Я быстро оценил ситуацию. Дымок еще тянулся из дула, а я уже начал медленно отступать назад. Дверь, расположенная в глубине комнаты, открылась, и в кабинет вбежала девушка. Мы посмотрели друг на друга. Высокая стройная красивая блондинка взглянула на револьвер, затем на Бретта. Из пулевого отверстия уже сочилась кровь. Девушка оцепенела, потом уткнулась лицом в ладони и испустила леденящий душу вопль; мои нервы и без того были натянуты, как струны.
Кто-то пробежал по коридору. Я не стал терять время. Полицейские все равно мне не поверят, что бы я им ни говорил. На этот раз никто мне не поверит. Я слетел вниз по лестнице так быстро, словно на ногах у меня выросли крылья. Девушка продолжала кричать; затем заорал мужчина. Я не оглядывался. И тут зазвенел звонок.
Я помчался по темной дороге к воротам и автомобилю. Охранники, услышав звонок, конечно, поняли: что-то случилось. Но у меня не было иного выхода. Я не мог перелезть через стену или спрятаться в имении. Собаки немедленно отыскали бы меня. Я должен был выйти через ворота.
Я увидел их створки. Они были открыты. Мотор "кадиллака" работал. Затем я заметил нечто любопытное и совершил последний рывок. Оба охранника стояли у стены своей будки, держа руки за головой.
- Скорей, дорогой, - крикнул Лу из автомобиля. - Эти ребята тебя не тронут.
Я проскочил мимо охранников и плюхнулся на сиденье машины. Лу, высунувшись из окна, целился в них из короткоствольного ручного пулемета.
- Ты поведешь автомобиль, - спокойно сказал он. - Я присмотрю за ними.
Я включил передачу, и "кадиллак" понесся вперед.
Лу убрал голову из окна, бросил пулемет на заднее сиденье.
- Жми на газ, - сказал он. - Сейчас начнут стрелять.
Не успел он закончить фразу, как я услышал пальбу.
Одна пуля разбила часы на приборном щитке, другая скользнула вдоль крыла машины: стреляли они неплохо.
- Майк с этой красавицы пылинки сдувает, - сказал Лу и захихикал. - Чем ты их рассердил?
- Я-то ничего не сделал, - сказал я, придавив акселератор. - Кто-то за минуту до моего появления шлепнул Бретта. Они, конечно, решили, что это совершил я.
Лу мгновенно изменился.
- Он мертв? - испуганно спросил он.
- Даже очень, - отозвался я.
Стрельба прекратилась, но я не сбросил скорость.
- Влияние Бретта настолько велико, что и мертвый он представляет опасность, - сказал Лу и растерянно потер рукой челюсть. - Теперь поднимется такой ураган, что нам всем тошно станет.
На протяжении оставшейся части пути он не проронил ни слова. Возле казино я вышел из машины, а Лу сел за руль.
- Ступай к Майку, - произнес он. - Скажи ему, я спрячу "кадиллак". Охранники хорошо его разглядели. Они могут узнать машину.
Когда я вошел к Кейси, он играл в покер. Один взгляд, брошенный на меня, заставил его подняться на ноги.
- Извините, ребята, - сказал он своим партнерам. - Я скоро вернусь. Срочное дело.
Он направился в свой кабинет; я последовал за ним.
- Неприятности? - спросил он, запирая дверь.
- Еще какие, - сказал я сквозь стиснутые зубы.
Я уже успел понять, в какую переделку угодил, и испугался не на шутку.
- Бретт мертв. Незадолго до моего прихода кто-то застрелил его из револьвера.
Он тихо и замысловато выругался.
- Видел убийцу?
- Нет. Я уставился на Бретта. Надо было немедленно чесать оттуда. Теперь даже ты, Майк, не в силах меня выручить.
Зазвонил телефон. Схватив трубку, Майк рявкнул в нее:
- Да?
Он послушал. Лицо его превратилось в безжизненную маску.
- Ладно, ладно, - сердито сказал он. - Его здесь нет. Если хочешь, приезжай, посмотри сам. Никто у меня не прячется.
Он опустил трубку. Глаза его горели. Майк посмотрел на меня.
- Догадываюсь, кто это, - сказал я.
- Да. Тебя ищут. О’Ридин ничего не может для тебя сделать. По крайней мере, так он говорит. Дороги перекрыты. Полиция считает, что ты направился в казино. О’Ридин едет сюда со своей командой.
- Мне нужны деньги, Майк. Могу я получить те две тысячи?
- Конечно.
Он подошел к сейфу, бросил на стол пачку банкнот.
- Если надо, дам еще.
- Этой суммы мне хватит.
Я взъерошил волосы пятерней. К моему стыду, я дрожал от страха.
- Они не должны найти здесь Веду.
Майк, хмыкнув, подошел к телефону.
- Позови Джо, - потребовал он и спустя некоторое время продолжил: - Джо, приведи сюда мисс Ракс, и поживей.
- Зачем она нам здесь? - удивился я.
- Не паникуй, Флойд. Это не первое убийство, совершенное на земле.
Майк положил мне руку на плечо.
- У меня все предусмотрено на подобный случай. В моем положении приходится быть готовым ко всему. Под полом есть укрытие. Вы с Ведой посидите в нем, пока накал не спадет. Там вас не найдут.
Я перевел дыхание и усмехнулся.
- Я уже изрядно занервничал, Майк. Признаюсь, душа в пятки ушла. Когда полиция охотится за тобой, испытываешь неприятное чувство. Я в прошлом неплохо порезвился, но убийство - дело особое.
- Да, - согласился Майк. - Однако не забывай: мне тоже предъявляли ложное обвинение в убийстве, но я выкрутился.
- Сейчас ситуация иная. Меня видели на месте преступления. При таком количестве свидетелей ни один суд не вынесет оправдательного решения. Если я попаду в лапы полицейских, мне крышка.
- Не попадешь, - мрачно сказал Кейси.
В дверь постучали.
- Кто там?
- Джо.
Майк отпер дверь. В кабинет вошли Джо и Веда. На девушке были черные брюки и темно-красная рубашка. Она выглядела растерянно.
- Спасибо, Джо, - сказал Майк и жестом отпустил его.
Когда Джо ушел, Майк шагнул к шкафу, стоявшему в углу комнаты, открыл дверцу, вытащил из него груду тряпья и опустился на колени.
- Что стряслось? - спросила Веда, уставившись на меня.
- Многое. Потом расскажу.
Я подошел к Майку.
- Спускайтесь и не шумите.
Он вытащил пару досок, и я увидел ступени, уходящие в темноту.
- Полезай, - сказал я Веде.
- Не хочу, - заявила она. - Что произошло?
Увидев вспыхнувший над дверью красный фонарь, я схватил ее за руку.
- Полиция, - сказал Майк. - Быстро в подвал.
- Полиция? - произнесла Веда и затаила дыхание.
- Идем, - сказал я и потащил ее к шкафу.
- Внизу есть выключатель, - сообщил нам Майк, когда мы исчезли во мраке.
Он установил доски на прежнее место. Я нащупал рукой выключатель. Зажегся свет, и мы увидели, что находимся в узком проходе с низким потолком и земляным полом. В конце прохода виднелась дверь.
- Сюда, - сказал я Веде, взяв ее за руку.
Я открыл дверь, включил еще одну лампу и обвел взглядом тесную комнату, где стояли кровать, два кресла, стол, радиоприемник, буфет с консервами и несколькими бутылками виски. Типичное убежище для разыскиваемых преступников.
Я прикрыл дверь, заглянул в ванную и туалет.
- Наш новый дом, - сказал я, опускаясь в кресло.
- Что случилось? Ты взял пудреницу?
- Я уже говорил тебе: ты придаешь ей чрезмерное значение. Она перестала представлять для тебя опасность, когда я забрал ее из сейфа. Забудь о ней. Я не нашел пудреницу. Кто-то меня опередил. Кто именно - не знаю, да это и не интересует меня. Это потеряло важность. Существенно другое - Бретт убит. Его застрелили.
Она от неожиданности села.
- Поэтому мы скрываемся от полиции?
- Да. Только не подумай, что его убил я. Полиция, несомненно, обвинит меня, хотя я вошел в его кабинет, когда он уже был мертв.
- Почему они считают убийцей тебя?
Я рассказал ей, что произошло.
- Хочу выпить, - заявила Веда. - Ты дашь мне выпить?
- Да. Я и сам не откажусь от спиртного.
Я подошел к буфету, снял обертку из фольги с одной из бутылок, наполнил до краев два бокала.
- Вот что нам сейчас требуется, - сказал я, протягивая ей бокал. - Когда накал спадет, ты сможешь уйти отсюда. Дальше я буду действовать один.
- Значит, мы не едем в Майами, - обиженно произнесла она.
- Так получилось.
Я отпил половину бокала.
- Когда такой человек, как Бретт, получает пулю в лоб, поднимается настоящая буря. Газеты поддадут жару. Его друзья начнут требовать от полиции активных действий. Фараоны не посмеют замять дело. Я должен спрятаться.
Опустошив бокал, я добавил:
- Денег у меня не слишком много. Приношу извинения за то, что не сдержал своего обещания. Я не хочу больше связывать тебя.
- Ты можешь достать деньги, - тихо сказала она.
- Нет, не могу. Бретт обещал мне двадцать пять тысяч за кинжал. Он не успел совершить сделку. С двадцатью пятью тысячами в кармане я сумел бы устроить тебе славные каникулы. И себе тоже. Сейчас, чтобы уйти от преследования, мне понадобится каждый доллар, которым я располагаю.
Она подалась вперед и вытащила футляр с кинжалом из моего кармана. Я уставился на плоскую коробочку. В спешке и нервотрепке я совсем забыл о нем.
- Бойд даст тебе за него двадцать пять тысяч, - сказала она. - Ты не подумал о Доминике?
- Нет, - сказал я, не глядя на Веду.
- У нас есть шанс поехать в Майами.
- Тебе следует держаться подальше от меня. Полиция ищет Флойда Джексона.
- Да?
Мы посмотрели друг на друга. Сердце мое забилось сильней, во рту пересохло.
- Тебе следует держаться подальше от меня, - повторил я.
Она протянула руку, коснулась меня. Я обнял Веду. На этот раз она не сопротивлялась. Наши объятия были исполнены значения - по крайней мере для меня.
- Если мы вырвемся, - прошептала она, лаская пальцами мою руку, - я хочу никогда не расставаться с тобой. Я мечтаю начать новую жизнь. Я устала быть тем, что я есть. Мне хочется счастья. Ты можешь мне его дать.
Приход Майка нарушил идиллию. Кейси замер в дверях, хмуро глядя на нас.
- Господи, неужто у тебя сейчас нет дел поважней, чем тискать женщину? - спросил он.
- А чем тут еще заниматься?
Я высвободился из объятий Веды и встал.
- Слуги закона убрались?
- Да. Я договорился, тебя доставят на побережье. На моторке доберешься до Сан-Франциско. Люди О’Ридина пропустят тебя через пикеты. Он сначала заартачился, но я его уломал. О’Ридин не подведет.
- Завтра вечером, Майк.
- Я говорю - сегодня.
- Нет, завтра. Она пойдет со мной.
Майк запустил руку в волосы.
- Или сегодня, или никогда, - с отчаянием в голосе произнес он. - Я делаю для тебя невозможное. Накал исключительно силен. - Надо бежать сегодня.
- Я должен взять в одном месте двадцать пять тысяч. Это мои отступные. Я смогу получить их только завтра.
Он уставился на меня.
- Двадцать пять тысяч?
- Да.
- Это меняет дело.
В глазах Майка появилась настороженность.
- Это чревато новыми неприятностями?
- Пока не знаю.
- Я подумаю, чем тебе помочь.
- Мне надо позвонить.
Я улыбнулся Веде.
- Жди меня здесь. Я скоро вернусь. Приготовь постель. Сегодня мы должны выспаться.
Майк улыбнулся ей; я вышел в дверь мимо него.
Я не сразу дозвонился до Бойда; наконец в трубке зазвучал его голос.
- У меня есть кое-что, представляющее для тебя ценность, Доминик, - сказал я. - Ты знаешь, о чем идет речь. Бретту эта вещь уже не нужна. Если хочешь получить ее, принеси завтра не позднее двенадцати часов дня в казино Кейси - это в Санта-Медине - двадцать пять тысяч долларов. Спроси Кейси. Вздумаешь схитрить - не увидишь кинжал. Двадцать пять тысяч - и он твой. Согласен?
- Ты убил его! - закричал Бойд. - Тебе не сойдет это с рук, Джексон. Ты перегнул палку.
- Согласен или нет? - произнес я.
- Да, - сказал он, поколебавшись. Его голосом можно было хлеб резать.
Опустив трубку, я направился к Веде.
Глава одиннадцатая
Если бы я послушался Кейси и рванул к побережью в тот же вечер, мы могли бы попасть в Майами. Но двадцатичетырехчасовая задержка, на которую я пошел ради двадцати пяти тысяч, убила эту идею так же, как пуля калибра 0,25-Бретта. О’Ридин пропустил бы нас через пикеты, если бы мы отправились в путь немедленно, но потом руки у него оказались связанными. В упущенные мною часы власти организовали настоящую охоту на человека. ФБР и лос-анжелесская полиция взяли дело в свои руки. Политики требовали немедленных и эффективных действий. Утренние газеты разнесли весть об убийстве по всему западному побережью. Они ждали повода, чтобы устроить О’Ридину порку, и теперь пресса ухватилась за этот шанс, как голодный - за миску дармового супа.
Президент нефтедобывающей компании, принадлежащей Бретту, усилил ажиотаж, пообещав десять тысяч долларов тому, кто представит информацию, необходимую для задержания убийцы. Весь день местная радиостанция то и дело прерывала программу, чтобы сообщить новости о ходе розысков и зачитать мой словесный портрет. Полицейские постоянно получали по рации указания проверить то или иное место, где меня якобы видели. За сутки, которые я потерял, страну охватила настоящая истерия: облава века, как назвали эту операцию по радио, началась.
Доминик Бойд приехал в казино за кинжалом. Я к нему не выходил. Кейси провернул это дело за меня. Он сказал, что Бойд взял кинжал почти без слов. Уходя, Доминик выразил надежду на то, что меня скоро поймают, и бешеная злоба, прозвучавшая в его голосе, поразила Кейси. Итак, я забрал свои отступные, но ситуация складывалась такая, что они могли мне и не пригодиться.
Весь день мы с Ведой провели в укрытии, слушая приемник. Не слишком приятно слышать, как тебя постоянно называют безжалостным убийцей, но я старался скрыть волнение от Веды. Когда в специальном выпуске матерей предупредили, чтобы они не выпускали детей на улицу, а вечером надежно заперли двери и окна домов, я не посмел даже взглянуть на Веду.
Атмосфера накалялась с каждым часом; я понял, что нам не добраться до Майами. Путь туда был неблизким, а риск - огромным. Если радио не обманывало нас, полиция перекрыла все дороги, ведущие из Санта-Медины и Сан-Луис-Бич, и тысячи детективов-любителей по всей стране, вдохновляемые обещанным вознаграждением, бросились искать меня.
Когда мы пытались есть пищу, приготовленную Ведой, к нам зашел Кейси. Взгляд его потускнел, губы сжались.
- Как там, Майк? - спросил я.
Мне не понравилось выражение его лица. Я знал, как обстояли дела, но тешил себя надеждой, что я преувеличиваю серьезность положения.
- Ты не поедешь в Майами, - сказал он, садясь. - Будем смотреть правде в глаза, Флойд. Ничего подобного на моем веку не происходило. Можно подумать, что убили президента. Накал сильнейший.
- Да, - сказал я, отодвигая от себя тарелку. - Еда застревала у меня в горле. - Какой-то тип заявил по радио, что меня следует пристрелить, как бешеную собаку.
- Размер вознаграждения подскочил до тридцати тысяч долларов, это сумма немалая, - сообщил Майк. - Знаешь, Флойд, тебе надо уходить отсюда. Слишком много людей знают о том, что ты находишься здесь: швейцар, Джо, Лу, мои партнеры по картам. Всем им известно, что ты находишься в здании. Я доверяю Лу и Джо, но остальным - нет; тридцать тысяч - большой соблазн. Здесь тебе оставаться опасно.
Я плеснул себе виски, хмуро посмотрел на бокал и отставил его в сторону.
- Я уеду, - сказал я.
- Редферн заходил, - сообщил Майк. - Он парень неглупый. Настроен по-боевому. Если кто-то из моих ребят запоет, Редферн и его парни разберут казино по досочке и отыщут тебя. Как ни тяжело мне говорить это, но тебе надо уходить, Флойд.
Я посмотрел на Веду. Она сохраняла спокойствие, только ее настороженные глаза блестели чуть ярче обычного.
- Ты можешь спастись, лишь перебравшись через границу, - сказал Майк. - Постарайся попасть в Тихуану. Как тебе добраться туда, не знаю, но там ты был бы в безопасности.
- Я объясню ему, как добраться туда, - вмешалась Веда. - Мы поедем в моей машине. Меня никто не ищет, а Флойд может загримироваться. Мы сумеем прорваться.
- Нет! - закричал я, вставая. - Ты в этом не участвуешь. Ты не поедешь со мной. Люди настроены решительно и шутить не станут. Заметив меня, они начнут стрелять. Если я попадусь, тебе тоже достанется.
- Она права, Флойд, - сказал Кейси. - Вдвоем вы можете проскочить. Все думают, что ты один. Вам удастся провести толпу.
- Я не пойду на это! - сказал я, нервно зашагав по комнате. - Я не могу впутывать сюда Веду. Здесь пахнет судом Линча. Ты представляешь, что ее ждет, если меня узнают?
Кейси пожал плечами. Вид у него был усталый, недовольный.
- И что же ты собираешься делать?
- Мы едем вместе, - спокойно произнесла Веда. - Я его уговорю.
- Не уговоришь, - сказал я, повысив голос. - Я не желаю подвергать тебя опасности. Послушай, Майк…
- Подумай еще, - перебил он меня. - Я сейчас вернусь. Я тоже обмозгую ситуацию.
Он ушел так быстро, что я не успел остановить его.
- Я еду с тобой, - сказала Веда. - Не надо со мной спорить. Я приняла решение. Вдвоем мы прорвемся. Я в этом уверена.
- Ты слышала, что говорили обо мне по радио. Меня называют безжалостным убийцей, бешеной собакой. В случае поимки меня не повезут в участок. Меня вздернут на ближайшем дереве или забьют до смерти. Догадайся, что грозит в этом случае тебе.
Она схватила меня за лацканы куртки, притянула к себе и поцеловала.
- Ты поддался панике, Флойд. Возьми себя в руки. Все будет хорошо. Что меня ждет, если мы расстанемся? Я не могу вернуться к Корнелиусу. У меня нет денег. К тому же я хочу поехать с тобой. Я не испытываю страха. Вот что мы с тобой сделаем. Ты покрасишь волосы и наденешь цветные контактные линзы. Никому и в голову не придет, что ты Джексон. Ручаюсь, Флойд.
Я посмотрел на Веду. Я хотел взять Веду с собой, но боялся за нее. В словах девушки присутствовал здравый смысл. Они ищут одиночку. Если я изменю внешность и поеду в сопровождении Веды, шансы на успех значительно возрастут.
- Сдаюсь, - сказал я. - Похоже, ты права.
- Конечно. Посмотрим, что я могу с тобой сделать.
Она схватила сумку и вытащила из нее большую косметичку.
- У меня есть черная краска для волос. Пойдем в ванную, я тобой займусь.
Спустя двадцать минут я увидел в зеркале высокого брюнета, который близоруко пялился на меня сквозь толстые контактные линзы. Я смотрел на своего дальнего родственника, но никак не на себя.
- Неплохо, - сказал я, воспрянув духом. - Совсем неплохо.
- Тебя не узнают, - сказала Веда. - Я сама вряд ли узнала бы тебя.
Она извлекла из сумки карту и принялась изучать ее. Меня поразила та деловитость, с которой она готовилась к нашему бегству. Она будто всю жизнь только тем и занималась, что бегала от полиции.
- Мы выберемся на шоссе номер 395,- объявила она. - Оно приведет нас через Риверсайд и Сан-Диего в Тихуану. Вся дорога займет меньше пяти часов.
- Ты все рассчитала, да? - сказал я, заключая Веду в объятия. - Если мы обретем свободу, я сделаю тебя счастливой.
- Я и сейчас счастлива с тобой.
Постучав в дверь, вошел Кейси. Он бросил на меня только один взгляд и испуганно чертыхнулся. Я не успел и рта раскрыть, как в его руке оказался револьвер.