Он уставился на меня. Уголок его рта дернулся. Больше он ничем не выдал свою ярость. Горман понял, что я не шучу.
- Берите, мистер Джексон, - сказал Горман. - Сняв перстень, он бросил его к моим ногам. - Вы заплатите за все сполна.
Я поднял перстень и сунул его себе в карман. Любопытная деталь: теперь, когда камень оказался у меня, я понял, что я уже давно подсознательно решил забрать его у Гормана.
Мы оставили толстяка возле входа в дом; он проводил нас взглядом. Веда села за руль. У нее был автомобиль с открытым двухдверным кузовом. Я держал Гормана на мушке до тех пор, пока толстяк не растворился в темноте.
Я чувствовал, что нам еще предстоит встретиться.
Глава шестая
Туристы не посещают Санта-Медину, и миллионеры обходят ее стороной. После Сан-Луис-Бич она и вам показалась бы пустыней. В Санта-Медине, этом небольшом городке с деревянными домами и выгоревшими на солнце тентами, есть лишь одно место, где жизнь бьет ключом: это казино Майкла Кейси. Жулики, аферисты, мошенники из всех американских штатов периодически заглядывают сюда, чтобы обменяться новостями и сыграть в кости. А уж на тихоокеанском побережье заведение Кейси - одно из самых известных. Люди говорят, что если бы не Майк Кейси, Санта-Медина уже давно прекратила бы свое существование; но кое-кто мечтает о том, чтобы Майк убрался отсюда.
Казино - главная достопримечательность и самое высокое здание Санта-Медины. Его неоновые огни - первое, что бросается в глаза автомобилисту, подъезжающему ночью к городу. Это единственный в Санта-Медине дом из кирпича и черепицы. К казино, выстроенному на пустыре, ведет широкая бетонная автострада.
Мы с Кейси были старыми друзьями. Я познакомился с ним задолго до того, как он разбогател. Тогда он зарабатывал на жизнь бильярдом. Никто в стране не владел кием лучше Майка, но слава Кейси бежала впереди него. Ему стало трудно находить простаков с деньгами. Дела его пошли под гору; вскоре после нашего знакомства Майка арестовали по подозрению в убийстве. Преступление, совершенное в одном из ресторанов Сан-Франциско, имело политическую подоплеку, и полиция спешила предъявить обвинение хоть кому-то. Выбор фараонов пал на Кейси, и если бы я неожиданно для всех не выступил на суде как свидетель защиты, Майка признали бы виновным. Я заявил, что Майк не мог совершить убийство, поскольку в тот момент, когда прогремел выстрел, Майк был со мной. Я обманул суд, но пошел на это во имя справедливости: полицейские набросились на беззащитного малого без связей, стремясь выгородить одного нечистоплотного, но влиятельного политикана.
Мои показания произвели впечатление на присяжных, и они оправдали Кейси. Нам с Майком пришлось удирать из города без оглядки. Полицейские не пощадили бы нас, попадись мы им в руки.
Кейси высоко оценил мой поступок. Он заявил, что я спас ему жизнь. Майк клялся, что отныне он передо мной в неоплатном долгу. Он действительно не забыл того случая. В его заведении с меня никогда не брали денег; Майк злился, если я не позволял ему оплачивать мои карточные долги. Испытывая неловкость, я перестал у него бывать. Последний раз я видел Майка месяцев шесть тому назад.
Я решил спрятаться у Кейси и не высовываться до тех пор, пока не узнаю все о пудренице, завладеть которой стремился Горман. Казино было самым безопасным местом как для меня, так и для Веды. Если Горман решится на открытую агрессию, ему придется иметь дело не только со мной, но и с Кейси и всем городом.
Я рассказал Веде о Кейси, пока мы ехали по горной дороге в Санта-Медину.
- Хорошо, скроемся у него, - донесся из темноты ее голос.
Я видел только контур ее головы и тлеющий кончик сигареты, которую она держала во рту.
- Но сейчас я не хочу разговаривать. Мне надо подумать. Ты не возражаешь? Мы побеседуем позже, ладно?
Так я ничего и не вытянул из нее; мы подъехали к казино.
- Это здесь? - спросила она.
Я помог ей выйти из автомобиля и указал на огромную светящуюся рекламу.
- Читай, - сказал я, глядя на яркие неоновые буквы. - Идем, я познакомлю тебя с Кейси.
Швейцар пристально посмотрел на меня и коснулся пальцами фуражки. В его обязанности входило определять, кого следует обыскивать при входе, а кого можно пропустить сразу. По-моему, он получал деньги не зря.
- Хозяин у себя? - спросил я.
- В кабинете.
- Спасибо.
Взяв Веду под руку, я прошел через холл, устланный коврами, мимо одного из пяти баров, и направился по коридору в сторону личного кабинета Кейси. Гремел оркестр. Воздух был насыщен табачным дымом, пахло алкоголем.
Казино было не самым роскошным, но свои функции выполняло исправно. Не выходя из здания, вы могли найти тут все, от сговорчивой блондинки до игральной кости. Здесь процветали все людские пороки. Власти не трогали Майка, потому что начальник полиции Санта-Медины был его клиентом.
Парень с профилем, похожим на байроновский, только более красивым, в отлично сшитом белом фланелевом костюме с васильком в петлице выплыл из комнаты и засеменил в нашу сторону. Он уставился на Веду глазами диснеевского Бэмби, помахал длинными ресницами и проследовал дальше.
Я отвел Веду в бар, предназначенный для друзей Кейси. В комнате, заполненной мужчинами, воздух был синим от дыма. Джо, телохранитель Кейси, коренастый малый со свиным рылом и льдинками вместо глаз, отвалил от стойки и, нахмурившись, приблизился к нам. Но, узнав меня, он улыбнулся и несильно ударил меня кулаком в грудь. Затем он заметил Веду и поджал свои толстые губы.
- Здорово, кореш, - сказал он мне. - Какими судьбами? Сто лет к нам не заглядывал.
- Где Кейси?
Он кивнул в сторону двери, расположенной в углу комнаты.
- Иди. Он сейчас свободен.
Мужчины замолчали; они уставились на Веду. Я их понимал. Она и покойника могла из могилы поднять своим видом. Но я расправил плечи и обвел комнату суровым взглядом, чтобы внести ясность в ситуацию. Веда прошла мимо мужчин так, словно они были штакетинами в ограде.
- Сюда, - сказал я.
Она повернула ручку двери и шагнула в комнату.
Кейси сидел за столом, возле него стояла бутылка виски, в своих мелких белых зубах он держал сигару. Воротник его рубашки был расстегнут, а галстук свисал свободно. Густые черные волосы Майка стояли дыбом, словно он только что взъерошил их пятерней.
- Флойд! - Он вскочил на ноги. - Черт возьми! Здорово, старина.
Мы пожали друг другу руки, обнялись до хруста в костях. Кейси был чрезвычайно силен.
- Позволь представить тебе мисс Ракс, - сказал я улыбаясь. - Веда, это Майк Кейси. Я говорил тебе о нем.
Веда сухо, испытующе посмотрела на Кейси.
- Рад познакомиться, - смущенно сказал Кейси. - Присаживайтесь. Выпьем?
Веда села. Она, похоже, произвела на Кейси впечатление. Он принялся застегивать верхнюю пуговицу и поправлять галстук.
- Извините. Не ждал посетителей.
- Какие пустяки, Майк, - сказал я, двигая кресло. - Веда - свой в доску парень. Подожди, ты еще узнаешь ее.
Кейси улыбнулся. Я видел, что Веда потрясла его.
- И где ты их находишь, Флойд? Ну что, выпьем?
Пока он доставал бокалы, Веда изучала его. Невысокий, с мощным торсом, Кейси выглядел так, как и полагается выглядеть хозяину процветающего игорного дома. Ему было лет под пятьдесят.
- Ты где скрывался, Флойд? - спросил он, бросив на меня удивленный взгляд. - Я не видел тебя несколько месяцев. Что случилось?
- Вечно какие-то хлопоты.
Я взял бокал, который он протянул мне, и осушил его залпом.
- Двое ребят точат на меня зуб. Хочу на время уйти в подполье.
- Полицейские?
Кейси снова посмотрел на Веду; похоже, он пытался понять, что она за птица.
Я покачал головой.
- Нет, не полицейские, но, возможно, потом и фараоны появятся на горизонте.
- Двое ребят, говоришь? Хочешь, я ими займусь? Подумай хорошенько, Флойд. Зачем тебе прятаться? Ты ведь знаешь, Джо сумеет позаботиться о твоих врагах.
- Да, но это вроде как семейная ссора. Когда придет время, я сам о них позабочусь, но пока оно еще не настало. Мы с Ведой хотим на несколько дней исчезнуть из виду. Ты нам поможешь?
Кейси, запустив пятерню в шевелюру, задумался.
- Конечно, помогу. Если хочешь, я отведу тебя в отель. Там тебя защитят, накормят, напоят. Условия прекрасные. Подходит?
Я покачал головой.
- Мы хотели бы остаться совсем одни.
Он снова посмотрел на Веду. Улыбнулся.
- И как я сразу не сообразил. На крыше казино есть "люкс". Сейчас там живут два человека, но я их попрошу оттуда.
Я знал об этом "люксе". Я надеялся, что Майк предложит его мне.
- Прекрасно, - сказал я.
Он был заметно рад, что может меня выручить. Кейси позвал Джо.
- Серьезный парень, - заметил я. - С ним шутки плохи.
Веда ничего не сказала. Она снова превратилась в каменную статую. Глаза ее были настороженными, она сидела неподвижно.
В комнату вошел Джо.
- Попроси тех двух друзей из "люкса", Джо, - приказал Кейси, - поручи кому-нибудь прибрать комнаты. Побыстрей. Там поживет Флойд.
Джо, кажется, удивился, но промолчал.
- Хорошо, шеф, - сказал он и ушел.
- Чем еще могу быть полезен? - спросил Кейси. - Говори, не стесняйся.
Я извлек из кармана перстень, положил его на стол.
- Мне бы обменять его на наличные, Майк.
Он взял бриллиант в руки, поднес его к свету, уставился на камень.
- Красивая штучка.
- Ее будут искать.
Он поднял голову, нахмурился.
- Но не полицейские. Я снял перстень с парня, который точит на меня зуб. К фараонам он не пойдет.
Кейси посветлел лицом.
- О’кей. Сколько ты просишь?
- Он потянет на три, а то и на четыре тысячи. С меня хватит трех.
- Наличными?
- Да.
Он подошел к открытому сейфу, вытащил оттуда толстую пачку денег и положил ее на стол передо мной.
- Здесь тысяча. Остальное получишь позже.
Я сунул деньги в карман брюк.
- Ты настоящий друг, Майк.
- Точно.
Кейси посмотрел на Веду.
- Однажды он спас мне жизнь. Флойд - отличный парень. Это я вам говорю. Никогда в этом не сомневайтесь.
- Не буду, - сказала Веда.
Кейси снова налил виски в бокалы.
- Насчет этих двух ребят, - сказал он. - Ты точно не хочешь, чтобы их убрали?
Я покачал головой.
- Сейчас нет. Дальше - посмотрим. Один из них очень опасен.
- Тем лучше. Я люблю таких, - сказал Кейси.
Джо заглянул в кабинет.
- Все готово. Я отнес ваши вещи наверх, мисс.
Он улыбнулся Веде.
Она его поблагодарила. Веда держалась невозмутимо, но я почувствовал, что она смущена таким вниманием.
- Идем, - сказал Кейси, вставая с кресла. - Поднимаемся наверх.
Я положил руку ему на плечо и посадил Майка.
- Я зайду к тебе завтра, Майк. Тогда поболтаем. Сейчас у нас с брюнеткой есть дела.
Джо кашлянул в ладонь. Кейси заметно встревожился.
- Мне придется уйти, - произнес он виновато. - А вы поднимайтесь.
- Хорошо, - сказал я и взял Веду за локоть. - Идем, - добавил я, обращаясь к девушке.
У двери я обернулся.
Кейси смотрел на меня, приоткрыв рот. Джо поцеловал свои толстые пальцы и поднял их к потолку.
- Спасибо, Майк, - сказал я, распахнул дверь и вслед за Ведой шагнул в бар.
Мужчины снова замолчали. Они просвечивали Веду своими взглядами, точно рентгеном, пока она шла к выходу. Один из посетителей негромко засвистел. Я сердито посмотрел на него. Свист оборвался.
Я отвел ее к лифту. Мы поднялись на крышу.
Негр с приветливой улыбкой открыл перед нами дверь "люкса". Все готово, сказал он; объяснив, где стоит виски и закатив глаза, негр удалился.
Лучшего гнездышка для влюбленных, чем этот "люкс", не найти. Кейси когда-то построил его для себя. Он интересовался женщинами, но пока что любая из них успевала надоесть ему за два часа. Он постоянно был слишком занят изобретением новых способов делать деньги, чтобы увлечься кем-то всерьез; купив местную гостиницу, он занял самый просторный номер и стал жить там в окружении игроков, разделявших его страсть к деньгам. Кейси редко наведывался в "люкс", но эти апартаменты почти не пустовали. Майк предоставлял их своим друзьям.
"Люкс" состоял из большой гостиной, спальни, ванной, кухни и сада на крыше. Номер был отделан и обставлен известной лос-анжелесской фирмой; выглядел он потрясающе.
Склонив голову вбок и засунув руки в карманы брюк, Веда осмотрела гостиную.
- Нравится? - спросил я.
Она медленно повернулась лицом ко мне.
- Что ты сделал с пудреницей? - спросила Веда.
- Сядь. - Я подошел к бару. - Прежде чем говорить о пудренице, побеседуем о тебе. Какова твоя роль в этом деле?
Веда села, закинула ногу на ногу и уставилась на свои тонкие пальчики.
- Меня интересует пудреница, - сказала она. - Куда ты ее дел?
- Не торопись.
Я приготовил пару хайболов и подошел к Веде.
- Кто ты? Начнем с самого начала. Как ты оказалась замешанной в эту историю?
Она взяла бокал, задумалась, потом произнесла:
- Мне понадобились деньги.
Я сел напротив нее, отпил половину хайбола, поставил бокал на пол у своих ног, взял со столика пачку сигарет, кинул одну сигарету Веде, закурил, бросил спички девушке.
- Как ты познакомилась с Горманом?
- Он мой агент.
Я бросил на нее изучающий взгляд.
- Он говорил мне, что ты выступаешь со стриптизом. Это верно?
- Да.
- Не заставляй меня тащить из тебя слова клещами. Начни с самого начала. Я хочу знать о тебе все.
Она отпила хайбол и посмотрела на меня. У Веды была особая манера смотреть на собеседника из-под ресниц. Вы не видели при этом ее глаз, но чувствовали на себе взгляд девушки.
- Почему я должна рассказывать о себе?
- А почему нет?
Она перевела взгляд с меня на стену. Глаза ее стали задумчивыми; Веда заговорила.
Ее отец был фермером. Они жили возле Ваукомиса, штат Оклахома. У родителей Веды было четыре сына и шесть дочерей. Сколько Веда себя помнила, ее семья всегда бедствовала. Ферма приходила в упадок; отец постоянно латал дыры, но силы его таяли. Матери тоже доставалось, невзгоды ее озлобляли. Дети недоедали, отбивались от рук. В шестнадцать лет Веда нашла своего отца лежащим у пруда. Он вконец загнал себя: упав лицом вниз в четырехдюймовый слой воды, он уже не смог встать и утонул. У него не нашлось сил повернуть голову и вдохнуть воздух.
Веда поступила на работу в придорожный ресторан, она мыла тарелки и подавала еду голодным водителям, которые подъезжали круглые сутки.
Она была помешана на кино и мечтала попасть в Голливуд. Веда не сомневалась в том, что она сумеет получить маленькую роль, а потом ее заметит какой-нибудь босс, и она станет звездой. Однажды она решила обсудить свои шансы на успех со знакомым водителем грузовика. Он заверил ее, что она обязательно добьется поставленной цели. Девушка с таким лицом и такой фигурой создана для кино, сказал водитель; он предложил Веде деньги на поездку.
Сначала она не поверила ему, но он сказал, что не шутит. Конечно, заявил водитель, пристально глядя на девушку, он даст деньги не за так, но ведь она не прочь их заработать? Он посмотрел на нее со звериной жадностью во взгляде; внутри у Веды все похолодело.
- Ну что, крошка? - спросил он. - Согласна?
Она чувствовала: если ей удастся попасть в Голливуд, она станет звездой. Тогда ей не придется мыть тарелки, вдыхать кухонные запахи, выходить по нужде на двор в стужу и темень; в Голливуде она обо всем этом забудет. Ей не придется думать о том, как прожить на пять долларов в неделю. Она обещала водителю прийти вечером к сарай.
Конечно, он обманул ее и не дал денег, но спустя год она все же попала в Голливуд. Путешествие заняло три недели. Она ехала на попутных машинах, расплачиваясь за услугу тем же товаром, что и сотни других девчонок, рвущихся в страну грез. Она прибыла туда с мозолью на стыдном месте.
Веда устроилась официанткой в приличное кафе, расположенное напротив одной крупной киностудии. После серии интрижек с техническими работниками она наконец познакомилась с режиссером средней руки. Он устроил ей кинопробу и честно признался девушке, что на киноэкране она не смотрится. Веда не обладала киногеничностью. У нее хватило ума понять это, посмотрев ролик.
Режиссер до пробы практически обещал дать ей работу, и теперь он чувствовал себя неловко. Желая помочь Веде, он представил ее Горману.
Горман, как сказал Веде режиссер, организовывал выступления артисток стриптиза на холостяцких пирушках. Девушки получали от пятидесяти до ста долларов за вечер. Искупаться в ванне с шампанским или станцевать в обнаженном виде на столе - работа непыльная. Одно-два приглашения в неделю практически гарантированы.
Горман взял ее к себе; она пробыла у него с год. Веда быстро освоила новую профессию, стала популярной, пользовалась успехом. Она зарабатывала много денег, но она текли у нее меж пальцев. Однажды Горман пришел к Веде и сделал ей одно предложение.
Веда рассказывала, уставившись на стену. Она говорила словно для себя самой. Дойдя до предложения Гормана, она зажгла сигарету и продолжила:
- Он сообщил мне, что я должна выступить в Сан-Луис-Бич у Линдсея Бретта. Я отнеслась к этому равнодушно. Я привыкла колесить по стране и бывать в новых домах. Затем он заявил, что я получу большую сумму денег, если узнаю шифр сейфа, установлю, есть ли там сигнализация и как организована охрана. Сначала я решила, что он шутит. Никогда прежде он не заводил со мной подобных разговоров. Но он не шутил. За нужную ему информацию он обещал мне тысячу долларов. Я обещала подумать.
Веда принялась расхаживать по комнате с сигаретой в зубах, держа руки в карманах. Она сводила меня с ума своей фигурой.
- Я согласилась.
Сделав паузу, она поглядела на меня и продолжила:
- Я без труда выполнила задание. Бретт открыл сейф, желая показать своим друзьям недавно приобретенный им бриллиант. Шифр был записан на карточке, которую он хранил в бумажнике. Завладеть незаметно бумажником и переписать шифр не составило труда. Бретт, как и его приятели, за вечер изрядно напился. Я спросила его о сигнализации, он продемонстрировал мне, как она действует. Он гордился ею и обрадовался как ребенок, когда в доме поднялся трезвон и прибежала охрана. Я даже сняла отпечаток с ключа от боковой двери. Я не теряла времени даром, к тому же они все были пьяны как ирландец в день святого Патрика.
- Значит, ты не ходишь во время сна?
Она сухо рассмеялась.
- Что-что, а это я делать не умею.
- Что было дальше?
- Я сказала Горману, что мне известен шифр сейфа, что я знаю, как работает сигнализация. Он просиял, услышав мои слова. Но его радость угасла, стоило мне потребовать у Корнелиуса объяснений.
Она поджала губы, нахмурилась, вспоминая беседу с Горманом.
- Я сказала, что не предоставлю ему информацию, если он не возьмет меня в долю.
Я слушал очень внимательно.
- Он принял твое условие?
- Да.
Она стряхнула пепел на ковер.