- Виктор, ты не представляешь, как я счастлива! - воскликнула она, осыпая его поцелуями.
Объятия в присутствии незнакомых людей смутили Виктора и заставили его покраснеть. Стараясь не обидеть любимую девушку, он слегка отстранился и, взглянув ей в глаза, недоумевающе спросил:
- Что случилось?
Вместо нее подал голос сидящий на диване пожилой врач.
- Первый раз встречаю такой случай: еще пять минут назад пациент умирал, а теперь разгуливает по комнате как ни в чем не бывало… Поразительно!
Его коллега, продолжая протирать очки, лишь пожал плечами.
- Умирал?! - удивился Виктор. - Вчера я прилег отдохнуть и случайно заснул. Проснулся утром. Что тут поразительного?
- Это было не вчера, - поправила его Оля, - а три дня назад.
- Три дня… - протянул Виктор и задумался, силясь восстановить в памяти минувшие события.
- Да, три дня! - подхватил пожилой врач, вставая. - И все это время вы были в беспамятстве, в состоянии, близком к летаргии, чтобы не сказать - к смерти.
- Что же это было?
Врач пожал плечами.
- Нужны тщательные исследования… Причины заболевания, да и сама болезнь мне непонятны, но еще более удивительно то, что сейчас, после всего, вы стоите рядом с нами в полном здравии. Поверьте, у меня достаточный опыт работы и кандидатская…
- Я вам верю, - прервал оправдания доктора Виктор и категорично добавил: - Однако в больницу ложиться не собираюсь.
- Но… - попытался возразить бывалый медик.
- Никаких "но", - вновь оборвал его Виктор. - Кроме того, мне не хотелось бы, чтобы об этом кто-либо знал. Опасно это или нет, неважно, главное, и я в этом уверен, что самочувствие мое совершенно нормальное. А ваши сомнения могут не лучшим образом сказаться на моей работе.
- Если не секрет?.. - полюбопытствовал старик.
Сам того не желая, он попал в яблочко. Работа была секретной, и, естественно, Виктор не мог заявить об этом прямо, а потому попытался уйти от вопроса.
- Словом, у меня есть свой доктор в Москве, который в курсе всех моих болячек… По возвращении непременно загляну к нему. Кроме того, я и сам в какой-то степени врач…
- Как пожелаете, - медик недоверчиво посмотрел на упрямого молодого человека и, слегка замявшись, тихо продолжил: - Но могу ли я вас попросить об одном?
- Разумеется, - согласился Виктор, уловив умоляющий взгляд невесты.
- Мои совесть и профессиональная этика не позволяют мне уйти, не осмотрев вас еще раз и не убедившись, что все действительно нормально, - изложил свою просьбу врач.
Виктор с уважением взглянул на медика, в душе раскаиваясь, что был недостаточно вежлив с человеком, которому, возможно, многим обязан.
- Конечно, - согласился он. - Вы хотите сделать это прямо сейчас?
Доктор, не говоря ни слова, утвердительно кивнул головой.
- Тогда ближайшие полчаса я полностью в вашем распоряжении.
- Вот и чудесно! Алексей Петрович, подготовьте аппаратуру, - скомандовал доктор и, пройдя вслед за Виктором в соседнюю комнату, раскрыл свой поношенный саквояж, решив начать с самого простого…
- Увы, кроме хронического бронхита, я ничего не смог обнаружить, - вынес приговор старик, закончив обследование. - Сердце в норме, легкие тоже, давление - лучше и не бывает. Зрачки, горло, кровь вчера проверяли… Ничего не понимаю, несмотря на тридцать лет работы… Впрочем, мне бы лучше порадоваться за вас и за ваш организм, чем сокрушаться… Ведь вы пережили ужасный приступ и так легко вышли из него. Мои поздравления!
- Принимаются, - улыбнулся Виктор.
Подождав, пока помощник отнесет всю аппаратуру в стоящую под окном машину, доктор закрыл свой саквояж и встал.
- Всего хорошего и ста лет вам, - он медленно направился к выходу.
Оля, надев шубу, вызвалась проводить его до машины.
Оставшись один, Виктор попытался осмыслить происшедшее, но, так и не найдя ответа на мучившие его вопросы, подумал об Оле. Случайно взглянув на часы, он встревожился: показалось, что невесты нет уже достаточно долго. На всякий случай он подошел к окну и выглянул из-за шторы.
Оля стояла у машины "скорой помощи" и беседовала с доктором. Наконец она пожала старику руку и юркнула назад в гостиницу.
- Интересные люди, не правда ли? - поделилась она своим впечатлением, едва переступив порог.
- Интереснее, чем я? - шутливым тоном проговорил Виктор, опускаясь в кресло.
- Ты для меня самый дорогой, единственный и неповторимый, - Оля уселась к любимому на колени и, обняв его за шею, уже более серьезно добавила: - По крайней мере за минувшие три дня я в этом убедилась окончательно и бесповоротно. Ты даже не представляешь, как я испугалась…
- Не может быть! - несколько театрально воскликнул Виктор.
- Представь, я с тобой через стенку мирно беседую, потом ты почему-то перестаешь отвечать на мои вопросы. Я вхожу в комнату и нахожу тебя, как мне показалось, спящим. Решив не тревожить твой сон и заодно преподнести сюрприз, отправляюсь за продуктами и готовлю ужин. Это занимает больше часа. Затем я осторожно пытаюсь будить тебя, но, к своему ужасу, обнаруживаю, что голова твоя и тело абсолютно холодны, а пульс едва прощупывается…
- И ты, конечно же, вызываешь "скорую", - улыбнувшись, закончил Виктор.
- Да, - кивнула Оля и слегка задрожавшим голосом продолжила: - Они приезжают, но оказывается, что, кроме анальгина, у них ничего нет. Я уж не говорю о каком-либо толковом диагнозе. Кроме того, выясняется, что все больницы переполнены, если и найдется место, то где-нибудь в коридоре. Естественно, я отказываюсь и по своим каналам начинаю искать приличного медика…
- У тебя есть знакомые в этом городе, да еще такого профиля?! - искренне удивился Виктор.
- Об этом после, слушай дальше… Наконец мне удается выйти на профессора самой лучшей в городе клиники, но оказывается, что он в Швеции и приезжает лишь утром.
- Так это был профессор?! - не сдержался Виктор. - На "скорой помощи"?
Однако Оля, даже не обратив внимания на восклицание любимого, продолжала вспоминать:
- Час ночи. Я одна. Дура дурой, совершенно не представляю, как тебе помочь. Через каждые пять минут проверяю пульс и, представляешь, даже начинаю молиться за тебя… Наконец утром появляется профессор. Он сразу же вызывает машину и вводит какие-то препараты. Твое состояние улучшается. На время ты даже приходишь в сознание. Я радуюсь, как ребенок, думая, что все позади. Профессор предупреждает, что возможен еще один, но уже более слабый приступ, и уезжает. Однако часа через три я беру твою руку и не нахожу пульса…
Глаза девушки наполнились слезами.
- Ну-ну, перестань, - попытался успокоить ее Виктор, поглаживая по голове. - Все позади, я живой. Вот посмотри…
Молодой человек повертел руками.
- Да, тебе хорошо говорить, - сквозь слезы улыбнулась Оля. - Но тогда ты был другим: весь бледный, с закатившимися глазами… Хорошо, что вновь рядом оказался этот доктор. Почти двое суток под нашим окном стояла машина, а он не отходил от кровати…
- Он мне понравился, - заметил Виктор.
- Да, он хороший человек, - произнесла Оля, прижимаясь к нему и нежно целуя.
Затем немного отстранилась и, пристально посмотрев ему в глаза, спросила:
- Скажи, ты себя действительно хорошо чувствуешь?
- Ве-ли-ко-лепно! - отчеканил тот. - Хоть сейчас готов в дорогу.
- Ты не врешь? - недоверчиво переспросила Оля и искренне призналась: - Я так не хочу тебя потерять…
- Значит, не веришь? - нахмурившись спросил Виктор.
- Нет!
- Тогда я могу доказать! - он обнял Олю и, осыпая поцелуями, повалил на диван…
III
Как Виктор ни настаивал на том, чтобы отправиться в путь сразу же после своего внезапного выздоровления, Оле удалось уговорить его остаться еще на сутки.
Он вел себя, как обычно, лишь иногда на какое-то время впадал в задумчивое состояние. Это не вызывало у Оли особых тревог - главным было то, что кризис миновал, Виктор вновь на ногах.
Утро в день отъезда порадовало молодых людей безоблачным небом, ярким солнцем и выпавшим перед самым рассветом свежим снегом.
Оля поднялась первой и поспешила в соседнюю комнату, намереваясь сварить жениху кофе и приготовить что-нибудь легкое. Когда нехитрый завтрак был готов, она, поставив все на небольшой поднос, поспешила в спальню. Однако на самом пороге комнаты девушка едва не столкнулась с Виктором. Тот был уже одет.
- Ну вот, - с досадой протянула Оля, - захочешь сделать человеку приятное, а он все испортит. Нет чтобы еще чуток поспать.
Не говоря ни слова, Виктор поцеловал девушку в щеку и, взяв у нее из рук поднос, поставил на стол.
- Мы ведь сегодня едем, а я должен еще сбегать на вокзал и взять билет на автобус.
Оля виновато улыбнулась.
- Об этом я уже позаботилась, - тихо произнесла она. - Выезжаем в полдень.
На мгновение девушка замялась и нерешительно продолжила:
- Я немножко изменила наши планы… Надеюсь, ты не будешь злиться на меня?
Виктор испытующе посмотрел на невесту.
- Дело в том… - начала она сбивчиво, но тут же собралась и заговорила своим обычным тоном: - Просто мне показалось, что трястись несколько часов в автобусе, который останавливается через каждые пять-шесть километров, не самый подходящий для нас вариант.
- Мы полетим! - шутливо предположил Виктор.
- Нет, - спокойно ответила Оля. - Мы поедем на такси.
- На такси?! У тебя замашки Рокфеллера.
- Не волнуйся, я уже обо всем договорилась.
Виктор нахмурился.
- Ты ставишь меня в неловкое положение.
- Скоро у нас будут общие финансы, так что можешь считать, что я взяла у тебя взаймы, - попробовала отшутиться Оля. - Тебя устраивает?
- Нет, - резко возразил Виктор: его самолюбие было ущемлено.
Желая разрядить ситуацию, Оля подошла к жениху и, обняв его, мягко произнесла:
- Не станем же мы ссориться из-за ерунды…
Как ни был сердит Виктор, он не мог не признать, что невеста права. Мгновение поколебавшись, он решил уступить.
- Ладно, твоя взяла.
- Тогда собираем вещи? - улыбнулась Оля.
Виктор кивнул и, через силу расставаясь со своим недовольством, буркнул:
- Но пообещай, что впредь в подобных ситуациях будешь советоваться со мной.
- Обещаю! - без раздумий выпалила невеста и начала доставать вещи из стенного шкафа.
Когда все было упаковано, молодые люди выпили еще по чашечке кофе и, взглянув на часы, к своему удивлению, обнаружили, что уже без четверти двенадцать.
- Я сдам номер, а ты бери чемоданы и жди меня у выхода, - предложила девушка.
Виктор вновь надулся.
- Оля, мы же договорились, что глава семьи - я.
- Извини, - Оля потупила взгляд. - Я жду твоих указаний.
Виктор, не ожидавший такого поворота, задумался. Не найдя более удачного решения, он, веско выговаривая каждое слово, деловито заявил:
- Оля, я возьму вещи и буду ждать тебя у выхода, а ты тем временем сдай номер.
Не выдержав позы, он рассмеялся, впрочем, как и Оля…
Ровно в двенадцать они уже сидели в такси. Водитель, коротко подстриженный рыжеволосый парень лет двадцати, с самого начала пути поспешил установить контакт с пассажирами. Приветливо улыбаясь, он принялся сыпать всевозможными историями из жизни Архангельска.
Незаметно они миновали город и выехали на старое, разбитое непогодой и временем шоссе. Еще через полчаса, видимо, решив, что уже надоел своей болтовней, водитель включил радио.
- Сейчас идет неплохая музыкальная передача, - объявил он и, повертев по сторонам головой, добавил: - Насколько я помню, дальше дорога пойдет вдоль побережья…
- Да, - односложно подтвердила Ольга, до этого активно участвовавшая в разговоре.
- Красивые места… - протянул таксист и, услышав позывные передачи, замолчал.
"Неплохой передачкой" оказался набор последних попсовых хитов, разбавленный приличной дозой старых анекдотов. Слегка разочарованный Виктор, задумавшись, перевел взгляд на мелькающий мимо пейзаж. Если бы не мимолетная фраза, что дорога пойдет вдоль побережья, он вряд ли подумал бы, что в каких-то пятистах метрах от них начинается море. В это время оно, пожалуй, напоминало огромную, покрытую белыми дюнами равнину - совершенно безжизненную, но чарующую своим холодным величием…
Заметив, что хиты и анекдоты не вызвали у пассажиров особого восторга, водитель переключил приемник на другую волну. В салоне зазвучала лирическая оркестровая мелодия с солирующим саксофоном. "Пожалуй, так оно получше, - мысленно одобрил Виктор. - По крайней мере эта сентиментальная музыка хоть не мешает думать". Неожиданно вспомнились яркие и ужасные картины, представшие перед ним во сне. Музыка стала постепенно отдаляться и вскоре совсем смолкла. Ее сменил ровный голос диктора и сводка новостей, вслед за которой последовало выступление начальника местного отдела внутренних дел. По своему обыкновению, Виктор прислушивался, но образы, поселившиеся в нем несколько дней назад, не отпускали, на равных вступив в борьбу с текущими сообщениями о зверствах преступников…
Он поднял голову и посмотрел на дорогу. По обе стороны от нее тянулись высокие холмы. Когда машина обогнула один из них, ее слегка качнул резкий порыв ветра. Совершенно неожиданно далеко впереди появился вертящийся столб снега, хаотично передвигающийся по земле и верхним своим срезом теряющийся в облаках. Такси и смерч двигались навстречу друг другу. Когда между ними оставалось метров триста, смерч, словно демонстрируя свою силу, внезапно свернул вправо и закрутился вокруг многовекового дерева, росшего у дороги. Послышался оглушительный треск, и, когда смерч отступил в сторону, глазам Виктора предстало с корнями вывороченное из земли и лежащее посреди дороги поверженное дерево. Водитель резко затормозил. Но он мог не останавливаться: белому разрушителю не было до машины никакого дела - он легко перешагнул холм и вскоре совсем исчез из виду.
У Виктора отлегло от сердца. Он покинул машину и подошел к жертве разбушевавшейся стихии. Это был многовековой дуб - больше метра в обхвате, и Виктор понял, что вряд ли без посторонней помощи им удастся освободить дорогу.
Неожиданно он ощутил на себе чей-то взгляд. Поднял голову и увидел на холме, за которым исчез белый пришелец, человека гигантского роста. Что-то в нем показалось знакомым. Не разбирая дорога, Виктор бросился к нему. Ноги по колено вязли в снегу, но он упрямо продвигался к вершине. Заметив бегущего, незнакомец повернулся и опрометью бросился в противоположную сторону.
- Постой! - крикнул Виктор, оказавшись на холме, но вдруг обо что-то споткнулся и упал лицом в снег.
Когда протер глаза и огляделся, незнакомца не было. Сокрушенный неудачей, Виктор посмотрел вниз, взгляд уперся в неровно отесанный край каменной плиты, послуживший причиной его падения. Он нагнулся и рукой счистил снег с части камня. К своему удивлению, обнаружил, что это надгробная плита. "Виктор Франк…" - с ужасом прочитал он, но продолжения надписи разобрать не смог. Неожиданно его мысли переключились на незнакомца. И хотя Виктору не удалось вблизи рассмотреть гиганта, ему показалось, что где-то они уже встречались. Внезапно пришла догадка, что исполин не кто иной, как то уже виденное им чудовище с водянистыми глазами.
"Значит, он, действительно существует!" - Виктор испугался своей догадки.
Раньше ему хотелось верить, что урод был всего лишь плодом его фантазии и со временем, как всякая фантазия, уйдет в небытие. Теперь же в одно мгновение все его надежды рухнули: гигант оказался реальным.
Вдруг Виктор почувствовал, что кто-то положил руку ему на плечо и слегка потряс. Он похолодел от страшного предчувствия, задрожав, хотел было повернуться, но ощутил, что тело не повинуется ему.
- Виктор! - долетел неожиданно мягкий голос.
Он облегченно вздохнул и повернул голову: рядом с ним на заднем сиденье такси была Оля и слегка тормошила его.
- Виктор, мы уже подъезжаем, - произнесла девушка, заметив, что жених открыл глаза.
- Что? - не понял он, щурясь от яркого солнца.
- Скоро будем дома, - повторила невеста. - Хватит спать.
- Спать?
- Ну да… Мы даже радиоприемник выключили, чтобы не мешал тебе.
- Это просто здорово, что ты решила меня разбудить, - обрадовался Виктор и выглянул в окно.
Машина по-прежнему шла по дороге, петляющей между высокими холмами.
"С такими снами хоть совсем не спи", - подумал Виктор, любуясь искрящимся под солнцем снегом.
Впереди у дорога замаячил какой-то темный предмет. Виктор, заинтересовавшись, принялся строить догадки, что бы это могло быть. По мере приближения предмет начал расти и вскоре превратился в огромный лежащий на земле дуб.
- А это что такое? - удивился Виктор, кивнув на дерево с оголенными корнями.
- Да так, - безразлично ответила Оля. - Несколько лет назад по этим местам прошелся смерч. Заборы поломал, крыши посносил, а этот дуб даже вынес на дорогу.
Виктор задумался. Прочитав недоумение на лице жениха, Оля истолковала это по-своему и пояснила:
- Потом его убрали…
- Удивительно, как еще не распилили на дрова, - ненавязчиво подал голос водитель, как только они проехали мимо дуба.
Какое-то время Виктор был в шоке, но, быстро придя в себя и решив испытать судьбу, вдруг попросил:
- Остановите машину.
- Тебе плохо? - забеспокоилась Оля.
- Нет, просто я хочу вернуться к тому вывернутому с корнями дереву.
- Зачем?
- Мне нужно. Я тебе потом все объясню.
Таксист остановил автомобиль и, обернувшись, поинтересовался:
- Так мы едем дальше или возвращаемся?
- Делай, как он хочет, - уступила девушка, кивнув на Франка.
- О’кей! - водитель развернул машину.
У дуба он съехал с проезжей части и притормозил, а затем, выключив мотор, объявил:
- Тайм-аут.
Виктор вышел из машины и внимательно осмотрелся.
- Что тебя так заинтересовало? - озадаченно спросила Оля. - Вроде бы с биофизикой тут ничего не связано…
Виктор не ответил и, отыскав глазами знакомый холм, направился к нему. На этот раз ему не пришлось по колено вязнуть в снегу, потому что к вершине вела кем-то уже протоптанная дорожка. Поднявшись по ней, он принялся ногой разгребать снег в том месте, где ему привиделась могила. Плиты не было.
"Нельзя так доверяться снам", - пожурил он себя. - Я могу тебе чем-нибудь помочь? - поинтересовалась подошедшая Оля.
Виктор хотел было спросить о могиле, но, не решился.
- Нет-нет, все нормально… - успокоил он девушку и в свое оправдание добавил: - Мне просто приглянулся этот холм, и я решил на него взобраться, чтобы окинуть взором эти чудеснейшие места.
- Ладно, - согласилась Оля и, боясь показаться навязчивой, сменила тему: - А известно ли тебе, что сейчас ты стоишь не на каком-нибудь холме, а на Чертовом?
- Что? - не понял Виктор, продолжая осматривать окрестности.
- Так назвали эту гору местные жители…