- Хорошо. Но остальные планы не меняются? - спросила Оля и уточнила: - Я имею в виду завтрашний день.
- Нет, билеты я взял и заеду за тобой пораньше.
- Договорились, - она отвечала сухо и коротко.
Однако Виктору не хотелось так быстро прекращать разговор.
- Олюшка, ты говоришь со мной так, словно боишься сболтнуть лишнее или будто у тебя в квартире агент ФБР, - пошутил Виктор, но по молчанию невесты понял, что его юмор не оценен по достоинству.
В душу закралась какая-то необъяснимая тревога.
- Хочешь, я приеду? - предложил он.
- Не надо, - отрезала Оля и немного мягче добавила: - До завтра…
V
Ночь Виктор провел неспокойно, ворочаясь с боку на бок. Едва за окном забрезжил рассвет, он вскочил и стал собираться. Наскоро позавтракав и попрощавшись с родителями, помчался к Ольге.
Лишь когда он увидел на пороге невесту живой и здоровой, у него отлегло от сердца.
- Что это за настроение было у тебя вчера вечером? - не успев раздеться, сразу же спросил Виктор.
Однако Оля выглядела спокойной и безмятежной. Она удивленно посмотрела на жениха.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты со мной странно разговаривала, - пояснил Виктор, проходя в комнату.
- Была очень плохая связь, я почти ничего не слышала и от этого разнервничалась, - ответ прозвучал слишком гладко, и в душе у Виктора снова поселилось сомнение.
Но он решил не допытываться, а лишь спросил:
- Ты собралась?
Оля кивнула на сумку, стоящую на стуле, и, подойдя к жениху, обняла его.
- У меня непреодолимое желание поцеловать тебя, - прошептала она.
- Мы можем опоздать на самолет, - неуверенно возразил Виктор, уже зная, что не устоит.
Оля как-то отрешенно начала его раздевать: свитер, рубашку, брюки. Виктор краем глаза посмотрел на часы и покорно вздохнул…
Через полчаса стало ясно, что они безнадежно опаздывают. Он слегка пощекотал у Оли за ухом и ласково проговорил:
- Ты знаешь, который час?
Та, блаженно улыбаясь, потянулась и расслабленным голосом ответила:
- Когда я растворяюсь в безмерном пространстве, для меня время не существует.
Тогда Виктор схватил ее в охапку и, поставив на ноги, приказал:
- Одевайся!
Лишь сейчас Ольга сообразила, что билеты могут пропасть. Она заметалась по квартире, хватая то одно, то другое.
Наконец все было готово, и молодые люди выбежали на улицу. Поймать такси оказалось нелегким делом. Виктор несколько раз останавливал машины, но в этот день фортуна отвернулась от влюбленных. Лишь с девятой или десятой попытки усатый шофер согласился подбросить их в аэропорт, заломив при этом такую цену, что впору было схватиться за голову. Однако выхода не было - молодые люди бросили сумки в багажник и уселись в автомобиль.
Всю дорогу Виктор следил за минутной стрелкой, проклиная свою слабость и Олин темперамент. Та, устроившись на заднем сиденье, молча чертила пальцем на стекле какие-то иероглифы.
Когда впереди показались строения аэропорта, Виктор вздохнул.
- Мы опоздали, можете не спешить, - тронул он водителя за плечо.
В небо взмыл самолет, и Ольга нервно усмехнулась:
- Это, наверное, наш…
Расплатившись с таксистом, влюбленные медленно побрели в зал ожидания. Совершенно случайно Виктор взглянул на табло и, подпрыгнув от радости, заорал:
- Да здравствует наш славный "Аэрофлот"!
Сновавшие вокруг люди начали недоуменно оборачиваться на мужчину, который скакал на месте и тормошил свою спутницу.
- Олюшка, рейс задерживается. Архангельск не принимает!.. Живем!
Девушка лишь улыбнулась в ответ. Кивнув в сторону буфета, Виктор предложил:
- Выпьем шампанского за удачную поездку?!
Ольге ничего не оставалось, как принять его предложение.
Заказав бутылку и взяв несколько бутербродов, он поставил все на столик в углу и вдруг сквозь стеклянные двери увидел яркую рекламу "Союзпечати".
- Ты не возражаешь, если я куплю на дорогу парочку газет? - Виктор открыл шампанское и, наполнив Олин стакан, мило улыбнулся. - А ты выпей глоточек и не скучай…
Он быстрым шагом направился к киоску, что-то насвистывая на ходу, и не заметил, как к Оле подошел худощавый светловолосый мужчина в кожаной куртке. Проводив Виктора взглядом, он облокотился на стол и о чем-то торопливо заговорил. Оля, ничуть не удивилась появлению гостя, лишь слегка склонила голову и в ответ медленно что-то прошептала. Их диалог продолжался не больше минуты. Внезапно Оля кивком указала мужчине на дверь. Тот рассмеялся и не спеша удалился…
Когда Виктор вернулся к столику, его стакан оказался наполненным. Оля уловила беглый, но выразительный взгляд.
- Заждалась. Даже нашла тебе… - улыбнувшись, кивнула она на второй стакан. - Выпьем…
Чокнувшись с женихом и отхлебнув глоток, Ольга жестом предложила последовать ее примеру. Виктор залпом осушил свой стакан и, подперев голову руками, залюбовался бледным, словно выточенным из мрамора, профилем невесты.
Вдруг, посмотрев в глубь зала, Оля на одно мгновение помрачнела. Проследив за ее взглядом, Виктор заметил высокого светловолосого мужчину в черной кожаной куртке, читавшего журнал. Ему показалось, что незнакомец, на мгновение оторвавшись от своего занятия, подмигнул его невесте.
- Кто это? - недовольно полюбопытствовал он, коснувшись ее руки.
- Что? - Оля уже справилась с собой и смотрела на жениха невинными глазами.
- Да вот тот, в кожаной куртке…
Она внимательно оглядела незнакомца с ног до головы и недоуменно пожала плечами.
- Впервые вижу…
Виктору опять показалось, что невеста лжет, однако он не стал ничего выяснять.
- Ладно, - вздохнул он. - Пошли.
Настроение у него испортилось. Противоречивые мысли роем проносились в голове, наскакивая одна на другую и мешая сосредоточиться на поездке.
Наконец объявили рейс на Архангельск. Они направились к выходу на летное поле. Ольга виновато молчала. И тут на глаза им вновь попался мужчина в куртке. На этот раз он, затесавшись в пеструю группу только что прилетевших, двигался навстречу. Виктор осторожно покосился на невесту, лицо той сохраняло беззаботное выражение. Миновав контрольный пост, Виктор обернулся и проводил взглядом удаляющуюся фигуру в кожаной куртке…
Часть вторая
I
Архангельский аэропорт встретил молодых людей погруженными в полумрак серыми зданиями и ярко высвеченной прожекторами взлетной полосой.
Спустившись по трапу на землю, Виктор едва не упал, но Оля поддержала его за локоть.
- Осторожнее, - сказала она и полушутя добавила: - Мне не хотелось бы терять время на поиски костылей. Тем более - время твоего отпуска.
Виктор виновато улыбнулся, стараясь скрыть, с каким трудом далась ему эта улыбка. Еще в самолете у него вдруг закружилась голова. Такое с ним было впервые. Обыкновенно он легко переносил перелеты и даже иронизировал, как это некоторые могут отказывать себе в таком удовольствии, ссылаясь на здоровье. Но на этот раз было иначе. Решив, что все скоро пройдет, Виктор, как мог, поддерживал непринужденную беседу с Олей и вскоре действительно почувствовал себя лучше. Однако, когда он ступил на землю, совершенно внезапно головокружение вновь дало о себе знать: здание аэропорта поплыло куда-то вправо, стоящие самолеты приобрели дугообразные формы, а земля начала медленно подниматься вверх.
"Хорошо, что рядом оказалась Оля…" - подумал он.
Спустя некоторое время Виктору удалось восстановить контроль над собой, и он, взяв Олю за руку, не спеша направился в здание аэропорта.
Оказавшись в тепле, он окончательно пришел в себя, но, опасаясь, что неожиданные симптомы могут повториться, предложил:
- Не переночевать ли нам в гостинице?
- Неплохая идея! - с энтузиазмом поддержала Оля. - Тем более ты, кажется, никогда не был в этом городе…
- Хотя кое-что о нем уже слышал… - Виктор вспомнил о не так давно прочитанной в газете заметке, но вдруг, спохватившись, решил не продолжать.
Однако сказанного было достаточно, чтобы заинтриговать невесту.
- И что же тебе известно? - полюбопытствовала она.
- Да так, разные журналистские бредни, верить в которые было бы просто смешно… - уклончиво ответил Виктор и, желая избежать дальнейших расспросов, направился к выходу. - Я думаю, ты представишь мне этот город с более приятной стороны…
Получив такой ответ и поняв, что продолжения не последует, Оля обиделась, но, не подав вида, сказала:
- Хорошо. Начнем с гостиницы. Небольшая, уютная, недорогая, в центре. Вас устраивает?
- Тебе она нравится?
- Да.
- Тогда никаких вопросов.
Оказавшись на площади, молодые люди сели в такси и после немногословного объяснения Оли с водителем отправились в гостиницу. По дороге она рассказывала о днях, проведенных здесь, и попутно знакомила с достопримечательностями. Однако Виктор, только иногда задавая малозначительные вопросы, продолжал размышлять о причинах такой резкой перемены здоровья. Наконец они подъехали к небольшому трехэтажному дому с неброской вывеской.
- Когда случается так, что я вынуждена задержаться в Архангельске, то всегда останавливаюсь здесь, - объявила Ольга, выходя из машины и жестом приглашая жениха проделать то же самое.
Оказавшись в холле, Виктор с удивлением обнаружил, что вопреки неказистому внешнему виду гостиницы здесь было уютно.
- Подожди меня, - предложил он Оле, указав на кресло. - Я все устрою. Дай мне свой паспорт.
Девушка достала из сумочки паспорт и, не без скепсиса посмотрев на спутника, протянула ему.
- Попробуй.
Виктор решительно направился к администратору.
- Мне, пожалуйста, один двухместный номер, - попросил он у занятой вязанием пожилой женщины в очках.
Та медленно отложила работу и, оценивающе посмотрев на гостя поверх очков, взяла паспорта.
- Та-а-ак, - протянула она, внимательно исследовав документы, и, возвращая их Виктору, деловито проговорила: - Одноместные у нас все заняты, а в двухместный я вас поселить не могу.
- Это почему же?
- Вы - не муж и жена, - изрекла администраторша и вновь взяла в руки спицы.
- Подождите, - запротестовал Виктор. - Мы жених и невеста… Впрочем, разве это так важно?
Женщина еще раз взглянула на гостя поверх очков и безразличным тоном отказала:
- У меня инструкция…
- Что? - не понял Виктор. - Это за какой же год она?
- За шестьдесят пятый, - администраторша вновь уткнулась в вязанье, показывая тем самым, что разговор окончен.
- А сейчас какой? - не унимался Виктор. - Ведь больше тридцати лет прошло!
Не получив ответа, Виктор впал в уныние.
- Но что же нам делать? - умоляюще спросил он у женщины, понимая, что дальнейшие события зависят только от нее.
Администраторша, почувствовав, что посетитель поставлен на колени и ее авторитет признан, как бы сжалившись, уже более мягко произнесла:
- Могу разместить вас на подселение…
- Это как? - Виктор отказывался что-либо понимать.
- Есть двухместные номера, где занято лишь одно место, - пояснила женщина.
Едва сдерживаясь, чтобы не выругаться, Виктор схватил документы и направился к Оле.
- Мы едем в другую гостиницу, - решительно заявил он, все еще не в силах успокоиться.
Оля лишь улыбнулась в ответ.
- Там будет то же самое.
- И что же теперь?
- Дай мне документы, - девушка встала и, взяв паспорта, направилась к администраторше.
Виктор устало опустился в кресло, с интересом наблюдая за невестой.
Ольга, мило улыбаясь, о чем-то непринужденно беседовала с женщиной. Буквально через минуту неприступная служительница порядка улыбнулась в ответ и начала о чем-то рассказывать гостье. Тем временем Оля открыла портмоне и, достав оттуда несколько купюр, протянула их администраторше. Та взяла деньги и еще раз улыбнулась. Оставив паспорта, Оля вернулась назад.
- Все улажено, - объявила она. - Мы расположимся на втором этаже в одном из самых лучших номеров. Как раз для молодоженов.
- Как тебе это удалось?
- Я думаю, ты заметил, что очень просто, - Оля улыбнулась краешками губ, но, увидев, что жених ничего не понял, пояснила: - Видишь ли, дело в том, что я живу в этом мире, а ты лишь иногда заходишь в гости.
Вновь почувствовав себя неважно, Виктор не стал спорить и молча последовал за невестой на второй этаж.
Номер действительно оказался роскошным и был оснащен всем необходимым.
- У тебя хороший вкус, - заметил Виктор и, оставив вещи в гостиной, прошел в спальню. - Мне это нравится… особенно кровать.
- Сейчас я распакую дорожную сумку и приду, - донеслось из соседней комнаты.
- Я жду, - Виктор присел на широкую двуспальную кровать и, стараясь не упустить из виду ни одной детали, пробежался взглядом по комнате.
Потом он прилег, намереваясь отдохнуть, пока Оля хлопочет в гостиной. Однако через мгновение вновь, как тогда в аэропорту, все поплыло у него перед глазами, и Виктор почувствовал, что проваливается в какую-то огромную черную дыру…
II
Объятый непроницаемой темнотой, Виктор в конце концов потерял ориентацию во времени, но неожиданно чернота обернулась лишь пришедшими из-за гор мрачными грозовыми тучами, из которых, как из ведра, полился дождь. Вскоре все небо и земля осветились неимоверно яркой вспышкой молнии, и раскаты грома разорвали немотную до этого тишину. Немного погодя гром повторился, но с еще более ужасающей силой. Казалось, гремело отовсюду. Виктор, стоя в дверях небольшого, построенного на немецкий манер домика, наблюдал эту картину с любопытством и восхищением. Внезапно он увидел, как из мощного старого дуба, росшего в каких-нибудь тридцати метрах от дома, вырвалось пламя, а когда исчез этот слепящий свет, исчез и дуб - на месте его остался лишь один обугленный пень. Виктор побежал к нему, но, когда оказался рядом, уже наступило утро. Осмотрев место происшествия, он заметил, что гроза разбила дерево необычайным образом. Оно не просто раскололось от удара, а все расщепилось на узкие полоски…
Его наблюдения прервала наступившая ночь. В небе появились первые звезды. Неожиданно из-за гор вновь выплыли тучи, и землю окутала кромешная темнота…
- Виктор, - вдруг позвал его знакомый голос.
Он оглянулся, но вокруг никого не было.
- Ну хотя бы открой глаза, прошу тебя, - подсказал все тот же мягкий и ласковый голос.
Виктор чуть приоткрыл глаза и увидел склонившееся над ним беспокойное и в то же время красивое лицо девушки. Через секунду он с удовольствием осознал, что это Ольга, его невеста.
- Который час? - спросил Виктор, вспоминая, что они собирались отправиться в путь.
- Ты уже сутки без сознания, - поспешила сообщить Оля.
Виктор задумался над сказанным и, к своему большому огорчению, неожиданно потерял невесту из вида. Он попытался отыскать ее, но взгляд уперся в висевшие на стене часы. Был час ночи. В оконное стекло уныло стучал дождь, а стоявшая на тумбочке свеча почти догорела.
"Надо бы зажечь новую", - подумал Виктор, потянувшись, и, к своему изумлению, обнаружил в руке скальпель.
Не отдавая себе отчета, возвратился на прежнее место к столу и, взяв иглу, принялся что-то зашивать. Закончив дело, аккуратно отрезал ножницами нитку и взглянул на свою работу…
Боже милостивый! Перед ним на столе лежало тело огромного, метра в два с половиной, человека. Желтые водянистые глаза почти сливались с желтым пергаментом кожи, обтягивающей лицо, только зубы сверкали неестественной белизной в прорези рта; волосы были черные и длинные.
Вдруг пламя догорающей свечи задрожало, и Виктор с изумлением заметил, как дрогнули веки, а через мгновение странное существо начало дышать и судорожно подергиваться.
Не в силах перенести ужасного вида урода, Виктор бросился в спальню и принялся нервно расхаживать из угла в угол. Вскоре волнение сменилось усталостью, и он в изнеможении упал на кровать. На этот раз окутывающая его темнота была желанной и приятной. Виктор наконец почувствовал себя в полной безопасности и понял, что засыпает. Однако его отдых длился недолго. На смену ему, на этот раз уже во сне, пришел еще более ужасный кошмар.
Виктор торопился домой. Быстро взбежав по лестнице, толкнул знакомую дверь. Она оказалась незапертой. Войдя в квартиру, он обрадовался: милая прекрасная Оля ждала его. В жадном порыве он обнял девушку, но едва успел запечатлеть поцелуй на ее губах, как они помертвели, черты изменились, и вот уже он держит в объятиях труп своей матери. Тело ее окутано саваном, а в его складках копошатся могильные черви…
В ужасе Виктор проснулся, на лбу у него выступил холодный пот, зубы стучали, а все тело свела судорога. Виктор открыл глаза и в мутном желтом свете луны, пробивающемся сквозь ставни, увидел гнусного урода. Тот приподнял кровать и уставился на него. Челюсти ужасного существа двигались, и он издавал непонятные звуки, растягивая рот в улыбку.
"На него невозможно смотреть без содрогания, - подумал Виктор. - Никакая мумия, возвращенная к жизни, не может быть ужаснее этого чудовища".
Существо пыталось что-то сказать, но Виктор ничего не слышал. Тогда урод протянул к нему руку, словно намереваясь удержать, Виктор вскочил с постели и побежал вниз по лестнице. Укрывшись во дворе, укутался в пальто и, борясь со страхом, в конце концов заснул.
- Виктор, тебе лучше? - кто-то легонько тормошил его за плечо.
Опасаясь новых злоключений, Виктор решил не подавать признаков жизни. Вскоре послышались удаляющиеся шаги. Дождавшись, когда будивший отойдет на достаточно безопасное расстояние, он приоткрыл глаза.
После ужасных событий, которые, казалось, породил полумрак, залитая солнечным светом комната ослепила его. Он лежал, укрытый одеялом. Из соседней комнаты доносились приглушенные голоса. Не понимая еще, в чем дело, и где он находится, Виктор тихо встал и, подойдя к двери, прислушался.
- Состояние критическое, - озабоченно говорил мужчина. - Я думаю, вы совершили непростительную ошибку, не поместив супруга в больницу.
- Но ведь ему легче… - нерешительно возражал женский голос.
- Это временное явление. Не исключен новый кризис. Причем настолько серьезный, что уже никакая реанимация не поможет, - с укором произнес все тот же мужчина.
Виктор осторожно выглянул из-за косяка. В соседней комнате находились двое мужчин в белых халатах и девушка, нервно заламывающая руки.
Только сейчас к Виктору начало возвращаться сознание. В девушке он узнал Олю и вспомнил, что находится в одной из архангельских гостиниц.
"Но при чем здесь эти двое в халатах?.."
Виктор ступил за порог и, постаравшись напустить на себя значительность, спросил:
- Оля, объясни мне, пожалуйста, что здесь делают эти люди?
В комнате воцарилось гробовое молчание. Все обернулись к Виктору и словно окаменели. Внезапно ему в голову пришла догадка, что присутствующие могли быть медиками. Он с беспокойством посмотрел на невесту.
- Оля, с тобой что-нибудь случилось?
После этих слов один из врачей, лысоватый старик, медленно опустился на диван, а другой, чуть моложе, принялся нервно протирать носовым платком стекла очков. Растерявшаяся на мгновение Оля радостно улыбнулась и повисла у любимого на шее.