился за ней к выходу и вдруг вспомнил о деньгах.
- А расплатиться? - кивнул он на бармена.
Ольга махнула рукой.
- Все сделано.
Растерянный Виктор, выйдя на улицу, спросил:
- Сколько я тебе должен?
- Нисколько, - Оля потянула его к стоянке такси. - Вместо этого лучше проводи меня домой.
Жила она довольно далеко от центра в однокомнатной квартире.
- Бабушкино наследство, - коротко пояснила Оля, предупреждая вопрос гостя.
Небольшая, но с высокими потолками, уютная комната была заставлена керамикой, в основном разнообразными вазочками.
- Собираю, - улыбнулась Оля, заметив, что он с интересом рассматривает предметы. - Это одно из моих хобби…
- А что, есть еще и другие? - Виктор спиной почувствовал, что Оля подошла к нему совсем близко.
- Да, - шепнула хозяйка и, когда он обернулся, обняла его. - Я коллекционирую любовников…
Виктор, удивляясь своей смелости, поцеловал девушку. Однако Оля и не думала сопротивляться. Она ласково поглаживала волосы гостя, как бы поощряя его к дальнейшим действиям. Едва сдерживая нарастающее возбуждение, Виктор вновь прильнул к губам Оли и медленно расстегнул на ней блузку. Ольга тесно прижалась к нему, целуя его шею и лицо. В следующее мгновение он уже опустился на пол, увлекая за собой Олю и помогая ей раздеваться. Мягкий пушистый ковер приятно щекотал голые ноги. Снять же рубашку и галстук он так и не успел…
Через полчаса молодые люди, тяжело дыша, слегка отстранились друг от друга. Виктор приподнялся на локте и с удовольствием оглядел Ольгу, неподвижно лежащую на спине.
- Ты, наверное, думаешь обо мне черт знает что… - она первой нарушила молчание.
- Да нет, я думаю, что мне с тобой хорошо, - отозвался Виктор.
- Хочешь есть? - Оля встала, подошла к стулу, на котором лежал халат, легким движением накинула его и направилась в кухню…
С тех пор прошло полгода, и Виктор ничуть не жалел, что все у них получилось так стремительно. Каждый раз, приезжая в Москву, он приходил к Оле и оставался у нее на ночь. О браке речь пока не заходила. Не то чтобы он не был уверен в своих чувствах, нет. Виктор давно для себя все решил, однако очень боялся, что Ольга, привыкшая к свободе, никогда не согласится стать его женой…
Он вылез из ванны и, набросив халат, направился в свою комнату. В дверь позвонили. Мысленно чертыхаясь, Виктор пошел открывать. На пороге стоял невысокий, но плотный молодой мужчина с коротко подстриженными усиками и гладко зачесанными назад волосами.
- Витек?! - радостно воскликнул он и, осторожно прикасаясь к руке Виктора, переспросил: - Неужели это не сон?
- Пашка, какими судьбами?! - Виктор втащил гостя в прихожую за рукав шикарного, сшитого по последней моде пиджака.
Крепыш задумчиво почесал затылок и медленно проговорил:
- И вправду, зачем это я зашел?..
Виктор радостно рассмеялся и, обняв друга за плечи, повел к себе в комнату.
- Сколько же я тебя не видел? - Павел шутливо начал загибать пальцы и в конце концов выдал: - Год, не меньше…
- Да ну?! - Виктор удивленно вскинул брови. - Не может быть, ты заливаешь…
- Отнюдь! Ты ушел в свою науку, погряз по уши в вычислениях, а к старому другу некогда заглянуть.
- Понимаешь, я редко бываю здесь…
- Не оправдывайся. Лучше скажи: когда ты наконец женишься? А то уже лысина светится, а наш ученый все в холостяках ходит!
В комнате повисло неловкое молчание. Виктору, честно говоря, не совсем хотелось делиться с Павлом своими проблемами, но вопрос задан - надо отвечать. Однако гость, заметив его смущение, сам перевел разговор на другую тему.
- Помнишь, Витек, нашу двести пятую школу? - с улыбкой спросил Павел и тут же уточнил: - Кого-нибудь из наших встречаешь?
Виктор отрицательно покачал головой.
- Я же практически не вылезаю из лаборатории, - объяснил он и хитро прищурился. - До сих пор мне вспоминается наш десятый "Б" и твои проделки… Особенно на уроках химии. Вспомни, сколько раз ты подставлял меня, заставляя краснеть перед училкой?..
С самым невинным видом, Павел переспросил:
- Что ты имеешь в виду?
Виктор придвинулся ближе к другу и напомнил:
- Звонок. Все сидят за партами. Входит химичка и раскрывает журнал. Весь класс замирает в ожидании. И тут ты негромким шепотом, но так, чтобы училка слышала, спрашиваешь: "Что, Витек, не выучил?" Она, естественно, вызывает меня…
Павел захохотал и хлопнул себя по коленкам.
- Здорово! Смотри-ка, не забыл… Однако именно благодаря мне ты стал ученым: приходилось всегда быть готовым к уроку! - Павел закинул ногу за ногу и, скрестив руки на груди, неожиданно сменил тон. - Кстати, как у ученых с финансами?
Виктор потянулся за бумажником, участливо предположив:
- Ты на мели? Сколько?
Улыбка на лице гостя сменилась обиженным выражением. От волнения Павел начал даже заикаться:
- Че-го ско-лько?
- Ну, это самое… - Виктор достал несколько купюр. - Не стесняйся, я получил отпускные.
Ни слова не говоря, Павел подвел друга к окну и тихо произнес:
- Посмотри вниз… Видишь, у подъезда стоит новехонький "мерседес".
Ничего не понимая, Виктор покачал головой.