В это мгновение из-за деревьев донесся глухой демонический смех. Виктор, судорожно сжимая в руках топор, бросился туда, понимая, что это голос убийцы. Оказавшись среди деревьев, он понял, что еще раз ошибся. Это были не деревья, а люди. Они цепочкой проходили мимо и, тыча в него пальцами, презрительно шептали:
- Палач… палач… палач…
Виктор хотел возразить, но, взглянув на свое отражение в луже, обнаружил, что на нем действительно одеяние палача.
- Нет! - прокричал он. - Вы же знаете, я не хотел этого!..
Ужасную сцену оборвал сонный Олин голос.
- Спи, - пробормотала она и повернулась к нему спиной.
- Спи?.. - на мгновение Виктор опешил, не понимая, где находится сейчас.
Оглядевшись, он обнаружил, что лежит на широкой кровати рядом с Олей в большой комнате с дощатым потолком. Вышитые занавески на окнах и икона в углу повергли его в такое изумление, что он приподнялся на локте и ущипнул себя, думая, что это все еще продолжение сна. Однако комната осталась прежней, и посапывающая под боком Оля никуда не исчезла.
"Боже мой, да я же у тещи!" - наконец вспомнил Виктор и осторожно выбрался из-под одеяла.
На душе у него было неспокойно, но мозг работал четко и ясно.
"Нет, я так больше не могу, - решил Виктор и, увидев на стуле свою одежду, взял ее. - Нужно пойти проветриться. Иначе все это кончится дурдомом…"
VI
Выйдя на крыльцо, Виктор увидел, что начинает светать. Морозный ветер, ударивший в лицо, заставил его запахнуть поплотнее пальто и почти до самых глаз надвинуть шапку.
Хотя в деревне обычно вставали рано, в это время на улице не было ни души. Пройдя вдоль домов, он очутился на окраине. Не раздумывая, Виктор побрел дальше по едва различаемой, петляющей среди сугробов тропинке.
Первым делом он попытался преодолеть гнетущее состояние, охватившее его во время сна и не отступавшее даже сейчас, несмотря на то, что сознание было ясным.
"Однако эти видения становятся все более и более правдоподобными и угрожают стать основным предметом моих мыслей, - с тревогой думал Виктор. - Я должен им что-то противопоставить, но что? Ясно одно: сны - следствие непонятной болезни… Но где причины, вызвавшие ее? На этот вопрос не ответил даже профессор. В таком случае могу ли я поставить диагноз?.. И что означает история с могилой?.. Транс?.. Возможно… Но при чем здесь Оля, моя мать, какое-то дерево, сожженное молнией?.."
Внезапно Виктор почувствовал, что у него из-под ног резко исчезла земля, и он куда-то проваливается. Однако падение длилось не более секунды, и, ощутив вновь под ногами земную твердь, он понял, что угодил в небольшую, занесенную снегом яму.
"Лучше бы смотрел под ноги, - иронично посоветовал он сам себе. - Совсем потерял голову из-за каких-то идиотских снов… Тоже мне ученый!"
Выбравшись из сугроба, он обнаружил, что тропинки, по которой шел, нет. От него вдаль по ровному снежному покрывалу тянулась лишь едва различимая цепочка его собственных следов. А вокруг - никаких признаков цивилизации.
"Где же деревня? - спохватился Виктор, внимательно всматриваясь в окружающий его полумрак. - Неужели я заблудился? Какая нелепость…"
Однако, как ни силился, деревню он так и не увидел.
"Нужно подняться на какую-нибудь возвышенность, - решил он. - Может, оттуда будет виднее".
Не мешкая, побрел на холм. Оказавшись на самой вершине и заметив вдали огоньки деревни, облегченно вздохнул.
"Километров пять, не меньше", - прикинул Виктор на глазок.
Когда он перевел взгляд на ложбину у холма, то к своему неимоверному удивлению обнаружил, что находится почти у самого шоссе. А тут еще его внимание привлек какой-то странный силуэт у самой дороги. Подойдя поближе, Виктор узнал это место - упавшее дерево, раскинув голые ветки, почти полностью скрывало машину, в полумраке напоминавшую остов корабля, потерпевшего крушение.
"Кому взбрело в голову в такое время здесь останавливаться?" - подумал Виктор.
Темнота мешала разглядеть, есть ли кто-нибудь вблизи машины. Потом Виктор увидел спешащего к ней человека. Его фигура в утреннем полумраке показалась неестественно большой.
"Оптический обман…" - попробовал успокоить себя Виктор, но, чем больше наблюдал за неизвестным, тем больше терялся в догадках.
Движения человека показались ему какими-то резкими, механическими. Можно было подумать, что идет большая неуклюжая кукла.
"Выпил, наверное", - предположил Виктор.
Однако когда незнакомец сел за руль и автомобиль тронулся с места, Виктор удивленно крякнул.
"Что ж, или водитель столь самоуверен, что даже в таком состоянии не боится вести машину, или меня вновь подвело зрение".
Автомобиль скрылся за холмом. Виктор, несколько разочарованный тем, что очередное приключение не состоялось, опустил голову и лишь сейчас заметил, что стоит в нескольких шагах от могилы Франкенштейна. Подойдя поближе, он присел на корточки и вздохнул. Снежок, слегка припорошивший могильную плиту, почти не скрывал надписи на староанглийском…
"Третий раз за сутки попадаю сюда, - озадаченно подумал Виктор. - Хотя почему третий? Ведь впервые я побывал здесь во сне…"
При мысли о ночных кошмарах его передернуло.
"Что со мной происходит? Чем объяснить мое странное состояние?" - Виктор непроизвольно перевел взгляд на следы у самой плиты и, словно обращаясь к кому-то, удивленно протянул:
- Так ты, оказывается, не одинок, Франкенштейн…
Проникшись любопытством, Виктор привстал, пытаясь рассмотреть путь, по которому человек спускался с холма.
- Но почему тебя навещают ночью? - вслух продолжал рассуждать Виктор. - Может быть, ты преступник, в любви к которому зазорно признаться?.. А зачем тебе я?.. Ведь это ты…
Внезапно, осознав происходящее, Виктор схватился за голову.
"Я разговариваю с мертвецом и вовсе не во сне! Какой бред!" - подумал он и огляделся, испугавшись, что кто-то мог его услышать.
Но вокруг никого не было, и он облегченно вздохнул… Решив вернуться в деревню, бросил прощальный взгляд на могилу и вдруг его внимание привлекли две цепочки следов. Одна из них принадлежала ему, Виктору, а вторая - незнакомцу, исчезнувшему за холмом вместе с последними тенями ночи. Но самым поразительным было то, что след незнакомца был вдвое больше его собственного, хотя он носил сорок второй размер…
"Еще один персонаж из сна, и, судя по следу, он непременно должен быть гигантом… Все правильно, - рассудил Виктор и вдруг спохватился: - Но что же в таком случае уготовано мне на этот раз?"
Не найдя ответа, Виктор, продолжая размышлять, спустился к поваленному дубу.
"Не слишком ли много мистификаций? - остановил он поток суматошных мыслей. - Я ведь ученый, а это значит - прагматик. Нужно рассуждать трезво и попытаться отыскать закономерности в происходящем, а не вдаваться в панику. Главное - избежать эмоций, которые никогда ни к чему хорошему не приводили. Итак, реальное - это необычный след…"
- Огромный след, огромный след… - бормотал он, напрягая память. - Где я об этом слышал?
Однако так и не вспомнив, с досадой махнул рукой и направился в сторону деревни.
VII
Подойдя к знакомому дому, Виктор толкнул калитку и замер: в самом центре двора стояла огромная рыжая корова с поломанным рогом и жалобно мычала. Он опасливо попытался ее обойти. Однако рыжуха тяжело задышала и, опустив голову, двинулась на чужака. Виктор едва успел отскочить.
"Еще чуть-чуть, и я бы бесславно погиб в глухой архангельской деревне… - подумал он. - А все бы сказали, что дурак: не лезь на рога даже и домашнему животному".
Вторая попытка попасть в дом вновь оказалась неудачной. Виктор ощутил, что пальцы у него окоченели от мороза, а уши вот-вот отвалятся. Громко насвистывая мотив из оперы "Кармен", он начал прохаживаться по двору, надеясь, что его рулады кто-нибудь да услышит. Но среагировала лишь корова. Она глухо замычала и шагнула к Виктору. Взгляд рыжухи был таким угрожающим, что он посчитал за благо удалиться за калитку, где едва не столкнулся с тещей, спешащей домой.
- О… зятек! - удивленно воскликнула женщина, пропуская Виктора во двор.
Тот отрицательно замотал головой.
- Только после вас…
Марья Степановна смело потрусила по дорожке мимо коровы, даже не обратив на нее внимания. Виктор осторожно последовал за ней, стараясь держаться рядом. Однако рыжуха на этот раз спокойно жевала свою жвачку, не пытаясь посягнуть на чью-либо жизнь. На всякий случай, не совсем веря в добродетельные качества коровы, Виктор сжал кулаки. Видимо, скованные движения зятя, его побледневшее лицо заставили Марью Степановну призадуматься. Когда вошли в сени, хозяйка, отряхивая снег с валенок, со смехом спросила:
- Ты что, Милки испугался?
Виктору было стыдно признаться в своей слабости, и он отрицательно покачал головой.
- Нет, конечно… А чего ее бояться?
Марья Степановна с недоверием посмотрела на зятя и лукаво проговорила:
- Моя Милка лучше любого сторожа… Как-то раз забрались воры во двор, а рыжуха так размычалась в сарае, что все соседи посбегались.
- Что вы говорите? - деланно удивился Виктор, с содроганием вспоминая однорогого монстра.
Женщина вновь накинула полушубок и, заметив недоуменный взгляд гостя, пояснила:
- Пойду Милку подою.
Виктор подождал, пока за тещей закроется дверь, и вошел в комнату, где все еще спала Оля.
- Пора вставать, мое солнышко, - ласково позвал он.
Девушка что-то сонно пробормотала и перевернулась на другой бок. Первым желанием Виктора было забраться под одеяло и, обняв любимую, забыть про все кошмары и сомнения, однако она так сладко посапывала, что было жаль будить ее.
Побродив по дому, Виктор вышел во двор и, заметив тещу, стоящую у хлева, поспешил к ней.
- Может, помочь? - предложил он, кивнув на ведро, которое та держала в руках.
Марья Степановна вновь окинула взглядом зятя с ног до головы и поинтересовалась:
- А ты что-нибудь умеешь делать кроме своей науки?
Виктор покраснел и задумался.
- Могу дров наколоть, - неуверенно ответил он.
- Попробуй, только не наломай, - согласилась теща скорее из вежливости.
- А где топор?
- Где-то в сенях, - вздохнула женщина и, когда Виктор повернулся, чтобы идти к дому, остановила его. - Я сама принесу…
Пока теща искала топор, Виктор заглянул в хлев к своей новой знакомой.
Милка из угла стойла равнодушно смотрела на него. Чувствуя себя в безопасности, Виктор по-детски показал корове язык и произнес:
- Глупая ты, рыжуха, я ведь свой…
Видя, что Милка навострила уши, он повторил:
- Свой!
Корова угрожающе замычала и нацелилась на него своим единственным рогом. Виктор поспешил ретироваться на двор, подальше от своенравного животного.
Оглядевшись, он заметил, что от дома спешит Марья Степановна. Напряженное лицо тещи заставило молодого человека пойти ей навстречу:
- Что случилось?
Женщина устало опустилась на колоду и объяснила:
- Ой, Витенька, не знаю даже, как сказать.
- Успокойтесь, - Виктор присел на корточки и, взяв руки женщины в свои, растерянно проговорил: - Я не знаю, что произошло, но, поверьте, все обойдется.
Марья Степановна подняла на зятя печальные глаза и сдавленным голосом произнесла:
- Зашла я в сени за топором, ищу его и слышу - радио разрывается. Вначале мне захотелось его выключить, чтобы Оленьку не разбудило…
Она громко высморкалась в платок.
- Не тяните, - попросил Виктор.
- Прости, - Марья Степановна поплотнее укуталась в шаль и продолжала: - Так вот, по радио что-то рассказывают, я и не прислушивалась сначала, а потом, когда поняла…
Теща вновь замолчала.
- Что-то важное передавали? - предположил Виктор, подумав, что, наверное, умер кто-то из правительства.
Мать Оли только головой покачала.
- Ой, божечки, и куда это свет катится… Это ж до чего дошли, - в голосе женщины появились нотки негодования. - Уже деток убивать начали… И где - у нас в Архангельске!..
Виктор выжидательно посмотрел на Марью Степановну.
- Нашли маленького мальчика на пустыре… - пояснила она. - Изверг какой-то задушил…
- Да, время неспокойное, - согласился Виктор и предложил: - Пойдемте в дом, чего тут мерзнуть…
Повинуясь спокойному мужскому голосу, Марья Степановна поднялась и шаркающей походкой направилась в хату. Виктор, поддерживая тешу под руку, с удивлением подумал, как за считанные минуты горе - даже чужое - может изменить человека.
Переступив порог, мать Оли расстегнула полушубок и, войдя в комнату, грузно опустилась на диван.
"Слава Богу, что хоть не плачет", - подумал Виктор и, присев рядом, проговорил:
- Зря вы все принимаете так близко к сердцу. Ребенка не вернешь. Остается надеяться, что убийцу быстро отыщут.
- Какого убийцу?.. О чем это вы? - в дверном проеме появилась заспанная Оля и, увидев расстроенное лицо матери, спросила: - Что за траур?
Марья Степановна вновь принялась рассказывать об услышанном ею по радио.
Виктор устало потер виски, и вдруг перед его глазами вновь промелькнули багровая трава и синие отпечатки пальцев на шее. "Боже, неужели я под таким впечатлением от рассказа, что мое воображение рисует к нему иллюстрации?.." - пронеслось у него в голове.
- Его избили… - слова Виктора опередили мысль, и он очень удивился этому.
- Да, - подхватила теша. - Перед тем, как задушить, ударили несколько раз по голове.
"Стоп! - приказал себе Виктор. - По-моему, я это где-то видел…"
Оля широко раскрытыми глазами смотрела на мать, и это мешало Виктору сосредоточиться.
"Да это же мой сон", - наконец вспомнил он, собирая воедино фрагменты, которые непроизвольно всплывали в памяти.
В комнате какое-то время стояла мертвая тишина.
- Какой ужас! - первой нарушила молчание Оля.
"Ужас объял меня с ног до головы, когда я увидел задушенного ребенка…" - взгляд Виктора упал на стоящий у порога топор.
- Его убила женщина…
- О чем ты? - невеста осторожно подошла к Виктору и положила руку ему на плечо.
- Что? - тот не сразу сообразил, что обращаются именно к нему.
- Ты сказал: "Его убила женщина".
- Да?.. - смутился Виктор, но вдруг почувствовал, как обрывки кошмарных снов выстраиваются в логическую цепочку: задушенный ребенок, казненная женщина и издевательский смех настоящего убийцы.
Виктор обвел тещу и Ольгу затуманенным взглядом и медленно произнес:
- Не знаю, кто задушил мальчика, но мне кажется, обвинение падет на женщину.
На лице невесты промелькнул страх, и Виктор тут же пожалел о сказанном…
VIII
День шел на убыль. Гнетущая атмосфера, воцарившаяся в доме с утра, мешала молодым расслабиться. Оля возилась на кухне, а Виктор слонялся из угла в угол, забыв о своем обещании наколоть дров. Марья Степановна уже успела обсудить с соседками страшное происшествие и теперь хлопотала по хозяйству. Изредка из сеней доносились ее тяжелые вздохи, и Виктор каждый раз вздрагивал, слыша их.
"Как связать мои сны с реальностью? - думал он. - Если бы я был мистиком и верил во всякую чертовщину, я бы сумел все объяснить, а так приходится считать, что это лишь простые совпадения…"
В конце концов Виктору удалось убедить себя, что его недавние сны не имеют ничего общего с жестоким убийством в Архангельске. Он сразу повеселел и вечером за ужином старался шутками развеять унылое настроение женщин.
Однако, ложась спать, поймал себя на том, что со страхом ожидает предстоящей ночи. Долго ворочаясь с боку на бок, он прислушивался к каждому шороху, потом все-таки заснул…
Утром, едва открыв глаза, Виктор осознал, что на этот раз обошлось - не было никаких ночных кошмаров. Он ощутил бодрость во всем теле и, приподнявшись на локте, поцеловал Олю. Но та, что-то недовольно пробормотав, отвернулась.
- Олюшка! - Виктор вновь попытался обнять невесту.
- Я себя неважно чувствую, - раздраженно проговорила она и тут же вскочила с постели.
- Куда ты?
- Одеваться, я не хочу спать, - отрезала Оля и, натягивая брюки, бросила через плечо: - И ты особо не разлеживайся.
Виктор задумчиво проводил любимую взглядом и почесал затылок.
"Да-а-а, нервишки пошаливают… Сказывается напряжение последних дней…"
- Ты все еще в постели? - уже спокойнее спросила она, возвращаясь в комнату.
- Уже встаю, - Виктору не хотелось конфликтов, и он быстро вылез из-под одеяла.
Оля, с шумом расставляя приборы, накрыла на стол. Когда сели завтракать, Виктор примирительно спросил:
- Олюшка, а где мама?
- Пошла по делам, - коротко ответила та, отводя взгляд в сторону.
Видя, что разговор не клеится, Виктор молча проглотил остатки завтрака и помог Оле убрать со стола. Делать было нечего, и он уже пожалел о том, что решил провести отпуск именно здесь.
- Послушаю-ка я радио, - Виктор вдруг вспомнил, что несколько дней не интересовался событиями в мире.
Включив приемник погромче, сел к окну и начал с тоской наблюдать за курами, разгуливающими по двору. Комнату наполнял приятный голос диктора, рассказывающего о последних местных новостях. И вдруг…
- "…всю область потрясло преступление, совершенное недавно…"
Виктор с раздражением подумал, что журналисты слишком нагнетают ситуацию, не уставая упоминать в эфире о смерти ребенка.
- "…несчастный шестилетний Коля Ярошов, найденный на пустыре, был зверски избит и задушен неизвестными. Сын крупного архангельского предпринимателя, как выяснилось, был похищен. Лишь сейчас его родители признались в этом. Заплатив огромный выкуп и выполнив все условия, они надеялись увидеть сына живым. Однако вся эта история, как вам известно, закончилась трагически. По делу ведется следствие, и мы будем сообщать о его результатах по мере поступления новых фактов".
Виктор выключил рацию и пошел искать Олю, чтобы рассказать ей об услышанном. Та убирала в сенях и, когда жених обнял ее сзади, вздрогнула.
- Тьфу, тьфу… Ты так напугал меня, - воскликнула она и недовольно поинтересовалась: - Что еще произошло?
Виктор вкратце повторил сообщение радио и предложил:
- Пошли пройдемся.
- Не хочу, - отказалась Оля к удивлению Виктора.
Ее настроение передалось и Виктору, и он, накинув куртку, выскочил на улицу, хлопнув дверью. Побродив по деревне, почувствовал щемящую тоску в груди.
"Будь у меня возможность, с каким бы удовольствием я сейчас оказался в лаборатории…" - подумал он и тяжело вздохнул.
Хотя было еще довольно рано, на деревню уже наползали сумерки, и Виктор, прибавив шагу, пошел домой.
Не успел он открыть дверь, как вновь услышал знакомое сообщение по радио.
- Тебе это интересно? - недовольно поинтересовался он, косясь на невесту, сидевшую на диване.
- Тише, кажется, у них что-то новое, - Оля гневно посмотрела на жениха, словно он помешал какому-то важному делу.
- "…наконец дело об убийстве Коли Ярошова продвинулось - задержана гражданка Н., подозреваемая в похищении ребенка…"
Вначале Виктор не поверил своим ушам.
"Как, неужели мой сон был все-таки вещим?" - подумал он и посмотрел на Ольгу, словно пытаясь прочесть ответ в ее глазах.